第四十四章 久しぶりの古代魔法史

新暦404年3月、ホード・ケンディ教授と共に魔法塔ヴァンデルへ向かったジャンジェたちは、ついにレオックス魔法学院に戻ってきた。これはどういう意味だろうか？
それは、ジャンジェが再びあの古代魔法史の試験を受けなければならないということだ……ええっ！
まずは、数人の若者たちが試験対策に忙しいことは置いておき、ホード教授がアイベルを連れて元学長のグレート・ケインズのもとへ向かった。
言わずと知れたことだが、アイベルは口では祖父の冷酷さを愚痴っていたものの、実際に元学長に会うと目に涙が浮かび、唇を噛みながら声を詰まらせた。
「ふふ」と、唯一の孫娘を前にして元学長はにっこりと微笑み、手に持っていたパイプを置いてアイベルの前に歩み寄り、優しく頭を撫でながらため息をついて言った。「君が戻ってきてくれて嬉しいよ、アイベル……」
「うん……」心の動揺を抑えながら、アイベルは無関心なふりをして軽く鼻を鳴らした。
残念ながら、アイベルの小さな仕草は元学長の目には隠せなかったが、彼もそれを指摘するつもりはなかった。アイベルをじっと見つめた後、思い出に満ちた眼差しで静かにため息をつき、「君は成長したね、アイベル。お母さんによく似ている……」と言った。
唯一の親族からの優しさを感じ取ったのか、アイベルは思わず顔を上げて静かに呼びかけた。「おじいちゃん……」
元学長は笑った。彼の顔には安堵と喜びに満ちた笑みが浮かんでいた。
自分がそばにいると場違いに思ったのか、ホード教授は機会を見て言った。「元学長、アイベル、お二人には話したいことがたくさんあるでしょう。私は先に失礼します……」
「行かないで！」ホード教授が言い終わる前に、アイベルはすぐに顔をこわばらせ、ホード教授をにらみつけながら何か小声でつぶやいた。
「ふふ」と、アイベルとホード教授を見比べた後、元学長はにっこりと首を振り、からかうように言った。「ホード、私は君を決して他人とは思っていないよ……」
元学長のからかうような言葉を聞いて、ホード教授の顔には困惑と気まずさが浮かんだ。何か言おうとしたその時、部屋のドアがノックされた。
元学長はドアの方を一瞥し、すぐに机のそばに行ってパイプを手に取り、吸いながら言った。「入ってきなさい、マンヘット教授！」

言葉が終わるやいなや、マンヘルト教授がドアを開けて入ってきた。アイベルを見上げると、一瞬驚いた表情を浮かべたが、すぐに何かを思い出したように悟りの表情を浮かべ、礼儀として軽く頭を下げた。そして老院長に向かって言った。「院長、サロニアの学生たちがもうすぐ私たちレオックスに到着します……」
「そんなに早く？」老院長はパイプを噛みながら煙を吐き出し、笑って言った。「あの老人、本当に私たちレオックスの学生たちと競い合おうとしているのか？」そう言って、マンヘルト教授に向かって言った。「この件は君が処理してくれ。遠路はるばる来た客人を怠ってはいけないぞ。」
「はい、院長！」マンヘルト教授は頷き、続けてホード教授とアイベルに丁寧に微笑み、その場を去った。
マンヘルト教授が去ると、アイベルは我慢できずに尋ねた。「何のことですか？」
「大したことではない」と老院長はいつものように巨大なガラス窓の前に歩いて行き、城の外の庭で遊ぶ学生たちを見下ろしながら微笑んで言った。「サロニアと私たちレオックス、二つの魔法学院の学生たちが経験や学問を交換するのは、元々は目を欺くためだった。だが今は……サロニアが勝ちたがっているのだから、私たちレオックスも負けてはいけない……そうでなければ恥ずかしい話になる。あのサロニアの老人たちは事実を誇張するのが好きだからな。もし私たちが負けたら、面倒なことになる……」そう言って、何かを思い出したように振り返り、ホード教授に言った。「この件は一旦置いておけ。ホード、数日後の試験の準備をしてくれ……」
「数日後に試験ですか？そんなに急ぎですか？」ホード教授は何かを思い出したようで、奇妙な表情を浮かべた。
「もともと時間がないんだ」と老院長はパイプを噛みながら振り返り、アイベルを一瞥し、続けてホード教授に言った。「もともとは行き来に4日あれば十分だと思っていたが、まさか……」
「どうしたんですか？」ホード教授が話す前に、アイベルは不満げに反論した。「最初はあなたが私をヴァンデルに置き去りにしたのよ。10年も一度も会いに来ないくせに、今になって急に呼び戻すなんて、そんな都合のいい話があるわけないでしょう？」
「わかった、わかった」と老院長は孫娘の不満に対して仕方なさそうに首を振り、続けてホード教授に言った。「まあまあ、この件は後で話そう。ホード、先に準備をしてくれ……」
「また後で……」アイベルは怒ったようにつぶやき、続けてホード教授を見て舌を出し、気まずそうに言った。「えっと……私も将来はレオックスの教授になるんですよね？」

