第六十五章 假面（二）

舞会は週末の夜に開催され、旧校長が六年生の生徒カスパー・ローリンズに約束した通り、生徒たちが自ら主催する舞会であった。その盛り上がりはこれまでの舞会よりもさらに盛んで、レオックス学院の生徒だけでなく、ここに残っているミル科学アカデミーの生徒たちもこの舞会に大変興味を持っていた。というのも、サロニアではこのような仮面舞会は数年に一度しか開かれないからだ。

三日目の午後になると、仮面舞会の会場であるレオックス古城の一階のホールは、上級生たちの手によってほぼ準備が整っていた。中には、以前江哲やアレンたちから学んで、ヴァンゴの商業街から特別でユニークな仮面を大量に仕入れた上級生もいた。道化師の姿をしたものや吸血鬼の姿をしたものなど、様々な仮面があった。

舞会の食事部分はレオックス学院のレストランが担当し、やはりバイキング形式だった。

今回の舞会は明らかにサッセンの貴族たちの舞会とは比べ物にならないが、上級生たちは完璧を目指して努力していた。というのも、これが彼らがレオックス学院で参加する最後の舞会かもしれないからだ。来年には学院を卒業し、もし可能であれば王立魔法師としてサッセンに残るのが最善だが、もし不合格になっても、貴重な思い出を一つ増やしたいと思っていたのだ。

多くのレオックス学院の生徒たちは、これを自分たちだけの舞会にしたいと願っていたが、ミル科学アカデミーの生徒たちを排除することはなかった。仮面さえあれば、誰でもこの舞会に参加できたのだ。

一方、ドレスに関しては規制がずっと緩かった。高級なドレスは仮面のように安くはないからだ。たとえ上級生の平民生徒であっても、学院からの補助金や優秀生徒賞を受け取っているとはいえ、金貨を払ってドレスを購入する気にはなれない。一方、貴族の生徒たちの間では、一人一着の高級ドレスを持つのはごく普通のことだった。

舞会の魅力は非常に大きく、魔法の授業中に上の空になっている生徒たちの様子からもそれがうかがえた。というのも、帝国では舞会の場で人脈を築くのが習慣だからだ……

ふふ、人脈を築くか……。ともかく、レオックス学院はサロニアではないので、生徒たちの私生活に対しては比較的緩やかな規制が設けられている。16、7歳から20歳前後の生徒たちに対して、学院は恋愛を禁止したり奨励したりすることはない。

しかし、レオックスの歴史の中では、生徒たちが卒業後に夫婦になる例も少なくない。もちろん、これは一般の平民の生徒に限った話で、貴族の生徒、特に家柄の高い貴族の生徒たちは依然として、彼らが憎み、罵る政治的な結婚に縛られている。結局のところ、ここは帝国であり、君主階級と貴族階級が支配する国であり、この時代の必然であり、避けられないのだ。
もちろん、避けられないことはそれだけではない。まるでジャンジェが火系青魔法の授業でノートに書かれたびっしりとした小さな文字を見るとすぐに眠気を感じるように……
「ドンドンドン！」ジャンジェが頭を机に乗せるやいなや、隣の席からすぐに指で机を叩く音が聞こえてきた。時間差は明らかに2秒を超えていない。
「……」仕方なくため息をつき、ジャンジェは眠気を振り払って再び集中し、小さな文字で埋め尽くされた黒板を見ながら速記魔法を使ってメモを取った。
この授業は、ホード教授が何か用事で学院を離れ、夕方まで戻ってこないため、急遽自習に変更された。しかし、ホード教授は去る前に黒板に重要ポイントを一列ずつ書き残していた。
ラヴィアが感知能力を身につけてから、ジャンジェが授業中にサボったり、上の空になったりするのはもはや不可能なことだ。たとえ彼女が真剣にメモを取っているように見えても同じだ。
とはいえ、この2日間、ラヴィアが少し変だとジャンジェは感じていた……
「あの……エイヴィ？」
隣からの声を聞いたようで、メモを取っていたラヴィアは手を止め、黒板の方を見ながら静かに言った。「何か用ですか？」
「いや、」ジャンジェは無意識に首を振り、横からラヴィアを見ながらためらいがちに言った。「君……この2日間、機嫌が悪いのか？」
突然、ラヴィアは手の動きを止め、ジャンジェの方を一瞥し、静かに言った。「そうですか？」
「うん、君が……」
「ホード教授が用事で出かけているからといって、この授業が終わったわけではありません。授業中に私と関係のない話をしないでください！」ジャンジェの言葉を遮り、ラヴィアは眉をひそめて小声で言った。「それに、私の気分はいつも良いですよ！」
「……」ジャンジェは呆然とラヴィアを見つめた。何が『授業中に私と関係のない話をしないでください』なのか、全く理解できなかった。
二人の関係が徐々に親しくなるにつれて、授業中に他の面白い話をすることも何度もあったのに、今日は……

