第四十六章 驚くべき小さなやつら

リオックス学院では、おそらく夜だけが最も静かな時間であり、そよ風が木々の枝を揺らす音以外には何も聞こえない。時折、鳥の鳴き声が聞こえ、その音のする方を見れば、眠らないフクロウが木の幹にとまり、その黒い瞳で学院を見回しているのが見えるかもしれない。まるで優秀な警備員のように、学院のあらゆる異変に警戒しているのだ。
しかし、いつもと変わらず、今夜もまた非常に静かだった……
もちろん、これは学院の他の場所のことであり、学院の地下深くにあるあの部屋は含まれていない……
他の生徒たちが甘い夢の中にいる間、三人の小さなやつらは大変なトラブルに見舞われていた。極めて頭痛の種となるトラブルだ……
ホード教授の意図的な仕組みにより、この三人はこれまでで最も厄介で、最も対処しがたい敵と対峙していたのだ。
例えばジャン・ジエの場合、彼が今直面しているのは、この世界で極めて珍しい水系の魔獣「幻水怪」だ。これはビビニス湖にのみ生息する魔獣で、ほとんどの火系魔法使いにとって悪夢のような存在だ。
ビビニス湖は帝国南部に位置し、アレンの故郷であり帝国で最も繁栄した商業都市オペレイルスからそれほど遠くない。しかし、オペレイルスの商人たちはその場所に近づくことを恐れている。なぜならビビニス湖の周辺には非常に密生した森林があり、そこは未開発の原始林で、多くの恐ろしい野獣が生息しているからだ。さらに、そこにはエルフ族が住んでいるという噂さえある。
エルフ族は人間にとって決して友好的な種族ではない。彼らは傲慢で、人間を憎んでいる……ええ、確かに黄金時代に人間に騙され、ドワーフやオークとの戦いで双方が疲弊している隙に最も豊かな東部大陸を占領されたのだ。
もちろん、これはただの噂に過ぎず、少なくとも今のところエルフ族がここに住んでいると証明できる人はいない。
そしてエルフ以外で、ビビニス湖で最も恐ろしい生物といえば、湖の中にいる幻水怪だ。
この幻水怪については、魔法使いたちも正確にその正体を突き止めることができていない。なぜなら、彼らはまだ幻水怪が一体どのような生物なのかを理解していないからだ。
それは動物なのか、植物なのか？それとも単に「生物」と呼ぶしかないのか？
しかし、それはどのような形態の生物なのか？水生生物なのか、陸生生物なのか、それとも両生類なのか？
これらの疑問を馬鹿げていると思わないでほしい。なぜなら、これらには根拠があるからだ。

幻水怪は実に特異で奇妙な生物であり、その体には固定された形がない。淡い青色の体はまるで液体の水のようで、絶えず形を変えていく。この点において、『魔獣図鑑』に記載されている生物の一つ、錬金術師たちによって創造された錬金生物である粘液怪と形がよく似ている。粘液怪は知性を持たず、単に金属、特に金粉を貪り食う奇妙な生物だ。しかし幻水怪と粘液怪の違いは、幻水怪が低いレベルの知性を持っており、湿った環境を好み、日光を嫌う点で、水生生物と見なすこともできる。だが信じがたいことに、水生生物と見なされる幻水怪は水なしでも生き延びることができるのだ……もちろん、他の両生類も同様だと言ってはいけない。なぜなら私が言う幻水怪は、大気中の水蒸気を直接吸収して自らを補給する能力を持っているからだ。他の生物にそれができるだろうか？もちろん、これだけではほとんどの火系魔法使いはこの生物を恐れないだろう。彼らが幻水怪を恐れるのは、幻水怪が浮遊するという奇妙な能力も持っているからだ。浮遊とは、言うまでもなく、幻水怪がいつでも水面から離れて空中を漂い、自由に移動できるということだ。これはなんと信じがたいことか！最初、魔法使いたちはこの生物に驚嘆した。なぜならそれは世界の基本法則に反しているように思えたからだ。魔法使いたちの認識では、鳥類や幽霊だけがそれができると考えられていた。しかし研究が進むにつれ、この生物が実際には世界の基本法則に完全に反しているわけではないことが明らかになった。魔法使いたちは、幻水怪が水蒸気を吸収し集める能力を持っており、大気中の水分を集めて水元素に満ちた空間を作り出せることを発見した。もちろん、それはある場所を湖などに変えるわけではなく、単に大気中の水分を濃縮するだけだが、それだけで幻水怪がその小さな領域内を移動するのに十分だ。このため、周辺の大気中の水元素が大量に集まることで火元素が相対的に減少し、火系魔法使いが幻水怪に遭遇すると非常に不利な立場に置かれ、抵抗することさえできなくなるのだ。しかし、これは不利な点の一つに過ぎない。もう一つの問題は、先ほど述べたように、幻水怪が大気中から直接水分を吸収して自らを補給できる能力を持っていることで、火系魔法使いがこの奇妙な生物の前でさらに無力になるという点だ。

