第五十七章 決勝（二）

巨岩像……
この強力な五級魔法はかつて自分の誇りだった。才能が集うレオックス学院でさえ、二年生でこのレベルの魔法を習得できる生徒などいるだろうか？
魔杖に付いている高品質な土黄色の石の助けを借りたとはいえ、とにかく自分はこの魔法を習得したのだ。
決勝で使うつもりだったが……
今でも、自分にとって極めて屈辱的だったあの光景がヴィンセントの脳裏から消えない……
たかが最下級の火弾術魔法だろう？
巨岩像に火弾術を使うなんて、そんな馬鹿げた話は聞いたことがない。しかし、実際にそんな馬鹿げたことが起こってしまった。さらに笑えないのは、自分が誇りに思っていた巨岩像が、あの無数の火弾の前では全く抵抗できなかったことだ……
くそっ！
ほぼ二、三分の間に二百以上もの火弾を放つなんて、人間にできることなのか？あいつは怪物か？
ただの平民、姓すら持たない平民が、優れた貴族の血を引く自分を打ち負かした……
この野郎！許せない！
ソス……この屈辱、いつか十倍、二十倍にして返してやる！
その前に……
目の前にいる奇妙で滑稽な格好をした男を一瞥し、その顔に浮かぶ余裕と嘲笑の表情を見て、ヴィンセントは胸の中で怒りが込み上げてくるのを感じた。
この男の方があの平民よりも憎らしい……
ただの田舎の成金の息子、金で伯爵の爵位を買った田舎の成金の息子が、貴族と呼ばれるなんて？
いや！そんな奴は貴族の恥に過ぎない！
魔法使いの見習いなのに、騎士の鎧を着て大会に出場し、さらには騎士の剣まで持ってきやがって……
ここが闘技場だとでも思っているのか？
平民に負けるだけでも屈辱的なのに、まさか道化師のような野郎にも負けるなんて！
そう思いながら、ヴィンセントは怒りを抑え、魔杖をわずかに持ち上げて低い声で言った。「アレン・スカンダー、低級の疾風牙狼を二匹倒したからといって、私に命令できると思っているのか？確かに、あの平民との戦いでは失策した……二度の試合で二度もミスを犯した。一度目は、あの平民の実力を過小評価し、疾風牙狼で倒せると思った。二度目は、魔力が不足しているのに無理やり巨岩像を呼び出した……そうでなければ、魔杖すら持たないあの平民は私の相手にならなかっただろう！」

「へ？」アレンは意味深げに笑い、頭をかきながらからかうように言った。「どうやらまだ学習しないようだな。言っておくが、お前の最大の失敗は愚かすぎることだ……バカ野郎！まだ契約獣を呼ばないとは、お茶を飲むのを待っているのか？」
「お前……」連続してからかわれ、ヴィンセントはもはや怒りを抑えきれず、アレンを憎しみに満ちた目でにらみつけ、歯を食いしばって言った。「いいだろう！俺を怒らせたことを後悔させてやる！」
「急げよ、バカ野郎！時間を無駄にするな。後で美しいお嬢さんにお菓子をご馳走しなきゃならないんだぞ！」
「くそっ！」相手を一瞥し、ヴィンセントは歯ぎしりしながら低く悪態をつき、右手に持った魔法の杖で自分の前に軽く触れた。すると彼は呪文をつぶやき、彼の前にパッと白い霧が現れた。
「おいおい、また疾風牙狼か？」と言いかけたところでアレンの言葉は途切れ、彼の表情も重くなった。
その白い霧から現れたのは、アレンがこれまで見たことのない魔獣だった。
その魔獣は狼に似ていたが、全身が真っ白で、疾風牙狼ほど凶暴には見えなかった。しかし、その血のように赤い目は、疾風牙狼よりもはるかに恐ろしい存在であることを物語っていた。
アレンが最も驚いたのは、この狼型の契約獣の体格が普通の契約獣よりもずっと大きく、大人の牛でさえその頭より小さいかもしれないことだった。頭から尾までの長さはおおよそ3ヤードあり、特に口から突き出た鋭い歯はまるで鋭い短剣のようだった。さらに、その4本の爪は疾風牙狼のものよりも2倍以上大きく、まるで精鉄でできているかのようで、硬い岩の地面もその前では柔らかい泥のようだった。
さらに信じられないことに、その魔獣の体からは時折青色の環状の魔力の波紋が広がっていた。
「なんてことだ、これは……」
「信じられない……」
会場の生徒たちは皆、驚愕していた。
「マンルツ・スノーワルフ……」ラヴィアは驚きと何とも言えない感情を込めてつぶやいた。
「何だ？」江哲は気づかない様子で一瞬呆然とし、振り返って尋ねた。「その狼を知っているのか？」

