第六十一章 決勝（六）

決勝の第一ラウンド、第十三試合が終わった。これはおそらく決勝の中で最も見応えがあり、最も激しい試合だった。
平らだった競技場は廃墟のようになり、至る所に破片や凹みが散らばっていた。場内にはもはや炎はなかったが、周囲の空気は依然として酷く暑く、過剰な火の要素がここを支配していた。
場外の保護シールドが解除されると、涼しい風が競技場に吹き込んできた。世界の最も基本的な法則に従い、他の要素、特に水の要素がゆっくりと再びここに流れ込んできた。
「よくやった、ソス！」競技場の江哲を見やりながら、スコットは微笑みながらつぶやき、すぐに振り返って古城の方へと歩き始めた——一時的な休暇を申請できるかどうかにかかわらず、今日中にガリクに戻らなければならないのだ。
試合は約10分ほど中断された。レオックスの教授たちが競技場を再整備するのに時間がかかったからだ。元の競技場は、江哲とラヴィアによってほぼ完全に破壊されていたのだ。
教授たちが土系の魔法を使って競技場を修復している間、江哲とアレン、ラヴィアは去っていった。無数の学生たちの祝福、軽蔑、冷笑、そして賞賛の眼差しの中をかき分けて進んでいった。
この試合までに、江哲とアレンは二年生の中で唯一残っている二人の競技生となっていた。一方、スコット、ヴィンセント、ラヴィアといった異常に優秀な低学年の学生たちは次々と敗退していった。これからの試合は、レオックスとミルコという二つの学院の上級生同士の戦いだけとなる。
嫉妬であれ、嘲笑であれ、もはや誰もこの二人の二年生を侮ることはないだろう。江哲であれアレンであれ、彼らは対等な目で見るに値する相手だ——実力が十分であれば、学年などは天才の程度を分ける基準に過ぎないのだ。
「あの小僧……強いな！」遠くから観戦していたエディはそうつぶやいた後、競技場を一瞥し、「ゲイラー、ケイトリーナ、準備しろ。もうすぐ俺たちの番だ！」と言った。
「うん、わかった……でも、自信がないんだ……」ケイトリーナは唇を噛みながらためらいながら答えた。

「ふっ、全力を尽くせ」とエディは振り返ってカトリーナを見ながら微笑みながら言った。「リオックス学院の5、6年生の実力は、だいたい見当がついている……自分の力を信じろ。お前ならできる……」そう言って少し間を置き、江哲たちが去っていく背中を見やり、興味深そうに言った。「面白い奴だ……」
「へえ！」エディを面白そうに見ながら、ゲイラーは少し皮肉っぽい口調で言った。「ゲットだけが下級生をいじめると思っていたが、お前も2年生のガキに興味があるのか？」
「ゲイラー、年齢は力の唯一の基準じゃないだろう？それはお前が言ったんじゃないか？」そう言ってエディは間を置き、教授たちが修理している競技場を見ながら言った。「これからの試合で彼に出会えたら、彼の力――全ての力を試してみたいものだ！」
「へえ！わかったわかった」とゲイラーは頭をかきながらあくびをし、気だるそうに振り返って言った。「正直言って、この試合だけが面白い――次は俺の番だな？もう待ちきれないよ！」
一方、その頃には江哲たちは自分たちの寮に戻っていた。
先に約束した通り、ラヴィアは絆創膏を取りに自分の寮に戻り、リサとレイリラはここに残った。
男子寮を振り返りながら、レイリラは慎重に尋ねた。「ソス、アレン、スコットを見かけましたか？」
「あいつか？」リサと冗談を言い合っていたアレンは不機嫌そうに言った。「中で泣いているんじゃないのか！」と言うやいなや、リサに小さな手で頭を叩かれた。
「アレン！」
「はいはいはい！」実際、アレンの表情の変わり方は驚異的で、すぐに笑顔に戻り、中の部屋を指差してレイリラにからかうように言った。「もしかしたら、あいつは今、慰めが必要なのかもな！」
「あ……」少し戸惑い、ためらいながら、レイリラは小声で言った。「それはよくないですよ……」彼女にとって、女の子が男子の寝室に入るのは確かに良くないことだった。
たとえ彼女たちがよくこの男子寮に出入りしていても、寝室に入ったことは一度もなく、彼女たちにとっては立ち入り禁止の場所で、ラヴィアでさえ一歩も足を踏み入れていなかった。
肩をすくめて、アレンは何とも思っていない様子で言った。「じゃあ、そういうことだ！とにかく、あいつを引きずり出すのは期待するな――今はあいつを見るだけで腹が立つんだ！」
「アレン」と、ずっと黙っていた江哲が静かに言った。「スコットが試合に負けたのは彼の意志ではない。相手の実力も強かったんだ！」