私たち皆が知っているように、水と炎の相克は双方のエネルギーに基づいて判断されるものだが、根本的には水が炎を制するという最も基本的な法則に間違いはない。水と炎という同等のエネルギー同士が衝突した場合、最終的には互いに消滅するだけだと考える人もいるかもしれないが、炎は消えても水は消えない。水は単に炎の熱を吸収して形を変えただけなのだ。

これは魔法使い同士の戦いにおけるエネルギー相対性とは異なり、少なくとも目的性という点では全く違う。幻水怪を倒すには、普通の炎では到底不十分だ。

なぜなら、幻水怪は粘液怪に劣らない分裂・復元能力を持っており、魔法使いたちの研究によれば、実際には寄生生物であり、その真の体はおそらく親指ほどの大きさしかなく、外側のものは水蒸気を凝集させてできた殻に過ぎないからだ。だから幻水怪を倒すには一撃必殺で、その核のような存在を直接消滅させるしかなく、この点において普通の炎では到底及ばない……

「パチパチパチ！」
「ゴッゴッ！」

江哲は、向こう側の奇妙な生物がどれだけの火球を耐え抜いたのかもう覚えていない。アレンでさえ悲鳴を上げるほどの強力な火球も、この奇妙な生物の前では全く効果がなく、せいぜいシュッという音を立てて火花一つ出ない。

炎閃ならその相手に少しはダメージを与えられるようだが、問題はその相手の速度があまりにも速く、動きがあまりにも機敏だということだ。さらに信じられないことに、実体のような存在なのに幽霊のように空中を漂うことができるのだ……

吹き荒れる幻水怪を眉をひそめて見つめながら、江哲は手を挙げ、すると「パッ」という音と共に幻水怪の体の周囲で突然真っ赤な熱煙が爆発した。

「見事だ！」リオックス院長室にいるアイベルは水晶球を通してその光景を見て、驚きを込めて賞賛した。「本当に見事だ、ホード！お前はまさに天才だ……わずか二ヶ月余りで炎閃をこれほど習得できるなんて、こんなに賢い子は今まで見たことがない……しかも、この子は敵の感知にも非常に敏感で、幻水怪の速度が速くても見逃さない……残念だが、まだ【フラッシュ】の魔法を習得しておらず、毎回幻水怪の攻撃を避けるためにチャンスを無駄にしている……」

「ふん」と、水晶球の中で汗だくになっている江哲を見つめながら、ホード教授の目には強い誇りと安堵が浮かんでいたが、心からではない口調で言った。「相手を捕らえる速度は速いが、攻撃のタイミングや炎の強さ……この小僧はまだまだだな！」
「お前って人は！」ホード教授を一瞥し、エイベルはからかうように言った。「それがお前の本音か？この子には聞こえないんだけど……」
その時初めて、自分の弟子が自分の声を聞けないことに気づいたホード教授は苦笑いしながら首を振り、真剣に言った。「私の言うことは間違っていない。この小僧は確かにまだまだだが……」そう言って彼は言葉を止め、軽くため息をつき、水晶球をじっと見つめながら、少し残念そうにもあり、安堵しながら言った。「だが、これは一時的なことだ。四年……いや、彼の卓越した才能なら、たぶん三年で十分だ。三年もすれば彼は真に炎閃を習得し、私よりも遠くまで行けるだろう。私の想像を超えて……そんな予感がするんだ……」
「ホード……」ホード教授の目に隠された失望を見抜いたように、エイベルはつぶやくように呼びかけ、話題を変えて笑いながら言った。「ところで、お前の指導者としての能力は本当に低すぎるな。この子は明らかに炎閃のような高度な技術魔法を習得できるのに、その魔法と組み合わせるための瞬間移動の使い方を教えてやらない。だから今のような窮地に陥っているんだ。何度も攻撃のチャンスがあるのに、幻水怪の攻撃を避けなければならない。もし瞬間移動の魔法を習得できれば、たとえこの怪物を倒せなくても、今よりはずっとマシになるだろう？」
「お前にはわからない」と、エイベルの非難を聞きながらホード教授は首を振り、苦笑いしながら説明した。「この子の才能は、私が今まで見てきた中で最も恐ろしいものだ。彼は瞑想に入ることはできないが、常に魔力と体力を回復させることができる。戦闘中であっても同じだ。この子が将来強大な魔法使いになった時、どんな光景になるか想像できるか？絶え間なく回復する魔力で、どんな相手でも倒せるのだ！」
「まさか……そんなことが？」エイベルは驚いて口を覆った。

