第六十章 決勝（五）

炎閃？それは何だ？
ラヴィアとジャンジェの会話を聞いた後、観戦していた学生たちは「炎閃」と呼ばれるそのものに強い興味を抱いた。
それは一体魔法なのか？それとも道具なのか？
誰の目にも、競技場に立つジャンジェは明らかに不利な立場にあった。先ほどの弾幕のように連続する火球攻撃は見応えがあったが、今となっては彼を応援する者はほとんどいないだろう。
現在の結界の代わりに別の結界を展開できれば話は別だが……
しかし、ジャンジェやラヴィアと同じ魔法クラスの二年生たちは、ホッド教授が重視するあの男が補助魔法を一つも使えないことを知っていた。
先ほどの試合では、圧倒的な魅力を持つラヴィアに皆が不安を感じたが、その結界が競技場全体を覆い、相手がその結界を見て無力感を露わにしたとき、彼らはこっそりと安堵した……
だが、本当に安心していいのだろうか？
「気をつけて！」攻撃の合図として、ラヴィアが軽く叫び、右手を上げてジャンジェを指差した。すると、柱のように太い火の波が空中に舞い上がり、まるで炎に包まれた巨大な蟒のようにジャンジェに向かって突進してきた。
突然、その「巨大な蟒」の首が何の前触れもなく爆発し、炎が飛び散った。観戦していた学生たちは驚きの声を上げ、慌てて数歩後退した。
「な……何が起こったんだ？」
「私にもわからない。どうして突然爆発したんだ？」
学生たちが困惑しながら話し合っている中、エディは眉をひそめて真剣に言った。「あの小僧、何かしたのか？ゲルト？」
ゲルトはゆっくりと首を振り、落ち着いた声で言った。「あの小僧の魔力の波動が一瞬で変わったのは感じたが……」
大きなダメージを受けた「巨大な蟒」は一時的にラヴィアのそばに戻り、やや弱々しく見えたが、大量の炎を補給されると再び巨大な頭を持ち上げ、獲物をじっと見つめた。
「見事だ！」ジャンジェを満足げに見た後、ラヴィアは右手を握り、静かに言った。「さっきはただの試し合いだ。私を欺かなくてよかった……ソス、あなたの背後にいる私から、あなたまでにはいくつ足跡があるのか、自分の目で確かめさせてちょうだい！」そう言いながら、四匹の「巨大な蟒」が同時に体を跳ね上げ、遠くからジャンジェに向かって突進した。
突然、強風が吹き抜け、四匹の巨大な蟒が獲物を捕らえるかのようにジャンジェに向かって猛然と突進した。
「パッ！」

皆が息をのんで見守る中、江哲の右手から甲高い指切り音が響き渡った。その音と共に、四匹の「巨大な蟒」のうちの一匹が再び何の前兆もなく轟音と共に爆発し、その爆発による激しい衝撃波は会場外の観戦している学生たちにまで及んだ。
「君の制御力は相変わらず素晴らしいが、ソス、君はたった一匹しか倒していないぞ！」
「……」江哲は眉をひそめてすぐ近くにいる他の三匹の「巨大な蟒」を一瞥し、急いで数句の呪文を唱えた。すると、彼の前にほぼ瞬時に三つの火紅色の渦が現れ、その渦の中で三つの火球が急速に形成されていった……
信じられないことに、これら三つの火球はこれまでのどの時よりも異なり、目に見える火の要素がどれほど驚異的な速さで凝集されても、その大きさはほとんど変わらなかった……
火球の炎の色は、最初の赤と黄色から徐々に金色に変わり、表面には燃える炎もなく、一見するとまるで金色の球体のようだった。
これら三つの火球を見た経験豊富な上級生たちは「くそっ」と悪態をついた後、再び次々と後退した。
「轟！轟轟！」
江哲の制御のもと、高度に圧縮された三つの火球がその三匹の巨大な蟒に正確に命中し、轟音と共に爆発が起こった。その炎は競技場全体を覆うだけでなく、周辺の観戦学生たちにまで及んだ。
幸い、審判の教授たちが事態の深刻さを察し、急遽会場外に防御結界を張ったおかげで、この炎だけで江哲は学院中の公敵になっていたかもしれない。
「あの野郎、何をしようとしてるんだ？」
「俺たちを焼き殺すつもりか？このクソ野郎！」
「でも、あの三つの火球の威力は本当に驚異的だな……」
非難の声と驚嘆の声が飛び交う中、江哲は顔面蒼白になりながら炎の中から這い出した。顔は炎で真っ赤になり、魔法のローブの端にも火の粉が上がっていた。
「ぺっぺっ！」江哲は口の中のほこりを吐き出し、魔法のローブの端を見下ろした。すると、その端の火の粉は徐々に消えていった。
そして、彼が競技場の炎の中からラヴィアの姿を探そうとしたその時、彼の心に警戒心が浮かび、無意識のうちに横を見た。すると、直径半ヤードほどの火弾が炎の波を突き破り、江哲から約一ヤードの距離を飛んで会場外の木の幹に激しく叩きつけられた。

