第五十八章 決勝（三）

試合には勝ったものの、アレンはどこか物足りなさを感じていた。仲間たちからの祝福といったものがないような気がして……
「おいおい、アレン。こんなに長い間知り合っているのに、これが魔法付与された騎士剣だなんて一度も言わなかったな？」魔法付与された武器を初めて見る江哲は、その騎士剣を好奇心旺盛に眺めていた。もしその剣がそれほど重くなければ、もっと丁寧に手に取って見たかもしれない。
「それは君たちが聞かなかっただけだよ……」少し失望した様子のアレンは手に持っていた騎士剣を持ち上げ、ため息をつきながら言った。「本来は使うつもりはなかったんだ。まあ、もうバレてしまったな……」
「ん？」疑問に思いながらアレンを見た江哲は驚いて尋ねた。「バレた？相手にか？」そう言いながら、何かを悟ったように呆れた顔でアレンを一瞥した。
「その通りだ、相棒！」アレンは江哲の肩を抱きながらにっこり笑い、「これは君とスコットに対抗するために取っておいたんだ。だろう、スコット……スコット？」
「ん？」何かを考えていたスコットは急に顔を上げ、無意識のうちに周囲を見回し、アレンを見つけると驚いて言った。「アレン？君の試合は第三試合じゃなかったの？まだ始まってないんじゃ？」
「もう終わったよ、相棒！」仕方なく首を振りながら、アレンは呆れて言った。「おい、相棒、何を考えてるんだ？そんなに夢中になって？」
「ああ……ごめん」と頭を下げて眼鏡を押し上げながら、スコットは無理やり笑顔を作り、「どうやら君はもう勝ったようだな？」と言った。
「もちろんだ」と得意げにスコットの肩を叩きながら、アレンは首を振り、残念そうに言った。「君が私の勇敢な戦いを見られなかったのは本当に残念だ……」
「そうか？」スコットは微笑みながら頷いた。
これにアレンはとても驚き、しばらくスコットをじっと見つめてから驚いて言った。「『そうは思わない』って言うべきじゃないのか？おい、相棒、今日は何か変だな……」
「そうかな？」
「もちろんだ」と言いながら、アレンは江哲の肩を叩き、肩をすくめて言った。「君はどう思う？」
「確かに少し……」江哲も今日のスコットがおかしいと感じていた。普段ならアレンが少しでも傲慢に振る舞えば、スコットは数言の皮肉ですぐに彼を黙らせていたのに、今日は意外にもアレンに同意していたのだ……
「何かあったのか？」

「いや……」スコットは首を振り、無理に笑って言った。「アレンがもう試合を終えたんだから、次は私の番でしょう？うーん、第十……第十……」
「第十一試合よ！」ライラが小声で思い出させた。
「あ、そう、第十一試合。相手は……は……五年生の先輩、ジダン？」
「何を言ってるの」と、江哲は苦笑いしながらスコットを見て首を振った。「君の相手はサロニア・ミル科学アカデミーの五年生、ゲルト・ダンジーだ！スコット、事前準備もせず、相手の名前さえ覚えられないなんて、君らしくないぞ……」
「ああ、ごめん、ちょっと思い出せなかっただけだ……」
まさにそれがおかしいんだ！君の記憶力が最も優れていることを誰もが知っているのに。江哲とアレンは顔を見合わせた。
こっそりスコットに近づき、ライラが小声で尋ねた。「本当に……大丈夫？」
スコットは深く息を吸い、落ち着いて言った。「うん、大丈夫！」
「あ……じゃあ、頑張って……」
「おいおい」と、アレンは困った様子で仲間たちを見て、作り物のような悲しそうな顔をして言った。「ねえ……私、ちょうど試合に勝ったのに、誰も祝福してくれないの？」
その言葉を聞いたラヴィアはアレンを斜めに見て冷笑し、「もし君が負けていたら、祝福してあげたのに！背中の傷、大きいでしょ？」
「おいおい！そんなのあり得ないだろ？」アレンは不満げに口を尖らせ、すぐに期待に満ちた表情で江哲を見た。すると江哲は肩をすくめて笑いながら言った。「君はまだ私やスコットに対抗するための必殺技を隠しておくつもりなんだな。その点だけで、アイヴィの言う通りだ……」
「ちっ！」と軽蔑して口を尖らせたアレンは、突然誰かが自分の袖を引っ張るのを感じた。振り返ると、リサがうつむいて静かに言っていた。「おめでとう、アレン！」
「やっぱりリサがいいな、へへ……」
「アレン、でも次は……教授が言ってたわ。相手を軽視すると失敗するって……」
「そうそう、あなたの騎士として、覚えておきます、へへ……」
みんなが笑い話をしている間に、時間は刻々と過ぎていき、第十試合はすでに終わっていた。
審判の教授は優勝者に祝福の言葉をかけた後、胸から対戦リストを取り出して一目見て、大声で叫んだ。「決勝第一ラウンドの第十一試合、我が校の二年生、スコット・オギル対ミル科学アカデミーの五年生、ゲルト・ダンジー！二人の出場者はすぐに試合場に来てください！」