「しかし、これは私が望むものではない……」水晶球の中の江哲を見つめながら、ホード教授は低い声で言った。「魔力を乱用する魔法使いは、一生を通じて魔法の奥深さを理解することはできない。私はこの子がそうなるのを望まない……彼に『フラッシュ』を教えないのは、『フラッシュ』を覚えた後で彼が『フレイムフラッシュ』の練習を怠るのを恐れているからだ。彼が傲慢になり、『フレイムフラッシュ』の練習はもう必要ないと思ってしまうのを恐れている。なぜなら、『フラッシュ』を覚えた後では、魔法で彼を攻撃できる者はほとんどいないが、彼は『フレイムフラッシュ』で他人を攻撃できるからだ。さらに彼には生まれながらの優れた才能がある。同じレベルの相手なら、彼に敵う者は一人もいないだろう……そうなれば、これからは面倒なことになる……」
「ホードの言う通りだ」と、水晶球の中の江哲をにっこりと見ながら、老院長は重々しく言った。「魔法使いにとって、失敗は恐ろしいものではない。恐ろしいのは長期にわたる勝利だ。それは魔法使いがより高いレベルを目指すことを大きく妨げる。それは彼自身にとっての遺憾であり、魔法界全体にとっての遺憾でもある……私としては、この子はまだ若い。勝利への執着がまだそれほど強くないうちに、もっと鍛えて、もっと挫折を味わわせるべきだ。才能のある子ほど、早く失敗の味を知らせる必要がある。千回の失敗の後に得られる成功は、子供たちにより一層高いレベルを目指すよう促すが、千回の成功の後に一度の失敗があれば、傲慢な心は大きな打撃を受ける。もともとは偉大な魔法使いになる可能性があったかもしれないが、今ではおそらく一生このレベルに留まるしかないだろう……しかし、ホード、その度合いは指導者としてしっかりと把握し、彼を過度に打ちのめしてはいけない。私に言わせれば、この子は非常に優れている！」
「はい、院長。ですがご心配なく。この小僧は見た目には分からないかもしれませんが、心の中は非常に強く、傲慢です。最初に彼を教え始めてから、私は一度も彼を褒めたことはありません……」
「ふふ」と老院長は笑って頷き、「たまには褒めてやるべきだ。子供たちの意欲を引き出すためにな……」
「それは違います……」ホード教授は苦笑いしながら心の中で思った。あの小僧は普通の子供ではない。普通の褒め言葉は彼には全く効果がないのだ。
ホード教授が苦笑いしていると、アイベルが驚いて言った。「あら、この子の魔法の力が弱まっている……」