一瞬間、その木の幹は淡い白い光を放った後、激しく燃え上がり、木全体を炎に包み込んだ。
「消火だ！急いで消火しろ！」と、ある審判の教授が何人かの顔見知りの上級生を指名し、彼らに炎を消すよう命じた。周囲はすべて木々で、火事になれば大変だからだ。
運命に見放されたその木を振り返り、江哲の表情は少し奇妙だった。もしその火が自分に当たったら、たとえこの魔法のローブに初級の防御魔法が施されていても、あまり役に立たないだろう……
これは元々自分が凝縮した火の要素なのに……
江哲は苦笑しながら首を振った。
突然、彼の感知が何かを捉えたようだった。振り返ると、巨大な火狐が軽やかに炎の向こうから飛び出し、彼を見下ろした後、口を開けて連続して三発の火弾を放った。
「ちくしょう！」その三発の火弾に含まれるエネルギーを感知だけで探った江哲は、思わず悪態をついた。自分の体でその威力を試したくはなかったのだ。
ついに、これまで数試合を経て一度も動かなかった江哲が、再び動いた……
その三発の火弾の速度は実に驚異的で、ほんの一瞬で場外まで飛んでいった。そのうち二発はそれぞれ二本の木の幹と樹冠に命中し、もう一発は約30ヤード飛んだ後、地面に深く突き刺さった。何人かの生徒は、その深い穴の周りの植物が地面の高温で一瞬にして枯れていくのをはっきりと見た。
「この二人の生徒はどうしたんだ？」と、他の二つの「火災現場」を見て、ある審判が眉をひそめ、隣にいる教授に言った。「おい、ボーン、この威力の魔法はもう制限レベルを超えているんじゃないか？」
すると、ボーンという名前の教授が首を振り、「魔法自体は制限レベルを超えていない。あの男の子も女の子も、火球や火弾は言うまでもなく、あの火狐もただの4級の擬化魔法に過ぎない。ただ、ここの火の要素があまりにも濃密で、その女の子の魔法のレベルが少なくとも一つ上がってしまったのだ……プリー、まず何人かの生徒を呼んで消火させて、その後、競技場の周囲に防御シールドを張って、場外が影響を受けないようにしよう……」