「スコット、お前の番だ！」アレンはにっこり笑いながらスコットの背中を叩いたが、そのせいでスコットはよろめいてしまった。
「何をするんだ？！」スコットは眉をひそめてアレンを一瞥し、そのまま試合場へと向かった。
自分の左手を見つめながら、アレンはつぶやいた。「俺は……そんなに力を入れてないはずだ……」
「君のせいじゃない」と、去っていくスコットの背中を見ながらジャン・ジェは眉をひそめて言った。「これはまずいな。スコットは明らかに調子が悪い……」
「負けるのか？あいつが……そんなはずはないだろ？」
「相手が誰か次第だ……」
ジャン・ジェとアレンが話している間、別の場所ではミル科学アカデミーのエディとゲイラーもこの試合について話し合っていた。
「二年生の生徒相手に、ゲルトは本当に運がいいな……」
「そうとも限らない」と、試合場を眉をひそめて見つめながら腕を組んだエディは低い声で言った。「ゲルトの相手であるスコット・オジールも決して簡単じゃない。さっき調べてみたんだが、彼とアレンという小僧、それに前のソスという小僧の三人は同じ寮のルームメイトで、他の二人だけが強力だなんて理由はない……」
「それがどうした？認めたくはないが、ゲルトは本当に厄介な相手だ……」
「お前にとって厄介なだけか？」
「え？エディ、その言い方はどういう意味だ？挑発か？」
「いやいや、ただ適当に言っただけだよ、ふふ……」
ミル科学アカデミーの五年生、ゲルト・ダンツィ？
自分が試合の相手を間違えていたなんて、信じられない……
自嘲的に首を振りながら、スコットはゆっくりと息を吸い、なんとか心の中の悩みを振り払い、相手を注意深く観察した。
相手は白い魔法のローブを着て片目の眼鏡をかけており、見た目は特別目立たないが、黙ってそこに立っている様子から、スコットは何となく予感した——自分はかなり手強い相手に遭遇したのだ！
「試合……」審判の教授はスコットとゲルトの二人を順番に見回し、右手を挙げてから勢いよく下ろした。「始め！」
ジャン・ジェとアレンを悩ませるほどのスコットは、戦闘のセンスにおいて確かに他の者よりも優れていた。
審判の教授の言葉が終わると同時に、スコットは右手を振り上げ、ミルコの五年生であるゲルトの体から黒い糸状のエネルギーが何本か閃いた。
「目が見えないのか？」両手を胸の前で交差させながら、ゲルトは無表情で言った。「典型的な教科書通りの呪術師の始め方だな……」

