第六十六章 假面（三）

レイリラがラヴィアのことを心配しているその時、ホールから「パチパチパチ」という澄んだ拍手音が聞こえ、同時にホール中の照明が暗くなった。
ホールの天井にある星の模様から、ゆっくりと柔らかな光が降り注ぎ、光の変化に合わせてホール全体が静まり返った。
六年生の代表として、カスパー・ローリンズは黒い礼服を着て、頭に尖った魔術師の帽子を斜めにかぶり、その光の源の下へとゆっくりと歩いて行った。
彼は周囲を見回し、右手でグラスを取り上げてから咳払いをして言った。「未来の紳士方、淑女方、ここで光栄にも……」
しかし、彼が話し終える前に、周囲の人々からいくつかの不満の声が上がった。それは彼と親しい上級生たちの声だった。
「おい、くだらないことばかり言うなよ、カスパー。早く始めろよ！」
「そうだ、君のありきたりな台詞なんて聞きたくない！」
「教授みたいな話し方は認めないぞ！」
「おいおい、まさか、俺はまだ少ししか話してないのに……わかった、わかった」と苦笑しながら文句を言い、カスパーは降参した。彼は咳払いをして周囲の後輩たちを見回し、にやりと笑って静かに言った。「それでは、みんなリラックスしよう。今夜は僕たちのもの――僕たちだけのものだ！でも、やりすぎないでくれよ。さもないと、今回の舞踏会が最後まで続くかどうか保証できないからな！さあ、今から楽しもうぜ、みんな！」
「ヤッ！」
上級生たちの声援と共に、星の模様が描かれた天井から柔らかな光が次々と降り注ぎ、時折消えたり現れたりしながら、ゆっくりとホールの中央へと移動していった。そして、優雅な音楽がホール中に徐々に響き渡り、舞踏会が始まった……
帝国では、舞踏会は常に人々の絆を深める良い手段であり、特にサッセンでは貴族たちが舞踏会を通じて政治的な協力者を増やしたり、より多くの同盟者を見つけたりしていた。毕竟在皇城，一个家族的势力显然是微不足道的。
若い貴族たちにとっては、舞踏会は主に異性と出会うための場であり、舞踏会で好きな女性を抱き寄せて二人だけでこっそり話すことほど素晴らしいことはないだろう。
しかし、素晴らしいと言えば、今のジャンジェはそうは思っていないようだ……
とても気まずい、非常に気まずい……

リリスがディアを舞踏会に誘うと約束する前、ジャンジェはこれが一体どういうことなのか全く理解していなかった。しかし、目の前の少女がためらいながら自分の腰に腕を回してきたとき、初めて彼は計り知れないほどの気まずさを感じた。
確かに、舞踏会の雰囲気はとても良かった。心地よい音楽も、薄暗い照明も……
くそっ！これがどうした舞踏会だよ。明らかに上級生たちが恋愛のために作り出したものじゃないか！
目の前でうつむき、自分に寄り添う少女を見て、ジャンジェは全身が居心地悪くなった。
というのも、彼がこの少女と一緒にいるのが嫌だというわけではない。むしろ最初から、ジャンジェはディアにとても好感を持っていた。優しく、思いやりがあり、理解力も高い。年齢が少し「若すぎる」以外は、まさに彼の理想の女性だった。
だからこそ、ジャンジェはますます気まずさを感じた。
この少年の不安に気づいたのか、ディアはくすくすと笑い、二人だけが聞ける声で言った。「緊張してるの？ソス？」
「い、いや、全然緊張してないよ！」
「くすくす」と、彼のどもる言葉を聞いてディアは微笑み、軽くため息をつき、いたずらっぽく言った。「舞踏会のパートナーって何か知らずに私を誘ったんじゃないの？」
「何か意味があるの？」
「やっぱりね」と、仕方なく首を振りながら、ディアはいたずらっぽくジャンジェにウィンクし、静かに言った。「周りに注意してみて！」
「え？」ディアの視線を追ってジャンジェが周りを見ると、薄暗い中で少年たちと少女たちが寄り添いながらこそこそ話しているのが見えた。中には密着している者もおり、それを見て彼はさらに気まずさを感じた。
「わかったでしょ」と、にっこり笑いながらジャンジェを見て、ディアは静かに言った。「この種の舞踏会は最初はサッセンで始まったの。知ってるでしょ、一部の貴族の私生活はとても……とても堕落しているの。うーん、それは後で知ることになるわ！でもね、そういうことはレオックスでは絶対に許されないの。だから要するに、舞踏会は異性を誘ったり知り合ったりする手段に過ぎないのよ。ひっひっ、後悔してるでしょ？もし私を誘わなかったら、今ごろ好きな女の子と一緒にいるかもしれないのに！」
「ふ、ふざけるな！」
「くすくす、それじゃ後悔してるの？それともしてないの？」
「もちろん後悔してないよ。君を誘わなければ、こんな舞踏会に来る気にもならなかった！」
「え？」不思議そうにジャンジェを見て、ディアは一瞬呆然とした後、静かに言った。「ソス、質問するわ。正直に答えて。好きな女の子はいるの？」