「しかし……」プリーと呼ばれる教授は眉をひそめ、競技場の燃え盛る炎を見つめて低い声で言った。「だめだ。たとえ外側が防御障壁のおかげで被害を受けなくても、あの二人の子供たちはどうなる？このままではいずれ……ああ！正直、これがただの二年生の試合だなんて信じられない……ダメだ！魔法の威力を下げない限り、この試合を中止しなければ！」
言葉が終わるやいなや、プリー教授が競技場に駆け込もうとしたその時、誰かが彼の肩に腕を回し、引き止めて低い声で言った。「このままでいいんだ……プリー！」
「ん？」プリー教授は驚いて振り返り、眉をひそめて言った。「ホード、何を言ってるんだ？もしこの二人の子供たちが何か被害を受けたら……二年生でこんな実力があるなんて、彼らは優れた魔法使いになるぞ！」
「プリー！」プリー教授の肩を握りながら、ホード教授は競技場を一瞥し、首を振って言った。「信じてくれ、プリー。私の方が君よりも彼らのことをよく知っている。なぜなら彼ら二人は私の生徒、いや、見習いだ——私が最も大切にしている二人の見習いなんだ！」
「……」プリー教授は驚いてホード教授を見つめ、彼の目に宿る決意を見て苦笑いしながら首を振り、仕方なく言った。「おめでとう、ホード。あの二人の子供たちは本当に素晴らしい！でも……」そこまで言って、何かを感じ取ったように急に振り返り、素早く呪文を唱えた。灰色の光の膜が瞬時に数人全員を覆った。
次の瞬間、二つの巨大な火弾が極めて速い速度で飛んできた。一つはかろうじて防御障壁をかすめ、いくつかの火花を散らして地面に突き刺さり、もう一つは正面から防御障壁に命中し、その光の膜を激しく揺らした。
防御障壁に阻まれながらも絶えず揺れ動き、依然として光の膜に衝撃を与え続ける火弾を指差し、プリー教授は苦笑いしながら言った。「見たか？この威力の魔法がもし生徒の誰かに当たったら……」
「信じてくれ、プリー」とプリー教授の肩を叩きながら、ホード教授は微笑んで言った。「後で学長に説明するよ。それまでは、まず防御障壁を設置しよう……」
数秒間ホード教授を見つめた後、プリー教授は首を振り、仕方なく言った。「わかった。彼らの指導教授がそう言うなら……防御障壁のことは私たちに任せてくれ。君はやはり試合場に行った方がいい。結局のところ、レオックスでは学長以外、火の要素において君ほど自信を持っている者はいないからな……」

「ふふ、これは皮肉ってことか？」プリー教授の肩を軽く叩きながら、ホード教授は手を振って試合場の方を向き、落ち着いた声で言った。「信じてくれ、プリー。私の方がお前よりもこの件をよく理解している……あの子は必ず考えるさ！」
「あの子？どの子だ？」
遠く試合場をじっと見つめ、巨大な火狐と巨大な蛇のような八本の炎の波に追い詰められて窮地に立たされている江哲を見て、ホード教授は微かに笑い、つぶやくように言った。「強力な魔法を追求すること自体は悪くない。だが、盲目的に追求するのはやり過ぎだ……世の中に無用な魔法など存在しない。その教訓を学ぶべきだ、小僧！」
「え？」
「いや、何でもない、プリー……」
一方、ホード教授が言う「小僧」は極度の危機に瀕していた。攻撃でも回避でも、あの四本の炎の蛇が影のように彼を拘束し続けており、さらに厄介なのはあの擬態した火狐だった。
単調でゆっくりと動く炎の波とは対照的に、その火狐の機敏さは江哲を驚かせた。ましてやその口から放たれる火弾は、江哲と比べても大差ないほどだった。
幸い、その狐は一度に三発しか火弾を放てず、その後は十数秒間休まなければならない。そうでなければ、江哲はとっくに耐えられなかっただろう。
しかし、それでも江哲の危険な状況は変わらない……
「パッ！」
「パッ！」
「ゴッ！」
「ゴッ！」
「おいおい、ラヴィア、気をつけろよ。本当に死ぬぞ！」
層になった炎の海の中、他の四本の炎の波に厳重に守られながら、ラヴィアは冷静に言った。「他の人ならそうかもしれないが、お前は……騙そうとするな、ソス。アレンから聞いたが、お前はよく自分の火球に当たっているんだろう……」
「それは昔の話だ……」
「お？そうか？」
「ああ……」と言いかけたところで、江哲の心に警戒の念が湧き上がり、右手でパチンと指を鳴らした。すると、右前方の近くで予定通り火弾が轟音と共に爆発し、激しい衝撃波で江哲は二歩も後退した。
おいおい……
死ななくても、打たれれば少なくとも一、二週間は寝込むだろう？もし顔に当たったら……
そう思うと、江哲は思わず身震いし、顔を上げるとちょうどあの忌々しい火狐が再び口を開けているのが見えた……
「また来るのか？！」
「パッ！」
「ゴッ！」という轟音が火狐の口元で響き、激しい爆発がその体の半分を破壊した。しかし次の瞬間、その忌々しい火狐は再び体を再構築した。