「それは……」アイベルの期待に満ちた視線を受けて、老院長は少し困った様子で眉をひそめながら首を振り、「お前はまだレオックスに来たばかりだ。今すぐ教授に任命するのは良くない……」
「何が悪いんだ？！」
「それは……」頑なな表情の孫娘を見て、老院長は少し悩んだ後、ふと笑顔を浮かべて言った。「そうだな、しばらくの間、教授アシスタントとして働いてもらおう。ホード、アイベルの面倒を見てやってくれ。何か問題があればホードに聞けばいい。彼こそがレオックスを最もよく知る教授だ……」
「もちろんです」とアイベルは自分の無意識の発言に恥ずかしさで顔を赤らめ、すぐにふんと鼻を鳴らし、渋々の様子を装って言った。「教授アシスタント……わかったよ、教授アシスタントでいいさ……」そう言いながら、こっそりとホード教授の方を見た。
するとホード教授は困ったようで気まずそうな顔をして、しどろもどろに言った。「院長、それは良くないですよ。ここはレオックスですから……」
老院長が何か言う前に、アイベルはすぐに顔色を曇らせ、怒りを含んで言った。「ホード・ケンディ、はっきり言え。レオックスで何が悪いんだ？どうして良くないんだ？」
アイベルの厳しい様子を見て、ホード教授は何度も首を振り、どもりながら言った。「いや……何も悪くはありません……」
「ふん！」
「へへ、もういい、これで決まりだ。ホード、お疲れ様……」ホード教授の助けを求める視線を無視して、老院長はにっこりと言った。
「はい……」
理不尽なアイベルと困った表情のホード教授を見て、老院長の顔には笑みが溢れていた。二人を笑顔で見送った後、彼はゆっくりと窓辺に歩み寄り、優しく庭の生徒たちを見下ろしながらつぶやいた。「あと四年だけ……ああ……」
一方、ジャンジェたちの寮では――
一週間ぶりに再び賑やかになったその寮で、特にジャンジェたちが戻ってきたと知ってやって来たリサとレイリラは、あの駒の人形たちを見て、その羨望と愛情は言葉では表せないほどだった。
中でも最も目立っていたのは、ラヴィアの女王人形クインだ。彼女はすべての駒の中で最も美しかったが、性格はかなり悪く、ラヴィア以外の者には皆、傲慢な態度を取り、無関心だった……もちろん、ジャンジェを見るときだけは、クインも少し恐れていた。