「そうか？」相手を淡々と一瞥したスコットは、小声で呪文を唱え、右手で相手を指した。するとすぐに、ゲルトの全身が黒い糸状のエネルギーによって縛られた。
「束縛……」と二語を口にしたゲルトは平然と言った。「次の魔法は魔力喪失か？」言葉が終わるやいなや、彼の口元にわずかな笑みが浮かび、無表情で言った。「やはり魔力喪失か……」
この奴は一体何をしているのか？
次々と自分が知っている呪いを相手にかけているのに、相手は全く対応しない。スコットは非常に驚いていた。
彼だけでなく、場にいる生徒たちも極度に困惑していた。なぜならわずか1分以内に、ゲルトは【目盲】、【束縛】、【無力】、【魔力喪失】、【沈黙】、【禁錮】といった複数の呪いにかかっていたからだ。他はともかく、【魔力喪失】、【沈黙】、【禁錮】の3つの呪いは魔法使いにとって致命的だ。前者は相手の体内の魔力を絶えず失わせ、中者は呪文を唱える能力を奪い、最後の者は【束縛】の強化版で、相手を動けなくするだけでなく魔力の使用も不可能にする、非常に高度な呪い魔法だ。
「あのミルコ、5年生のやつは何をしてるんだ？」
「彼は本当に試合をしたいのか？」
場にいる生徒たちが騒ぎ立てる中、目を閉じたゲルトは無表情で言った。「沈黙の時間……およそ4秒。まだ【衰弱】と【衰老】はかけていない。できないのか？それとも切り札として取っておくのか？」
「……」スコットは眉をひそめて相手を見つめ、小声で言った。「お前……呪いの持続時間を計算しているのか？」
「いや、誤解だ」と軽く首を振り、ゲルトは無表情で言った。「持続時間だけではない……」
「お前……どういう意味だ？」
ゲルトはスコットの疑問に答えず、体から濃厚な白い光を放った。その白い光は一瞬で彼の体を縛っていた黒い糸状のエネルギーを追い払った。そして再び目を開け、無表情でスコットを見つめた。
信じられないという様子でゲルトを見つめながら、スコットはつぶやいた。「追い払う……？追い払うって？」
「追い払う？」周囲の生徒たちの驚きの声を聞いたようで、アレンは首をかきながら疑問に思い、尋ねた。「追い払うって何だ？」

「それは白魔法だ」と、試合場を眉をひそめて見つめながらラヴィアは低い声で言った。「魔法の書で見たことがある。聖なる光のエネルギーを呼び出し、自分や相手のあらゆる正の状態や負の状態を解消するのが、それを『驱散』と呼ぶのだ！施術者が強力な制御力を持っていれば、すでに完成した魔法でさえも解消できる！」
「全部？強化術も含めて？」
「そうだ！」
「じゃあ……ソスの火球も含まれるのか？」
「ああ、相手が十分な制御力を持ち、精神力で火球の位置を特定できれば、一方的にその火球を解消できるのだ！」そう言いながら、ラヴィアは隣にいる江哲に目を向けた。明らかに、彼女の言葉は主にこの人物に向けられたものだった。
「驚いたか？」眉をひそめてその場に立っているスコットを一瞥し、ゲルトは鼻の上の片眼鏡を直しながら無表情で言った。「もし白魔法について少しでも知っているなら、『驱散』が特別に高度な魔法ではないことを知っているはずだ……驚いているということは、試合前に相手について調べなかったということだな？」
「……」スコットは眉をひそめ、沈黙した。
「やはり私の推測は正しかったようだ」と、少し失望して首を振りながらゲルトは低い声で言った。「これまでの君の試合を分析したが、試合中の呪いは常に絶妙なタイミングで使われ、相手を対処不能にしていた……実際のダメージはそれほど大きくないが、徐々に相手を弱体化させて最終的に勝利を収めている……他の人間にはあまり興味はないが、双方の力を計算できる相手としては非常に興味深い。幸運なことに、最初の試合で出会えたが……君は私を大いに失望させた！」
ゲルトを眉をひそめて見つめながら、スコットは心を落ち着けて冷ややかに言った。「うるさいな。お前、勝ったつもりか？」
「いや、そうではない……」スコットを見上げながらゲルトは淡々と言った。「たった80％の勝算しかないだけだ！」
「この野郎！」

「怒っているのか？私がお前を怒らせようとしていると思うのか？」失望して首を振りながら、ゲルトは低い声で言った。「誤解しないでくれ。お前を怒らせるつもりなど全くない。むしろ、この試合に冷静に臨んでほしいのだ……聞け、私の勝算が80％あるのには理由がある。まず、お前がどんなタイプの相手か、どんな魔法が得意かを知っている。だがお前は相手を全く理解していない。つまり、知らない相手に対してはすでに半分負けているのだ。つまり、私にはお前に勝つ50％のチャンスがある。さっきも、私は何もしていないわけではない。お前が使った呪いにかかる時間や持続時間を丁寧に計算したのだ。一方、お前は私がそれを解くだけだと思っている。そうなると、私の勝算はさらに30％上がる……」