「おっ、いや……」江哲はうんざりしたようにため息をついた。視界の隅で、自分の足元の地面がかすかな奇妙な赤い光を放っているのが見え、同時に地面の下に巨大なエネルギーが凝集しているのを感じ取った。
彼は無意識のうちに顔を上げてラヴィアを見たが、彼女は何かに集中して唱えているだけだった……
「おいおい……」足元の地面から放たれる奇妙な赤い光がどんどん強くなるのを見て、江哲は何も言わず急いで横に走り去った。
ほんの一、二秒ほどで、彼が立っていた場所から、激流のような柱状の炎が硬い石板を突き破り、空中に噴き上がった。
そしてまた一つ……
わずか二、三十秒のうちに、江哲が立っていた場所の周辺で十数本の炎が石板を突き破り、井戸水のように絶え間なく空中に噴出し、非常に壮観だった。
【炎の激流】
「おいおい、本当に俺を殺すつもりか？」
江哲の言葉を遮り、少し息を切らしながらラヴィアが低い声で言った。「言ったでしょう、ソス。この競技場に足を踏み入れた瞬間から、私たちは敵同士よ！全力を尽くすと言ったでしょう……魔法使い同士の戦いでは傷つくのは避けられないし、時には……」
「傷つく？それだけじゃないだろう？君の制御能力はとても高いと知っているが、もし失敗したらどうするんだ？」
「もし失敗したら……」その言葉を聞いてラヴィアの動きが一瞬止まり、そして彼女は顔を上げて江哲を見た。その目には迷いがあり、数秒後、彼女は唇をきつく噛みながらつぶやいた。「最悪……最悪、私が賠償するわ！」そう言うと、彼女の目は再び鋭くなり、指で江哲を指し示しながら、防御を放棄したかのように、八本の巨大な蛇のような炎を操り、ゆっくりと空中に上げて、相手の前方、上方、左方、右方の四方向を覆った。
そして、江哲をひどく悩ませていた火狐も同時に数ヤード前に跳び出し、江哲をじっと見つめ、いつでも攻撃できる姿勢を取った。
「あの小僧、大変だな……」木にもたれて遠くから競技場を見ていたガイラーは、意地悪そうに言った。「あの娘、本当に強いな。あの小僧を追い詰めてる……」
「追い詰めてる？」ケイトリーナが小声で尋ねた。すると彼女の視線がガイラーと合い、無意識のうちに抱えていた本をしっかりと抱きしめた。
ガイラーは呆れたように口を尖らせ、「また取りに来るわけじゃないだろう……しっかり抱えてろ！」と言い、ケイトリーナを一瞥して笑いながら首を振り、彼女のそばに歩み寄り、からかうような口調で言った。「あの小僧に興味があるんだろ？彼、負けそうだぞ……」

「ばかなことを言うな、ゲイラー。主はどこにでもいるんだ！」と真剣にゲイラーに言った後、ケイトリーナは競技場の方を見て、ためらいながら好奇心を込めて尋ねた。「でも……本当に負けるのかしら？」
「彼が追い詰められているのが見えないのか？」と言いながら、ゲイラーはゲートの背中を叩き、「お前が彼女に説明しろ！」と言った。
するとゲートは眉をひそめてゲイラーを一瞥し、淡々と言った。「あの女の子の戦い方は、私の前回の試合とよく似ている。相手を狭い範囲に閉じ込めるんだ。結局、競技場全体が広すぎる。あの八つの炎の波とあの擬態火狐だけでは不十分だ。さっきの戦いでそれが証明された。あのソスという小僧が……」
「確かにそうだ」とエディが腕を組んだまま低い声で同意した。「あの女の子の攻撃は激しく、炎の波の技は攻撃にも防御にも使える。そしてあの火狐も見た通りだ。レオックスの教授たちは競技場の周囲に防御の結界を張ったが、それでもあのソスという小僧は今まで一切傷ついていない……」
「それはあの小僧の逃げ足が上手い証拠だ！」とゲイラーが低い声で言った。
ゲートは淡々とゲイラーを一瞥し、無表情で言った。「お前がやってみろ？！」
「それはどういう意味だ？俺はまだ二年生をいじめるほど落ちぶれていない……」
「もういい、ゲイラー。ゲートはそういう意味じゃない」とエディが間に入って言った。「よく観察すればわかるはずだ。あの速さの火弾は普通の人間には避けられない。だがあの小僧はそれをやってのけ、髪の毛一本も焼かれていない。つまり、彼は火弾の軌道や速度を非常によく理解しているんだ。ただ、一つ気になる点がある。それは彼の体力だ……気づいたか？あの小僧はずっと行ったり来たりしているのに、今でも元気そのものだ……」
「魔力もだ！」とエディの言葉を遮り、ゲートが淡々と言った。「私はずっと彼の魔力の変動を注意深く見ていた。試合開始から今まで、彼の魔力の変動は依然として安定して規則正しい。一方で、あの女の子の魔力の変動は徐々に不規則になっている……」
「へえ！」とゲイラーは笑いながら首を振り、「何が驚くことがあるんだ？お前たちはあの女の子がどれだけ長く魔法を使い続けているか見ていないのか？あの程度の炎の波の技やあの擬態火狐、それらに魔力が必要ないと思っているのか？」