ホード教授は無意識に水晶球を一瞥し、何度か眉をひそめて見た後、安心させるように言った。「心配するな。前にも言ったが、この小僧の魔力が枯渇することはほとんどない。炎の力が弱まるのは、幻水怪の能力によって周囲の水の要素が過度に集中してしまうからだ。ソスは補助系の魔法を学んでいない。それも彼の弱点の一つだ……」
しかし言葉が終わるやいなや、ホード教授は呆然とした。
周囲の水蒸気が過度に集中し、火の要素が追い出されてしまうという点は、江哲も自分の火球の力がどんどん弱まっていくことから理解していた。しかしホード教授が言うように、ラヴィアのように一時的に周囲の元素の分布を変える火系の補助魔法は、江哲は一つも学んでいなかった。
彼は元々それが必要ないと思っていたが、今は……
苦悩しながらも笑みを浮かべ、江哲は対処法を絶えず考え続け、ついに思いついた。
ホード教授が驚いた目で見ている中、江哲は手を振ると、たちまち周囲に十数個の赤紅色の渦が現れた。そしてエイベルの驚きの叫びと共に、十数個の熱気を放つ火球も現れた。しかし江哲はこれらの火球を幻水怪を攻撃するために使うのではなく、周囲に散らばらせた。そして爆発……
使う、爆発させる……
再び使う、再び爆発させる……
エイベルが困惑している間に、老院長は口の中のパイプを外し、頷いて称賛した。「賢いな！」
「はい、院長。この小僧はいつも私を驚かせ、予想外のことをしてくれます……」ホード教授も称賛の口調で頷きながら言った。
場内の火球が次々と爆発し、飛び散る炎が徐々に戦闘エリア全体に広がっていく中、エイベルの目の中の困惑もついに解けた。
江哲の言葉を借りれば、相手のやり方で相手を打つのだ！
幻水怪が大気中の水蒸気を吸収し、自分を抑え込むための水の要素に満ちた空間を作り出せるのなら、自分も火の要素に満ちた空間を作り出してそれを抑え込めばいいのだ。
魔力の豊富さか？江哲は決して恐れていない！
江哲の方法は正確で、まさに即効性があった。このエリアの火の要素が再び集中するにつれ、幻水怪の行動能力は大きく制限された。結局のところ、それも低等な知性を持っているのだから、江哲の火球を避ける方法を知っているのなら、決して自分から無謀にも燃え盛る炎の中に飛び込むことはないだろう……
元々一方的だった戦いは、今や膠着状態に変わったのだ。

「まさかだ」と老院長は笑いながら首を振り、ホード教授を見て言った。「このままでは、あの子の魔力が尽きない限り、幻水怪も勝つのは難しいだろう……」
「ふふ」とホード教授は気まずそうに頷き、しどろもどろに言った。「魔力回復能力が極めて高いこの小僧だけが、こんな……こんな愚かな方法を使う資格があるのだ！」
「きき、私はこれが悪くない方法だと思うわ。魔法の見習いとして、もし相手を倒せるなら……いや、相手を疲弊させられるなら、特に幻水怪のような火系魔法師の天敵を倒せるなら、この子はすごいわ！」とエイベルは江哲の味方をした。
「良い方法か？」とホード教授はつぶやいた。彼はすでにこの件について、この小僧をどう教育し、いわゆる白炎とは何かを教えるかを考えていたのだ。しかし今は困った！
だがホード教授は知らなかった。今、江哲の気持ちも決して良くないということを。
彼は攻撃的な魔法を好み、攻撃を重んじていたが、それでもこんな攻撃法ではない！
かつての攻撃の切り札だった火球が、今では火の要素の密度を高める手段に過ぎず、しかも意味不明な生物と共に周囲の水と火の要素の比率を変えようともみ合っている。
さらに最悪なのは、あの奇妙な生物はほとんど魔力がないのに、魔法使いのように水の要素を吸収できるということだ。この綱引きはいつ終わるのか？
少なくとも、これは江哲が望む戦いではない……
黄色い炎では相手を倒せないのなら、もっと高次の炎を使えばいい……
もっと高次の炎……
少し離れた場所で空中に浮かび、幽藍色の光を放つ奇妙な生物を一瞥し、江哲は力なくため息をついた。なぜなら、相手はかなり元気そうに見えるからだ……
ああ！
アレンとスコットたちが進んでいる道が正しい道であってほしい……
奇妙な生物と綱引きをしながら、江哲は心の中で祈っていた。
すべては古魔法史の試験のために！
そして同時に……
「すべては古魔法史の試験のために。困難に直面しても、私アレンは決して退くわけにはいかない。しかし……」と非常に厳粛にその言葉を唱え終えると、アレンは顔を上げて空中に浮かぶ「敵」を見つめ、無力感に襲われた。
この「敵」、あるいはこのような「敵」について、アレンは直接見たことはないが、これまで読んだ騎士小説でいくらか知っていた。
幽霊だ！