「お前……」信じられないという様子で相手を見つめながら、スコットは驚いて言った。「お前は私が使った呪いの時間や持続時間を計算しているのか？どうしてそんなことができる？」

「信じないのか？」片目の眼鏡を押し上げながら、ゲルトは無表情で言った。「特別に教えてやろう！お前が使った呪いの時間は……盲目になるのは1.5秒、束縛は1.8秒、無力化は1.8秒、魔力の喪失は2.9秒、沈黙は2.2秒。持続時間は3.8秒。封印は2秒で、持続時間は3.5秒だ。これらの魔法の中で、魔力の喪失以外は、魔力を無駄にしないために、封印の持続時間が終わるとすぐに解呪の魔法を使った。正確な持続時間は分からないが、10秒以上はかかる……」

驚愕して相手を見つめながら、スコットはつぶやいた。「なんて……どうしてそんなことが？」

「まだ信じないのか？」ゲルトは懐から精巧な懐中時計を取り出し、淡々と言った。「なら試してみろ。私がでたらめを言っていないか確かめてみろ！」

「ふん、もちろんだ！」冷ややかに鼻で笑い、スコットは右手を振ると、ほぼ一瞬でゲルトの体から黒い光が閃いた。しかしすぐに、その黒い光は消え去った。

ゲルトは手元の懐中時計を一瞥し、淡々と言った。「束縛、1.8秒。私が計算したのと同じだ！」

「お前……どうしてそんなことが？！」スコットは自分の目で見たものを信じられなかった。もし相手が単に解呪の魔法で自分の呪いを解いただけなら、驚くことはない。しかし、一度その魔法を見ただけで、正確にその魔法の発動時間を計算できるなんて……この奴は……この奴は怪物なのか？

くそっ！

「無力化、1.8秒だ！」

「……」

「魔力が失われていく……ん？2.8秒か？」
「……」
「沈黙……ふう、2.1秒。どうやらさっきは集中していなかったようだな……」
「……」
「封印、2秒。私の計算通りだ……」
「くそっ！」
試合場を眉をひそめて見つめながら、ラヴィアは江哲に小声で言った。「まずい、スコットは手強い相手に出会った！」
「うむ……」と頷き、江哲はつぶやいた。「今日のスコットはいつもの冷静さがなく、魔力の波動も乱れており、精神力も集中できていない……」
驚いて江哲を見たレイリラは信じられない様子で尋ねた。「彼……スコットは負けるのか？」
沈黙している江哲を一瞥し、ラヴィアは小声で言った。「恐らく……元々スコットは相手の実力を常に計算し、それに応じて対応するタイプだった。しかし今回は自分と同じタイプの相手に出会い、しかもその相手は……非常に厄介だ！」
「それなら……」試合場で混乱しているスコットを見て、レイリラの目には不安の色が浮かんだ。
「ふう、このやつ……」アレンはもう見ていられず、試合場に向かって大声で叫んだ。「スコット、この野郎、何をしてるんだ？！決勝に進んだのに、相手に弄ばれるためか？」確かにこの男の声は大きく、試合場の騒音さえも押し殺していた。
試合規則に反して、審判の教授はアレンを指差し厳しい声で言った。「場外の学生は静かにしてください。悪意を持って試合を乱すな！警告します、2年生のアレンさん！」
しかし、その大声によって混乱していたスコットは落ち着きを取り戻し、アレンの方を振り返って冷ややかに嘲笑した。「お前に心配される必要なんてない。どっか行け！」
「へへ！」アレンはにやりと笑い、作り物のように一礼してから江哲の肩を叩き言った。「やはり俺のやり方の方が効くな？」
「ふふ」と江哲は軽く笑い、何か言おうとしたその時、ラヴィアが小声で言った。「でも、スコットが落ち着いても状況はあまり良くなっていない。さっきの無茶な魔法の使用で、彼の魔力は既に大半を消費してしまった。一方、相手はただ数回の追放魔法を使っただけ……もしかすると、この試合は最初から決まっていたのかもしれない。呪文に長けたスコットが、追放魔法を使える白魔法の見習いに出会ってしまった……」
「負けるのか？」レイリラは心配そうにリサの手を握った。
「多分ね……」
一方、試合場ではアレンの大声によって中断されていた試合が再開された。

