第七十三章 被遺棄の都市、ヴァントリス（四）

「お前……お前たちはサッセンがガリクへ運ぶ軍資金の隊列を襲うつもりか？」
アレンは信じられない思いで耳を疑った。あれは二千から三千人の騎士が護衛する軍隊なのだ。
ぼんやりしていた意識が戻ったのか、タミは怒りに震えながら叫んだ。「あいつ……この小僧は何者だ？なぜここにいるんだ？」そう言いながら目に凶光を宿し、無意識のうちに腰の後ろから短剣を抜いた。
「やめろ、タミ！」ヴィーフが大声でタミを制した。「あいつはただ、俺のところに住んでいる小僧に過ぎない……」
「だがこの小僧は聞いていた！俺たちの話を聞いていたんだ！」怒りに任せてヴィーフの言葉を遮り、雄牛のように屈強なタミは右手で短剣を逆握り、アレンを見据えて低い声で言った。「小僧、聞くべきでないことを聞いたせいだ！」
「タミ！」
タミはすぐに止めに入ろうとするヴィーフを押しのけ、唇を舐めながらアレンを見た。アレンが無意識に防御の構えを取ると、冷笑しながら凶悪な声で言った。「おい、小僧？抵抗するつもりか？へっ！その火を噴くトリックを見せてみろ！」
そう言うなり、彼は猛然と突進し、左手を伸ばしてアレンの襟を掴もうとした。しかし予想外にも、彼の腕はアレンにしっかりと掴まれた。
「なんだ……」左腕から伝わる力強さに、タミは信じられない様子でアレンを見つめた。
「ごめんなさい、あなたが言うその火を噴くトリックはできません。でもね……」かすかなパチパチという音と共に、アレンの全身の筋肉が急激に膨らみ、目の前の男を見つめてニヤリと笑いながら言った。「力比べなら、負けませんよ！」
「そうか？」タミの目に狂気が浮かび、アレンが驚く中、彼はアレンを壁際に突き飛ばし、右手の短剣で容赦なく突き刺した。
冷たい光を放つ短剣を見て、アレンは心の底から寒気を感じた。彼は急いで頭を横に振り、一見鋭くないように見える短剣がなんと壁に深く突き刺さった。
「力比べ？ふん？」鼻から熱い息を吐きながら、タミはアレンを凶悪に睨みつけた。彼が短剣を引き抜いて再び突き刺そうとしたその時、ヴィーフの制止の声と共にパッという音がして、タミの腰から突然炎が噴き出し、激しい衝撃波が彼を吹き飛ばし、部屋にある唯一のテーブルを粉々にした。
「タミ兄さん！」

「タミー？」部屋の中にいた人々、ウィーヴを含め、皆が目の前の光景に驚いた。すぐに振り返ると、木製のはしごの先、二階の屋根裏部屋に、暗金色の髪を持つ少年が立っており、ゆっくりと右手を下ろしていた。
「うわっ、俺の服が……」体についた炎を素早く消し去ったアレンは、不機嫌そうに木製のはしごを見つめ、屋根裏部屋の上にいるジャンジエを見て仕方なく言った。「おい、俺を救うためだとはいえ、俺の状況を考えてくれないか？それにこの服、着始めてまだ二日しか経ってないんだ……」
「黙れ！」ジャンジエは眉をひそめて怒鳴った。タミーという名の屈強な男がゆっくりと地面から立ち上がり、不機嫌そうに自分を見ているのが見えたからだ。
「これが魔法か？」もともとボロボロだった上に火事でひどく損傷したタンクトップを手で引き裂いて脇に投げ捨て、上半身の筋肉を露わにしたタミーは体を動かしながら、ジャンジエを脅すように言った。「小僧、お前は俺に挑戦しようとしてるんだと思うぞ？ヴァントリスの第一戦士に……」
まさか？
ジャンジエは驚いて、タミーの少し赤くなっているが傷ついていない腰を見つめ、無意識のうちに自分の右手を見た。
頼むよ、力を意図的に弱めたとはいえ、それでも炎閃なんだぞ、この奴……
二人が対峙している間に、ウィーヴは数歩前に進み出てタミーの手を押さえ、厳しく言った。「やめろ、タミー――もしまだ俺の助けが欲しいなら！」
ウィーヴをじっと見つめた後、タミーは深くため息をつき、ジャンジエを見て言った。「運がいいな、小僧！」そう言うと、後ろにいる若者たちに向かって言った。「行け、あの二人の小僧と、上の階にいる連中も全員捕まえてこい！」
「タミー、何をするつもりだ？」
ウィーヴの手を激しく振り払い、タミーは低い声で怒鳴った。「わからないのか、ウィーヴ？あの小僧たちが裏切って通報したら、俺たちの計画は失敗するんだ！」
動き出そうとする若者たちを手で制し、ウィーヴはタミーを見つめて厳しく言った。「あの子たちは俺の友達だ。彼らは俺の承認を得ている。お前に彼らを傷つけさせはしない！」
「友達？」タミーは大笑いし、その後ウィーヴをじっと見つめた。彼の態度が断固としているのを見て、少し考えてから言った。「わかった、彼らを傷つけないと約束する。だが一時的に閉じ込めておく――信頼できないからな！」
少し躊躇した後、ウィーヴは仕方なく頷き、ジャンジエとアレンを見て謝罪した。「申し訳ない、ソス、アレン。しばらく君たちを苦しめることになりそうだ……」