よく考えてみると、江哲はその原因をラヴィアの機嫌の悪さに求めるしかなく、「わがままだ」とつぶやいた後、あくびをしながら気だるくメモを取っていた。
そうして、教室の一角は完全に静かになった……
実のところ、このような冷戦は江哲とラヴィアの間ではよくあることで、ほぼ二、三日おきに起こり、アレンやリサでさえももう慣れっこになっていた。
それも無理はない。アルタク出身のラヴィアは元々気性が強く、行動も言葉もどこか傲慢さを帯びている。一方、江哲も友人の前では見た目はおとなしいが、お世辞を言ってへつらうタイプではない。二人が本気で争えば、リサやアレンが説得しても意味がないだろう。
そしてその点は、ラヴィア自身もよく理解していた。日々が過ぎ、相手をより深く知るにつれ、隣に座る少年がいかに誇り高い人間かを彼女はよく理解していたのだ……
その誇りとは、普通の意味での誇りではなく、頑強さや自尊心として理解できるものだ。他人の侮辱や嘲笑に対しては見過ごすこともできる。なぜなら、それはまだ彼の底線には達していないからだ。そう、底線だ。
しかし、もし誰かがその底線を越えれば、待っているのはおそらく彼の怒りだろう……
その怒りに満ちた眼差しを、ラヴィアはこの一年半の間に何度か目にしてきた。それはほとんどが、彼女が何かを頼んだり、注意を促したり、何度も念を押したときのことだった。今思えば、単に彼女が干渉しすぎ、制約しすぎることに彼が不満を抱いていただけだ。
しかし、干渉しないと言っても……
徐々に、ラヴィアは手元の作業を止め、こっそりと隣の江哲を見た。彼はうつむいて窓の外を見ていたので、無意識のうちに彼に注意を促そうとしたが、結局は口を開いただけで何も言わなかった。
バカ！
心の中でそっとつぶやき、ラヴィアは少し悔しさを感じた。
口ではライバルだと言っているが、実際にはラヴィア自身も二人の間に友情があることを認めている。しかし、その友情は非常に遠いものだと彼女ははっきりと感じていた。ここでの「遠い」とは実力や他の何かとは関係がない。同じ机で授業を受けていても、ラヴィアには隣の少年の考えがいまだに理解できない。
そう、彼は決して自分の心の中の考えや秘密を明かすことはない。それは傲慢さや怠惰さに加えて、ラヴィアがこの少年の性格で嫌っているもう一つの点だった……

