第五十九章 決勝（四）

……負けたの？
試合の全過程を目の当たりにしたが、江哲であれアレンであれ、スコットが負けるなんて思ってもみなかった……
あまりにも意外だ……
「このクソ野郎、何をしてるんだ？！」スコットと江哲が負けたらとても喜ぶと口にしていたアレンだが、スコットの姿を見るなり激しく非難し始めた。その怒りに満ちた様子は、まるで負けたのがスコットではなく自分のようだった。
沈黙しているスコットを一瞥し、江哲はアレンの肩を叩いて静かに言った。「アレン、もう少し静かにしてくれ！」
ラヴィアとレイリラも口を挟んだ。「アレン、たとえスコットがミスをしなくても、あのゲート・ダンジーという男を倒すのは難しかっただろう。あいつは明らかにスコットと同じタイプで、しかもスコットが呪文を使うタイミングまで正確に予測できていた……」
「そうだ、アレン……それにあいつには魔法の杖もあった……」
「違う！」レイリラの言葉を遮り、スコットは首を振って正直に言った。「あいつはその魔法の杖に頼っていない。杖を取り出したのは、たとえ私が先にミスをしなくても、あいつなら勝てるということを示すためだ。違いは、一方は魔法の装備で勝ち、もう一方は私のミスで勝ったという点だ……でも、あいつは本当に強力な相手だ。私よりも相手の実力を正確に計算できる……負けたのは私だ、完全に負けた……」
「お前！」アレンは怒りに満ちてスコットを見つめ、しばらく言葉が出なかった。
「アレン、アレン……」リサはアレンの袖を引きながら静かに首を振った。
「ちっ！」アレンは不満げにスコットを一瞥し、会場の周りにいる生徒たちを次々と見回し、スコットの対戦相手であるゲート・ダンジーの居場所を探しているようだった。
「決勝第一ラウンド第十二試合、我が校……」審判の教授は次の試合の出場者名を読み上げ続けた。その間、江哲は隣にいるスコットを見て静かに言った。「今日の君は……何かおかしいな！」
「そうか？」スコットは軽くため息をつき、首を振って言った。「特におかしいことはない。ただ……」
「ただ何だ？」江哲はスコットの方を向き、極めて静かな声で言った。「あの手紙のせいか？もし気にしなければ、話してくれないか？」
スコットは沈黙した。しばらくしてから、彼は軽くため息をつき、無理やり笑顔を浮かべて言った。「ソス、もう次の試合の準備をした方がいいだろう？次の試合は、君とラヴィアの対戦だ……」
「話してはいけないのか？」

「……」江哲を見上げ、スコットはしばらく沈黙した後、ため息をついて言った。「わかった！その手紙は私が……あの男が届けてきたんだ。ガリクに関するもので、ヤコセンブの反乱が周辺地域にも広がり、ガリクも大きな影響を受けていると書かれていた……」
「お前の父親か？」
目尻に憎しみの色が浮かび、スコットは眼鏡を押し上げ、重々しい声で言った。「認めたくはないが、私の血にはあの男の血が流れている。それが事実だ……あの男はサッセンで多くの貴族と知り合いだった……くだらない貴族どもだ！彼は手紙の中で、今回のヤコセンブの反乱は単なる平民の暴動ではなく、何者かの陰謀であり、誰かが裏で動いていると書いていた。目的については言及していないが、この手紙を書いた時点で既に一人の領主が暗殺されており、それはヤコセンブの領主であるジョニー・アドルフス伯爵だ。さらに、その地域を統治していた多くの貴族も次々と暗殺されている。軍議会はこれを貴族に対する反乱だと見なしている。特に実際に統治している各地の領主たちが標的になり得る。もしそうなら、ヤコセンブと国境を接する各地の領主も暗殺される可能性がある。特にガリクは……ガリクは北東地域の軍事的要所だ。もしガリクが混乱すれば、帝国の北東全体が混乱に陥るだろう……」
「ガリク？」その名前をつぶやきながら、江哲は疑問を投げかけた。「それがお前に何の関係があるんだ？」
首を振り、スコットはこっそりため息をつき、江哲を見上げて驚いたように言った。「知らないのか？ガリク地域の領主、エヴリー・オーギル伯爵は、私の祖父なんだ！」
「……」目を見開いてスコットを呆然と見つめ、江哲は不機嫌そうに言った。「おいおい、何だその態度は？お前、全然話してなかっただろう？」
「ああ、すまない、私が話さなかっただけだな。」無理に笑ってみせたが、すぐに再び憂いの表情がスコットの顔に浮かんだ。
「あの男は、もしこれが帝国や貴族に対する反乱なら、ガリクの領主である祖父の方が、他のどの地域の領主よりも暗殺される可能性が高いと言っていた……私の祖父は、私の唯一の親族なんだ……」
「唯一？」驚いてスコットを見つめ、江哲は理性的に反論せず、少し考えた後、静かに尋ねた。「つまり、お前は祖父もヤコセンブの領主のように暗殺されるのではないかと心配しているのか？」

