第四十五章 ホッド教授の計画

魔法使いとは、ここ数百年の間に徐々に騎士の地位を取って代わった新しい職業であり、魔法使いの出現によって人類世界全体の力のバランスが根本的に変わったと言える。
例えば帝国を見てみると、皇城の禁衛軍として存在する王家騎士を除き、ほとんどすべての騎士が単なる犠牲者と化している。十数年前のサロニアとの一年戦争では、帝国は四、五万もの一般騎士を投入したが、彼らの任務は敵を追い払うか戦場を掃討するだけだった。
騎士たちと比べると、魔法使いの攻撃方法はより多様で、攻撃範囲も広い。一般騎士たちにとって天険のように堅固な要塞であっても、魔法使いたちにとっては何の価値もない。
十数年前の帝国と教皇庁の戦争は、黒魔法使いと白魔法使いの間で繰り広げられたもので、騎士たちは単なる脇役に過ぎなかった。
しかし一方で、魔法使いは強力である反面、極めて脆弱でもある。実力がほぼ同等の二人の騎士が争えば長い時間がかかるだろうが、魔法使いの場合は違う。実力や魔法道具が同等でも、うち一人が集中力を失えば負けるのは時間の問題だ。
精神力、意志力、魔力、体力――これらは魔法使いが持続して戦えるかどうかを決定する重要な要素であり、それ以外にも魔法使いの生存能力自体が問題となる。少なくとも戦場では、双方の魔法使いが相手の最初の攻撃対象となるのだ。
同じ階級の騎士は同じ階級の魔法使いの前ではほとんど抵抗できないと言う人もいるが、それは必ずしも正しくない。もし騎士が高い耐魔力を持つ鎧を身につけていれば、苦しむのはむしろ魔法使いの方だ。その時、魔法使いは従者や仲間の支援を必要とする。
人類社会にはかつて数多くの冒険団が存在し、国から命じられて各地の遺跡を探したり、金銭や財宝を求めて先人が残した宝を探したりしていた。しかし、これらの冒険団が無事に帰還することはほとんどなく、たとえ生還してもメンバーが大幅に減っていることが多かった。その根本的な理由は、これらの冒険団に魔法使いがいなかったからだ……
適切な冒険団には、過酷な環境で生き残るために二人から三人の魔法使いが必要だと言う人もおり、それは間違っていない。

結局のところ、魔法使いは騎士ではない。彼らが体力や魔力を回復する速度は、騎士が座って息を整えるだけで回復するようなものではない。優秀な魔法使いのチームでは、基本的に2人の魔法使いが行動し、最後の魔法使いが最初から最後まで魔力を温存して突発的な状況に対応するのだ。
そして、この2人の魔法使いが得意とする魔法も大きく異なる。
帝国が組織する冒険団では、火属性の魔法使いが2人いたり、水属性の魔法使いが2人いたりすることは決してない。それは人材の無駄遣いだ。最良の組み合わせは、高いダメージを与える魔法使いと、敵を牽制するのが得意な魔法使いを仲間にすることだ。
同様に、このチームには騎士も不可欠だ。
それは騎士が強大な力を持っているからではなく、騎士の耐久力が魔法使いよりもはるかに高いからだ。多くの場合、脆弱な魔法使いにとって致命的な打撃であっても、騎士にとっては大したことではない。さらに、高い魔抗力を持つ王立騎士がいれば、チーム内の魔法使いの生存率はさらに高くなる。
こう説明すれば、皆さんも理解できるだろう。魔法使いは強力だが、同時に制約も受けている。どんな天才魔法使いであっても、すべての魔法を習得することはできないのだ。さらに言えば、たとえすべての魔法を習得していたとしても、騎士の保護がなければ、あらゆる困難や危険に対処できるとは限らない。
優秀な冒険チームには、少なくとも1人の盗賊、2人の戦士、3人の魔法使い、3人の騎士が必要で、できれば1、2人の弓兵も加えるのが望ましい。そうしたチームでなければ、厳しい状況に対処することはできない。
そして、このことは昨年のレオックス学院の創立記念行事で再び証明された。
学生たちで構成されたチームの中には、強力な攻撃力を持つものの防御や牽制が不足しているチームもあれば、十分な牽制力を持ち、相手を苛立たせるほどだが、攻撃力が学院の教授たちを恥じ入らせるほど低いチームもあった。
レオックス学院の1-101号室のようなチームは、チームの基準をほぼ満たしていると言える。レオックス全体を見渡しても、江哲たちのチームと渡り合える学生チームはほとんどいないだろう。もちろん、ここで言うのは同じ学年の学生たちのことだ。
魔導学の提唱者であり有名な魔法使いであるバートランド・ブラウンドは、「魔法使いとしての基本的要求は、チームメイトとどう協力するかを学ぶことだ」と述べている。
この点において、江哲たちはレオックスの模範的な存在と言えるだろう。