うーん、正確に言うと、嫌っていうよりは不満というか、そう、不満、文句……
あるいは自分の私心からかも……
「ごめんなさい、ソス……」
「ん？」空の雲を見上げていた江哲は、突然そばから蚊の鳴くような声が聞こえてきて、無意識に振り返った。するとラヴィアが訳の分からない表情で自分を見ているのが見えた。
江哲の目に浮かんだ疑問を読み取ったように、ラヴィアは軽くため息をつき、うつむいて唇を噛みながら小声で言った。「さっきのことのこと……」
疑問に思いながらラヴィアを見ると、江哲は首を振って肩をすくめて言った。「謝る必要ないよ、気にしてないから！」
普通の観点からすれば、江哲のその言葉に間違いはない。しかし今のラヴィアの耳には、その言葉がひどく耳障りに聞こえた……
「どうして……どうして気にしてないの？」
「え？」ラヴィアが真剣な表情でそう言うのを見て、江哲は思わず固まった。
江哲をじっと見つめた後、ラヴィアは小声で言った。「気にしてないってことは……それは大したことじゃないってことでしょ？だってあなたは本当は気にしてないんでしょう——私が何を言っても、あなたは気にしないんでしょう？」
呆然とラヴィアを見つめ、彼女の平静そうな瞳の奥に隠された奇妙な動揺を見て、江哲は戸惑いながら言った。「エイヴィ？今日はどうしたの？私はただ……」
「私はあなたが嫌い、ソス！」江哲の言葉を遮り、ラヴィアは唇をきつく結んで小声で言った。「あなたの傲慢さが嫌い、高慢さが嫌い、冷たさが嫌い——私の話を遮らないで、何も説明しないで。その冷たさは分かるの——アダム・クリフォードが書いた『冷たさは魂から来る』を覚えてる？あなたはまさにそうよ！」
「私は……」江哲は途端に困り果て、両手を挙げて降参のポーズを取り、言葉を失って言った。「もう分かった、もう分かったよ。今日はどうしたのか本当に分からない——まあ、さっきのことは本当に気にしていて、とても怒ってるんだ、いい？」
「あなたはいつもそう……」江哲の予想外に、ラヴィアは失望した口調でそう言った。そして再び顔を上げ、低く鋭い口調で言った。「じゃあ、何を気にしてるの？」
「さっきのことを気にしてるだけだ……」と言いかけたところで、江哲は突然ラヴィアの目に浮かんだ失望を見て心が凍りつき、何かを思い出したように言葉を変え、真剣な口調で言った。「私は気にしてる……あなたの普段の励ましを！」

「おっ？」予想外に、元々がっかりしていたラヴィアはその言葉を聞いて突然元気を取り戻し、小声で尋ねた。「私が干渉しすぎたからですか？」
「それは……」ラヴィアの一言で言い当てられ、江哲は少し気まずくなり、肩をすくめて自嘲気味に言った。「君も知っていると思うが、俺の性格はもともと……」
「知っています」と江哲の言葉を遮り、ラヴィアは少し皮肉っぽく言った。「傲慢で、尊大で、怠惰。強力な魔法を学びたいと思いながらも基礎知識の退屈さを理由に意図的に避け、理想も抱負もなく、自分の小さな世界で生きて、外のことに興味がなく、ましてや未来の準備など考えない。一日を過ごせればそれでいい、そうでしょう？ソスさん？」
「おいおい、そんなに厳しく攻めないでくれよ？」江哲は本当に困ってしまった。
少年の気まずそうな顔を見て、ラヴィアは怒りと笑いが入り混じり、額を手で覆い、そして真剣に言った。「ソス、あなたがどう考えているか、私がどう見られているかは気にしません。私を二度も打ち負かしたあなたを、他人の手に負けさせるわけにはいきません！だから、私がいる限り、あなたを促し続けます！もちろん、拒否することもできます。例えば……私との友達関係を断つとか……」最後の言葉を言うとき、彼女の話し方は急に速くなり、目も絶えずきらめき、少し緊張しているようだった。
「断つ……」驚いてラヴィアを見つめ、江哲は戸惑いながら言った。「エイヴィ、今日はどうしたの？」
「何でもないわ。ただ、あなたならできるか聞きたかっただけ。」
しばらくラヴィアをじっと見つめた後、江哲は苦笑いしながら頭をかき、ため息をついて言った。「何が起こっているのか、わかった気がする……わかった、わかった。これから君が魔法の知識を学ぶのを促してくれるときは、絶対にいらだちの表情を見せないと約束する……うん、できるだけ！」
ふん、あなたにはわからないのよ、ソス……
心の中でため息をつきながら、ラヴィアは頷き、ゆっくりと言った。「あなたの約束、覚えておきます……あなたが私たちの約束を守ってくれればいいの。そして私は……これから他のことで自分の考えをあなたに押し付けることはしません……」
「うんうん、覚えたよ」と言いながら、江哲はふと立ち止まり、首を上げて戸惑いながら尋ねた。「他のこと？」
軽くため息をつき、ラヴィアは何となく楽しそうに言った。「気にしなくていいわ。ただ適当に言っただけ……」
「おっ……」
隣にいる少年がよくわからない様子で頷くのを見て、ラヴィアはやっとのことで注意を机の上のメモに向けたが、しかし……