「うむ！」スコットは頷き、ため息をつきながら言った。「私の祖父はとても正直な貴族であり、同時に正統派の騎士でもありました。騎士道を尊び、魔法を嫌悪していたので、彼が住む城には魔法使いがいませんでした。それが私の最も心配している点です……ソス、あなたも知っての通り、数人の侍従や騎士だけでは祖父の安全を守ることは到底できません。でも……」
「あなたの祖父は魔法使いを排除しているのですか？」
「排除というほどではありません。祖父は単に魔法を嫌っているだけです。結局のところ、彼は正統派の騎士で、幼い頃から様々な騎士道教育を受けてきました。彼の目には、戦馬や長槍、そして訓練された兵士の方が魔法使いよりもずっと役立つのです……失礼な言い方かもしれませんが、祖父はとても頑固で、正統派の騎士として、騎士が次第に魔法使いに取って代わられていくのをただ見ているだけで、当然不快に思っているのです……当初、私がレオックス学院に入学を願い出たときも、長い間懇願してやっと祖父が渋々承諾してくれました……」
「おや……では、どうするつもりですか？」
スコットはしばらく考え込んだ後、静かに言った。「申し訳ありません、ソス。ガリックに戻らなければならないようです！」
「戻るのですか？」ジャンジエは驚いてスコットを見つめ、小声で尋ねた。「いつですか？」
「明日か明後日、うむ……やはり今日でしょう。もうすぐ出発します……」
「そんなに早く？では……いつ戻ってきますか？」
「祖父のことが心配でたまりません。あの人の手紙によると、ヤコセンブの反乱軍がすでにガリックの国境に到着しているそうです……」スコットは首を振り、静かに言った。「戻ってくる時期については……ヤコセンブの反乱が収まるまで待つか、祖父の安全が確保できるようになったら……」
「それは……」
少し離れたところでまだ怒っているアレンを見やり、スコットは小声で言った。「その時にアレンに伝えてください。今伝えたら、彼はもっと怒るかもしれません。ふふ……」
スコットの視線の先を追って、依然として競技場の周りでゲルト・ダンツィを探しているアレンを見たジャンジエは首を振り、仕方なく言った。「ええ……もうすぐ出発するのですか？」
「ええ」と微笑みながらジャンジエを見て、スコットは珍しく少し戯れた口調で言った。「あなたとラヴィアの試合が終わったら出発します。太陽が沈む前には、特別休暇を申請し、馬車を手配するのに十分な時間があるでしょう……もともと迷っていましたが、今は負けてしまったので、しばらく戻って、後で落ちた授業は皆さんに補ってもらうことにします……」

「私が補ってあげる？逆だろう……」江哲は苦笑いしながら首を振り、すぐにスコットの方を一瞥し、少し戯れたような、少し残念そうな口調で言った。「試合に負けたら、尻尾を巻いて逃げ出すつもりか？」
「ふっ、その言葉はアレンのやつの口から出るべきだと思う……」
二人はもう少し話を続けようと思っていたが、時間的にはあまり余裕がなさそうだった。
試合場では、審判の教授が右手を挙げて全員に静かにするよう合図し、続けて対戦リストを見ながら大声で読み上げた。「ミル科学アカデミーの二人の学生が素晴らしい試合を見せてくれて、心から感謝します！では、えっと……次の試合、決勝第一ラウンドの第十三試合、我が校の二年生、ソス対我が校の二年生、ラヴィア・ファワリアです。名前が呼ばれた二人の学生はすぐに試合場に来てください！もう一度言います……」
試合場の審判教授を一瞥したスコットは、江哲の肩を軽く叩き、静かに言った。「君の番だ、ソス！」そう言いながら、彼の顔には珍しく得意げな表情が浮かび、戯れた口調で低く言った。「幸運を祈るよ！」
無意識に隣を見ると、江哲はラヴィアが無表情で自分を一瞥するのを見て、苦笑いしながら首を振り、低く言った。「皮肉っぽく聞こえるかもしれないが、それでも一言……ありがとう！」
階段に向かう途中、ラヴィアはわざと足を遅らせ、江哲が追いついてきた後、低く言った。「重要なことなの？スコットとずいぶん長く話しているのを見たけど……」
「いや、えっと、それほど重要というわけではない……」首を振りながら、江哲は静かに言った。「彼はただ私に……」
「教えなくていい！」ラヴィアは断固として江哲の言葉を遮り、足を止めて振り返り、真剣な表情で江哲を見つめて言った。「信じて、私はあなたたちの会話の内容を知りたいなんて思っていない。ただもう一度言っておくけど、もう一度本当にあなたと対決できることが、今私にとって最も大切なことなの！あなたも真剣に取り組んでほしいの！」
「エイヴィ……」
「一度試合場に足を踏み入れたら、私はあなたの敵。逆もまた然り！私たちが約束したように、全力を尽くした本当の対決よ！」
「エイヴィ？」
「教えて、できるの？それともできないの？」
ラヴィアの火のように赤い瞳と、彼女の決意に満ちた表情を見つめながら、江哲はため息をつき、頷いてゆっくりと言った。「全力を尽くす！」
「よし！」そう言って、ラヴィアは一転して試合場に足を踏み入れた。