真剣な眼差しで自分を脅すように見つめるタミーをじっと見つめながら、アレンはジャンジェの手を取り、肩をすくめて言った。「本当に面倒だな……まあ、数分待ってくれ。君たちに2階でぐっすり眠っている美しいお嬢さんたちを邪魔させたくないんだ……」
「ふん！」と冷ややかに鼻を鳴らし、タミーは腕を組んで脅すように言った。「むしろ、あいつらを連れて逃げてほしいわ。そうすれば一人ずつ槍に刺してやるから！」
「黙れ、タミー！」
数分後、十数人のセランド人の監視のもと、アレン、ジャンジェ、そして何が起こっているのかわからず困惑している女の子たちは、一緒に低い家の中に閉じ込められた。
「ガチャン！」家の鉄の扉が施錠された。
「はあ……」ラヴィアは言葉もなく顔を覆い、不機嫌そうにアレンとジャンジェを見て言った。「さて、紳士方、一体何が起こったのか教えてくれませんか？なぜ私たちは平気でここに閉じ込められたの？それに抵抗しないようにって……」
鉄の扉の隙間から外の様子を見ながら、アレンは振り返り、肩をすくめて言った。「運が悪かったんだ。水を飲みに行こうと思っただけなのに、彼らの計画を聞いてしまった……」
「計画？どんな計画？」
「知ってるか？」アレンは女の子たちを見回し、唇を舐めながら興味深そうに言った。「彼らはサッセンがガリクに運ぶ武器や食料を奪おうとしているんだ！」
「え？」女の子たちは驚愕の表情を浮かべた。
「それはガリクの軍資金よ」とラヴィアは驚いてアレンを見つめ、眉をひそめて言った。「もし私の考えが正しければ、この規模の輸送には少なくとも2000人以上の騎士軍が護衛につくはず……これはもはや強盗じゃない。これは攻撃、奇襲よ。彼らは帝国軍を攻撃しているのよ！」
「まあ……」ライリラは顔面蒼白になり、騎士の魔人形をしっかり抱きしめ、パニックに陥って言った。「じゃあ、私たちはどうすればいいの？彼らは私たちを殺すの？」
「たぶん大丈夫だろう？」と自信なさげに言いながら、リサは唇を噛み、刑務所よりも汚く劣悪なこの部屋を見回し、壁際に身を縮めて座り、頬を膨らませて言った。「彼らが悪事を企んでいると知っていたら、思い切り懲らしめてやるべきだったわ。ふん、私たちは魔法使いなんだから！」
「申し訳ありませんが、私たちは6人しかいません。ここには何千人ものセランド人がいるんです」とアレンは仕方なく肩をすくめ、胸を叩きながら笑って言った。「でも、騎士としての誇りにかけて、私が皆さんを守りますよ、お嬢さん方！」
「ふざけないで。あなたの騎士剣さえ奪われたのに、何で守れるの？」とラヴィアは軽蔑的に口を尖らせた。