「ああ！」と長いため息をつき、アレンは立ち上がって頭をかきながら言った。「わかったよ、相棒。そんなに言うなら……」そう言って彼は寝室の方へ向かって叫んだ。「スコット！おい、相棒？負けたからって中に隠れてる必要ないだろ？出てこいよ！」
「アレン……」
「ん？」と手を伸ばしてジャンジェの言葉を遮り、アレンは疑問に思いながら寝室の方を見て再び叫んだ。「スコット？相棒？」
しかし、どれだけ呼んでも中からは返事がなく、疑念を抱いた彼は立ち上がって寝室へと向かった。
わずか十数秒後、彼は戻ってきて頭をかきながら困惑した様子で言った。「いないな、あいつは……」そう言って彼はニヤリと笑い、呆れたように言った。「試合に負けて機嫌が悪くて、学院の中をうろついてるのか？このやつ！」
「アレン……」
「ん？何だ？」
何も知らないアレンを見て、ジャンジェは少し躊躇した後、言った。「試合の前に、彼は私にこのことを話していたんだ。しばらく家に帰るって……」
「何だと？」アレンの表情が一変し、怒りを含んで言った。「あのクソ野郎が家に帰ったって？まさか、試合に負けただけで尻尾を巻いて家に逃げ帰るのか？」
呆れて首を振りながら、ジャンジェは静かに説明しようとした。「そういうわけじゃないんだ、アレン……」しかし、言葉が終わる前にアレンに遮られた。アレンはジャンジェの右腕を掴み、怒りに満ちた声で低く叫んだ。「あのクソ野郎は今どこだ？ソス、教えてくれ！絶対にあいつを懲らしめてやる！」
アレンの力任せな握りによって、ジャンジェは右腕が焼けるように痛むのを感じた。しかし、彼が何か言う前に、部屋のドアの方から怒りを含んだ声が聞こえてきた。
「離して！アレン、彼が怪我してるってわからないの？」
自分の寝室から絆創膏を取りに行っていたラヴィアが戻ってきたのだ。
依然として血が流れ続けているジャンジェの右手のひらを見て、アレンは自分の愚かさに気づいたようで、急いで手を離し、謝罪した。「ごめん、相棒！」
ジャンジェは苦笑いしながら自分の怪我した右手を見て、肩をすくめて言った。「大丈夫だ、これくらい大したことない。君が落ち着いて私の説明を聞いてくれればいいんだ！」そう言って彼は左手でアレンの肩を叩き、ソファに座らせ、その後、事の経緯を皆に詳しく話した。
「ああ、そういうことか……」
ジャンジェの説明を静かに聞き終えた後、アレンは頭をかきながら気まずそうに言った。「あいつが試合に負けて機嫌が悪くて、しばらく家に隠れてるんだと思ってたよ、はは！」