他の駒たちは比較的穏やかで、少なくともリサが城の魔人形カンソーをからかっている時も、あの小さな存在が何かされる様子はなく、むしろ楽しそうにリサの撫で方を受け入れていた。スコットに対する奇妙な感情から、レイリラはリサのように騎士人形ナイトを扱うことはせず、ただ静かに、好奇心に満ちた目でそれを見つめていた。彼女にとって、その騎士魔人形はまるでスコットのコピーのようで、無口で厳格だが謙虚で礼儀正しかった。ヴァンデルのヴェルマン教授が言うように、著名な錬金術師ジェルバート教授が丁寧に作り上げたこれらの駒型魔人形には、いくつか特異な特徴がある。その一つが、彼らは「死んだ」魔人形ではなく、「生きて」おり、生命を持っているということだ。最初の契約が成立すると、魔人形たちが生きていくためのエネルギーは、主人から絶え間なく供給される魔力によって維持される。彼らの体内にある「コア」と呼ばれるエネルギーブロックを破壊しない限り、彼らは永遠にこの世界に存在し続けることができる。もちろん、その前提として主人が生きていることが必要だ。今のところ、これらの小さな存在たちは、ジェルバート教授が気まぐれに作ったこれらの魔人形が、現代の魔人形製作技術とは異なり、古代遺跡で発見された技術を用いていることを知らない。伝説によると、数万年以上、あるいは数十万年以上前、神々でさえこの大陸を発見していなかった頃、この世界には様々な種族や文明が時折現れていた。数万年後の今では、彼らの足跡は歴史に覆い隠され、残されたのは人々に知られていない秘密の古代遺跡だけだ。そして、これらの文明の中には高度な機械文明が存在し、魔法使いたちはこの高度な知性を持つ種族を【メイカンデ】と呼んでいた。それはオークやエルフよりもはるかに古い種族で、今日に至るまで、魔法使いたちにとってメイカンデ人は依然として曖昧な概念に過ぎない。中には、歴史の中で本当にこの知性種族が存在したのかさえ疑う魔法使いもいる。なぜなら、神々論はほぼすべての魔法使いの心に根付いた束縛であり、彼らは無意識のうちに、神々こそがこの世界で最も最初に現れた存在だと考えているからだ。そして、遺跡にある古い石碑の記録によると、メイカンデ人が魔人形を作ったのは娯楽のためではなく、敵と戦うためだった。彼らは当初、魔人形を「巨神兵」と呼び、それらを兵器、つまり殺戮の武器として位置づけていた。ここでは詳しくは触れない。

要するに、マジシャンタワーのヴァンデル教授が研究していたミカンド人が残した魔人形の設計図をもとにこれらの魔人形を作ったのだ。現在の魔人形製造技術では、ヴァンデル教授に匹敵する錬金術師を見つけるのは非常に難しく、たとえいたとしてもごくわずかだ。

そして、これらの兵器、いや、魔人形の最大の特徴は成長することであり、時間が経つにつれて徐々に人間性を帯び、性格も主人に近づいていく。もし心が悪い者がこれらの魔人形を手に入れれば、その「心」も悪意で満たされてしまう。

ふふ、理解しづらいようだが、これが歴史上の神秘的な種族の一つ、機械文明ミカンドの魔人形製造技術なのだ。

さて、本題に戻ろう。江哲もヴェルマン教授の話は聞いたが、これらの魔人形が将来自分の役に立つとは思っていない。他のことはさておき、指一本で倒せるような小さな兵士ソージェスが何の役に立つというのか？

その小さな子が自分よりも大きなティーポットから水を注ぎ、巨大なティーカップを自分の前に持ってくるのを見て、江哲は言葉を失った。

まあ、それでいいか……暇な時には遊んで気晴らしにしよう。せっかくの魔力を無駄にさせるわけにはいかないからな。たとえわずかなものでも……

「みんないるか？」足音と共に、ホード教授が風のようにドア口に顔を出し、息も切らさずに言った。「注意しろ、さっき学院側が決定したんだ。3日後に古代魔法史の試験を行うと……」