「いないよ！」
「そんなに確信してるの？」ディアは明らかに驚いた様子で、少し考えてからまた尋ねた。「じゃあ、好きな子はいるの？」
「うーん……いないと思う……」
「ひひ、迷ってるんだね。もし気にしないなら、こっそり教えてくれる？」
「何を……」
「つまり、少し好きな女の子のことよ！」
「いない、いないってば！」
「本当にいないの？ひひ、私をだますことはできないよ。ラヴィアは？」
「ラ……アヴィ？まさか、彼女に聞かれたら大変だ。追いかけられたくないよ……」
「追いかけるって？」
「ああ、とにかく彼女じゃなければいい。あんなに怖いんだから、誰が耐えられるの！」
「怖いって？くくく」とディアは思わず軽く笑い、首を振りながら小声で言った。「ソス、わからないの？ラヴィアは誰に対しても怖いわけじゃないのよ……」
ディアを一瞥して、ジャン・ゼは変な声で言った。「本当に？私には彼女が誰に対しても怖そうに見えるけど？」
「あなたよ！」ディアは軽く笑い、仕方なく首を振りながら小声で言った。「わかったわかった、ラヴィアは除いて。あなたには好きな女の子はいるの？それとも、他の女の子があなたを好きかもしれない？リリスから聞いたんだけど、この前の大会であなたとアレンはすごく有名になったのよ。一度に数十個の火球を操れるなんて、ソス、あなたの実力はどんどん強くなってる。たぶん5、6年生の先輩たちでも、あんな巨大な石像を簡単に倒せないでしょう？少なくとも私には無理よ。ああ、年末の評価を考えると頭が痛い。私もあなたみたいに強ければいいのに、ひひ！」
「そんなに強くもないよ……」
「過度な謙虚さは傲慢と受け取られるわよ、ソス。ひひ、もう、話をそらさないで。あなたを好きな女の子はいるの？」
ジャン・ゼは仕方なく首を振り、「あり得ないよ！」と言った。
「それはわからないわよ」とディアはいたずらっぽく笑い、少しからかうように言った。「じゃあ、あなたが好きな女の子は？そうだ、どんなタイプの女の子が好きなの？ひひ、リリスとあなたの間に約束があるって聞いたわよ。もし私を誘えたら、彼女はあなたと付き合うことを考えてくれるって？」
「おいおい、それは彼女の冗談だよ。私にもわかるんだ！」
「ただの冗談よ。でもリリスは学院で本当に人気があるの。前回、アレンがリリスを誘おうとしたのを覚えてるわ。ひひ、アレンはリリスのタイプが好きなんだ……」
「ごめん、アレンってやつはどんな女の子に会ってもすぐ話しかけるんだ……」