言わずと知れたことだが、炎のような美しさと卓越した実力を持つこの少女は、リオックス学院のほとんどの生徒から高く評価されている。彼女が競技場に登場すると、数多くの生徒がそれぞれの方法で彼女を応援した。
一方、ジャン・ジェはそんなに幸運ではなかった。前の試合で彼を応援していた一般生徒たちでさえ、ほとんどがラヴィアを応援するようになり、アレンでさえもリサに取り入るために裏切るようなことをした。
騒がしい競技場の周囲を見回し、スコットは眼鏡を押し上げて淡い笑みを浮かべた。
「試合……始まる！」
今日のラヴィアは本当に圧倒的な勢いだった。審判の教授が言葉を終えるやいなや、彼女は右手を振ると、足元の地面から火花が飛び出し、その火花は彼女を中心に円を描き、すぐにその円の中で激しい炎が噴き上がった。その炎の中から、八本の炎の波が火の蛇のようにゆっくりと空中に上昇し、まるで毒蛇が獲物をじっと見つめているかのようだった。
「わあ」とゲイラーは競技場を見ながら、隣にいるゲルトを肩で押し、笑いながら言った。「あの子、かなり強そうだな！ねえ、ゲルト、二人のうち誰が勝つと思う？」
ゲルトは淡々と競技場を一瞥し、無表情で言った。「誰が勝つか、誰が負けるかなんて、全く関係ない！」
「えっ！つまり、お前が勝者を倒すってことか？前の試合で二年生の新人をいじめた時みたいに？」
「いや」とゲルトはゲイラーの挑発を無視し、片眼鏡を押し上げて淡々と言った。「私はただ、彼らには全く興味がないと言いたいだけだ。」
「全く興味がない？へえ、お前が興味を持ってるのは、スコットっていうあの子か？ちっ！ねえ、ゲルト、もし試合で私に会ったら、少しは興味を持つか？」
ゲルトは機械のように顔を上げてゲイラーを一瞥し、淡々と言った。「いや！」
「おい、この野郎、どういう意味だ？」
「もういい、ゲイラー！」エディはゲイラーの手を掴み、眉をひそめて言った。「知ってるだろ、ゲルトは知恵を使って相手を打ち負かす奴にしか興味がないんだ！」
「つまり、俺は力ずくの奴ってことか？」ゲイラーはエディの手を振り払い、低い声で言った。「エディ、覚えておけ。お前のキャプテン任命は指導教官がしたもので、俺たちは認めていない……少なくとも俺は！だから、俺に指図するのはやめろ！」
「俺はお前に指図するつもりなんてない……」