観客席のアレンを一瞥し、ゲルトは奇妙な笑みを浮かべて静かに言った。「どうやら、お前にも厄介な仲間がいるようだな……」
「ああ」と深く息を吸い、心を落ち着けたスコットは低い声で言った。「あいつに笑われないために、簡単にはお前に勝たせない！」
「簡単には勝たせないのか？」ゲルトは無表情な顔にわずかな笑みを浮かべて言った。「なら、試してみろ！」そう言って、彼は袖の中に隠していた左手を伸ばした。その左手には乳白色の魔杖が握られており、魔杖の先端には秘銀がはめ込まれ、その中央には淡い五色の光を放つ水晶が埋め込まれていた。
「……」スコットは落ち着いて相手を一瞥し、右手を軽く上げて指差した。
「無駄だ……」ゲルトの言葉は途中で途切れ、驚きの表情を浮かべて左右を見回し、つぶやいた。「まさか幻術か？」
「驚いたか？」そう言いながら、スコットは左前方に向かって素早く数歩進み、右手の掌から黒い光が閃き、ミニチュアの火球のような黒い球状のエネルギーが素早くゲルトに向かって飛んでいった。一方、スコットが立っていた場所には白い魔法剣が空中から降りてきて地面に突き刺さり、シューシューという音を立てた。
【白魔法――光導の剣】
スコットが期待を寄せる中、その黒い球状のエネルギー体がゲルトに近づこうとした瞬間、突然ゲルトの周囲に肉眼でかろうじて見える白いバリアが現れ、黒い球状のエネルギー体はそのバリアに正面から衝突し、無数の稲妻のような黒いエネルギーを放ってすぐに消え去った。
【白魔法――聖光の壁】
スコットはわずかに眉をひそめたが、ゲルトは警戒しながら左右を見回し、静かに言った。「わざと音を立てて私を誘い込むつもりか？」
「驚いたか？」そう言いながら、スコットは素早くその場を離れ、彼が去った瞬間、再び聖光でできた魔法の十字剣が空中から降りてきた。
「いや、別に。ただ試してみただけだ。実際、お前は普通の相手じゃない……」そう言いながら、ゲルトは急いで数句の呪文を唱え、周囲に突然バリアが現れ、黒いエネルギー球体を遮った。
「おお？私はどんな相手なんだ？」同じ手を使うように見えたが、目ざといジャン・ジエはスコットの眼鏡から冷たい光が閃くのを見た。
「言っただろう、お前は厄介な相手だって……」ゲルトは半分しか言っていなかったが、突然自分が声を出せなくなっていることに驚いた。

【呪い――沈黙】
その同時に、もう一つの黒い球状のエネルギー体がゲルトに向かって急速に接近してきた。
幻術に囚われたゲルトも危険が近づいていることを察したようで、右手を持ち上げた瞬間、全身が黒い糸状のエネルギーに縛られてしまった。
【呪い――束縛】
「シュッ！」黒い球状のエネルギー体がゲルトの肩に直撃し、無数の黒い稲妻のようなエネルギーが飛び散った。ゲルトは無意識にうめき声を上げ、明らかに苦しんでいる様子だった。
「シュッ！」濃厚な聖光がゲルトの周りに広がり、すべての暗黒エネルギーを追い払った。ゲルトは魔法の杖を持つ左手で右肩を押さえ、少し息を切らしながら言った。「油断したな……でも、こういう戦いこそが勝利の意味がある！今のお前は、この幻術をどれくらい維持できる？」
「5分くらいかな……ちっ！危うく刺されるところだった！」
「嘘だろ？ちっ！魔力が減ってるのか？今はその魔法の持続時間なんて計算したくない……」
「おい、お前の防御魔法はずっとそのままか？」
「もちろんだ。もう一度撃たれるのはごめんだからな……」
試合場で二人が会話しながら戦っているのを見て、会場は静まり返り、生徒たちは皆呆然としていた。戦い？こんな風にもできるのか？
「あの小僧もなかなか手強いな！」試合場を見ながら、ゲイラーは頭をかき、意地悪そうに言った。「驚いたな。ゲルトのやつをあんなに苦労させる奴がいるなんて……」
「確かに」と頷きながらエディも同意し、微笑を浮かべて静かに言った。「でも……苦労はしているが、ゲルトが勝つはずだ……」
「え？」
「まずい！」二人が話している間に、ラヴィアは隣にいるジャンジェに小声で言った。「ソス、気づいた？あのエネルギー剣の位置がどんどん正確になり、速度も速くなっている……」
「ん？そうか？」試合場を一瞥して、ジャンジェは驚いた顔をした。
「本当だ！私も不思議に思っている。スコットの幻術にかかっているのに、どうやってスコットの正確な動きを把握しているんだ……」そう言いながら、ラヴィアの目つきが厳しくなり、眉をひそめて言った。「剣の速度が速くなったんじゃなく、スコットの速度が遅くなったんだ。そう……あんな風に動き回っていれば、体力を消耗しないわけがない！」
やはり、ラヴィアの予感は正しかった。
彼女だけでなく、試合場にいるスコット自身も気づいていた。