ラヴィアは淡く微笑み、何とも言えない遺憾の色を浮かべて言った。「どうして知らないわけが……この狼の名前はマンツ・スノーワルフで、私たちアルタクの雪山に住んでいるの……アルタクには最も恐ろしい生き物が二種類いて、その一つがマンツ・スノーワルフよ。彼らの厚い毛皮は厳しい寒さに耐えられ、さらに風系の魔法のような攻撃もできるの……アルタクでは成人式として、すべての成人男性は一人で山に上がり、マンツ・スノーワルフを狩らなければならない。でも、帰ってこない者も大勢いるの……」
「成人式？14歳で？」ジャン・ジェは驚いた顔でラヴィアを見つめた。
「ええ」と、何かを思い出すようにラヴィアは唇を噛み、静かに言った。「アルタクでは、すべての成人男性がやらなければならないことよ。アルタクには臆病者は必要ないの！」
「……」
何となくジャン・ジェを見たラヴィアは、意外にも軽い笑みを浮かべて静かに言った。「ソス、マンツ・スノーワルフは群れで生活する獣よ。一人で群れのマンツ・スノーワルフに挑むなんて、最も愚かな者でなければやらないわ。最善の方法は機会を待ち、単独でいるマンツ・スノーワルフを見つけて殺し、その頭を持ち帰ることよ……」
「ああ」と納得したように頷きながら、ジャン・ジェは突然疑問を感じ、驚いて尋ねた。「え？なぜ私にこんなことを話すの？」
するとラヴィアは微笑み、神秘的な口調で言った。「別に。あなたが知らないようだったから、説明してあげただけよ。魔法使いとして、もっと知っておくのも悪くないでしょう？」
「それもそうだな」と頷き、ジャン・ジェは競技場のマンツ・スノーワルフを見て指差し、尋ねた。「では、なぜマンツ・スノーワルフと呼ぶの？普通ならアルタク・スノーワルフと呼ぶべきじゃないの？もしかして、あなたたちのところではマンツというのは雪山の意味なの？」
ラヴィアは首を振り、説明した。「それは違うわ。実は、この呼び名は野蛮人から来ているの。ご存知の通り、アルタクは野蛮人やドワーフが住む領土と接しているの。マンツ・スノーワルフは、あの野蛮人たちにとって最良の仲間なのよ。古代語でマンツには乗り物や忠誠という意味があって、野蛮人たちは飼いならしたマンツ・スノーワルフを最も忠実なパートナーと見なしているの。そして私たちもその呼び名を使い続けているの……」
「ああ！」ジャン・ジェはようやく理解し、すぐに何かを思い出したように尋ねた。「マンツ・スノーワルフがアルタクで最も強力な二種類の獣の一つだと言ったけど、もう一つは何なの？」