「くく、そうだね、私も何度か見たことがあるような気がする。うーん……また話をそらされたね。正直言って、君はどんな女の子が好きなの？」
「私が好きって？それはなんて答えようか……」頭をかしげてしばらく考えていると、江哲の視線がちょうど顔を上げたディアと合った。
「早く言ってよ！」ディアはいたずらっぽく江哲を見つめたが、目の前の少年が上の空のようだと気づき、注意しようとしたその時、突然何かを察したように、数秒後、仮面の外に現れた頬が真っ赤になり、思わずうつむいてしまった。
一方、江哲たちからそれほど遠くない角では……
「ひどい、本当にひどい！」リサは怒りに満ちて遠くを見つめ、自分のドレスのスカートをしっかり握りしめながら言った。「ソスは本当にひどい、くそっ！エイヴィは今きっととても悲しんでいる……」そう言いながら、無意識に横を見ると、アレンが顎を撫でながら興味深そうに遠くを見ているのが見え、さらに怒りがこみ上げてきて、「見ちゃだめ、アレン、全部あなたのせいよ！」と言った。
「私が何のせいだよ？」アレンは無実そうに手を広げ、苦笑いしながら言った。「責任があるとしたらラヴィア自身でしょう？捨てられた仮面がどうしてソスの手に渡るんだ……」
「アレン、もしかしてはっきり言わなかったの？」
「お願いだから、もう十分はっきり言ったよ。あいつは『拾った』って言うんだから、私に何が言えるっていうんだ？」
「知らないわ！」リサは頬を膨らませ、怒りに満ちて遠くを見つめながら言った。「今はエイヴィがとても悲しんでいることしかわからない。ソスは本当に悪いわ。エイヴィが自分で選んだ仮面を持って他の女の子と舞踏会に行くなんて……」
「それについては説明しないとな。どうせあれも俺の兄弟だから……賭けてもいい、ソスが嘘をつくなんて絶対にない。うーん、彼の性格なら嘘をつく気にもならないだろう。拾ったって言うなら、きっと拾ったんだ……」
「アレン！まだ彼の味方するの？」
怒りに満ちた顔で自分をにらむリサを見て、アレンは苦笑いしながら手を広げ、心の中で愚痴った。「おい、俺は君には恩返ししたつもりだが、君のせいで本当に大変だよ……」
「リサ」とレイリラはアレンを面白そうに一瞥し、小声で言った。「アレンの言う通りよ。ソスは嘘をつかないわ。きっと何か誤解があるのね……」そう言いながら、彼女は遠くを見上げ、眉をひそめて自信なさげに言った。「あの女の子……どこかで見たことがある気がする。淡い青色の髪……淡い青色……ディア？！」
アレンは肩をすくめ、少しからかうように言った。「おめでとう、正解だよ。でも賞品はないぞ！」

「冗談はやめて、アレン」と、不満げにアレンを見つめながらレイリラはつぶやいた。「ソスはディア……先輩のことが好きなの？」
「それはわからないな」と、顎を撫でながらアレンは思い出そうとして言った。「ソスのやつが少し話していたのを聞いただけで、うーん……最近ディアは機嫌が悪いみたいだ……」
「エイヴィも機嫌が悪いの！」と、リサが怒ったように割り込んだ。
「そうそう……うーん、ディアが機嫌が悪くて、ソスが慰めに行ったみたい。詳しいことはわからない。ソスのやつが話したくないなら、誰にも聞き出せないんだ！」
「慰めるの？」と、軽く唇を噛みながらレイリラは首を振り、わずかにため息をついて言った。「それは本当に残念。私もリサも、エイヴィがこの舞踏会をとても楽しみにしているのがわかったのに……本当に残念！」そう言って彼女はアレンの方を振り返り、「アレン、リサはあなたに任せるわ。私は戻らないと。今慰めが必要なのは、たぶんエイヴィの方よ……」
「ダメだ！」と、レイリラの言葉を遮ってリサが急いで言った。「私も一緒に戻るわ。さっきエイヴィにひどいことをしたから、きっと怒っているはず……」
「くくっ、あなたって、今は無視しようと決めても、一日か二日もすればすぐ忘れちゃうわ。エイヴィはあなたを怒ったりしないのよ。今の彼女はただがっかりしているだけ……」
「ダメだ、ダメだ。私も一緒に戻って、エイヴィに謝らなきゃ！」
「わかったわ」と、レイリラはアレンの方を振り返り、少し申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、アレン。私たちはもう戻ります……」
「おい、本当にお前のせいで大変だ！」と苦笑いしながらアレンは力なく額を押さえた。もう少し何か言おうとしたその時、突然何かを思い出したように、からかうような顔で遠くを指差して言った。「あいつはどこだ？」
レイリラが口を開く前に、リサが怒ったように言った。「どうなるものですか？悪いソス、本当に嫌なやつ！」
「ここに置いておくか？」と、滑らかな顎を撫でながらアレンはにっこり笑って言った。「うーん、暗くて誰が誰かわからない場所に、あいつを置いて、ディアと一緒に……どうだ？」
驚いたようにアレンを見つめて、レイリラは疑問に思いながら尋ねた。「どういう意味ですか、アレン？」
するとアレンは腕を組んで壁にもたれかかり、遠くを見ながらからかうように言った。「俺は上級生たちから聞いたんだ。今回の舞踏会には教授たちは介入しないって。あまりひどいことをしなければ……うちの親父から聞いたんだけど、帝国サッセンの近くでは、舞踏会が人間関係を深める最良の方法だって。もちろん異性に対しても同じだ……」