「わかったわかった」と、ラヴィアの嘲笑にアレンはすでに慣れっこで、何気なくジャンジェの方を見ると、彼が何かを考えるように眉をひそめているのが見えた。アレンは笑いながら言った。「おい、相棒、何を考えてるんだ？」
「うむ」と静かに答え、ジャンジェは眉をひそめて自分の右手を見つめながら小声で言った。「知ってるか、アレン。さっき使ったのは炎閃だ。わざと威力を弱めたけど、あの奴は……全然傷ついていないようだ。変だな。彼は魔法使いじゃないのに、どうして炎閃の威力に耐えられるんだ？」
「それなら説明できるよ」とアレンはにやりと笑いながら真剣に言った。「彼は戦士だ、ソス！【怒り】を操る戦士なんだ！」
驚いてアレンを見つめ、ジャンジェは不思議そうに尋ねた。「怒り？それは何だ？」
「怒りとは、戦士の高度な技術だ」とアレンが説明する前に、ラヴィアが低い声で言った。「私たち人間の歴史の中で、魔法使いたちは魔法を創り出し、一方で戦士たちは怒りの使い方を習得した。怒りという負の感情を生み出して自分を刺激し、通常のレベルをはるかに超える力を得るのだ。内心の怒りをコントロールすることで、強力な戦士は自分自身に強大な力を与え、腕力を高め、速度を上げ、肉体の強度を増すことができる。だが、怒りを操るのは非常に難しく、ただ無制限に怒りの感情を抱けばいいというわけではない——どうやら抵抗しない方が正解のようだ。あの距離なら、怒りを操る戦士は私たちを一人ずつ簡単に殺せるだろう……」
「本当か？」真剣な表情のラヴィアを見て、ジャンジェは明らかに信じられない様子だった。魔法の力を目の当たりにした後、彼は普通に見える戦士が神秘的な魔法使いに傷を負わせたり、さらには殺したりできるとは思えなかった。

「これは本当だ！」ラヴィアは嘲笑の色を全く見せずに静かに言った。「怒りは最も初めに混乱の時代の剣闘士たちの間で生まれ、魔法と同じ時代に誕生した。当時の貴族たちは死刑囚が野獣と戦うのを見て楽しんでいた。凶暴な野獣に立ち向かった際、恐怖のあまり異常な力を発揮した囚人もいた。危険に直面した傭兵たちの間でも同様のことが起こった。しかし、恐怖から得られる力は不安定だった。そこで戦士たちは恐怖の代わりに強烈な怒りを用いる方法を考案し、それがやがて怒りという形に発展したのだ……魔法を全く知らない戦士にとって、怒りによる力の強化は魔法には遠く及ばないが、自分の力を高める手段としては有効だ。歴史が進むにつれて戦士も騎士と同様に衰退し、怒りを理解し習得できる戦士はほとんどいなくなった。魔法百科事典には、怒りの状態に入った戦士は魔法によるダメージを軽減でき、少なくとも3級以下の魔法は効果がないと記されている。たとえ炎の閃光であっても、意図的に威力を弱めたものはせいぜい3級の魔法に過ぎないのだ！」
「なんてことだ……」江哲は力なく首を振った。彼の記憶では、戦士が魔法使いに勝てるはずがないのでは？
「ただ心の中の怒りをコントロールするだけか？」
「何を言いたいのかわかるが、怒りによる強化は肉体の力だけで、私たち魔法使いには何の助けにもならない。さらに、怒りを操るには常に体内の怒りを抑え続けなければならず、そうでなければ怒りに飲み込まれて理性を失ってしまう。だから騎士でさえ怒りを操ることは選ばない。相対的に地位が低く、優れた武器を持たない戦士たちだけがやむを得ずそれを使うのだ。これは非常に安価な技術だが、同時に非常に高度な技術でもある。歴史の記録によれば、人類が本当に怒りを使い始めたのは、野蛮人から学んだことに始まる。野蛮人たちは怒りをコントロールし、体を刺激することで厳しい気候や環境に対抗し、戦いにもそれを用いたのだ……野蛮人の狂戦士のことは聞いたことがないか？」
「狂戦士……」江哲は言葉を失って首を振り、すぐにアレンの方を向いて言った。「大都市には魔法転送陣があるはずだよね？なぜ魔法陣を使って物資を転送しないのか？ガリクには魔法転送陣がないのか？」