「もう一種類？」ラヴィアは呆然とし、顔には恐れの色が浮かびながら低い声で言った。「もう一種類は単独で生息する野獣で、マンルツ・スノーワルフよりもずっと恐ろしい……」
言葉が終わる前に、再び会場中の生徒たちから驚きの声が上がった。どうやらヴィンセントがまた別の契約獣を呼び出したらしい。
ジャン・ジェは地面が次々と震えるのを感じ、やがて競技場に人間の頭に似た彫像が現れた。
「えっ、これは何？」アレンもジャン・ジェと同じく好奇心を抱き、その彫像を見つめていた。突然、その岩の彫像の目から二筋の光線が放たれ、アレンの肩甲をかすめていった。
「カリオ島のエモ像？」上級生の一人が信じられない様子でその彫像を見つめながらつぶやいた。「この魔法は普通の人間には学べない。あの子はどこで学んだんだ？」
確かに、普通の人間はエモ像を呼び出すのに必要な呪文を知らないだけでなく、そんな不思議な存在がこの世にいることすら知らない。
こうした資料は常に帝国の王立図書館に保管されており、普通の人間には決して手に入らない。
2年生の時に触れることのできなかった巨石像と同じように、ヴィンセントがこの種の魔法を学べるということは、彼の家族の中に少なくとも一人、王立魔法師を務める親族や族人がいるに違いない。
「この狼、さっきの数匹よりは強そうだな。面白い……」低くうなり声を上げるマンルツ・スノーワルフを前に、アレンはにやりと笑った。
「まだ終わってないぞ！」ヴィンセントは冷ややかに鼻を鳴らし、いら立ちを含んだ声で言った。「お前、巨岩像を試してみたいんだろう？」そう言いながら、彼が呪文を唱えると、会場全体が地震のように激しく揺れ始め、その間に30ヤードもの高さの巨岩像が人々の驚愕の眼差しの中でゆっくりと立ち上がった。その巨大な体が一瞬で太陽光を遮り、競技場の大部分を影に覆った。
「わあ！」人々のざわめきの中、アレンは巨岩像を見上げながらつぶやいた。「このやつ、本当に高いな……」
彼はすでにこの種の巨岩像を見たことがある。少なくともジャン・ジェがヴィンセントと対戦した時に一度見ている。しかし、観客席からではその圧倒的な迫力を実感することはできなかった。
普段は勇敢なアレンでさえ、これほど巨大な怪物を前にすると呼吸が少し速くなってしまう。
得意げな表情でアレンを一瞥した後、ヴィンセントは低い声で言った。「巨岩像を呼び出すのは確かに大きな負担だが、俺が素早くお前を倒せば……お前にチャンスはない！アレン・スカンダー！」
「おっ？じゃあ、何を待ってるんだ？」

「ふん！」相手が全く気にしていない様子を見て、ヴィンセントは冷ややかに鼻を鳴らし、魔法の杖を握った右手でアレンを指し、低い声で言った。「運がいいな。これは試合だから、君をひどく傷つけたりはしない。だが、せめて教訓を与えてやる！」
言葉が終わるやいなや、真っ白な毛を持つマンツ・スノーワルフが四肢を力強く蹴り上げ、砂利や土煙の中を白い疾風のように駆け、あっという間にアレンの前に現れた。
「チャン！」
金属同士が衝突する音がして、アレンはなんとか一歩後退し、信じられない様子でそのマンツ・スノーワルフを見つめた。特に鋼鉄のような鋭い爪を見て、自分の鉄製の手袋についた白い傷を見ながら、つぶやいた。「まさか？」
「アレンは相手を甘く見ていた！」ラヴィアは眉をひそめて戦場を見つめ、静かに言った。「マンツ・スノーワルフの爪は鉄剣さえも断ち切れる……もしこれがそんなに簡単に倒せる相手なら、アルタクでは毎年そんなに多くの人が死ぬことはない……」
「それなら、対処法はないのか？」ジャン・ジェは困惑して尋ねた。
ラヴィアはジャン・ジェを一瞥し、何とも言えない笑みを浮かべて言った。「あるよ。マンツ・スノーワルフは極寒には耐えられるが、炎の攻撃には耐えられない。普通の赤い炎でさえ、彼らに深刻な火傷を負わせ、命を危険にさらすこともある……」
「火？」ジャン・ジェは呆然とラヴィアを見つめ、首を振って苦笑いした。「それはまずいな。アレンは火系の青魔法を使えないんだ……」
ラヴィアはジャン・ジェを見て、軽く息を吸い、静かに言った。「だから、彼は苦戦することになる……」
ラヴィアの言う通り、マンツ・スノーワルフは力も速度も普通の狼獣をはるかに上回り、その鋭い爪牙は致命的だった。アレンは仕方なく騎士剣を振るって戦わざるを得なかったが、それでもマンツ・スノーワルフに傷を負わせることはできなかった。その厚い白い毛皮はまるで頑丈な鎧のようで、アレンが全力で振るう一撃も相手を後退させるだけで、何のダメージも与えられなかった。
「おいおい、この狼は一体何だ？」とつぶやいたばかりのアレンは、突然何かを目にして素早く横に身を翻した。その瞬間、白い光線が危うく彼の脚の鎧をかすめていった。ただかすめただけなのに、精鉄でできた脚の鎧からは白い煙が立ち上った。
「くそっ、これは一体何だ？」奇跡的に難を逃れたアレンが安堵する間もなく、突然観客席からリサの心配そうな叫び声が聞こえた。
「アレン、気をつけて！」