しかし、反物質輸送の原理を提唱した有名な魔法使いバーニー・ゴーソップも「仲間がいない、あるいは仲間が手を出せない状況で一人で敵に立ち向かう方法――それは魔法使いが一生かけて学ばなければならない授業だ」と語っていた。
1-101号室の江哲もスコットもアレンも、このことに気づいていなかったが、今回はレオックス学院の学長がまるで自ら彼らにその授業を教えるつもりのようだった。
2日間という時間は長くもなく短くもなく、あっという間に過ぎていった。学院に白い魔法のローブを着た見知らぬ人々が増えたことに、江哲たちはあまり気にしていなかった。今、彼らが気にしているのは、明日行われる古代魔法史の試験だけだった。
この試験については、レオックス学院の生徒たちの間で不満の声が絶えないが、江哲たちの部屋ほど大胆な生徒はいないようだった……
試験の前日に地下倉庫から試験用紙を盗むなんて、まさに前代未聞のことだ！
そんな中、明るい月明かりが空に浮かび、学院が静まり返っている隙に、3人の少年たちはこっそり部屋を抜け出し、庭の地下倉庫へと向かった。彼らは知らなかったが、その時、老学長がお茶を飲みながらパイプをくわえ、クリスタルボール越しに彼らの一挙手一投足を微笑みながら見ていたのだ……
地下倉庫に行くには、まず魔薬学の教室、つまりあの地下植物園を通らなければならない。
その植物園といえば、江哲は特にあのヒマワリのことが忘れられなかった……
授業のたびに、あの変わった植物が自分に向かってよだれを垂らすのを思い出すと、江哲は火球を放ってあいつを消し去りたいと思った。
自分の体に火の要素が強すぎるからといって、ラヴィアに向かってよだれを垂らすことなんてないだろう？魔薬学のヴィラ・コウェティ先生が何度も、それはヒマワリが本能的に分泌する唾液に過ぎないと説明していたが……
そして、3人の少年たちが地下植物園を通り過ぎると、他の植物は皆眠っているかのように何の反応も示さなかったが、そのヒマワリだけがすっと頭を上げ、震えながら周囲を感じ取り、まるで食人植物のように江哲に向かって密生した細い歯が並んだ口を開けた……
気持ち悪い！
あの緑色で黄色い植物を見るたびに、江哲は胸が苦しくなった。
「くしゅくしゅ、急いで！」先頭で道を探っていたアレンが後ろに手を振り、声を潜めて言った。

地下植物園を出ると、江哲たちは右に曲がり、とても長く静かな地下廊下にたどり着いた。その廊下を最後まで進むと、そこには試験用の紙が置かれている部屋があった。
どうやらこの三人は運が良いようで、道中、夜回りをする教授に出会わなかった。もちろん、ただのようだが……。
ついに彼らはその部屋の入り口に到着したが、鍵のかかった鉄の扉を見て、三人とも呆然とした。
え？来るときはこんなことになるとは思わなかった……。
三人は互いに顔を見合わせ、どうしようもない様子だった。
その鉄の扉をためらいながら見つめていると、江哲がスコットに小声で言った。「スコット、君は色々覚えてるから、この鍵の開け方を知ってるか？」
江哲の質問に、スコットは苦笑いしながら言った。「ソス、俺たちは魔法使いであって泥棒じゃない。鍵開けをなんで覚えるんだよ？」
「そうだな……」江哲は気まずそうに頷き、再びアレンの方を見た。
「俺を見るな……確かにこの扉を壊すことはできるけど、音が夜回りの教授の注意を引かないとは限らない……」
「じゃあ……」ここまで来たんだから、このまま帰るわけにはいかないだろう？明日ラヴィアに話せば、きっと冷笑するに違いない。そう思い、江哲は再び少し希望を持ってスコットを見た。
江哲の期待を感じ取ったように、スコットは何かを思い出したかのように、驚いた様子で小声で言った。「待って、あった、本で鍵の開け方を見たことがある……」
「じゃあ……」アレンは無意識に何か言おうとしたが、すぐに口を閉じた。
「考えさせてくれ」と、まるで何も感じていないかのように、スコットはアレンを一瞥し、いつものように眼鏡を押し上げ、目を輝かせて言った。「俺に任せて！」そう言って彼は扉の前に行き、低い声で錠前に向かって唱えた。「オーペン・エレティオ・オーレ……」
呪文が終わるとすぐに、鉄の扉からシュッという音がし、次の瞬間カチッと音を立てて錠前が開いた……。
「よくやった！」江哲とアレンは小さく歓声を上げた。その時、水晶球の中から彼らの動きを見ていた老院長は、にっこりとパイプを噛みながら静かに言った。「この子はやはりたくさんの魔法の本を読んでいるな。この呪文まで覚えているとは。これは学院の教授でさえ知らないかもしれない呪文だぞ……いいぞ、いいぞ！」
老院長が話している間に、江哲たち三人は静かに扉を押して中に入ったが、中に入ると彼らは呆然とした。