「どうした？もう声を出して私を誘うつもりはないのか？他の考えがあるのか？」聖なる光の壁に守られながら、ゲルトは絶えず周囲を見回していた。方向を探っているというよりは、スコットの声がする場所を聞き分けようとしているようだった。
しかし、二度連続してスコットは何の音も立てなかった。
「見つけたようだな！」ゲルトは手を振ると、再び一本の光導剣がスコットの体をかすめて地面に突き刺さった。ゲルトは無表情で言った。「人間には、危険に遭遇して避けようとするとき、常に一方向に避けるという習慣がある。例外はほとんどない。さっき君が私を誘っていたとき、私も同時に君を試していたのだ！この間、私は合計十一本の刀導剣を使った。君の声から判断すると、十回は左に動き、一度だけ右に動いた。だから今回は……左だ！」
ゲルトの口から「左」という言葉が飛び出すと同時に、スコットの体の上方に稲妻のような三本の光導剣が現れた。その三本の光導剣は品字型に降りてきて、見事にスコットをその中に閉じ込めた。
ゲルトは右手を上げてスコットがいる方向を指し、するとその三本の光導剣は稲妻のようなエネルギーを放ち、すぐに白い光の輪を形成してスコットを包み込んだ。そしてスコットが対応する間もなく、その白い光の輪は三つの環状のエネルギー帯に変わり、胸、腹、脚の三か所で枷のようにスコットをしっかりと縛り付けた。
【白魔法――光導の牢】
体にかかったエネルギーの枷と、体の周囲に浮かぶ数本の光導剣を見て、スコットはわずかに口を開き、やがて失望と落胆を込めて静かに言った。「私……負けました！」
何かを感じ取ったかのように、ゲルトは周囲を見回した。今度は彼の目が非常に正確にスコットの位置を捉えていた。明らかに彼は幻術から抜け出していた。
ゲルトはスコットをじっと見つめ、頷いた後、再び首を振り、何とも言えない遺憾の色を浮かべて無表情で言った。「この試合の相手として、君の前半の失態には安堵しているが、同時に残念でもある……もし前半に無闇に魔法を使わなければ、君には様々な呪いを使うのに十分な魔力があっただろう。そうすればこの試合ももっと面白くなっただろう！次にまた会えることを願っている……」
「次はそんなに運が良くないぞ！それに……」そう言いながら、スコットは相手の手にある魔杖を見上げ、眉をひそめて言った。「私は君の恩を受け入れない！」

「ふっ、そんな意味じゃない。ただ、前半のあのミスがなくても、私は君に有利になることはないとわからせたかっただけだ！次に機会があればまた勝負しよう。その時はまず上質な魔法の杖を用意しろ！さもなければ、君には私に勝てない！」そう言いながら、ゲルトはスコットをじっと見つめた。
静まり返った競技場で、審判の教授が右手を挙げて大声で叫んだ。「決勝第一ラウンド第十一試合、勝者はミル科学アカデミー五年生のゲルト・ダンツィ！」