普通のアンデッドとは異なり、幽霊は極めて珍しい不死生物だ。
伝説によれば、人が死の瞬間にもなお世界への未練や執着、あるいは憎しみや怒り、恨みなどを抱いている場合、死後も別の形でこの世界に留まる機会があるとされる。これがいわゆる英霊や怨霊の由来だ。
しかし幽霊は違う。生命の構造という点では英霊や怨霊と似ている部分もあるが、人間から変化したわけではなく、深淵に住む悪魔系の不死生物だ。
なぜ「悪魔系」という言葉を前に付けるのかというと、かつてある魔法使いが仮説を提唱したからだ。それは、幽霊は通常の意味での不死生物ではなく、悪魔が死んだ後に変化した存在だというものだ。
これには根拠はないが、幽霊が現れる場所を考えると、この仮説も間違っていないかもしれない。深淵は闇属性の悪魔たちの棲家であり、もし幽霊が普通の不死生物なら、腐敗と死の力に満ちた死の国に現れるはずだ。
しかし、死霊魔法使いたちから得られた断片的な情報によると、死の国にはスケルトンとアンデッドの二種類しか存在せず、第三の生物は絶対にいない。ゾンビのような本能に頼る存在は、初期の死霊魔法使いたちの作品に過ぎず、知性など全く持っていない。一方、死の国にいる上級のスケルトンやアンデッドは、知性を持つ強大な存在だ。ここでは詳しくは触れない。
このような厄介な敵である幽霊に対して、アレンはまったく手を打つことができない。
この点に関して言えば、ジャン・ゼはかなり幸運だ。少なくとも彼は幻水怪と戦うことができる。しかしアレンは、素手であれ、巨大な騎士剣を持っていても、幽霊にわずかなダメージも与えることができない。
なぜなら幽霊もアンデッド同様、物理的なダメージを無視するからだ。両者の唯一の違いは、物理的なダメージを無視するだけでなく、幽霊は闇属性の魔法にも耐性があり、アンデッドは精神系の魔法に耐性がある点だ。
目の前の煙のような幽霊を見つめながら、アレンは背筋が凍る思いだった。
それはこの種の生物を恐れているからではなく、最初にここに来たとき、アレンは奇妙な感覚を覚えたのだ。自分の体が何かを通り抜けていくような……うーん、言葉では表せない感覚で、全身が冷たくなり、鳥肌が立つようなものだった。

再び目の前のあいつを見ると、アレンが理解しないはずがない。体をひたすらこすりつけ、居心地の悪さを感じている。
アンデッドが精神系魔法に免疫なのは、彼ら自身が精神系魔法で相手を傷つけるからだとすれば、ゴーストも同じだ。アレンには触れられないものの、呪いのような闇魔法を使って攻撃できる。ではアレンは？
物理的なダメージを無視する敵に対し、強化術しか学んでいないアレンは、一体どうやってこの相手に対処するのか？
「かわいそうな子……」
エイベルが水晶球の前でつぶやくと、アレンは腰をかがめてブーツから短剣のような小刀を取り出した。もし私の考えが正しければ、それも騎士の装備の一つで、緊急時や武器が手綱に絡まったときに手綱を切るために使われ、時折敵と戦うためにも使われるが、それもめったにない……
この子が小刀を持ってゴーストに立ち向かい、「すべては古魔法史のために」とつぶやいているのを見て、エイベルは思わずくすくす笑ってしまった。
一方、学院長やホード教授は顔に困惑の色を浮かべていた。
当然だ。もしアレンが魔法の杖や魔棒、あるいは他の魔法道具を取り出していたら、誰も何もおかしいとは思わなかっただろう。相手は恐ろしいゴーストなのだから。しかし問題は、この危機に直面して、この子がブーツから取り出したのが小刀だということだ。しかも、騎士たちが手綱を切るために使うようなごく普通の小刀だ。
この子が魔法学院の学生だなんて……
「とても特別な子だ！」学院長もそうしか言えないだろう。
しかし、その小刀はアレンの勝利の可能性を少しも高めることはなかった。数分も経たないうちに、アレンの手にした小刀が何度もゴーストの体を貫いても何の効果もなく、彼は完全に劣勢に立たされ、ゴーストの闇魔法によって四方八方に逃げ回る羽目になった。そのみすぼらしい様子に、エイベルはまたくすくす笑った。
「ダメだ、ダメだ。この子、本当に面白い……」
エイベルは長いテーブルに片手をつき、もう片手で胸を押さえながらくすくす笑い、「本当にかわいそうな子だ。さっきの子なら、たぶんあっという間にこのゴーストを倒せただろうね？」
「ソスのことですか？」ホード教授は微笑みながら首を振り、「あっという間というわけではないでしょう。3、4分くらいかな。もしソスが高い破壊力を持つ火球と炎閃を使えば、もっと短時間で済むかもしれませんが……」