「スコットが君みたいだと思ってるの？」江哲の傷を丁寧に包帯で巻いていたラヴィアが、不機嫌そうに嘲笑った。
「はは、はは」と、リサの目に浮かぶ同情の笑みを見て、アレンは乾いた笑い声を上げ、気まずそうに頭をかきながら、ふと固まり、奇妙な表情で江哲に言った。「でも、こんな大事なことを彼が直接教えてくれないなんて、おかしいだろう？」
「あの時の君の気性じゃ、彼の言うことなんて聞けただろうか？私だってうまく説明できなかった……」そう言っていると、江哲は右手に激しい痛みを感じ、言葉を途切れさせて息をのんだ。思わず頭を下げて自分の右手を見た。
「えっと……本当に私が包帯を巻いてるの？」ガーゼでぐちゃぐちゃに巻かれた右手を見て、江哲は奇妙な声で尋ねた。
ラヴィアは珍しく気まずそうな表情を浮かべ、うつむきながらかろうじて言い訳した。「……どうして傷を包帯で巻いてないっていうの？」そう言いながら、彼女はうつむいて歯でガーゼの結び目を引き裂いた。
自分のまるでゾンビのような右手を見て、江哲は苦笑いしながら言った。「こんな風に包帯を巻くなんてあり得ないだろ？頼むから、できないなら最初に言ってくれよ。そうすれば済む話だろ？」
「おい、ソス、どういう意味だ？私ができないなんて？見てよ、もう血は止まったじゃないか！」
「へえ、そんなに強く締めたのにまだ血が出てるなんて、おかしいだろ！」
「えっと……」口論する二人を見て、アレンは頭をかきながら気まずそうに言った。「なあ、ラヴィア、まずはスコットの件について話し合った方が……」
「何を話し合う必要があるの？」江哲を怒った目で一瞥し、ラヴィアは静かに息を吸って振り返りながら言った。「私もその話は聞いてるわ。ヤコブセンブの反乱が最近とても激しくなっていて、この前の二日間でブラウンヒル地方の領主も暗殺されたそうよ。ブラウンヒル全体が混乱していて、地元の軍隊が至る所で怪しい人間を捕まえているの。抵抗したらその場で処刑されるって……もしこの反乱が本当にガリックにも及んだら、スコットが心配するのも無理はないわ……」
「それで終わりか？」納得できない様子で江哲を見て、アレンは拳を握りしめ、怒った表情を作りながら憎々しげに言った。「スコットってやつは本当にひどい。とにかく、彼に教訓を与えなきゃな！」
「どうやって教訓を与えるんだ？」アレンを笑いながら見て、江哲はからかうように言った。「まさかガリックまで追いかけるつもりか？」
「えっ！」アレンは目を輝かせ、右手を伸ばして指し示しながら笑って言った。「そういうことだ！」

「もういいよ、アレン」とラヴィアはレリラの視線の先を追い、長いテーブルの上に槍のように立っている騎士人形のナイトに気づき、首を振って言った。「ナイトでさえ連れて行かないなんて、スコットは今回とても急いでいるんだろう。結局のところ、これは彼の祖父の安全に関わることだから、私たちは彼の気持ちを理解すべきだ……」
「そうだね！」ラヴィアの言葉に同意しながら、レリラは長いテーブルの前に歩み寄り、手を伸ばして彼に触れようとしたその時、ナイトが素早く手に持っていた細長い槍を振り上げ、槍先がレリラの指に触れそうになった。
「気をつけて、レリラ。あいつはとても危険だよ！」アレンは明らかにレリラの動きを見て、にやにやしながら言った。
しかしアレンの予想に反し、騎士人形のナイトはレリラとしばらく目を合わせた後、ゆっくりと手に持っていた槍を下ろし、彼女が自分を手に取るのを許した。
「わあ！」アレンは驚きながら手を叩き、すぐに振り返って江哲に向かって頭をかきながら言った。「で……あいつはいつ戻ってくるか何か言ってた？」
「うーん……反乱が収まるまでかな。あるいは、彼の祖父が傷つかないと保証できる時か……」
「えっ！それはいつのことだよ？」アレンは呆れて口を尖らせ、頭を抱えながら不機嫌そうに言った。「つまり、反乱が収まらず、彼が祖父が傷つかないと保証できない限り、あいつは戻ってこないってこと？」
江哲は肩をすくめて正直に答えた。「たぶん、そうなるでしょう……」
「バン！」アレンはうんざりしてテーブルを叩き、すぐに立ち上がって部屋の中を何周か歩き回り、不機嫌そうに言った。「このクソ野郎！次会ったら絶対に思い切り殴ってやる！」そう言って、彼は長いテーブルの前に行き、両手をテーブルについて真剣に言った。「決めた！スコットを倒したあいつを思い切り殴ってやり、次にあのクソ野郎に会ったらまた思い切り殴って、そのことを伝えてやるんだ。ハハハ……あの時あいつがどんな顔をするか見てみたい！」
大笑いしているアレンを一瞥し、江哲は呆れて口を尖らせ、首を振って言った。「じゃあ、成功を祈るよ！」
「へい！」アレンは江哲の肩を叩きながらにやにやして言った。「そんなに簡単に言わないでよ。たとえこのラウンドが終わっても、その時には私たちを含めて32人もいるんだ。私があの片目の眼鏡をかけたやつに運良く出会えるとは思えない。こうしよう、相棒。もしあなたが彼に出会ってあいつを倒したら、その時スコットに会ったら、私が倒したって言えばいいんだ。どうだい？」