「いや、それは避けたいな。ガイラーは強者の意見だけを聞く、命令であってもだ。だがお前、エディ、お前には俺に勝てるという確信がない！」
「もうやめて、ガイラー、エディ先輩……」ケイトリーナは困った表情で二人を見つめた。
エディはケイトリーナの肩を軽く叩き、微笑みながら言った。「確かに、俺にはないな。まあ、ただ静かにしてほしいだけだ。もう十分に注目を集めている……お願いだ！」
「ふん！」ガイラーは冷ややかに鼻を鳴らし、隣の木にもたれかかり、両腕を組んで嘲笑した。「そんなうっとうしい笑顔を見せるな。そんな中身のない笑顔なんて理解する気はない——少なくとも卒業するまではな！」
「わかった！」エディは仕方なく首を振り、再び試合に集中した。
同じ系統の魔法使い同士の対決か？
面白い……きっと見応えのある試合になるだろう！
「お前……攻撃しないのか、ソス？」右手で八つの炎の波を操り、ジャンジェを遠くから指し示しながら、ラヴィアは鋭い視線で相手をじっと見つめ、低い声で言った。「時々、お前の傲慢さが本当に嫌いになる……とても嫌いだ！覚えておけ、ソス。魔法使いにとって落ち着きというのは戦いの前に見せるものではなく、相手を確実に倒せたと確信した時に見せるものだ！今はお前の考えを推測したくない。三秒やる！一、二……」
向こうのラヴィアの目を見つめながら、ジャンジェは彼女の目に怒りの炎があるのをぼんやりと感じた。
「わかった」と深く息を吸い、ジャンジェは目を鋭くし、低い声で言った。「全力を尽くす！」言葉が終わると同時に、彼の右手が上がり、彼の前の空間に四つの火の赤い渦が現れ、大量の火の要素が素早く凝集された。
ジャンジェが右手でラヴィアを指すと、既に形成されていた四つの火球がそれぞれ信じられないほどの弧を描きながら、四方からラヴィアに向かって飛んでいった。
「三！」その数字がラヴィアの口から飛び出すと、四つの炎の波が一気に伸び、まるで毒蛇が獲物を追うかのようにその四つの火球を次々と破壊した。
「ゴッゴッゴッ！」
「わあ、なんて正確なコントロール力だ！」
「見たか？彼女は目で目標を探していない……感覚で捉えることもできるようになったんだ！」
「これは面白くなってきた、ラヴィア、頑張れ！」
観戦していた学生たちはラヴィアの正確なコントロール力を称賛したが、当事者のラヴィアには喜びの表情は微塵もなかった。

「四つの火球というのが、あなたが言う通り全力なの？」まるで騙されたかのように、ラヴィアは驚くほど怒りを感じた。しかし、突然飛んできた火弾が爆発で生じた煙を突き抜け、彼女の美しい顔をかすめていった。
火弾の速度は非常に速く……巻き起こる強風で彼女の美しい髪さえ乱れた。怪我はしなかったものの、ラヴィアは依然として自分の頬が焼けたような錯覚を覚えていた。
無意識に自分の頬を撫でながら、ラヴィアは呆然と向かい側の少年を見つめた。
すると少年の右手のひらの方向に、拳ほどの大きさの火弾が浮かんでおり、彼は仕方なさそうに、誠実に、そして断固として言った。「確かに……全力だ！」
傍観していた学生たちが次々とジャン・ジェを非難している中、ラヴィアの顔には納得の笑みが浮かび、何とも言えない喜びを帯びて静かに言った。「よくできているわ！」
そう言うと彼女の表情が変わり、足元の炎がさらに高く上がり、彼女の手の動きに合わせて八つの火の波が、蛇の舌を出す毒蛇のように轟音を上げながらジャン・ジェに向かって襲いかかった。
同時に、ジャン・ジェの周囲の空間では、数十個の火のような赤い渦が急速に集まり、数十個の火球を形成し、様々な軌道でラヴィアに向かって攻撃してきた。
一瞬にして戦場は轟音に包まれ、至る所に散らばる炎と濃い黒煙が漂い、無数の火球と八つの火の波がそれぞれ半分の戦場を占め、互いに対抗し、膠着状態に陥った。
「おいおい、あの子は本当に強いな……」戦場でラヴィアが正確なコントロールでわずか八つの火の波だけで相手の無数の火球を次々と防ぎ切るのを見て、ガレルは体をまっすぐにして興味深そうに言った。「あのソスという小僧は、女の子を大切にする方法を知らないようだな……前回よりも火球の数が多いぞ？へえ、あの子は巨岩像じゃないんだな……」
「でも、ラヴィアというその女の子は本当に強いわ……」魔法の本を両手で抱えながら、ケイトリーナは目の前の光景に驚き、耳元の乱れた髪を撫でながらつぶやいた。「あれは……火の波の術でしょう？火属性の三級の青魔法。三級の魔法なのにこんなに強力だなんて……それに彼女のコントロール力もすごい。あんなに多くの火球が、一つも火の波の術から逃れられないなんて……きっと彼女はこの魔法の練習に長い間懸命に取り組んできたに違いないわ……」