「そうか……」エイベルは頷き、水晶球の中で必死に逃げ回るアレンを見て疑問を口にした。「リオックス学院の生徒として、この子は魔法が一つも使えないのか？」
ホード教授が何か言おうとしたその時、ちょうど水晶球に映るアレンが幽霊に追われ、木製の扉の前まで追い詰められるのが見えた。アレンの全身から淡い赤い光が放たれ、次の瞬間「ドン」という音と共にその木製の扉がアレンの一撃で吹き飛ばされた。
エイベルの驚いた表情を見て、ホード教授は肩をすくめて言った。「見ただろう？さっき言った通り、この小僧が学んでいるのは強化術だ。ベイマン教授によると、この子はその分野では才能があるらしいが、攻撃系の魔法は本当に一つも使えない……」
「それは困ったな……」そう言いながら、エイベルの目がわずかに動き、少し残念そうに言った。「まずい、先に道がない……」
エイベルの言う通り、アレンはもう行き止まりに来ていた。彼は目の前の岩壁を壊そうとも考えたが、考え直して諦めた。一つには岩を壊す音が大きすぎて夜回りの教授を呼んでしまうからだ。もう一つは、ここは地下なのだ。たとえ岩壁を壊しても外に出られないのだ。
それに、何百年も存在するリオックス古城の壁に、防御用の結界や魔法の保護がないはずがない。自分の手を傷つけることにならないようにしなければ……
頭の中で素早く計算をしながら、アレンは覚悟を決めて振り返り、相手と向き合った。
正直言って、彼はこれほど手強い敵に遭遇したことがなかった。自分の二人のルームメイトはかなり強い方だろう？しかし、彼らと対決しても互角だった。
ソスに至っては、彼の火炎魔法は確かに強力で、火球を放つのにかかる時間はわずか2秒。その後の発動速度も驚くほど速い。最近ではホード教授の上級魔法「炎閃」も習得したが、それでも彼は自分に負けたことがあるのだ。
自分が彼と10ヤード以内にいれば、すぐに勝敗が決まる。彼に勝つためには、絶対に彼の火球を放たせてはならない。せいぜい彼の火球に耐えるしかない。体に当たって爆発すると痛いが、私たちは約束したはずだ——彼は絶対に髪や顔などには当てないと……

つまり、ソスよりもス……スコットの方が厄介で、しかもこのやつは決して謙虚さというものを知らない。ソスは髪や顔を傷つけないと約束したのに、このやつは自分に向けてあらゆる呪いを放つ。束縛、盲目、無力――前回は老化さえも使って、自分に復讐するよう仕向けたのだ……
ちょっと待って……
何かを思い出したように、アレンは頭を下げて手に持つ小刀を見つめ、目の前の幽霊を見た後、突然にへへと笑った。
物理攻撃を無視するのか？
へへと笑いながら、アレンは右手でその小刀を逆に握り、同時に全身から淡い赤色の光が閃いた。そして、彼の右手が激しく振られ、肉眼ではかろうじて見える波動が極めて速い速度で幽霊に向かって飛んでいった。
「風刃？」アイベルは驚いてホード教授を見た。
「それは風刃じゃない……それは斬撃だ。戦士や騎士の戦闘技術で、強大な腕力を使って武器を高速で振り回し振動を生み出すものだ。これは風を切る現象だ……この技術には非常に高い腕力が求められ、この子の腕力は私ですら及ばない……」
「くく、魔法学院の生徒が魔法を使わずに、戦士や騎士の技術を使うなんて？」長いテーブルにもたれて座りながら、アイベルは老院長を見て首を振った。「どうやらレオックスの教育も悪くないようだ……」
「そうとも限らないぞ」と老院長は目を瞬かせて笑いながら言った。「この子はさっき『蛮牛の力』も使ったじゃないか。この強化魔法がなければ、彼の斬撃がこんな力を持つはずがないだろう？　そう言いながら、彼は白髪混じりの髭を撫で、テーブルからパイプを取り上げて軽く笑いながら言った。「また予想外の子だな。これでは勝敗は分からないな……」
「院長の言う通りです。私は幽霊だけでこの子に対抗できると思っていましたが……」そう言いながら、ホード教授は苦笑いして首を振った。
「それは悪いことじゃないだろう？」ホード教授の苦笑いを見たように、老院長はパイプを持ったまま言った。「それは彼らが自分の心の中の目標に向かって進んでいる証拠だ。そんな子供こそ、心が迷わない……もしいつか私のレオックスから指揮官や軍隊を率いることのできる生徒が出たら、それも悪いことではない。子供たちの夢を抑えつける必要はないのだ……」そう言いながら、老院長は右手を振り、水晶球の中に別の光景が現れた。