奇妙な目でアレンを一瞥した後、江哲は言葉を失って首を振り、軽く笑いながら言った。「間違ってるよ、アレン。お前を含めた31人全員だ。あのゲルトという奴に会うはずがない……」
「どういう意味だ？」驚いて江哲を見つめ、アレンは目を見開き、信じられないという様子で言った。「諦めるつもりだって言うのか？」
「その通りだ！」
「……」
短い一日が終わり、スコットが馬車に乗ってガリックへ向かっている間、リオックス学院では第一ラウンドの決勝戦がすでに終了していた。数日間の選考を経て、次のラウンドに進出できるのは32人の生徒だけだった。
江哲が言った諦めるという言葉について、アレンは最初それが冗談だと思い、気にも留めていなかった。
しかし翌朝、彼がリサやライラと一緒に試合場で長い間待っていても、試合が始まろうとしても江哲の姿が見えないことに気づき、自分のルームメイトが冗談を言っているわけではないと悟った。
なんてことだ、冗談じゃない！
400人もの生徒の中から抜け出し、わずか32人の優秀な生徒として決勝第二ラウンドに進んだ彼が、この時に諦めるなんて？
アレンは言葉を失い、額を押さえた。
試合開始の10分前、審判を務めるプリー教授が試合場に入り、すでに決められていた対戦表を一つずつ読み上げた。
第一試合、リオックス学院6年生のウトレッド・ベトリッジ対ミル科学アカデミー6年生のイディ・カヴァーティ。
第二試合、リオックス学院5年生のウトバーニー・オブライディ対ミル科学アカデミー6年生のクラウディアン・エマー。
第三試合、リオックス学院6年生のケリー・ダンフォース対ミル科学アカデミー5年生のゲルト・ダンジー。
……
第七試合、リオックス学院2年生のソス対ミル科学アカデミー5年生のエディ・ニューム・アマースト。
第八試合、リオックス学院2年生のアレン・スカンダー対ミル科学アカデミー5年生のゲイラー・ヴィジン。
……
しかし試合が始まっても江哲の姿は見えず、第六試合が終わろうとしても、アレンは依然としてルームメイトの姿を見ていなかった。
「ねえ、エイヴィ！」突然、リサの呼び声がアレンの注意を引いた。彼が顔を上げると、ちょうどラヴィアがこちらに歩いてくるところだった。