「あの子の相手のことは何も言わないのか？」ゲイラーは笑いながらケイトリーナを一瞥し、からかうように言った。「あのガキは火球や火弾を使っていたぞ。その二つの魔法が何だというんだ？火系の初歩的な魔法の手引きの最初の三ページに載っているくらいだが、そんな低級な魔法でありながら、圧倒的な力で巨岩像を完全に破壊してしまったんだ……」
「だから、あの女の子は本当に強いんだね……」
「わかったわかった、争わないよ」とゲイラーは不機嫌そうに首を振り、突然からかうような笑みを浮かべてケイトリーナのそばに歩み寄り、ニヤニヤしながら言った。「で、誰が勝つと思う？うーん……それとも、誰が勝つことを望んでるの？」
「私が？……」ケイトリーナは戸惑った様子でゲイラーを見つめ、何かを思い出したように何度も首を振り、小声で言った。「誰が……勝っても関係ないわ……」
「おいおい、そんなこと言わないでよ。今はあのうるさい学院にいるわけじゃないんだから」とゲイラーは頭を下げ、からかうような顔で言った。「実はこの数日、ずっと気になっていたんだ。君はあのガキの試合にすごく関心を寄せているようだけど、君は……彼のことが好きなのか？」
ケイトリーナは驚いてゲイラーを見上げ、驚きの声を上げた。「あなた……どうしてそんなことを言うの？」
ケイトリーナの動揺した様子を見て、ゲイラーはニヤニヤ笑った。「ほらほら、だからそんなに慌てるんだろ？」
「違うの、そういうわけじゃないの」とケイトリーナは金色の十字架が描かれた本を必死に抱きしめながら繰り返し言った。「私はただ、あの子が特別だと思っただけ。あなたが思っているようなわけじゃないの、ゲイラー！あなたも知ってるでしょ、私は……」
「おい、まじか！」ゲイラーは呆れて首を振り、ケイトリーナの手からその本を奪い取り、大声で言った。「まだあの馬鹿げた考えを心に抱いてるのか？神に仕えるだと？馬鹿げてる！信じてくれ、きっと後悔するぞ！くそっ……」
「やめて！ゲイラー、もう神を冒涜するようなことは言わないで……本を返して！」
「毎日そのものを持ち歩いて何をしてるんだ？神？私たちが助けを必要としていた時、神はどこにいたんだ？」
「教会の神父たちが私たちを見つけてくれたの。それが神の意志よ……」
「意志だと？へっ！」
「黙れ、ゲイラー！」試合場を見つめていたエディがゲイラーの腕を掴み、反論を許さない口調で低く叫んだ。「彼女に返せ！」
「エディ、お前に命令する資格があるのか……」そこまで言ってゲイラーの言葉は途切れた。彼はケイトリーナの固く結ばれた唇と目に浮かぶ涙を見たからだ。

「お前のやったことを見てみろ！」エディはゲイラーの手から本を奪い取り、ケイトリーナに渡した。
ケイトリーナはうつむき、その本をしっかりと抱きしめた。ゲイラーは頭をかき、気まずそうな顔で「俺は……ただ……冗談を言っただけだ」とぼそっと言った。
「じゃあ、もうこんな冗談はやめろ！」エディは眉をひそめてゲイラーを一瞥し、驚いた小鹿のようなケイトリーナの肩を優しく叩きながら低い声で言った。「ゲイラーは気性が荒いのは知ってるだろう。でも、彼に悪意はないと俺も、君も信じている。俺でもゲイラーでもゲルトでも、君を傷つけたりはしない……だって、俺たち四人だけがこの町で生き残っているんだ！神は確かに多くの助けを与えてくれるが、多くの場合、やはり自分たちで頑張らなければならない、だろう？」
「へえ！君の口からそんな言葉が出るなんて信じられないな」とゲイラーは驚いた顔でエディを見つめ、からかうように言った。「学院の神父たちが聞けばきっと怒るだろうな……でも、これで君に対する見方が変わったよ、エディ。どうやらあの教条的で愚かな教育は、まだ君に完全には影響していないようだ！」
「自分のことをちゃんとしろ！強がりや余計な衝動は何の役にも立たない。逆にもっと失うだけだ！俺たち……もう失うわけにはいかないんだ！」
エディをじっと見つめたゲイラーは髪をかき、ぞんざいに言った。「命令するなよ……わかってるさ！」
「まだあの件を忘れてないのか？」ゲルトは競技場を見つめながら無表情で尋ねた。
エディはケイトリーナの肩を軽く叩き、深呼吸して眉をひそめて言った。「忘れるわけがないだろう？君たちは忘れたのか？」「そうだ、二つの学院間の魔法交流だ。試合に勝ってトロフィーを持ち帰るんだろう？」と言いながら、彼はゲイラーを一瞥し、少し嘲笑するような口調で続けた。
ゲイラーが軽蔑的に口を尖らせる中、ゲルトは鼻の上の单片を直しながら静かに言った。「六、七年前のことだ。シュートン神父たちでさえ手がかりを見つけられなかった。俺たちにできるわけがないだろう？」
「手がかりがない？いや、少なくとも一つはあるはずだ！」
「アーガス・バート・クランフィールド？あの闇の魔法使いか？」ゲルトはエディを一瞥し、首を振って冷静に言った。「俺たちも彼の絵を見たことがあるが、俺たちの記憶の中のあの男とは全く似ていない……」
「でも、彼である可能性も否定できないだろう？たとえ彼でなくても、少なくとも彼らが力を得た方法は似ている、だろう？同じ闇の魔法使いなら、あのアーガスがその男を知っているかもしれない！」