青い魔法のローブを着た、十二、三歳にしか見えない子供が静かに立っており、鋭い眼差しで前方を見つめながら、時折右手で眼鏡を押し上げていた。
彼の前にいるのは、まさに巨大な存在だった。体長が六、七ヤードもある鋼鉄の巨人で、露出した歯車やカチカチという音から、その正体が明らかだった。
それは錬金術の産物であり、魔法の人形の中で最も一般的な鋼鉄の人形だ。
鋼鉄の人形について特に説明する必要はない。なぜなら、この種の人形は人類の国々に非常に多く存在し、特に錬金術が盛んな場所に多いからだ。そして、これらの鋼鉄の人形の役割は、主に宝物や貴重な遺物を守るためのものであり、魔法使いが不要な一般市民を追い払うために使われることもある。サッセン宮殿にもこの種の金属製の人形が存在し、主に隠された部屋を守るために使われている。
戦闘能力に関して言えば、この種の鋼鉄の人形は要塞や城を攻撃するのにしか使えないかもしれない。力は強いものの動きが遅すぎるからだ。火系や水系、さらには複合魔法の雷系を使う魔法使いなら、容易にこの鋼鉄の人形の内部構造を乱したり破壊したりできる。騎士や戦士であっても、この種の金属製の人形に対処するのは簡単だ。もちろん、そのためには極めて優れた武器と、鋼鉄の人形の硬い鋼鉄の外皮を破るだけの腕力が必要だ。
それに比べて、土系や風系の魔法使いはこの種の人形に対してやや力不足だが、実際に力不足なのは彼らではなく、普通の召喚師や幻術師、そして呪術師たちだ……
いわゆる呪術師とは、呪いを主な攻撃手段とし、他の魔法を補助として使う魔法使いのことだ。彼らは暗黒魔法使いの派生系に属しているが、両者の戦闘方法は大きく異なる。暗黒魔法使いが人を殺す際には、必ずしもその人の前に現れる必要はないが、呪術師の戦い方は一般的な魔法使いとほぼ同じだ。
スコットはまさに典型的な呪術師だ。だからこそ、彼はこれまでで最も手強い敵に遭遇したのだ。
鋼鉄の人形――生命も魂も持たない単なる錬金術の産物であり、現代の人形製造技術が以前よりも精密になっているとはいえ、この種の機械には依然として様々な弱点がある。しかし、まさにこの鋼鉄の人形が、スコットをほぼ完全に封じ込めてしまったのだ。