鉄の扉の向こうには部屋ではなく、再び真っ暗で静かな廊下があった。奇妙なことに、ここに入ってから江哲とスコットは何かおかしいと感じていた。
「幻術だ！」長い間その廊下を見ていた後、スコットは断言した。
「学院の基本的な防御手段なんだろう。俺たちみたいな学生を妨げるためか……」江哲は肩をすくめて自嘲し、それほど気にしていない様子だった。魔法学院として、重要な場所に幻術を設置するのはごく普通のことだ。
江哲よりもアレンの方がさらに気にしていない様子で、意気揚々と言った。「幻術だろうが何だろうが、早く試験用紙を取ってここを離れよう。夜回りの教授に捕まっても俺は平気だが、みんながマンヘット教授のお説教に耐えられないかもな……」
江哲とスコットは頷き、アレンに続って廊下を進んだ。
その廊下はとても長く、江哲たちは少なくとも10分以上かけてようやく先端に到着した……いや、先端ではなく、三叉路だった。
スコットは明らかに何かおかしいと感じ、三つの分岐路を見ながら仲間たちに言った。「おかしい、ソス、エ…アレン、何かおかしい気がする……」
「何がおかしいんだ？」スコットが自分の名前を呼んだせいか、アレンはいつもの口調で言ったが、声には依然として少し不自然さがあった。
「はっきりとは言えない。ただ、何となく……」そう言いながらスコットは周囲を見回したが、理由を説明できなかった。
三つの全く同じような廊下を見て、江哲はアレンに向き直って言った。「アレン、どの道かわかるか？」
「それがどうしてわかるんだ？」アレンは肩をすくめて何とも思っていない様子で言った。「まあ、一つずつ探せばいい。どこかには道があるはずだ。誰かが見つけたら、後で試験用紙を三枚持ち帰ってくれればいい。あ、もっと持っていって、ラヴィアにも一枚あげてやれ……」
「彼女は欲しがらない！」江哲はその点については確信していた。
「彼女が欲しがらないのはわかってるよ」とアレンは当然のように肩をすくめ、江哲の肩に手を置いて小声で言った。「なあ、俺が警告しなかったって怒るなよ。俺はお前のためを思ってるんだ。彼女が欲しがらないのは彼女の問題だ。お前があげるってことは、心の中で彼女のことを覚えてるってことだ。後で彼女が遠慮して俺たちに迷惑をかけてこないようにな……」
「なぜ俺が彼女のことを覚えてるんだ？」江哲は目を白黒させて首を振った。