友達だって、たとえ友達でも、それはライバル関係の上に築かれた友達に過ぎない……。
自分の寝室に戻った後、ラヴィアは何度もこの言葉を自分に繰り返したが、それでも胸のつかえるような感覚は消えなかった。
「エイヴィ、舞踏会がもうすぐ始まるよ、ひひ！」ピンク色のレースのドレスを着たリサが跳ねるように寝室から出てきて、首をかしげてラヴィアを見ながら言った。「え、まだここで本を読んでるの？ドレスに着替えなよ。ドレスを着るのは時間がかかるんだから、急いで、もうあまり時間がないよ！」
「いいの」とソファに座ったラヴィアは何とも思っていない様子で資料のページをめくり、テーブルの上の紅茶を一口飲んで淡々と言った。「気が変わったの。行きたくないわ。」
「え？！」リサは驚いて急いで尋ねた。「エイヴィ、どうしたの？準備は全部できてるのに、なぜ行かないの？」
ラヴィアは顔を上げてリサを見て、少し申し訳なさそうに言った。「疲れてるの、リサ。休みたいの……」
「でもソスはどうするの？あなたがあげたその仮面を受け取ったでしょ？それに、今回の舞踏会は教授たちが介入しない、特別なものなのよ……」
「ごめんなさい、リサ！」
「どうしたの？」リビングからの会話が聞こえたようで、レイリラが黒赤色のドレスを持って出てきて、ラヴィアに微笑みながら言った。「早く着替えて。ソスがあなたを見た時の表情が見たくてたまらないわ！」
唇をかみながらそのドレスを一瞥したラヴィアは首を振り、少し申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、リサ、レイリラ。もう決めたの。行かないわ……」
「じゃあソスの方はどうするの？」
「彼？」自分が見た光景を思い出しながら、ラヴィアは手元の資料のページをめくり、何気ないふりをして言った。「私はあの仮面を彼にあげてないわ。彼がこの舞踏会のことを知るはずがないでしょ？たとえ知っていたとしても、寝室で寝ることを選ぶでしょう。あの怠け者のこと、まだ分かってないの？」
「え？あなたがその仮面を彼にあげてないの？」レイリラと目を合わせて、リサは驚いて叫んだ。
軽く唇をかみながら、ラヴィアは淡々と言った。「私が何て言ったの？その仮面を彼にあげたって？」
「これは……」リサは必死に思い出そうとして、やがて驚いた顔でつぶやいた。「その日、あなたに仮面をソスに渡したか聞いたら、『うーん』って言ったじゃない……」
「『うーん』って、私がその仮面をソスに渡したってこと？」