「おい！」ゲイラーはエディを笑いながら見下ろし、嘲笑した。「つまり、あの異教徒のところに直接行って、俺たちの記憶にあるあのクソ野郎を知ってるか聞くってことか？お願いだ、あのクソ野郎の名前も顔も知らないんだぞ！それに、たとえ知っていたとしても、特級指名手配の重犯罪者がそんなに親切に教えてくれると思うか？あの異教徒に『そのクソ野郎を知ってますか……お願いします？』なんて言うつもりか？ふざけるな！エディ、あんな気持ち悪い笑顔は誰に対しても通用しないんだぞ！」

「ゲイラー、神が私たちに与えてくださったのは、寛容と慈悲だけでなく、悪を罰する力もだ！」

「おい、今日お前の口から聞いた中で二番目にまだ聞ける言葉だな。でもな、アーガスってやつは、俺たちみたいな小物が相手にできる相手じゃない。俺たちは弱すぎる……」そう言いながら、ゲイラーの目に一瞬凶悪な光が閃き、すぐに消えた。そして彼は自嘲的に笑い、嘲笑した。「素直に聖騎士の試験に向き合えよ。うむ、できればあの至高の神に祈って、あのクソ野郎が生きていて、俺たちが強くなるまで無事でいてくれるように祈るんだな……でも、あの至高の神は忙しくて、俺たちみたいな小物の祈りなんて気にも留めないかもな……」

「ゲイラー、神を冒涜するようなことを言うな！」さっきのことのせいか、まだ涙目のケイトリーナが非難した。

「はいはい、お嬢様！」

「とにかく」とケイトリーナを一瞥して、エディは声を低くして言った。「まずは今回の試合のことを考えよう。ミル科学アカデミーで最も優秀な学生として、アカデミーを代表してリオックスで学ぶ資格はたった十人だけだ！その年には多くのことを知ることはできないかもしれないが、少なくともチャンスだ。まだアーガスと直接話す資格はないが……ゲイラー、お前が言ったように、弱者と強者の違いは、弱者が自分の努力で強者になれるのに対し、強者はせいぜいその状況を維持できるだけだ。俺たちにもチャンスはある！それまでに……少なくともトップ10に入ろう！」

「トップ10？」エディを一瞥して、ゲイラーは頭をかきながらぞんざいに言った。「お前の言う通り、勝利のトロフィーを持ち帰らなければ、ここまで苦労して来た甲斐がないな。へえ……決勝で会おう、エディ！」

「決勝で会おう、もしまた会えるなら……」

「会えないわけがないだろ……何を言ってるんだ、エディ！ふっ、お前はやっぱり俺をイラつかせるな……」

「ふん、そうか！」
「もう騒がないで……」少し怖がるようにガイラーを一瞥し、ケイトリーナは抱えていた本をしっかりと握りしめた。突然、激しい熱波が競技場の中央から四方に広がり、人々は目を開けていられなくなった。
眉をひそめて競技場を見たエディは、少し驚いた様子で尋ねた。「どうしたんだ？ゲルト？」
ゲルトは振り返ってエディを見て、疑問そうに言った。「見なかったのか？さっきのことを？」
何も知らないガイラーを無言で一瞥し、エディはうんざりして首を振った。
「今見ている通りだ」とゲルトは右手を挙げて競技場を指し、無表情で言った。「もしそれがレオックスの2年生の平均的な実力なら、優秀な生徒として学院に残れる者はほとんどいないだろう！」
エディは眉をひそめて競技場を見た。左右100ヤードほどの競技場はまるで火の海のようで、燃え盛る炎からはシューシューという音がし、その高温の炎は空気さえも燃やしていた。
徐々に、競技場の周囲は静かになっていった。
これは競技場にいる二人の出場生徒の卓越した実力にも関係しているが、それ以上に、彼らは息苦しさを感じていた。
彼らは口をしっかりと閉じざるを得なかった。なぜなら、火の要素が過度に濃密なこの場所では、吸い込んだものが残りの空気なのか、それとも熱い火の要素なのか確信できなかったからだ。炎の塊を飲み込みたいと思う者はいないだろう。
熱い……あまりにも熱い……
競技場の石造りのブロックが真っ赤に焼けているだけでなく、競技場の上空10ヤードほどのところにも炎の影があった。
競技場全体が炎に包まれていた……
そして、競技場内で唯一炎がない場所は、ジャンジェとラヴィアが立っている場所だけだった。
「ふう……」腕が少し疲れてきたようで、ラヴィアは右腕を振りながら、喜びと得意げな様子で軽く笑って言った。「自分でも信じられない。本当にすべての火球を防げたなんて……」
苦笑いしながら首を振り、ジャンジェは称賛するように言った。「本当に見事な操作だ。よくやった、素晴らしい！エイ……ラヴィア……」
「さっきの言い方、好きじゃないわ。でも許してあげる」とラヴィアは珍しくいたずらっぽく笑い、炎のような自分の髪を適当に整えながら、物憂げに言った。「あなたは本当に強いわ、ソス。私が少し油断するだけで、あなたの背中を見る資格さえないほどに……でも今は、私にもその資格がある気がする。これで私の努力が無駄ではなかったと思えるわ！」