「ふん！」と、いつものように冷笑を浮かべながらスコットは無意識に皮肉を言った。「政治家にならないなんて、君にとってはあまりにももったいないと思うよ！」
アレンは少し戸惑った様子でスコットを一瞥し、すぐににっこり笑って言った。「そうだね。でもやっぱり私は騎士か、いや、戦闘魔法使いの方が向いていると思う……」
「……」スコットはアレンをじっと見つめ、突然何となく言った。「そうだね……」そう言って二人は顔を見合わせ、思わず笑った。以前よりは少し不自然だったが、数日前と比べればずっと良かった。
「お前たち……どうした？何を笑ってるんだ？」二人の様子に江哲は少し疑問を抱いた。
「大丈夫、別に何もないよ」とアレンは江哲の肩を叩きながら静かに言った。「私は左側を行き、スコットは右側を行く。ソスは真ん中を行って、一番端まで行って試験用紙を取ったらここを離れて寮に戻ろう……私たち三人のうち、きっと誰かが試験用紙が置かれている場所まで行けるはずだ……」
江哲は振り返ってスコットを見た。彼は少し迷っているような表情だったが、それでも頷いた。
「アレン、ソス、何かおかしい気がする。自分たちも気をつけてくれ！」
「気をつけることなんてないよ。ここは他の場所じゃない、ここはレオックスだから！」とアレンは気にせず手を振り、左側の廊下に入っていった。
「やはり気をつけた方がいいぞ、ソス！」とスコットは江哲に頷き、右側の廊下に入っていった。残された江哲は当然、真ん中の廊下に入った。
そうして、三人の若者たちは別れていった……
一方、学長室では、ずっとにこやかに水晶球を見ていた老学長が突然顔を上げ、目の前の人に向かって笑いながら言った。「ホード、あの三人の若者たちは騙されたぞ……」
「ふふ」とホード教授は微笑みながら、水晶球に映し出されている江哲の姿を見つめ、静かに言った。「私はこの子たちと過ごす時間が、学院のどの教授よりも長いだろう。この三人とも優れた才能を持っており、同年代の生徒たちよりもずっと強い。だが、彼らの弱点も明らかだ……」
「どんな弱点ですか？」と、片側に座って頭を抱えながらアイベルが好奇心を持って尋ねた。

苦笑しながら老院長を一瞥し、彼が咳払いを二度して視線をそらすのを見て、ホード教授は心の中で少し不満を漏らした。そして続けて言った。「まず、私の弟子であるソスは高強度の魔法攻撃能力を持っています。五年生や六年生の先輩たちであっても、火の要素の操縦において彼よりも上手いとは限らない……」
「それに彼は炎閃も使えるのですよね？」老院長がにっこりと付け加えた。
「ごく基本的な、本当に基本的なものですが……」そう言いながらも、ホード教授の目に浮かぶ笑みと誇りから、彼が自分の弟子がこのような成果を上げたことをとても誇りに思っていることが伝わってきた。
「十年ぶりに会って、もう遠回しに自分を褒めるようになったのか？」そう言いながら、アイベルはホード教授の気まずそうな表情を見てくすくす笑い、好奇心を込めて尋ねた。「では、この子の指導者として、彼の弱点を知っていますか？」
「もちろんです」とホード教授は頷き、少し残念そうに言った。「この子は生まれながらの才能を持っており、魔法の学習においては……まあ勤勉です。少なくとも魔法の応用に関しては非常に勤勉です。しかし残念ながら、彼は攻撃的な魔法を好む傾向があり、敵を牽制したり防御したりする手段が非常に不足しており、攻撃手段も単調です……ああ、これは他の生徒も同じです！」
「うむ、それは知っている」と老院長は頷き、重々しく言った。「しかし、私がこれらの子供たちに攻撃型の魔法を一つだけ習わせるのは、彼らの精神が散漫にならないようにするためです。魔法使いがすべての系統の魔法を習得することは不可能であり、何を選び何を捨てるかを知り、自分たちがよりよく習得できる一つの魔法だけを学ぶ必要があります……しかし、これには悪影響もあります。もし元素属性が相克される相手に遭遇した場合……うむ、後で学院の教授たちと相談して、生徒たちが五年生の時にもう一つ攻撃型の魔法を学ばせるようにしましょう。そうすれば、攻撃の方法に大きな変化が生まれるでしょう……」
「五年生ですか？それは急すぎませんか？」ホード教授は少し躊躇しているようだった。
「時間がないのです……」老院長はつぶやき、そして顔を上げてホード教授とアイベルの疑問に満ちた視線を見て、咳払いを一つして言った。「この件は数日後に話しましょう。ホード、そのソスという子にはどのような相手を用意したのですか？」
「幻水怪です、院長！」