ここ数試合で、リオックス学院の上級生たちは、容姿も実力も抜群なこの後輩の存在を知り、皆紳士的に道を譲ってきた。礼儀正しく道を譲ってくれた先輩たちに微笑み返し、ラヴィアはアレンやリサたちのそばに歩み寄り、微笑みながら尋ねた。「試合はどう進んでるの、アレン？ところで、あなたは何番目の試合なの？」アレンはラヴィアの後ろを何度か見やり、ぞんざいに言った。「どうしてここにいるの？」言葉が終わるやいなや、ラヴィアに手に持っていた本で頭を強く叩かれた。ラヴィアは分厚い魔法の本を両手で握り、不機嫌そうに言った。「負けたから来ちゃだめなの？」アレンは乾いた笑いを浮かべ、頭を撫でながら気まずそうに言った。「いや、違うんだ、そういう意味じゃ……」「くくっ」とラヴィアは笑い、その魔法の本を抱えながら言った。「もういいわ。さっき図書館で本を借りに行って、試合が始まってたからちょっと見に来て、応援もしに来たの。負けないでね、アレン！」「え？」と驚いてラヴィアを見つめ、リサは好奇心を持って尋ねた。「エイヴィ、今日は機嫌がいいね。何かいいことがあったの？」ラヴィアは戸惑って言った。「そう？」「うん！」とリサは力強く頷いた。「うーん……多分ね」と笑いながら、ラヴィアはアレンの方を向いて言った。「頑張って、アレン！」そう言うと、彼女は振り返って去ろうとした。「待って、ラヴィア」と去ろうとするラヴィアを呼び止め、アレンは奇妙な表情で言った。「あいつは？つまり……」「ソス？」とラヴィアは首を傾げ、面白がるように言った。「彼のこと、私に聞くの？くくっ、あのバカは今ごろまだ寝てるんじゃない？ところで、アレン、君たちの寮の呪文は変えてないよね？」「いや……」とアレンはどもりながら首を振り、信じられないという様子で言った。「ラヴィア……ソスは本当に棄権するつもりなの？」「うん」とラヴィアは頷き、戸惑った様子で言った。「昨日言ってただろう？」「でも……」とアレンは口を開けたまましばらくためらい、奇妙な表情で言った。「冗談だと思ってたんだ……わかった、冗談じゃなくても、彼が棄権するなら何か言うつもりはないの？」ラヴィアは不思議そうにアレンを見て尋ねた。「何を言うの？」「へっ！」とアレンは笑い、咳払いをして小声で言った。「彼が棄権するってことは、負けを認めるってことだよ……彼を説得しないの？」「それは違うわ！」

「どうして違うんだ？まさか、お前は俺に勝った後の彼が他の人に会った時に棄権するのを見たいのか？」
「それが何か関係あるの？」
「……」アレンは完全に言葉を失った。突然、彼はひらめき、ラヴィアに小声で言った。「ソスの奴の実力は俺たち数人しか知らないが、他の人は知らないんだ。もし彼らが彼が相手を恐れて棄権したと思ったら……」
「それは……」ラヴィアはためらった。
その時、第六試合が終わり、プリー教授が試合場に上がり、大声で叫んだ。「次は第七試合です。我が校の二年生学院のソス対ミル科学アカデミーの五年生生徒エディ・ネアム・アマースト。どうぞ二人の生徒はすぐに入場してください！」
「見てみろよ」と、ゆっくりと舞台の中央に向かって歩くエディを指差しながら、アレンは小声で言った。「あの見せかけの奴を見てみろ。あの表情、本当に気持ち悪い……」
アレンの指差す方向を見て、ラヴィアは舞台の上のエディを一瞥した。彼は両手を広い白い魔法の中に隠し、目を細めていて、まるでとても落ち着いており、勝利を確信しているかのようだった。
「うむ……」ラヴィアは眉をひそめ、小声で言った。「待って、私が呼んでくる！」
「へっ！」急いで古城の方へ向かっていくラヴィアを見て、アレンは得意げに笑った。
「アレン」と、アレンのローブの袖を引きながら、リサは疑問に思って言った。「どうして必ずソスに試合に出てもらいたいの？」
「簡単だよ」と、アレンの顔の冗談めかした表情が徐々に真剣なものに変わり、試合場を見つめながら真剣に言った。「私がこの試合に出る目的は、もともとソスやスコットと戦ってみるためだったんだ……これまでは半分冗談で半分真剣に戦っていただけだから、今回は……」そう言って、彼は突然へへっと笑い、リサにウィンクしながら言った。「特にスコットって奴は、いつも私を笑いものにして、将来の戦闘魔法使いである私を全く相手にしない。ずっと前からあいつをしっかり叱ってやりたかったんだ。残念ながら、あいつはあまりにも情けない……仕方ない、まずはソスに戦闘魔法使いの力を味わわせてやろう、ハハハ！」
「ああ……」リサは呆然とし、仕方なく首を振るレイリラと目を合わせた。二人は微笑んだが、レイリラの笑顔は少し無理があった。
しかし、事態は明らかにアレンの予想外の展開を見せていた……
事情はこうだ。アレンに説得されたラヴィアは急いでジャンジェたちの寝室に向かい、ドアを開けると、案の定ジャンジェが本を顔に当ててソファに横になり、うとうとしているのが見えた。