「3日間？」江哲は飲み込んだばかりのお茶を吹き出しそうになり、信じられないという表情でホード教授を見つめて言った。「教授、冗談でしょう？3日間ですって？それで全部覚えられると思いますか？」

ホード教授の機嫌は明らかに良くなく、目を白黒させて言った。「それは私が決めたことじゃない。不満があるなら学長に言え。しっかり覚えろ……」そう言って振り返ろうとしたが、何かを思い出したように江哲を数回見て、指でちょっと突きながら意味ありげに言った。「今回は私たちが試験を監督するかどうかはまだ決まっていないが、前回の手口は通用しないぞ。お前たち若造が学院の教授たちの目をごまかせると思うか？大人しくしろ！」

「うん、うん……」江哲は力なく笑ってみせ、顔を上げて何か言おうとしたその時、ホード教授の背後からアイベルが突然現れ、江哲に向かってにっこり笑った。すると子供たちはすぐに呆然とした。
「大丈夫、私は先に行くわ……」まるで何かから逃げるかのように、ホード教授はあっという間に姿を消し、不満そうに足を踏み鳴らすアイベルだけが残された。
「アイベルお姉さん？」ラヴィアは、教授だけが着用できる淡い灰色の魔法のローブを着たアイベルを見て、少し驚いた様子で呼びかけた。
するとアイベルはにっこり笑って言った。「明日から、私があなたたちの教授……助手になるの。もし私が試験を監督していたら、ちょっと手を抜いてあげるわよ！」「助手」という言葉は、彼女はとても不明瞭に発音した。
「本当？」江哲は無意識に尋ねた。
しかし言葉が終わるやいなや、ラヴィアに遮られた。彼女は江哲を厳しく一瞥し、すぐにアイベルに向かって微笑みながら言った。「大丈夫、それならアイベルお姉さんに感謝します。でも、私たちはみんな合格できると思います……」
「そうかしら」とアイベルは意味深げに笑いながらラヴィアを一瞥し、後者の小さな顔がなぜか赤くなるのを見た。そして何かを思い出したように足を踏み鳴らして言った。「あの野郎、私を待たずに……子供たち、しっかり準備しなさい！」そう言って、彼女は足早に去っていった。
アイベルが去るとすぐに、アレンの泣き叫ぶような声が聞こえてきた。
「まさか、三日間も……この三日間じゃ足りないよ！」そう言いながら、彼は無意識にスコットの方を向き、何かを言おうとしたが、また何かを思い出したように不自然に江哲の方を向いて言った。「でしょう、相棒？」
「三日間……」江哲は考え込み、そして首を振って言った。「確かに足りない……」
「また前回みたいにしたいの？」ラヴィアは目を白黒させながら江哲を見て首を振り、心の中で計算してから静かに言った。「少し急ぎすぎるけど、重要な知識だけ覚えれば十分でしょう……」
言葉が終わるやいなや、外から再び急ぎ足の音が聞こえてきた。皆が振り返ると、ホード教授がドアを支えながら少し息を切らして言った。「さっき言い忘れていたけど、今日中か遅くとも明日には、サロニアの学生たちが私たちの学院を見学に来るんだ。その時は恥をかかないようにしてくれ、わかったか？」
ホード教授の言葉を聞いて、アレンは目を瞬かせながら気まずそうに言った。「教授、もし魔法史の試験に合格できなかったら、それって恥なんですか？」
「どう思う？」ホード教授は笑いながら江哲を一瞥した。