「でも……」リサは驚いた様子でラヴィアを見つめながら尋ねた。「その仮面は？この数日、見かけなかったけど……」
「落としたの」とラヴィアは資料のページをめくりながら何とも思っていない様子で言った。「あの日、あいつを探している時にどこかに落としたのかも？」
「どこに落ちたの？私が探してあげる！」
「忘れちゃった――もちろんあんなに暗かったから、どこに落ちたかなんて分からないよ――もういいや！」
「どうしていいやなの？！」
少し興奮しているリサを見て、レリラは手に持っていたドレスをテーブルの上に置き、そっと彼女の肩を叩いた。そしてラヴィアの方を向いて言った。「エイヴィ、何かあったの？」
するとラヴィアは本をめくっていた手を止め、首を振りながら小声で言った。「いや――何もないよ！」
ついに舞踏会が始まり、結局、怒ったリサとレリラの二人だけがその仮面舞踏会に参加した。
実はレリラは行きたくなかった。彼女の理想のダンスパートナーはここにいなかったからだ。彼女が一緒に行ったのは、リサがとても怒っていたからだ……
「ひどい！エイヴィはひどすぎる！」舞踏会の会場へ向かう途中、怒ったリサはずっと文句を言っていた。
実は、ラヴィアの親友であるリサとレリラは、この数日間仮面舞踏会が開かれると聞いてから、ラヴィアのためにずっと準備を手伝っていた。仮面からドレスまで、彼女たちは多くの心を注いだが、結局はこんな結末になり、リサが怒るのも無理はない。
「もういいわ」とレリラはリサの背中を叩きながら、悪魔の仮面をつけて静かに説得した。「怒らないで、リサ。エイヴィにも何か困っていることがあるかもしれないわ……」しかし彼女の言葉が終わる前に、リサに遮られた。
「決めたわ」とピンク色の蝶の形をした仮面をつけたリサはレリラを真剣な目で見つめて言った。「これからはエイヴィのことは一切無視するわ！」
「くく……」この子供っぽい言葉に、レリラは苦笑いしながら首を振った。突然、彼女は手を伸ばしてリサの背中を叩き、小声でからかうように言った。「怒らないで。あなたの騎士が迎えに来たわよ！」
リサはすぐに顔を上げ、遠くを見た。彼女の顔の怒りは一瞬にして喜びに変わった。
そこには金色の騎士の鎧を身につけたアレンが、一歩一歩リサの前に歩いてきて、しゃがみ込み、彼女の手をそっと取り上げ、その繊細な手の甲に軽くキスをして、微笑みながら言った。「長く待たせてしまったかな――そうじゃなければ、私はとても気が悪くなるところだったよ！」

「くすくす！」リサはくすくすと笑いながら、彼女の隣にいるレイリラがアレンの身につけている騎士の鎧を一瞥し、微笑みながら言った。「アレン、あなたの仮面はどこ？」
するとアレンは立ち上がり、頭の上のヘルメットを軽く叩きながら、にっこりと言った。「ずっと探していたけど、適切な仮面が見つからなくてね——これで代用できるかな？」
「くすくす、もちろん大丈夫よ！」
「そうだ、アレン」と、何かを思い出したようにリサは周囲を見回しながら言った。「ソスは？まさかまだ寝室で寝ているの？」
「それは……」突然、アレンの表情がとても奇妙になり、頭をかきながらリサとレイリラを見て言った。「ちょうど言おうと思ってたんだ……一体何が起こってるんだろう？」
疑問に思いながらアレンを見つめるリサは、理解できない様子で尋ねた。「何がって、一体何があったの？」
「うーん」とアレンはしばらく考え込んだ後、振り返って一階のホールの方を見て手を振りながら言った。「来て！今ははっきり説明できないけど、見ればわかるよ！」
疑問に満ちたリサとレイリラは顔を見合わせ、アレンに続いて舞踏会の会場へと向かった。
この仮面舞踏会に参加している学院生は実に多く、まだ始まってもいないのに一階のホールにはすでに大勢の人が集まっていた。彼らの中にはバルコニーの小さな庭園で空の星を眺めている人、一緒になって談笑している人もおり、ざっと数えただけでも数百人はいるだろう。
「すみません、どいてください！」目立つ騎士の鎧を身につけたアレンは、自分の力強い体で道を切り開き、リサとレイリラを舞踏会の隅へと連れて行った。
「ふう」と軽く息を吐き、リサは舞踏会の中の人々を興味深そうに見ながら興奮して言った。「すごくたくさんの人がいるね！」そう言って、何かを思い出したように落ち込んだ表情で言った。「残念だけどエイヴィは来ていない……ふん！もう二度と彼女を無視するわ！」
一方、レイリラはリサよりもずっと成熟しており、アレンが彼女たちをここに連れてきたのだから何か特別な理由があるはずだと理解していた。周囲を茫然と見回した後、彼女は静かに尋ねた。「アレン、何が起こったの？」
「はっきりとは言えない」とアレンは手を伸ばしてヘルメットの鉄製の面を持ち上げ、隣のテーブルからジュースを二杯取り出してリサとレイリラに渡し、自分も一杯の果実酒を取ってから壁にもたれてホールの入り口の方を見ながら静かに言った。「その時になればわかるよ。数分だけ落ち着いて待ってて。もうすぐ始まるから！」そう言って彼は頭を上げてグラスの中の果実酒を一気に飲み干し、グラスを元の場所に戻してから、腕を組んで壁にもたれて立った。