不機嫌そうに首を振り、ラヴィアは数歩歩いて行き、その本を手に取って脇に放り投げ、何も言わずに江哲を引き起こそうとした。
「おいおい、痛い、痛い、痛い！」突然の攻撃により負傷した右手で、半分眠っていた江哲は思わず息をのみ、大声で叫んだ。「何するんだよ！」
「私は……」急いで江哲の右手を離し、ラヴィアは少し申し訳なさそうに言った。「わざとじゃないの。ただ忘れてただけ……」そう言いながら、何かを思い出したように急いで言った。「早く行って、ソス、試合がもうすぐ始まるわ！」
自分の右手を押さえながら、江哲は訝しそうにラヴィアを見て言った。「俺は棄権したって言ったろう。昨日も君も聞いてただろ……」
「ええ、聞いたわ。でも……」江哲を見つめながら、ラヴィアはためらいがちに言った。「棄権したら試合に負けたことになるかもしれないわ……」
「負けたら負けたでいいさ」と、ソファにゆったりと横になりながら江哲はのんびりと言った。「俺は試合に勝つためとか、あの伝説の魔法アイテムのために行ったわけじゃないんだ……」そう言いながら彼はラヴィアを一瞥し、不機嫌そうに言った。「君が脅してくれなければ、あんな試合には行かなかったよ！」
「私がどうやって君を脅したの？」と、無意識に反論してからラヴィアは少し呆然とし、江哲を見つめながら不自然に小声で尋ねた。「つまり……私たちの約束を守るために、その試合に出たってこと？」
目を白黒させながら、江哲はふんと鼻を鳴らし、逆に尋ねた。「どう思う？」
「私に何が分かるっていうの……」ラヴィアはぶつぶつと呟いたが、その目には満足と喜びの色が浮かんでいた。彼女は軽く唇を噛み、どもりながら言った。「でも、他の人たちが誤解するかもしれないわ。もし相手を恐れて試合を諦めたって言われたら……」
「他人の意見なんてどうでもいいだろう？」
「くくっ」と、江哲の驚いた視線の中でラヴィアはくすくす笑い、すぐに軽く咳払いをして真面目な顔で言った。「わかった、それでいいわ。とにかくあなたは本当に怪我をしているんだから、その時にそう説明すればいいの。うーん……それに、もう寝ないで。一日中寝てばかり。図書館から火の要素についての本を借りてきたの……」
「おい、まさか……」
「反論しないで！あなたが自分からそういう資料を見るはずがないのは分かってるわ……ふん！私を騙そうとするな。合格する魔法使いになるには、いずれこの知識は身につけなければならないのよ！さあ、よく聞いて。居眠りしたり、私の話を遮ったりしないで……」
「……」
結局のところ、江哲はもちろん、ラヴィアでさえも戻らなかった……