「これは簡単だよ」と、アレンが口を開く前にラヴィアが当然のように言った。「転送陣を起動するには魔法使いの魔力を絶えず消費しなければならず、しかもこの転送方法は不安定で、運ばれる物資が空間の隙間に失われやすい。だから、どうしても必要でない限り、普通は転送陣を使わないんだ。もちろん、ガリクが反乱の波及を受けて混乱状態にある場合は、サッセンは魔法転送陣を起動するだけでなく、軍隊を転送するためにも使う——もっとも、訓練が大変な王立騎士は絶対にそんな風に転送されることはない！」
「わかった、理解したと思う……」
そうして、数人の子供たちは退屈で長い時間を待ち続け、数時間後、ヴィーフが一人で彼らを見舞いに来た。
その大きな髭を生やした男は内心とても罪悪感を抱いており、ジャンジェたちの視線にさえ合わせることができなかった。
彼は後でこれらの子供たちを安全に連れ出すと約束し、ため息をつきながら去っていった。
そして再び彼に会ったのは、翌日の明け方だった……
その時もまだ暗く、月が星空を支配していた。ちょうどその時、足音と共に、ヴィーフがたいまつを片手に子供たちの前に現れた。
前日と比べて、今のヴィーフは全身から血の匂いが漂っており、それは彼の腰に古布でしっかりと包まれた傷から来ていた。彼の体の傷跡や顔の疲れを見れば、激しい戦いを経験したことがわかった。
「カチッ！」鉄の門の鎖が外され、たいまつを片手に持ったヴィーフは、静かに目を覚まして顔を上げた子供たちを申し訳なさそうに見つめ、「すまない、君たちをここに一日一晩もいさせてしまって……」と謝った。
立ち上がり、相手の傷を驚いて見つめたアレンは唇を舐め、気まずそうに言った。「おい、兄貴、君の様子はかなり悪そうだな……」
アレンの言葉を聞いて、ヴィーフは無意識に自分の傷を見て苦笑いし、「死なないさ！」と言った。
体のほこりを払いながら、アレンはためらいがちに尋ねた。「君たち……成功したのか？」
長い沈黙の後、ヴィーフは首を振り、真剣な表情で言った。「いや、成功していない……私たちが本当に望んでいるものはまだ手に入っていないからだ。でも、失敗したわけでもない……最後のセランド人が倒れる時まで、私たちは失敗したことにはならない！」そう言って彼は一瞬止まり、外を指差して言った。「早くここを離れよう。君たちの馬車は私の家の前にある……ついてきて！」

数人の子供たちが顔を見合わせ、ウィーヴに続いて家を出た。しかし彼らの心には依然として警戒心が残っていた。目の前の男を信頼できるかどうか断言できないのだ。ジャンジェやアレンでさえも保証できない。

しかし実際には、ウィーヴは子供たちを欺いていなかった。馬車は無事にウィーヴの家の前に停まっていた。ただ、ジャンジェたちの馬車の他にも、道には特異な形をした馬車がいくつか停まっていた……

馬車に刻まれた帝国の紋章を見れば、それがサッセンがガリックへ運ぶ軍資金の馬車隊であることがわかった……

実際、推測する必要もなかった。なぜなら、群がってきたセランド人たちが狂ったようにその馬車に積まれた米粒を口に入れて噛み砕いていたからだ。子供たちでさえも同じだ。彼らにとって食料は命に等しいのだ！

しかし、狂気に満ちているにもかかわらず、セランド人たちの顔には喜びの表情はなかった。その理由は、ヴァントリスの街の中心部の廃墟の上に、これらの軍資金のために命を捧げた同胞たちの死体が山のように積まれていたからだ。

これらの食料は、セランド人たちが命をかけて奪い取ったものなのだ！

「ウィーヴ！」力強い呼び声と共に、ジャンジェたちは再びヴァントリスの第一戦士、タミ・サンプフォードに会った。怒りを操るこの戦士は、血に染まった長槍を手に、遠くから一歩一歩こちらへ歩いてきていた。

「タミ」と、近づいてくるタミを見て、ウィーヴはジャンジェたちの前に立ちはだかり、眉をひそめて言った。「もし彼らを傷つけたら、タミ……」

「誤解するな」と、手に持っていた長槍を後ろの仲間に投げ捨て、タミはウィーヴの前に歩み寄り、狂気じみた表情で手を差し出しながら言った。「我々は成功したんだ！」

タミを一瞥したウィーヴは、彼の手を握り、首を振ってため息をつきながら言った。「いや、我々はまだ成功していない！」

「でも、食料がある。武器もある！」

「だが、それは我々の同胞の血と命と引き換えに得たものだ！」

「それがどうした？！」周囲に密集するセランド人たちを見回しながら、タミは大声で叫んだ。「帝国の迫害の下で苦しむより、戦場で死ぬ方がましだ！勇敢で栄光あるセランド人は、帝国の鉄騎に屈してはならない！」

「ハッ！」街中のセランド人たちがこちらに集まり、右手を挙げてタミに賛同した。

帝国の紋章が刻まれた馬車たちを一瞥したウィーヴは、長いため息をつき、首を振って言った。「我々はすでに帝国に宣戦布告した。もう後戻りはできない。セランドを破滅へと導かなかったことを願うばかりだ……」