リサとレイリラにはアレンの意味が分からず、ただアレンの言う通り静かに隅にいて舞踏会の始まりを待っていた。
舞踏会の時間が近づくにつれて、ホールに集まる生徒たちの数も増えていった。突然、リサは何かを見たかのように目を輝かせた。少し離れたホールの入り口で、見覚えのある道化師の仮面をつけた生徒が一瞬通り過ぎるのがはっきりと見えたのだ。
手に持っていたグラスを横のテーブルに置き、リサは一歩前に出て遠くを見つめながらつぶやいた。「レイリラ、アレン、あの仮面……ソスなの？」
「ソス？」リサの視線を追って、レイリラも彼女が言う仮面を探しながらつぶやいた。「エイヴィはその仮面をうっかり失くしたって言ってたよね？どうして……」そう言いながら、彼女の顔には笑みが浮かんだ。なぜなら彼女の視線にも道化師の仮面をつけた生徒が捉えられたからだ。
その生徒は目を見張るような暗金色の髪を持ち、半銀色半黒色の道化師の仮面をつけ、レオックス学院の魔法長袍を着ていた。これら三つの特徴から、レイリラは確信した。それは間違いなく……
その時、リサの驚きの叫び声がレイリラの推測を遮った。
「待って、あれは誰？！彼の腕を抱いているあの人は？！」
レイリラは無意識のうちにその方向を見た。すると、その生徒の隣には海蓝色のドレスを着て、淡い青色の海星のような仮面をつけた少女が立っており、二人は何か話しているようだった。
「これは……」自分の目を信じられない様子で、リサは振り返り、自信なさげにレイリラを見ながらつぶやいた。「あの仮面はエイヴィが自分で選んだものよ。私もその場にいたから間違いないわ……」
遠くの二人を疑問に思いながら見つめ、レイリラは眉をひそめて言った。「他の人が同じタイプの仮面を選んだなんてあり得ないでしょう？」
「まさか」とつぶやき、リサは振り返って遠くの二人を見ながら言った。「ちょっと待って、私も行ってみるわ！」しかし彼女が一歩踏み出す前に、誰かの手がそっと彼女の腕を引いた。
「行かなくていいよ、リサ」とアレンはリサの腕を優しく引きながら遠くを一瞥し、からかうように言った。「仮面は見間違えるかもしれないけど、あの髪……あの暗金色の髪はレオックスのあいつにしかないんだ！どうして見間違えるっていうの？」
「これは……」驚いてアレンの方を見ながら、レイリラは眉をひそめて言った。「アレン、一体何が起こったの？」

「わからないよ」とアレンは両手を広げ、無実そうな顔で言った。「計画通りに彼に注意を促したんだ。でも結局、あいつはその仮面は自分が拾ったんだって言うんだ……」
「そんなことがあり得るわけない！」とアレンの言葉を遮り、リサは怒ったように言った。
「これは私のせいじゃないよ」とアレンは気まずそうにリサを一瞥し、肩をすくめて言った。「言うべきことは全部言ったんだ。ところで、ラヴィアは本当に自分の手でその仮面をソスに渡したのか？」
リサと顔を見合わせ、レリラはこの数日間のラヴィアの異変を詳しく思い出し、心の中で何となく察し始めていた。
あの日の夕方、きっと何か間違いがあったのだ……
途中で何かが起こったに違いない。だからこそエイヴィはその仮面を自分の手でソスに渡さなかったのだ。それゆえに今、ソスのそばにいるのはエイヴィではなく、他の誰かなのだ……
残念だ。エイヴィは言わなかったけれど、彼女はこの舞踏会をとても楽しみにしていたのに……
なんてことだ、こんなことが起こるなんて？！
エイヴィ……