「だが、あの小僧の魔力消費はあの少女よりずっと多いんだ」と首を振りながらゲルトは眉をひそめて反論した。「先ほどの信じられないほどの数の火球はさておき、後ろのあの……炎閃とかいう魔法だけでも、今でもよくわからない。一体どんな魔法なのか。だが、その魔法の威力から判断すると、少なくともレベル4以上だ。あの小僧は何回使った？よく観察していたんだが、炎閃を使うたびにいつも習慣的に指を鳴らしていた。今までに22回聞いた。つまり、少なくともレベル4以上の魔法を22回も使ったということだ。だが、あいつを見てみろ……」

「それがどうした？どうせあの小僧は負けるんだ！」と頭をかきながら、ガイラーは何とも思っていない様子で口を尖らせ、からかうように言った。「避けられるはずの後方は火柱で塞がれていて、前方、上方、左側、右側には火の波があり、さらに火狐までいる……あれら全員が一斉に攻撃してきたら、あの小僧が負けないわけがないだろ？」

おそらく全員がそう思っているのだろう、ラヴィアも含めて……

準備を整えた後、ラヴィアはすぐに攻撃しなかった。彼女はずっと向こう側の少年を見つめており、緊張しているのがわかった。上げられた右手は微かに震えており、何かをためらい、何かと格闘しているようだった。

もし1年前のラヴィアなら、こんなにためらうことはなかっただろう。たとえためらったとしても、勝敗に関することだけだったはずだ。

しかし今、ラヴィアの心は非常に矛盾していた。

あるいは、彼女は迷っているのだ……

彼にはもう逃げ場がない……

自分でもあまり信じられないが……勝てる！
でももしも……

いや！彼の火のエレメントへの親和力は非常に高い。魔力さえ十分なら、自分が使う魔法で彼をひどく傷つけることはないはずだ……

でももしも……

「ふう！」彼女は長いため息をつき、顔にはますます矛盾した表情が浮かんでいた。

周囲で試合を見ていた学生たちが場の静けさについてつぶやき始める中、ジャン・ジェは仕方なくため息をついた。

なぜなら、彼はラヴィアの魔力の波動が次第に不安定になっているのを感じ取っていたからだ。それは彼女がすでにあまりにも多くの魔力を消費してしまったことを意味している。おそらくあと5分、あるいは3分もすれば、彼女の魔力は尽きてしまうだろう……