「いや！ウィーヴ、私たちはセランドを変えているのよ！」馬車たちを指差しながら、タミーは大声で叫んだ。「食料だけでなく、武器も手に入れたのよ。武器よ！戦うための武器！王立騎士団に立ち向かえるのよ！」
「いや、無理だ！」突然、群衆の中から老いた声が聞こえた。
怒りを込めて、タミーは無意識に振り返ったが、群衆が少し後退しており、木製の杖をついた数十人の老人たちがゆっくりと近づいてくるのが見えた。
「大……大長老？」自分の前に来た老人を見て、タミーはしゃがみ込み、地面に這いつくばり、頭を上げて誠実に言った。「申し訳ありません、大長老。あなたの命令に背きました。でも、私たちセランドの人々は変わる必要があります。もう帝国に屈するわけにはいきません。これまでの年月、帝国に見捨てられ、奴隷以下の扱いを受けてきました。必要な時だけ、帝国は食料を与えて私たちを軍隊に引き入れようとしますが、他の時は？そのわずかな食料では同胞を養うことなどできません。あの忌々しい貴族たちは、貴重な食料を倉庫でカビさせてでも私たちに与えようとはしません……」
「それはすべて知っている」と大長老は目を閉じてゆっくりと頷き、そして身をかがめてタミーの肩を叩きながら言った。「まず立ち上がりなさい。お前の罪はセランドの運命に比べれば取るに足らないものだ！」
タミーはゆっくりと立ち上がり、うつむいて言った。「大長老に罪を許してもらうことは望みません。王立騎士団が来た時、私は戦場の最前線に立ちます！」
「お前は勇敢な戦士だ。それもすべて知っている！」大長老は軽くため息をつき、そして静まり返った群衆を見てため息をつきながら言った。「セランドには確かに変化が必要だ……しかし、こんなに早くその日が来るとは思わなかった。タミー、今は最適な時ではないのだ！」そう言って彼はウィーヴを一瞥し、ウィーヴは慌ててうつむいた。
「でも……」
「聞け、タミー！」タミーの言葉を遮り、大長老はゆっくりと食料を積んだ馬車のそばに歩いて行き、車内の食料を見つめながら静かに言った。「この食料と武器で帝国に宣戦布告するという重い代償を払うなんて、あまりにも大きすぎる……ヴァントリスでは王立騎士団の鉄の蹄を防ぎきれないのだ！」そう言って彼は右手を伸ばし、震える手で穀物を一握り取ったが、それらはすぐに指の間から再び車内にこぼれ落ちた。彼は重い声で言った。「ウィーヴ、タミー、お前たちはセランドに計り知れない災難をもたらした……気づいたのか？」
ウィーヴとタミーは顔を見合わせ、うつむいたまま声を出せなかった。

「ファントリスには、王立騎士団の鉄蹄を防ぐことなどできないのだ！」先ほどの言葉を繰り返し、長老は振り返って周囲の静まり返ったセランドの人々を見つめ、低い声で言った。「遠い昔、先祖たちがファントリスという都市を築いて以来、我々セランドの人々は帝国の支配から逃れる運命から逃れることができなかった。お前たちは、我々老人たちが役立たずで臆病者で、同胞が帝国に迫害されるのを見過ごしていると思うかもしれないが……そんなことを言ってももう遅い。間もなく帝国軍がファントリスにやってくる。今は最適な時期ではないが……」そう言いながら、彼は手に持った杖を振り上げ、大声で叫んだ。「我が子らよ、覚悟はできたか？我々はもう戻れない道を選んだのだ。この道は、我々セランドの人々を帝国の支配から解放するかもしれないが、それ以上に我々を破滅へと導くだろう……今、言ってみろ、我が子らよ、お前たちにその覚悟はあるのか？！」

静まり返った周囲を一瞥し、タミは握りしめた拳を高く掲げて大声で叫んだ。「同胞たちよ、我々はもう何を失えるというのか？我々には何もない！飢え死にするか、病死するか、それともこの命を持って王立騎士団と戦い、我々の子供たちのために明るい未来を切り開くかだ！教えてくれ、同胞たちよ！」

ため息をつきながらタミを見たヴィフも大声で叫んだ。「申し訳ありません、同胞たちよ。我々の行動がセランドに計り知れない災難をもたらすかもしれませんが、我々が受けてきた災難が少ないとでも？食料や水が極端に不足している時でさえ、我々セランドの人々は団結し、自分たちが飢え死にすることを選び、同胞の手にあるわずかな食料を奪うことはしなかった……私は、我々が必ずセランドを帝国の支配から解放できると信じています。だから……どうか助けてください！セランドの全ての同胞たちよ、どうか我々を助けてください！」

しばらくの沈黙の後、無数のセランドの人々が拳を高く掲げて大声で叫んだ。
「タミ！」
「タミ！」
「ヴィフ！」
「ヴィフ！」

1、2分ほど経ってから、長老は軽くため息をつき、手を挙げて群衆が静かになるのを待ってから、ヴィフとタミに言った。「帝国軍は数日以内にファントリスにやってくるかもしれない。もしお前たちの心に本当に覚悟があるのなら……それを私に見せてみろ！」そう言いながら、彼は周囲を一瞥し、少し郷愁を込めて静かに言った。「ファントリス、この都市の至る所には我々セランドの人々の悲惨な運命が刻まれている。我々セランドの人々が帝国に反抗する覚悟を持ったのなら、もはやこれは必要ない！燃やしてしまえ！」