「君は本当に一生懸命だね。この時間点でもう魔力がほとんど尽きていると思っていたのに……」
「くく、だから言ったでしょう？君は傲慢なやつだって！たまには振り返って、ずっと後ろで君をライバルと見なしている人間をちゃんと見てみたらどう？ん？」
「おいおい、私は決して君を侮っているわけじゃない……」
「ふん、そう？私はずっと君を傲慢なやつだと思っているわよ！くく……」
「おい、違う……少なくとも今回は違う。全力を出したんだろう？」
「そうよ！」普通の女の子のようにラヴィアは甘く微笑んだが、すぐに深く息を吸い、笑顔を消して厳しい声で言った。「さあ、ソス。さっきの戦いをウォームアップに使えば、君の怠け者なやつを起こすのに十分でしょう？」
「ウォームアップ？」
「聞こえた？ウォームアップだって？さっきの試合、あんなのが……ただのウォームアップだって？」
「馬鹿げている……」
生徒たちが「ウォームアップ」という言葉を巡って議論している間、ラヴィアはくくっと笑って言った。「始まるわよ！」そう言うと、彼女は素早く両手で胸の前でいくつかの印を作り、すると四方八方から大量の火の要素が集まり、会場全体が奇妙な赤色に染まっていった。
そしてラヴィアが長い呪文を唱えるにつれて、周囲の空間に大小さまざまな火色のルーンがぼんやりと現れた。
これらのルーンは時に深紅に、時に淡紅に変わり、奇妙に会場上空を漂っていた。
「ああ、まずい！」江哲は仕方なく額を押さえた。そのルーンを見た瞬間、自分にとって最も頭痛の種がやってきたことに気づいたのだ……
【結界：火の世界】
「驚いたでしょう？」江哲に向かっていたずらっぽく微笑みながら、ラヴィアの火色の瞳には狡猾な光が浮かび、からかうように言った。「考えるべきだったわ。私が君を倒すには、この魔法に頼るしかないのよ……火の要素の凝集力では、私は君には遠く及ばない。だからね……ん、さっき君が凝集した火の要素を、今度は私が使わせてもらうわ。ひひ！」
言葉が終わると同時に、ラヴィアの足元の炎が急激に高くなり、八つの炎の波はさらに二倍以上に膨れ上がり、まるで火のドラゴンのように会場上空を旋回した。
そして会場全体はもはや「酷暑」という言葉では表現できないほどで、観戦している生徒たちは呼吸するたびに吸い込むのが空気ではなく、灼熱の炎だと感じていた。
「見事だ、ラヴィア！ハハハ！おい、お前は大変なことになったぞ！」明らかに、会場の外から聞こえる嘲笑の歓声はアレンの仕業だった。