おそらく彼女にとって、今回の攻撃が最後の攻勢なのだろう……

「毎回逃げ続け、毎回逃げ続け……私たちはどれだけ長い間この日を待ってきたか、わかるの？」

思わず、ジャン・ジェの耳にラヴィアの声が響いた。

あの時、彼女の目には少し涙が浮かんでいた……

ああ、確かに、彼女は1年間ずっと頑張ってきたのだから……

本当に面倒だ！

苦笑いを浮かべ、江哲は深く息を吸い込み、大声で叫んだ。「おい、どうしたんだ？苦労してここに私を囲んだのに、魔力が尽きるまでただ待つつもりか？このまま負けたら後悔して泣くぞ？」
ラヴィアは明らかに呆然としていた。向こうの少年が挑発的な言葉を投げかけてくるとは思ってもみず、あまりにも意外だった。
彼は……
「さあ、最後の瞬間に後悔しないように、攻撃してみろ……今日だけだ！」
何かの縁で、ラヴィアは江哲の眼差しを理解したようだった。
「バカ……！」長い間うつむいて沈黙していたが、再び顔を上げた時、彼女の眼差しは相変わらず固かった。
私を失望させないで……バカ！
「最後の攻撃だ、ソス！」ラヴィアの口からその言葉が発せられると同時に、八つの炎の波が一斉に空に舞い上がり、江哲に向かって激しく飛来した。その時、あの巨大な火狐も少し間を置いた後、直径がほぼ2ヤードもある超巨大な火球を吐き出した。
直径が2ヤードもあるということは、その火球が江哲の全身よりも大きいということだ。当たれば冗談では済まない！
「ふう！」江哲は深く息を吐き、目にはその巨大な火球の影が浮かんでいた。このような強力な火球に直面して、彼も緊張を隠せない様子だった。
厄介だ！本当に厄介だ！あまりにも厄介すぎる！
不安げに右手の人差し指と親指をこすり合わせ、彼の呼吸も少し速くなった。
制御できる火の要素が明らかに不足している状況で、この巨大な火球と正面から対決するのは明らかに愚かな方法だ。ましてや、このようなエネルギーを持つ火球が爆発すれば、その被害は計り知れない……
たとえ自分が少し傷を負う代償で何とか逃げ切れたとしても、彼女はどうなるのか？
彼女の魔力の波動は次第に弱まっていく……
このバカ、少しでも魔力を残して火傷を防ぐ防御障壁を作れないのか？どうして必ず勝敗を決めなければならないのか？
ちっ！
仕方ない……
それしかない……
「できるかどうかわからないな……」とつぶやきながら、江哲はその火球がどんどん大きくなるのを見つめていた。
「まずい、あの二人の生徒……急いで防御障壁を解除し、すぐに使え……」
観戦している生徒だけでなく、学院の教授たちも少し慌てていた。結局のところ、レオックスの生徒が試合中に何かあれば、学院の評判に直接影響するからだ。
様々な騒がしい声の中で、江哲は深く息を吸い込み、ゆっくりと右手を上げた……
炎の閃光？
いや！彼は何もしていない。ただ手のひらを広げて、その巨大な火球に向けているだけだ……

「まずい！」
「あの小僧、死にたいのか？」
人々のパニックに満ちた声の中、その火球は驚異的な速さで江哲に近づき、彼の手のひらに触れそうなところで不思議なことに止まってしまった……
「彼が……彼がその火球を操っているのか？」
しかし、さらに信じられないことに、江哲の前に浮かんでいた火球は徐々に分解されていき、外側から内側へと次々と元の火の要素に戻っていった……
「なんてことだ……」
「どうやってそんなことができるんだ？」
騒がしい場外からこの信じられない光景を見ていた、救助に入ろうとしていた審判の教授は目を見開き、つぶやいた。「元素の逆分解？二年生の小僧が？まさか、六年生でもできるとは限らないのに……」
しかし実際、彼らが見たすべては現実だった。わずか三、四秒のうちに、火球は再び純粋な火の要素に戻ってしまった。その時、八本の巨大な火の波が熱い炎を伴って予定通りやってきた……
「気をつけろ、相棒！」
アレンの叫び声と共に、江哲の周囲に不思議な淡い赤い光が現れ、すぐにその光は広がり、巨大な姿が一瞬で人々の目の前に現れた。
人々が驚愕と困惑の眼差しを向ける中、高さ二十、三十ヤードもある炎の巨大な熊が競技場に堂々と現れた。いや、それどころか、その高さはもっとあるはずだ。なぜなら、その炎の巨大な熊はまっすぐ立っておらず、その巨大な体が地面を押し上げて保護シールドがきしむほどだったからだ。
元々巨大に見えた炎の巨大な狐も、この炎の巨大な熊の前ではとても小さく見え、その後脚の膝にも届かないほどだった。
そして、八本の火の波も同様で、炎の巨大な熊の体内に直接飛び込んだそれらは、まるで静かな湖面に小石を投げ込んだかのように、わずかな波紋しか立てられなかった。
「轟！」炎の巨大な熊がその熊の手で炎の狐を強く叩きつけたが、残念ながら機敏な炎の狐は巧みに避けた。人々は巨大な音を聞き、競技場の硬い岩盤が、実体のないように見える炎によって蜘蛛の巣のようなひび割れが生じるのを目の当たりにした。
しかし、炎の狐の運もここまでだった。巨大な炎の熊が身をかがめ、その巨大な口で炎の狐の体を一口で噛みつけた。
「バン！」しばらくもがいた後、炎の狐は炎に変わり、炎の熊の体に溶け込んでいった。