「どうしたんだ？」
「あのソスという小さなやつはどこだ？」
「臆病になったのではないか？」
「馬鹿な、あの子は実力がとても強いんだ！」
試合場の周りで生徒たちがざわめく中、プリー教授は時々懐中時計を取り出して時間を確認していた。
正直言って、二年生なのに五年生並みの実力を持つあの子に対して、プリー教授は個人的に好感を抱いており、しかもその子が自分と親しいホード教授の弟子だということもあってなおさらだった。
そのため、プリー教授は試合の時間を遅らせているジャンジェを失格と判断するのをためらっていた。
しかし、それでももう十分近く経ってもあの子は試合場に現れず、プリー教授は困惑していた……
プリー教授の困り様を察したのか、エディは丁寧に言った。「教授、もう少し待ってもよろしいでしょうか？この学院の後輩と魔法について話をしたいのです……」
「もちろん、構いません！」プリー教授は明らかにエディがそう言ってくれるのを待っていたようで、周囲を見回した後、アレンを指して言った。「アレン、ソス君を呼んできてもらえますか？」
明らかに、アレンもソスも、その圧倒的な実力を持つ問題児たちは以前から教授たちの注目を集めており、この試合を経てさらに有名になった。
「はい、教授！」
感謝の意を込めて頷き、鎧を身につけたアレンはガタガタと古堡の方へ走っていった。
そして、さらに十数分待ってからアレンが再び試合場に戻ってきたが、その表情はあまり良くなかった……
「アレン、ソスはどこだ？」
「えっと、それは……」頭をかきながら試合場に上がったアレンは、気まずそうにプリー教授に言った。「彼は……棄権したそうです！」
「棄権？」プリー教授は目を見開き、驚いて尋ねた。「前の試合で重傷を負ったのですか？」
「えっと……そうだと思います！」アレンは奇妙な言い方をしてから、こっそりと口を尖らせた。重傷？あいつは今、元気そのものだよ！
「残念ですね！」プリー教授はため息をつきながら首を振り、眉をひそめて言った。「もし重傷なら教授たちに診てもらうべきですが……ああ、本当に残念です！」そう言って彼はエディを一瞥し、頷いて言った。「この生徒、ソスはこの試合を棄権したので、あなたの勝ちです！」

エディはこの知らせを聞いてあまり喜んでいない様子で、むしろ少し失望しているようだった。アレンを眉をひそめて一瞥した後、彼は頷き、丁寧に言った。「それは本当に残念ですね……わかりました、教授、ありがとうございます！」そう言って彼は振り返り、その場を離れていった。