スコットの強みは幻術や主な攻撃手段としての呪い、さらには黒魔術防御術の授業で学んだオーラマジックだ。しかし、幻術は知性を持つ生物にしか効かず、鋼鉄の人形はその範疇に入らない。呪いも通常は肉体を持つ存在にしか効かず、やはり鋼鉄の人形は該当しない。最終的に残るのはオーラマジックだが、これはほとんどが防御や時間稼ぎに使われるもので、例えば【ミサイル】のような魔法であっても鋼鉄の人形に当たってもおそらく何の痕跡も残らないだろう。防御に至っては……実際、防御する必要など全くない。目の前の鋼鉄の人形はあの駒のような魔人形ではなく、あの巨大な存在が一撃を放てば、スコットが2秒間休んでもそれを避けるのは容易いことだ。それに、岩石を粉々にできるほどの力に対して、スコットがオーラマジックで防御できるだろうか？それは魔法のダメージを防ぐもので、物理的な防御力ははるかに低い。少なくともアレンの一撃でその防御障壁にひびが入るだろう。「この子はとても慎重だな……」とエイベルはつぶやいた。他の二人は何も考えずに先に攻撃するタイプだが、この子は今もなお相手を観察している……実際、エイベルの言うことも全てではない。スコットが攻撃しないのは、様々な魔法の書物から鋼鉄の人形について知っており、それが実に優れた守護者だと理解しているからだ。彼らの単純な「脳」、つまり統合された魔法回路には、一般人と敵という二つの概念しかなく、攻撃されるとそれを敵と見なして猛攻を仕掛けてくる……もっとも、この種の低級な人形の攻撃はほとんど当たらないが……しかし、エイベルが言ったことの一つは正しい。スコットは確かに非常に慎重な人物だ。だから、実際にその鋼鉄の人形に遭遇した時、彼は軽率に攻撃せず、自分の持つ魔法がほとんど効かないことを理解していた。彼は観察し、考えていた。そうして、また10数分が過ぎたが、スコットは無意識に眼鏡を押し上げる以外、何の動きも見せず、それがエイベルを少し退屈させた。「この子は退屈すぎる。試さずに諦めるわけがないだろう？先ほどのアレンという子は幽霊に遭遇した時でも、相手が本当に物理的なダメージに免疫かどうか試すために前に出て斬ってみたのに……」

「それは彼が慎重であることを示している。慎重さこそが魔法使いとしての前提条件だ！」と老院長は静かに言い、水晶球を見つめた。彼でさえも少し好奇心を抱かずにはいられなかった。他の二人の子供たちも驚きと意外さを与えてくれたのだから、この子はどうだろう？
ソスという名の子供は、最高レベルの白炎を使わなくても幻水怪に対処できることを自らの行動で証明した。それも彼の卓越した天賦の才能によるものだった……。
アレンという名の子供も同様に、攻撃系の魔法を一つも使わなくても、巧みに物理的な攻撃を使えば幽霊にもダメージを与えられることを自らの行動で証明した。それもまた彼の天賦の才能によるものだった……。
しかし、この子供は他の二人とは違い、特別な天賦の才能はない。もし何かあるとすれば、おそらくその信じられないほどの記憶力くらいだろう……。
だが、記憶力だけでは鋼鉄の人形を打ち負かすことはできない。彼はどうするのだろう？
ふっ！
老院長たち三人の視線の中で、スコットはついに動き出した。彼は両手を上げ、遠くにいる鋼鉄の人形の方向に向けて、低い声で呪文を唱え始めた……。
「無駄だ」とアイベルは首を振り、ため息をつきながら言った。「呪いは人形には効かない！」
「そうとは限らない」と老院長は微笑みながら言った。ホード教授とアイベルの疑問に満ちた視線に向かって、彼は続けた。「ほとんど、いや、ほぼすべての呪いは人形には効かない。その点についてはアイベルの言う通りだ。しかし、一つだけ例外の魔法がある……」
【呪い：老衰】
老院長が説明している間、スコットの体からは魔力の波動が生じていた。それは彼が絶えず魔法を使っている証拠だった。
そして、あの巨大な鋼鉄の人形は今、真っ黒な霧に覆われていた。信じられないことに、呪いの魔法に効かないはずの鋼鉄の人形が、今、全身から耳障りな摩擦音を発していた。
「どうしてこんなことに？」アイベルは驚きの表情で言った。彼女だけでなく、ホード教授でさえも驚いていた。

水晶球の中を見つめながら、あの鋼鉄の人形の鉄板が急速に腐食していき、大きな塊となった錆がゆっくりと剥がれ落ちていくのを見て、老院長はわずかに首を振り、静かに言った。「この子もまた、予想外の子だな。呪いに関する魔法の書をたくさん読んだことがわかる……確かに、他の呪いは鋼鉄の人形には効かないが、老化という魔法は違う。生命のあるものであれ、ないものであれ、永遠に存在し続けるものでなければ、時間の経過による腐食には抗えないのだ……人間は老い、鋼鉄は腐食する……この子はよくやった。うむ、この三人ともよくやったと言うべきだ。我々を大いに驚かせてくれた……」そう言いながら、老院長はホッド教授にウィンクし、楽しそうに言った。「そして明日は、我々が彼らに一度驚かせてあげる番だ……」
「え？院長、まさか……」
「ふふふ……」