「燃やしたのか……ファントリスを？」タミだけでなく、ヴィーフも驚愕に満ちた顔をした。
「そうだ！」長老は手に持つ杖を力強く地面に打ちつけ、重々しい声で言った。「城壁を崩し、家々を焼き払え！覚悟があるのなら、徹底的にやり遂げるのだ！先祖たちは帝国に抵抗しながらも、反トーリスが帝国軍を食い止めてくれるという甘い期待を抱き、それが敗因となった。これは深い教訓だ！ファントリスを焼き尽くせば……我々セランドの人々にはもはや退路はない。成功すれば先祖たちの栄光と子供たちの笑顔を取り戻し、失敗すればこの世にセランドの人々はもう存在しなくなる……」
恐怖に満ちた表情で、タミは無意識にヴィーフの方を見た。彼がためらいながら頷くのを見て、歯を食いしばり、周囲の人々に向かって苦しそうに言った。「燃やせ！」
「本当に……本当に燃やすのか？」
「タミ？長老？」
「行け！」ヴィーフは重々しい声で叫んだ。彼もまた心を痛めていた。ファントリスはセランドの人々にとって間違いなく最も温かい故郷だったのだ。たとえそこに何もなくとも。
目元の涙を拭い、十数人のセランドの人々は覚悟を決め、遠くへと歩き始めた。間もなく、街中に火の光が広がっていった。
タミとヴィーフの間を視線を行き来させた後、長老は突然手に持っていた杖をヴィーフに渡した。
「長……長老？」
信じられないという表情のヴィーフを見つめ、長老は重々しい声で言った。「タミの言う通りだ。我々はあまりにも老いてしまい、もはや帝国と対抗する力も勇気もない。これからはお前が我々セランドの指導者だ！セランドが栄光へと進むにせよ破滅へと向かうにせよ、お前が自分がセランドの人間であることを忘れなければ、お前こそがセランドの指導者だ！」そう言って、彼はタミの方を一瞥し、懇願するように言った。「タミ、お前は我々セランドで最も強い戦士だ。だがお前はあまりにも衝動的だ。種族をお前に託すのは心配だ……しかし、お前にヴィーフを助け、自分の罪を償ってほしいのだ！」
「はい、長老！」タミは頷き、誠実に言った。「私が生きている限り、必ずセランドのために戦います！」
黙って跪き、ヴィーフは両手を伸ばして長老の手から杖を受け取った。
「ヴィーフ！」
「ヴィーフ！」
「ヴィーフ！」
次々と叫び声が上がる中、長老はヴィーフを一瞥し、低い声で言った。「食料や武器を持って、東の方へ行け。そこには山々があり、帝国軍を防ぐことができる。そして我々の同胞もいる。彼らがお前たちを助けてくれるだろう……」
何かを察したかのように、ヴィーフは驚いて言った。「では、長老たちは？」

「私たち？」振り返って後ろにいる老人たちを見ると、長老は楽しそうに笑った。おそらく長い間、こんな風に笑ったことがなかったのだろう。彼は後ろにいる数十人の老人たちと目を合わせ、微笑みながら言った。「女性や子供たちこそが、私たちセランド人の未来だ。いつであれ、彼女たちの安全を守らなければならない。たとえ自分たちの命を犠牲にしてでも。一方、私たち……私たちはもう老いすぎて、もうあなたたちを助けることはできない。あの貴重な食料を、私たちのために無駄にする必要はない……私はすでに長老たちと相談し、みんな意見が一致した——私たちはヴァントリスに残るのだ。セランド人の悲惨な運命は、私たちの世代で終わるのだ！」
「長老！」
「長老？」
「どうか、私たちと一緒に去ってください！」
「私たちがあなたや長老たちを守ります。たとえ自分たちの命を犠牲にしてでも！」
驚きに満ちた声の中で、長老は首を振り、静かに笑って言った。「私たちセランド人の命は一つ一つが貴重で、食料と同じくらい大切だ。私たちような老人たちのために無駄にすべきではない……私たちは一生ここで暮らしてきた。もう去りたくないのだ……」そう言いながら、彼は手を伸ばしてヴィフの肩に置き、重々しく言った。「ヴィフ、自分の使命を忘れるな。私たちセランド人を導け！」
「はい……必ずやります、長老！」
一時間後、太陽がちょうど地平線から昇り始めた頃、ヴァントリスはすでに炎の海と化していた。容赦ない炎が200年以上続いたこの都市を飲み込み、食料や武器のために命を落とした戦士たちの遺体を連れ去り、さらにはすべての老人たちも連れ去ってしまった——運命が変わろうとしているセランドにとって、彼らはもはや負担であり、邪魔者に過ぎず、未来には彼らの居場所はなかったのだ。
女性や子供たち、そして食料や武器を携えて、数万のセランド人が東へと移動した——そう、帝国に抵抗するために、彼らはセランド人全員の力を結集する必要があった。
一歩進むごとに振り返り、セランド人たちの心には消し去れない痛みが残っていた。
「ふう！」遠くの小高い丘の上で、ヴィフは手に持つ杖をじっと見つめ、優しく撫でていた。それはただの普通の木で作られた杖に過ぎなかったが、彼は深くため息をつき、振り返ってジャンジエたちに言った。「ごめんなさい、子供たち。こんな辛いことを経験させてしまって……」そう言いながら、彼は手を伸ばして北方を指し、「あの道を行けば、馬車の速さで行けば、おそらく一日以上かけてガリクの境界に到着できるだろう……」