リサの呼びかけを聞いたように、アレンは急に振り返ったが、自分の体よりも大きな岩の巨大な拳が自分の背中に向かって激しく叩き下ろされるのが見えた。
「ドン！」
「アッ……」両手で口を覆い、リサは明らかに恐怖で言葉が出ない様子だった。なぜなら、避ける間もなくその一撃を耐え忍んだアレンの姿をはっきりと見ていたからだ。
彼だけでなく、ジャン・ジェやラヴィアたちの目にも不安の色が浮かんでいた。スコットだけが、まるで何かを考えているかのように、少し上の空の様子だった。
「カチ……カチャ……」落ちてくる破片と共に、巨大な岩はゆっくりと拳を引き戻していった。アレンの背後から拳を引き上げるとき、アレンは軽く揺れただけで、それ以上何の動きも見せず、ただうつむいたまま立っていた。これでは、巨大な岩の一撃で意識を失ったのではないかと思われた。
「フン！」ヴィンセントは冷笑しながら無表情で嘲笑した。「何か特別な能力があると思っていたが、まさか……」そう言って彼は振り返り、審判の教授に向かって言った。「教授、判決を下してもいいですか？」
「判決？」教授はにっこりと微笑みながらヴィンセントを見て言った。「坊や、今回はお前が相手を甘く見たんだ！」
「え？」ヴィンセントが理解する前に、冷たい突風が刃のように彼の顔の横を吹き抜け、すぐに顔が焼けるように痛くなった。彼は無意識に頬に手を当てると、そこには粘り気のある湿ったものが触れた……
「あら、外れたね！」
とても聞き覚えのあるからかう声がヴィンセントの注意を引いた。彼は急に振り返ると、アレンが右手で騎士剣を肩に構え、左手で口元の血を拭いながらにっこりと言っているのが見えた。「大変だ、今回はあの二人に笑われ死ぬかも……」
「おいおい、アレンってやつ、本当に平気なの？信じられないだろ？」
「そうだよ、巨大な岩の一撃を完全に耐えたんだ……」
「それに、さっきあいつが使ったのは何だ？風刃か？」
「バカ！それが風刃だと？それは騎士や戦士の技術、斬撃だ！ハハ、あいつは実は騎士だったんだな？」
「アレン……」生徒たちの話し声がリサの注意を引いたようで、ラヴィアを抱いた彼女はアレンが無事であるのを見て、すぐに涙を笑顔に変えた。
「フン！」ラヴィアはリサの背中を叩きながら、いつものように皮肉を言った。「早く喜ぶなよ。あいつは確かに傷ついている。でも……あんなに見栄を張るから、自業自得だ！」
「彼が……アレンが傷ついたの？」

ラヴィアが何か言う前に、ステージ上に立つアレンは騎士剣を担ぎ、ヴィンセントを見てにっこりと言った。「驚いたか？私も驚いたよ！」そう言いながら、彼は巨岩像を指し、からかうように言った。「見た目は大きいけど、実際は大したことないんだ！本当にがっかりだ……」
「死にたいのか！」何度も嘲笑され、さらに自分がハンサムだと思っていた頬が相手の無意味な一撃で切られ、ヴィンセントはもはや怒りを抑えることができず、手に持つ魔法の杖をアレンに向けて低く唸り声を上げた。「巨岩像！」
言葉が終わると同時に、巨岩像がゆっくりと巨大で重い拳を持ち上げ、数秒間止まった後、突然下方のアレンに向かって激しく叩き下ろした。その力はあまりにも強烈で、試合を見守る学生たちでさえ強風を感じるほどだった。ましてや試合場の真ん中に立つアレンは言うまでもない。
しかしアレンは依然としてその騎士剣を担ぎ、にっこりと立っていた。
「この奴、死にたいのか？」遠くで見守っていたガイラーが困惑して仲間に尋ねた。
ガイラーと同様、ほとんどの観戦学生もアレンが何をしようとしているのか理解できず、審判を務める教授でさえ眉をひそめ、応急処置の準備をした。というのも、今回の巨岩像は全力を尽くしていたからだ。もし失敗すれば、レオックス学院は試合のせいで生徒を一人失うかもしれないのだ……
しかし、事態の展開は彼らの予想を完全に裏切った。巨岩像の拳が自分に届きそうになった瞬間、アレンはゆっくりと左手を上げ、周囲の人々が驚き、困惑し、残念がる中、自分の体全体よりも大きなその巨大な拳に正面から立ち向かった。
「バン！」
アレンの足元から激しい風が四方に広がった。驚くべきことに、ただの二年生に過ぎない彼が、片手だけで巨岩像の強烈な一撃を防いだのだ。なんてことだ、こんなことが起こり得るのか？
呆然とした表情のヴィンセントを見ながら、全身から薄い赤い光を放つアレンはからかうように言った。「さっきも言ったけど、この巨岩像も大したことないんだ……でも、君は信じてないみたいだね！」
「……」ヴィンセントはようやく衝撃から我に返り、魔法の杖をアレンに向けて低く叫んだ。「巨岩像！」
「うう……」山のように巨大な巨岩像は主の怒りを感じ取ったようで、左手を試合場の地面につき、再び右拳の力を強めた。
しかし……