その頃、赤いルーンが浮かぶ結界からカチッという音がし、肉眼で見えるほどの亀裂が瞬く間に結界全体に広がった。やがて「ピンポン」という音と共に結界は轟音を上げて砕け散り、最も原始的な火の要素となって消え去った。
火狐の消滅と結界の破壊は、ラヴィアの魔力がついに尽きたことを意味していた。彼女にはもはや場所中に広がる炎を制御する力はなく、それでも彼女が立っている場所は依然として火の海だった。
おそらく、火系魔法使いにとって最も滑稽で最も悲しい光景が今日、起ころうとしているのだ……
うむ、ただの「おそらく」だが……
周囲の人々が異変に気づく頃には、もはや制御不能となった炎はラヴィアを傷つけることはできなかった。なぜなら、あの巨大な火熊が自らの体でラヴィアの繊細な体を覆っていたからだ。まるでかつて二人が地下の鉱山でゴングロに立ち向かった時のように……
「っ！」右手のひらに焼けるような痛みを感じ、江哲は痛みで冷や汗を流した。正直言って、彼の右手は非常にひどく傷ついていた。巨大な火球にかすかに触れただけだったが、火球の高温が彼の手のひらに深刻なダメージを与えていた。しかし、最悪の事態と比べれば、これは些細な傷に過ぎないのではないか？
激しい痛みで震える右手を見やり、江哲は初めて左手を取り出して額の冷や汗を拭い、次に手のひらを広げて場内の炎を指し示した。彼の制御のもと、火の海のようだった炎は徐々に消えていった……
「ふう！」
間一髪間に合ってよかった……
ラヴィアの精神力が最初ほど強くなくてよかった……
彼女の魔力ではあの炎を制御できなくてよかった……
本当によかった……
江哲がこっそり安堵していると、突然かすかな足音が聞こえた。顔を上げると、ラヴィアが一歩一歩自分の方へ歩いてくるのが見えた。うつむいているため、今の彼女の表情は見えなかった。
「ラ……アイビー……」
「話さないで！」うつむいたまま江哲のそばに歩み寄り、ラヴィアは白い手袋をはめた右手で優しく江哲の口を覆った。そして彼女は顔を上げ、少し落胆しつつも落ち着いた様子で微笑みながら言った。「私の負けよ、ソス！」
「アイビー……」
「慰めなら必要ないわ！」そう言って、ラヴィアはさっさと振り返り、観客席の方へ歩き始めた。しかし数歩歩いたところで止まった。なぜなら、彼女の肩が誰かの手に押さえられていたからだ。
「絶対に慰めじゃないって約束する！」これまで使ったことのない左手でラヴィアの肩を押さえながら、江哲は真剣に言った。

「……」少し躊躇した後、ラヴィアは振り返り、落ち着いた様子でジャン・ジェを見つめ、珍しく優しく言った。「それなら聞かせて！」
炎のようなラヴィアの瞳を見つめながら、ジャン・ジェは左手を挙げ、人差し指を伸ばし、一言一句はっきりと言った。「その足跡……たぶん一つしかないんだ！」
花火の煙で顔を真っ黒にしたジャン・ジェを一瞥し、ラヴィアはくすくすと笑った。彼女は軽く頷き、真剣に言った。「わかったわ——ありがとう、ソス！」「そう言いながら、彼女は血を滴らせているジャン・ジェの右手をもう一度見て、静かに言った。「私のところに絆創膏があるわ。後で……」
右手を見上げたジャン・ジェは首を振って言った。「大丈夫、こんな小さな傷は……」しかし、言い終わる前にラヴィアに遮られた。
「私のところに絆創膏があるって言ってるの！ソス！」ラヴィアは繰り返した。
「わかった……いいよ！」
その時、会場外の防護シールドも解除され、一人の審判教授が灼熱の競技場に足を踏み入れ、でこぼこの競技場を見て仕方なく首を振った。
「決勝第一ラウンド第十三試合、勝者は我が校の二年生、ソス！」