「ありがとう、相棒」と、坂下に並ぶ長い列を一瞥して、アレンは唇をなめ、ウィーヴを見つめて言った。「それじゃ……また会おう！」
「待ってくれ」と、数人の子供たちが去ろうとしたとき、ウィーヴが彼らを呼び止め、アレンから「だまし取った」20枚の金貨を懐から取り出し、真剣な顔で言った。「これを返すよ！」
「何だこれは？」と肩をすくめて、アレンは口を尖らせて言った。「言っただろ、取引に過ぎないって！」
「そうか」と、淡く笑ってウィーヴは金貨の1枚を自分の懐に入れ、残りをアレンに押し付けながら微笑んで言った。「昔から、正直で誠実な商人になりたいと思っていたんだ……」
「おい！」
目の前の少年少女たちを一瞥して、ウィーヴは軽くため息をつき、静かに言った。「さようなら。また会うかもしれない。その時は敵同士にならないことを願う。でも、たとえ敵同士になっても、君たちは依然として私、ジェナヴィーヴ・ドールビーの友達だ！」そう言って彼は振り返り、長い列の方へ歩きながら手を振った。
「彼は商人には向いていないようだな……」手の中の金貨を見て苦笑しながら、アレンは顔を上げ、空の暗雲を見つめてつぶやいた。「戦争は思っていたほど面白くないようだ……」
「行こう！」セランド人の列を一瞥して、ジャンジェは馬車の方へ向かった。
2日後、ヴァントリスのセランド人がサッセンがガリクに送っていた軍資金を襲撃したという知らせが、生き残った護衛騎士たちによって極めて速い速度でサッセンに伝わり、サッセンの貴族たち、そしてサッセン王を激怒させた。
激怒したサッセン王はすぐに魔法の手紙を使って、依然としてヤコセンブに駐留している王立騎士軍に命令を伝えたが、王立騎士たちがヴァントリスに到着した時には、そこはすでに廃墟と化していた……
同様に、この知らせはアーガスのような一部の人々の耳にも届いていた……
「何だと？ガリクの軍資金がセランド人に襲撃されて、奪われたって？」
仲間の死霊魔法使いプールがこの知らせをアーガスに伝えたとき、アーガスは自分の耳を信じられなかった。
「セランド人だって？あのセランド人たちが？食料も武器もないセランド人が？」
「そうだ、聞き間違いじゃない」と、プールは力強く頷きながら静かに言った。「それは夜のことで、帝国軍は警戒していなかった。君も知っての通り、セランド人は決してガリクの軍資金を襲撃する勇気はない……セランド人は帝国の護衛騎士たちを狂ったように攻撃し、その結果1000人以上の命を失ったんだ……」