老院長が何か言う前に、エイベルは驚いて言った。「ビビニス湖の幻水怪？なんてこと、ホード、あなたはこの子をいじめているだけじゃないの？その子だけでなく、たとえあなたたちレオックス学院の火系青魔法の教授であっても、幻水怪には勝てないはずよ！」
「そうとも限らないぞ。目の前にいるじゃないか？」と、パイプを噛みながら老院長は笑って言った。
「彼が？」エイベルはホード教授を一瞥し、ふくれっ面をして言った。「馬鹿な！彼ならもちろんできるわ。彼は火魔法の中でも最も高度な【白炎】を使えるのに、あの子にはそれがないのよ！」
「えっ、どうしてホードが白炎を使えるって知ってるの？彼が君に言ったの？」
「それは……」一瞬、エイベルの表情が不自然になり、顔が少し赤くなり、唇を噛みながらこっそりホード教授を見て、話題を変えて言った。「もうわかったわ。とにかく、あなたたちはこの三人の子供たちに成功させるつもりはないんでしょう？さて、もう二人にはどんな相手を用意したの？まずはアレンという面白い子から話してよ！」
「アレンか……」ホード教授は微笑みながら思い出すように言った。「彼は確かに面白い子だ。明るくてね。でも正直なところ、時々彼が私たちレオックス学院の生徒だなんて信じられないよ。むしろ王立騎士学院の生徒のようだ……うむ、私はその子としばらく一緒にいたが、彼の力はとても強い。単純な力の意味でね。普通の大人でさえ彼より強いとは限らない。その子の才能と、彼が崇拝する騎士道の影響で、彼の攻撃方法はソスよりも狭量だ。私は賭けてもいいが、彼は今まで攻撃系の魔法を一つも習得していない。だから、私は彼に幽霊を相手にしてもらったんだ……」
「ふん、物理的な攻撃が得意な生徒に物理的なダメージに免疫のある幽霊を相手にするなんて、本当に優れた教授ね……」
ホード教授がエイベルの皮肉に困惑しているのを見て、老院長は心を痛め、助け舟を出した。「実はね、ホードのやり方は正しいんだ。結局のところ、私たちレオックスは魔法学院なんだから。攻撃系の魔法が一つも使えないのに、それで魔法使いと言えるだろうか？」そう言って、彼はホード教授の方を向いて言った。「では、スコットという子はどうだ？彼はかなり多くのことを学んでいるはずだ……」

「はい、学長。スコットという子は私が今まで見てきた中で最も勤勉で努力家の生徒です。しかも非常に賢く、私の記憶では、学院の授業に加えて、とても早い段階から魔法付与や呪いなど様々な魔法を自分で学び始めていました。しかし彼の弱点も明らかで、他の二人の若者たちと比べると、防御魔法や相手を足止めする呪い魔法に長けている反面、攻撃型の魔法では非常に弱いのです。ですから、錬金室の機械衛兵を彼の相手にしようと思っています！」
「ふん、機械衛兵だと？」アイベルは水晶球を一瞥し、首を振って言った。「なんて冷酷な教授なんだ。そんなことをすれば、あの子の呪い魔法はすべて無効になってしまうのでは？」
「そうしなければ、彼らが自分の不足を気づくことはないでしょう？」水晶球の中の光景を見ながら、老学長はにっこりと言った。「実際、これらの子供たちにとっては、この試練は確かに少し難しすぎます。しかし、私には予感があります。近い将来、彼らはこの世界で非常に重要な人物になるでしょう……すごいことです！たとえいつかレオックスがいなくなっても、学院のこれらの子供たちがレオックスという偉大な名前をずっと受け継いでいくのです！」
「老学長？」
「ああ、私はただ仮定しているだけです。仮定に過ぎません。これらの子供たちが日々成長していくのを見ることほど嬉しいことはありません。彼らはみなレオックスの誇りとなるのです！」
「はい、老学長！」
「見てください、ホード。あなたの弟子とあの幻水怪の戦いが始まりましたよ。ああ、その魔法はあなたが最も誇りに思っている炎閃でしょう？でも残念ながら、この子の炎のレベルはかろうじて黄炎に達しているだけです……白炎のレベルには達していないので、幻水怪を倒すことはできませんね。あなたの師匠は本当に冷酷ですね。かわいそうな子……」
「私が冷酷だなんて。あなたは知らないのです。私は、この子が炎閃を基本的にマスターしたら傲慢になってしまうのが怖いのです……」
ホード教授とアイベルを見ながら、老学長は静かにパイプを吸っていた。
そうだ！
たとえいつかレオックスが滅びても、学院の生徒たちは生き残り、彼らは生き続け、再びレオックス学院を築き上げるのだ！
私はそれを確信している。なぜなら彼らはみな、私、グレート・ケインズの誇りだからだ！