確かに、ジャン・ジエ自身も非常に厄介だと感じていた。
ラヴィアが逆転の切り札を握っていることをジャン・ジエは知らないわけではない。むしろ、1年前にすでにその力を目の当たりにしていたのだ。
自軍を強化し敵を弱体化させるこの結界は、ジャン・ジエのような人間にとってまさに悪夢そのものだった。
さっきまで蛇の大きさだった炎の波が、今では蠢く火龍のように見え、庭柱よりも太いその体躯にジャン・ジエは言葉を失った。
これは何だ？元々自分が凝集させた火の要素……
「陰謀」が成功したという得意げさを込めて、ラヴィアはくすくす笑いながら言った。「頭が痛くなってきたか？傲慢な野郎！」
ジャン・ジエは苦笑いしながら首を振り、力なく言った。「君は使わないと思っていたんだが？」
「どうして使わないってことがある？これは君を倒せる唯一の魔法だよ」と、炎の波を自分の周りに旋回させながらラヴィアは得意げに言った。「最初になぜ使わなかったのか聞きたいのか？くすくす、もし最初からこの魔法を使っていたら、私がコントロールできる火の要素は今よりずっと少なかっただろう……火の要素を凝集する能力では、私は君には遠く及ばない……」
「わかった！」ジャン・ジエは仕方なく肩をすくめ、すぐに右手で炎の輪を作りながら言った。「こんなことで怯えて降参したら、君も同意しないだろう……油断するな、ラヴィア。私は少なくとも同時に5つの火球を操る火の要素をコントロールできる。5つの火球と50個の火球に、私にとっては大差はない……」
「わかっている」とラヴィアは頷き、すぐに首を振りながらジャン・ジエを真剣に見つめて言った。「今回はついに私を手抜きしなかったことは嬉しいが、それでも私が望むのはこれだ……『炎閃』を使え、ソス！」
「何だ？」はっきり聞こえなかったかのように、ジャン・ジエは驚いてラヴィアを見た。
「聞こえなかったのか？」場内のほとんどの炎をコントロールし、その波のような炎が外に溢れ出さないようにしながら、ラヴィアは真剣に言った。「『炎閃』を使え、ソス！」
「炎閃？」
「それは何だ？」
「魔法の一種か？」偶然にも一緒に後退した観戦生徒たちは困惑した。
ジャン・ジエはラヴィアをじっと見つめ、ゆっくりと首を振った。
するとラヴィアは目を鋭くし、大声で言った。「ソス、君は私に約束したんだ、全力を尽くして！」
「だが、全力を尽くすというのは『炎閃』を含まない……」
「それは君の思い込みだ！」ジャン・ジエをじっと見つめながら、ラヴィアは右手で場内の波のような炎を指し、集中して言った。「見ての通り、私は全ての力を尽くした。これこそが全力だ！」

「炎閃……」江哲はつぶやき、すぐに首を振って断固として言った。「だめだ！絶対にだめだ！」
「ふう。」ラヴィアは長く息を吐き、興奮で乱れる胸を落ち着かせた。そして江哲を一瞥し、歯を食いしばって低い声で呪文を唱えた。
呪文が終わると、六、七ヤードもある巨大な火狐が炎の中から飛び出し、高みから江哲を見下ろした。そして口から直径半ヤードほどの火弾を吐き出し、江哲のすぐ前に激しく落ちた。高温の火弾は瞬時に岩を溶かし、赤く光るマグマの池に変えてしまった。
「擬化？」
「いや、おそらくは魔法付与された擬化だろう！」
「でも、それはともかく、あの火狐もやりすぎじゃないか？」
「ここの火の要素が濃すぎるんだろう。もうやめて、口を開くたびにまるで炎を飲み込んだみたいだ……」
観戦している学生たちのかすかな議論の声の中、ラヴィアは江哲を指差して興奮して叫んだ。「炎閃を使え！ソス！」
江哲は何も言わず、再び首を振っただけだった。
江哲の頑固な眼差しを見て、ラヴィアは一瞬力を失ったように苦笑いし、自嘲的に言った。「ソス、このクソ野郎、背後から追いかけるのがどれほど大変かわからないのか？そう、お前にはわからない！」
「エイ……ラヴィア……」
「黙れ！」怒りに満ちた目で江哲をにらみ、ラヴィアはわずかにため息をつき、怒って言った。「このクソ野郎、毎回逃げるんだ、毎回！私がどれだけ長い間待ってきたかわかるはずだ！ソス、お前のせいで私の一年間の努力が全て無意味になったんだ！何の価値もない！わかるか？」
「ラヴィア……」
「私の名前を呼ばないで！」ラヴィアは失望した表情で江哲を見つめ、首を振って言った。「たとえ背後にいても、お前からどれだけ離れているのか、それが今私が知りたいことだ。一歩なのか、百歩なのか！そう言って、彼女は顔を上げ、江哲を見つめながら静かに言った。「約束通り、今回だけ……今回だけ、はっきりさせたいんだ！」
「ラ……」
「炎閃を使え、ソス！」落ち着いた表情で江哲を見つめ、ラヴィアは無表情に言った。「私がお前を憎むことのないように……本気だよ！」
ラヴィアの平静な眼差しの下に隠された奇妙な表情を見て、江哲は長い間ためらった。そして長く息を吐き、首を振って言った。「もし傷ついたら……私を責めるな！」

願いが叶ったラヴィアは一瞬呆然としたが、すぐに満足げな笑みが再び彼女の顔に戻った。くすくすと笑い、驚くほど優しい声色で静かに言った。「もちろん、あなたにできるなら……この野郎！」