「帝国の護衛軍がこんな簡単に壊滅しただなんて、信じられないな？」アーガスは半信半疑の様子で嘲笑した。
「実際、そうなんだ！」プールは肩をすくめて首を振りながら言った。「どんなに訓練された軍隊でも、何千人もの狂ったセランド人には敵わない。しかも何の備えもなしに――護衛軍は王家騎士団じゃないんだからな！」
「なんてことだ！」アーガスは力なく額を押さえながら不機嫌に言った。「どうやら帝国の終末はもう遠くないらしい。セランド人がガリックへの給金を攻撃してくるなんて……くそっ、あの忌々しいセランド人どもが、俺の計画を台無しにするとは！」
「どうするつもりだ、アーガス？もうしばらくはガリックに給金が送られない。つまり、お前の帝国貴族に変装してガリックの領主を攻撃する計画は水の泡だ……」
「あの忌々しい野郎どもが、まさかこの時に……」アーガスはうんざりした様子で額を押さえ、しばらく考え込んだ後、重々しく言った。「まあいい、命知らずのセランド人のために怒る必要はない。うむ……実際、これも悪くない。給金がなくなれば帝国にとって大きな打撃だ。へっ、これでセランド人も見ているだろう。うむ、元々セランド人は武器も食料も不足しているから計画に入れていなかったが、まさか……彼らを甘く見ていた。へへ、これもいい。ヤコブセンブも混乱し、ブラウンヒルも混乱している。今はセランドも混乱している。残るのはガリックだけだ。ガリックが混乱すれば、帝国の北東部全体が戦火に巻き込まれる。ふんふん、これも悪くない……」
「では、ガリックの領主はどうするんだ？」プールはアーガスを見て眉をひそめて言った。「エヴリー・オーギルという老いぼれは非常に権威が高い。彼が生きている限り、サッセンの王家騎士団どころか、ガリックでさえもあの地域の反乱を鎮圧するのは時間の問題だ。忘れるな、エヴリー・オーギルは野蛮人でさえ頭を悩ます人物なんだぞ！」
アーガスは笑いながらプールを見て、楽しげに言った。「もちろん、彼が反乱を鎮圧する前に始末するさ！」
「どうやってだ？帝国貴族に変装したり、給金を護衛する騎士団に紛れ込んだりできなければ、ガリックとサッセンの間に対立を引き起こすことなどできないだろう！」

「もう必要ない」とアーガスは微笑みながら手をこすり合わせ、軽やかに言った。「あなたが言わなければ、セランド人がガリクの給与を襲撃したなんて信じなかっただろう。私も信じないし、もちろんガリクの兵士たちも信じない。ご存知の通り、長年にわたる給与問題でガリクの兵士たちはサクソンの貴族たちをひどく憎んでいる。きっとこれをサクソン貴族たちの策略だと思うだろう……」
「あり得ない。サクソンの貴族がどんなに愚かでも、ガリクの給与を差し押さえるなんて……まあいい、仮にガリクの兵士や地元の貴族が信じたとしても、エイヴリー・オーギルはどうだ？彼は信じない。それに彼がいれば、ガリクの兵士がどんなに怒っても何も起こらないだろう……」
「だからな」とアーガスは微笑みを消し、静かに言った。「彼を始末しろ！もうカールスに指示を送ってある。数日もすれば、我々の神射手たちが死神の召喚を携えてガリクにやってくる。もちろん、それはあの老人のためだ……」
「エイヴリー・オーギルを直接暗殺するつもりか？誰かに見つかるのを恐れないのか？」
「見つかっても何だ？」アーガスは微笑みながらプールを見つめ、冷静に言った。「半年以上待っていた給与が襲撃され、数日もすればガリクはサクソン貴族たちへの疑念でいっぱいになる。ご存知の通り、くだらない推測はしばしば様々な悪い結果を招く。その時にエイヴリー・オーギルが暗殺されれば、ガリクはバラバラになるだろう……」
「でも、誰かがこの件を疑うだろう……」
「心配するな、仲間よ。エイヴリー・オーギルという老人の死を、ペットの犬を連れて戦う連中に伝えれば、ガリクの人々はもう我々を追及しない。帝国の北東部全体が混乱に陥るだろう……セランドのクソ野郎どもには感謝しなければな。私は他人になりすますのが本当に嫌いなんだ……」
「わかったわかった、すべてがうまくいくことを願うよ」とプールは周囲を見回し、不機嫌そうに言った。「今はただ、この街にどれくらいいなければならないのか聞きたいだけだ。ガリクの魔法協会がずっと我々を追っている。もう街中に姿を現す必要はない……」
「もう少し待ってくれ、仲間よ……」
「あの狼人間を待つのか？もう一、二ヶ月待っているんだ。あいつが一体どこにいるのか神のみぞ知る。もしかしたらどこかで死体を食べているかもしれないぞ！」

「わあ、ひどいことを言うな、親愛なるプール」とアーガスは仕方なく首を振り、思わず通りの向こうを一瞥した。すると彼の目が輝き、からかうように言った。「そうとも限らないぞ、プール。見てみろ、あの死体を食べる奴が来た！」そう言って彼は前に進み出し、向かってくる人物に向かって笑顔で声をかけた。「やあ、久しぶりだな！」
すると相手は黒いマントをまとった男を疑問に思いながら見つめ、その顔を見ると眉をひそめた。
「あなたは……アーガス？」