巨大な岩の像の巨大な体躯に比べて、見た目は弱々しいアレンだが、一歩も後退することはなかった。全身から放たれる赤い光がますます強くなる中、左手だけを使って逆に岩の像を一歩後退させてしまったのだ。
「この子は怪物か？」ガイラーは目を見開いて呆然と言った。
眉をひそめて競技場を見たエディは低い声で言った。「私の推測では、このやつは強化術を極めているようだが……たとえ力が強化されていても、こんな効果は出ないはずだろう？」
ほとんど全員を驚かせる中、アレンは左手に力を込めて岩の像を一歩後退させ、その像が足場を固める間もなく、目に見える気の波が風刃のように唸りながら岩の像の胸に叩きつけられ、深い傷跡が残った。
続いて二度目、三度目、四度目と、もともと騎士や戦士の技術である斬撃が、アレンによって巧みに使われ、通常の風刃を上回るほどのダメージによって、岩の像の体中の石が次々と剥がれ落ち、巨大な体躯でさえ立っているのがやっとで、強力な斬撃によって次々と後退していった。
その時、アレンに忘れ去られたかのようにモール石像が「シュッ」と光束を放ったが、予想外にもアレンは振り返るだけでその光束を避け、すぐに反撃の斬撃を放ち、轟という音と共にモール石像は粉々に砕け散った。
「私は忘れてないよ……」アレンはにっこりと言い、背後から強風が吹きつけてくるのを感じて急いで横に飛び退き、同時にもう一度斬撃を放った。
しかし今回の斬撃は無駄に終わり、アレンを攻撃していたマンルツ・スノーワルフは地面に倒れた後、地面を蹴って再び立ち上がり、淡い赤色の小さな目でアレンをじっと見つめながら低く唸った。
その時、ヴィンセントも岩の像が二度も破壊された衝撃から我に返り、恥辱に満ちた声で叫んだ。「このくそったれ、こんなことで勝ったつもりか？魔法使いの見習いが騎士の武技を使うなんて、まさに魔法使いの恥だ！」
主人の命令を受けて、マンルツ・スノーワルフはすぐに凶暴な姿を現し、荒れ果てた姿の岩の像もアレンを攻撃する機会をうかがっているようだった。

「まったく厄介だな」と、マンツ・スノーワルフを三度連続で吹き飛ばしても相手にダメージを与えられないアレンは、一旦立ち止まりながら仕方なく頭をかき、渋々言った。「くそっ、この技は本来お前のために用意したんじゃないんだ……」そう言いながら、彼は右手で騎士剣を持ち上げ、次に左手を伸ばして剣身に触れた。

すると、剣柄にはめ込まれた親指大の宝石のうち一つから淡い赤い光が放たれ、同時に騎士剣全体に火紅色のルーンが浮かび上がり、たちまち激しい炎に包まれた。

「魔法剣か？」その光景を見てエディは驚きの色を浮かべ、首を振りながら微笑んで言った。「なんと、あの騎士剣には魔法がかけられていたのか……。でも、この種の武器は帝国では厳しく規制されている。あのガキがどうやって手に入れたのか分からないな。こんな魔法剣を買うには、同じカテゴリーの魔法の杖よりもはるかに高額になるはずだ……」