「何を装ってるんだ！」エディの去っていく背中を見ながら、アレンはふんと口を尖らせ、すぐに頭をかきながらも振り返って去っていった。

「待って、アレン！」プリー教授が間一髪でアレンを呼び止め、手に持っていた対戦リストを指して言った。「行かないで、アレン。次の試合は君の番だ……」

「いいですよ、教授！」アレンは振り返り、力なく言った。「その幸運な相手に代わりに、私は棄権しますと伝えてください！」

「え？」プリー教授は驚いて目を見開き、明らかに呆然としていた。

「止まれ！」アレンが競技場を飛び降りて去ろうとしたその時、外から大声が聞こえてきた。

ガイラーが不満げな顔で群衆を押しのけ、アレンの肩に手を置き、怒りに満ちた声で言った。「このクソガキ、聞こえなかったつもりか！さっきの言葉は何だ？」

「ガイラー！」すぐに駆けつけたエディが眉をひそめて言った。「何をしてるんだ、ガイラー？！」

「何をしてるって？」ガイラーは冷笑し、嘲笑うように言った。「二年生のガキに『幸運なやつ』なんて呼ばれて、聞こえなかったふりなんてできない！」

自分の左肩を見て、アレンは淡々と言った。「じゃあ、どうしたいんだ？」

「どうしたいって？」ガイラーは冷ややかに笑い、背後の競技場を指差した。意味は明らかだった。

アレンは皮肉っぽく笑い、淡々と言った。「ふん、君と遊ぶ時間なんてないよ。手を離せ！」

「もし離さなかったら？」

「離さないの？」まるで面白い冗談を聞いたかのように、アレンはハハと笑い、言った。「それなら簡単だよ！」そう言って彼は右手を上げ、ガイラーの手の上に置いた。

そして次の瞬間、アレンもガイラーも、二人とも同時に表情を変えた。

「やめろ、ガイラー！」

「やめてくれ、アレン……」

エディとリサの止める声の中、アレンとガイラーは互いの手をしっかりと握りしめ、二人の目つきもますます鋭くなっていった。

「お前たち二人、何をしてるんだ？」我に返ったプリー教授が急いで駆けつけ、大声で叫んだ。「アレン、それにミル科学アカデミーの生徒も、二人とも落ち着け！」

「申し訳ありません、教授！」

「本当に申し訳ありません……」

二人はあまり誠意のない口調で謝罪し、ゆっくりと手を離した。

にやりと笑い、アレンは低い声で言った。「力が強いな、幸運なやつめ！」
額の血管が浮き出るのを感じながら、ゲイラーは厳しい声で言った。「お前も悪くないな、小僧！」
すると二人は顔を見合わせ、次々とその場を去っていった。しかし、その間ずっとアレンは右手をこすりながら、小声で悪態をついていた。「痛いんだ、あの野郎……」
ゲイラーも同じように、少し腫れ上がった右手を見て、怒りに満ちた声で呟いた。「あのクソガキ、化け物か！」
こうして約20分待った後、二つの試合はほぼ同時に終了した……
苦笑いしながら首を振り、こんなことは一度も経験したことのないプリー教授は仕方なくため息をつき、試合場の中央で大声で叫んだ。「決勝第二ラウンド第七試合、我が校の二年生ソスが前の試合で負傷したため棄権し、勝者はミルコ科学アカデミーの五年生エディ・ネアム・アマーストです。そして第八試合、ええと、特別な理由により、我が校の二年生アレン・スカンダーも棄権を宣言し、勝者はミル科学アカデミーの五年生ゲイラー・ヴィジン……」
一方、リオックス学院の正門の外では、青い長い髪を持つ少女が遠くの古城をぼんやりと見つめ、軽くため息をついていた。
そして彼女は持っていた小さなバッグから微黄色の小さな紙切れを取り出し、そこにはインクで数行の文字が書かれているようだった。彼女がそっと手を離すと、その紙切れは不思議なことに古城の方へと飛んでいった。
約10分ほど待った後、足音が聞こえてきて、中年の教授が急いでやってきた。鉄の門の外にいる少女を一瞥した後、彼はその門に向かって数句の呪文を唱えた。するとカチッという音と共に、鉄の門が開いた。
古い鉄の門を開けた後、中年の教授は目の前の少女を見て、深く謝罪した。「大変申し訳ありません。学院で試合が行われており、私たちが審判を務めているため……ふふ、長く待たせてしまいましたね？」
「いいえ、教授。少ししか……」
「ふふ、それならよかった。」中年の教授は頷き、少女を見つめてためらいがちに尋ねた。「あなたは……ディア・パラスさんですか？」
「はい、教授……私のことをご存知ですか？」
「ああ、そうですよ。」中年の教授は微笑みながら言った。「あなたの指導教官であるケイティ教授から聞いています……道中お疲れでしょう。さあ、早く中に入ってください。」
「うん。」少女は素直に頷き、そのまま中に入っていった。

呪文を唱えてその古い鉄の扉を閉めた後、中年の教授は振り返り、好奇心を込めて言った。「そうだ、ケイティ教授から聞いたんだが、あなたは戻ってきて……」と言いながら少し間を置き、少女を見て驚いて尋ねた。「え？ディア・パラスさん？顔色が良くないようですが、具合が悪いのですか？」
「いいえ」と少女は首を振り、無理に笑顔を作りながら静かに言った。「私……私は大丈夫です。教授、ありがとうございます……」
「ああ、大丈夫ならよかった……」