「一体何が言いたいんだ、アレン！」
「知ってるだろう、学院内での生徒同士の交際については、学院側は支持も反対もしない。結局のところ、3年生や4年生はほとんどが成人基準に達しているし、6年生は少なくとも17、18歳だ。何度も試験に合格できなかった者は20歳前後だろう。この年齢の生徒たちの私生活については、学院側には干渉する権限はないと言える……」
「つまり……どういう意味だ？」
「もうすぐ面白くなるよ」とアレンはリサとレイリラを一瞥し、にっこり言った。「たぶん半分くらいの時に、ここの照明が数分間消えるはずだ……」
「消える？」レイリラは困惑してアレンを見たが、彼は人差し指を立てて唇に軽く触れ、それから周囲の人々を指差した。
「まさか？」レイリラは驚いて目を見開き、アレンが指差した方向を見た。一緒に微笑みながらこそこそ話している生徒たちを見て、彼女の頬はすぐに赤くなり、口を手で覆いながらつぶやいた。「ソスたちに気を取られていて……」そう言って、彼女はアレンを一瞥し、からかうように言った。「どうやらあなたも悪いことを考えてるみたいね！」
リサも理解し、こっそりアレンを見て、恥ずかしそうにうつむいた。
「エイヴィはこんなことが起きるのを望んでいないはず。でも、私たちが直接行ってもいけない。どうすればいいの、アレン？」
焦っているレイリラを落ち着かせるために手を挙げ、アレンは周囲の人々を見回し、にっこり言った。「もっと面白いことを見たいかい？」
何かを理解したように、リサは顔を上げて急いで言った。「アレン、何か方法があるの？」
「もちろんだ。私アレンにできないことなんてない！」と自慢げに言い、アレンはリサのそばに行き、身をかがめてにっこり言った。「でも残念ながら、それではたぶん私がここの全生徒の公敵になってしまう。だがリサさんのためなら、私はそれでも構わない。へへ……報酬として、後半の舞踏会にあなたを招待できることを光栄に思います……」
嬉しそうにアレンを見て、リサは力強く頷いた。「早く方法を教えて！」
アレンは手を振り、小声で何かを言った。
口を手で覆い、レイリラは驚いて言った。「まさか、それは狂ってるわ。もしあなたの言う通りなら、あなたは絶対にここの全生徒の公敵になるわ！」
「アレン……」

ためらっているリサを一瞥し、アレンはにっこりと言った。「へへ、心配しないでくれ。騎士としての心が私をこうさせているんだ……」そう言って少し間を置き、顎を撫でながら考え込むように言った。「でも、それだけではやはり誰かが後悔するだろうな……」
「エイヴィ……」リサはもちろんアレンが言っている「誰か」とは誰のことか知っていて、ためらいながら尋ねた。「じゃあ、どうすればいいの？」
「私の言う通りに……」リサとレイリラに手を振り、アレンはさらに小声で何かを言った。
「この方法、いいね！」
「でも、これでエイヴィを連れてくることができるの？」
「それは君たちが考えることだよ」と肩をすくめ、アレンは仕方なく言った。「引きずってでも連れてこいよ！」
レイリラと目を合わせ、リサは力強く頷いた。
「うん！」
相談を終えた後、リサとレイリラは誰にも気づかれずにこっそりとホールを離れた。
彼女たちが去っていく背中を見ながら、アレンは頭をかき、こっそりため息をつき、つぶやいた。「まあ、好きな人をがっかりさせたくないからには、代償を払わなきゃな……でも、その代償は決して軽くないぞ。ここの先輩後輩全員に追われるかもしれない。ちっちっち、まずいな。十人か二十人なら私でも対処できるが、人数が多すぎたらソスのやつに頼るしかない。あいつなら二十人や三十人なら問題なく倒せるはずだ。くそっ、スコットの野郎がいない。いなければ誰が俺たちに手を出せるんだ？はあ……」
首を振りながらため息をつき、アレンはホールの周りを見回し、そのまま西側の隅へと直行した。
そこには魔法のローブを着て黒い仮面をつけた上級生が一人で立っており、腕を組み、右手に懐中時計を握り、時々頭を下げて時間を確認していた。
全校生徒に追われるのは問題ないが、アレンのイメージが多くの先輩後輩たちの心の中で……。
最後の祈りを捧げた後、アレンはその上級生のそばへと直行した。
一方、一人で寮の部屋にいたラヴィアは手にしていた魔法の資料を置き、少し疲れた目をこすりながら立ち上がり、窓辺に行き、壁にもたれて外の夜空を見上げた。
「始まったんだね……面白いのかな？きっと面白いはず……」