「多分、あのガキの家は金持ちなんだろう」とガイラーは肩をすくめ、少しからかうように言った。「あのガキの父親が大金を払って伯爵の爵位を買ったって、みんなが言ってただろう……」そう言いながら彼は冷ややかに鼻を鳴らし、訳もなく言った。「今時、帝国の一部の連中は本当にうっとうしいんだ！」

一方、アレンは炎に包まれた騎士剣を手に、マンツ・スノーワルフに向かって指を鳴らし、少しからかうように、また少し不満げに言った。「アフタヌーンティーの娯楽時間は終わりだ、このくそったれの白毛犬め！」

「グォオオ！」マンツ・スノーワルフはアレンの周りをうろつきながら低く吠え続け、時折炎に包まれた騎士剣に目を向けていたが、結局はアレンを見落としてしまった。やはり獣は獣なのだ。

周囲で見守る学生たちの驚愕と不可解な視線の中、アレンが騎士剣を力強く振るうと、三日月のような炎の波が波のようにマンツ・スノーワルフを一瞬で飲み込み、数回の悲鳴が聞こえた。高温に耐えられなかったマンツ・スノーワルフは炎の中で数回ももがき、最終的にドンという音と共に白煙となって消え去った。

「それに……」マンツ・スノーワルフを倒した後も、アレンは壊れ果てた巨大な岩の像のことを忘れず、左手で剣身に触れると青色のルーンが浮かび上がり、騎士剣は轟音と共に次々と波紋を広げていった。

「何だって？！」場にいた学生たちは驚愕の表情を浮かべ、ガイラーやエディたちも言葉を失った。

「普通の魔法剣じゃないな……」

誰もが知っているように、魔術付与された武器は一般的に一種類の元素属性しか付与できない。もし二種類以上だと、媒介となる武器がその元素の侵食に耐えられないだけでなく、ルーンの刻印や宝石の埋め込みにも莫大な費用がかかる。たとえ皇城サッセンの上流貴族たちであっても、これほどの莫大な出費を負担できるはずがない。
「あのガキ、家がとても裕福なのか？」と、何とも言えない不満を込めてガイラーは低い声で嘲笑した。「帝国には金持ちが本当に多いな。たかが二年生の二人のガキで、一人は精巧に作られた魔法の杖を持ち、もう一人は風と火に魔術が付与された騎士剣を持っているとは。ちっ！本当に腹立たしい！」
「それは大したことじゃない」と、競技場の様子を見つめながらエディは静かに言った。「彼らよりも、ソスという名の二年生の方が気になる。忘れてはいけない、彼は最初から最後まで何の補助道具も持っていなかったんだ！」
「ふん！」
その頃、競技場では――。
アレンは風属性に変換された騎士剣を持ち、にこやかにヴィンセントに手を振って別れの合図をした。
すると「フッ」という音と共に、たった一振りで競技場の空気の流れが激しくなり、その間に巨大な風の刃が巨岩像の胸に向かって回転しながら突き刺さり、硬い岩でできた胸を容易く貫通した。
今回の一撃の威力は先ほどよりもはるかに強く、まるで嵐が競技場全体を襲ったかのようだった。壊れた巨岩像はすぐに吹き荒れる気流に引き裂かれ、土石と化して地面に落ちていった。
会場は長い沈黙に包まれた……。
「これは……どうして……」暴風によって服が乱れたヴィンセントは明らかに驚きのあまり言葉を失い、アレンが一歩一歩自分の方に近づいてくるのをただ見ていた。
「へい！」アレンはヴィンセントの手にある魔法の杖をからかうように一瞥し、にこやかに言った。「本当に分別がないな。わざわざ私が直接来なければならないのか？」そう言って、彼は手を伸ばして相手の襟を掴み、軽々と持ち上げて競技場の外に投げ捨てた。そして振り返って審判の教授に向かって言った。「教授、今度こそ判決を下していただけますね！」
「ふふ」と、その審判の教授は笑顔で首を振り、すぐに顔を上げて厳しい声で叫んだ。「決勝第一ラウンド第三試合、勝者は我が校の二年生、アレン・スカンダーだ！」