「アレンが言ったんだ。なんで俺を見るんだよ？ホード教授が去った後でも、ジャンジェは依然として落ち込んでいた。」
「もうどうしようもない」とアレンは苦悩の表情を浮かべ、ジャンジェを見つめながら真剣に首を振り、重々しく言った。「相棒、もう手がないんだ。あの手しかない！」
「あの手？」ジャンジェは一瞬呆然としたが、すぐに何かを思い出したようにスコットの方を向いた。するとスコットはティーカップを手に、仕方なさそうに首を振っていた。
「どの手ですか？」と、ニヤニヤ笑うアレンと、悟ったような表情のジャンジェを見て、ラヴィアが好奇心を持って尋ねた。
そしてジャンジェがためらいながらそのことをラヴィアに話すと、部屋中に抑えきれない悲鳴が響き渡った。
「ダメ！絶対にダメ！どうしてそんなことができるの？！」
「やめて、やめて、しーっ」と、アレンはこっそりとドアの方に行き、外を覗いてからようやくドアを閉め、振り返って肩をすくめて言った。「見たでしょ、他に方法がないんだよ。」
「ダメ！」ラヴィアは何度も首を振り、そしてジャンジェを見つめて真剣に言った。「ソス、私は絶対に同意しない！」
ラヴィアが言い終わると、リサも説得した。「アレン、ラヴィアの言う通りよ。こんなの本当に良くないわ。じゃあ、私が補習してあげる。私の成績が悪くても構わないなら……」
「それはダメだよ」とアレンは紳士的に首を振り、少し悲しそうに言った。「そんなことをしたら君が疲れ果ててしまうよ、リサ……」
「ひっひっ」とリサは恥ずかしそうにうつむいた。
その隙にアレンは振り返り、ジャンジェに言った。「どうだ、相棒？」
ジャンジェが口を開く前に、ラヴィアが立ち上がり、両手を長いテーブルについてジャンジェを厳しく見つめて言った。「私は同意しない、ソス！絶対に同意しない！」
ラヴィアの強い眼差しを見上げて、ジャンジェは少し不快に感じ、反論した。「俺が何をしようと、君の同意が必要か？」
「あなた！」ラヴィアはすぐに顔を真っ赤にし、怒っているのか他の理由かはわからないが、歯を食いしばって憎々しげに言った。「私……私……もしあなたたちがそんなことをするなら、私が告発するわ！」
「それならいいね！」とアレンは長いテーブルの横に座り、何とも思っていない様子で言った。「どうせ中には立って話すだけで苦労しない人もいるからな。告発するなら告発しよう。できれば単位を減点したり、直接退学にしたりしてくれればいい。そうすれば俺も早く王立騎士学院に行ける……」そう言いながら、彼はジャンジェの方を向いてニヤニヤ笑い、「一緒に行くか？」

アレンの言葉が終わると、リサは急に焦り始め、心配そうな顔で言った。「そんな風に言わないで、アレン！」
「はいはい……でも、本当にそうなったら、私にもどうしようもないよ……」
言葉が終わると、ラヴィアが奇妙な口調で言った。「変なこと言わないで。学院がこんな些細なことで君たちを追い出すわけないでしょ……」
するとアレンが顔を上げ、変な調子で言った。「それは分からないよ！」と言って少し間を置き、ラヴィアを見て不機嫌そうに言った。「ところで、君がこれを些細なことだって言ってるのに、なんでずっと細かく気にするの？干渉しすぎじゃない？」
「私は……誰が君たちの面倒を見るっていうの……」
「じゃあ、何も知らないふりをして……」
「でも……でも、こんなこと……」ラヴィアは首を振り、ジャンジェの方を見て小声で言った。「私が手伝えるよ。この方法でなくてもいいでしょ？」
彼女の目に浮かぶ心配を見て、ジャンジェも彼女をこれ以上責める気にはなれず、不機嫌そうに言った。「三日間だよ、お姉さん。やってみてよ？」
「何を変なことを言ってるの？」ジャンジェの奇妙な表情にラヴィアは少し笑い、小さくうなり声を上げ、長い間考えた後、ゆっくりと首を振って言った。「三日間は確かに急ぎすぎるけど、こんなこと……まあ、無理やり反対しないとしても、君たち、その試験用紙はどこにあるか知ってるの？」
言葉が終わると、アレンがにやにやしながら言った。「へへ、実は知ってるよ！地下室の一番奥の部屋にあるんだ！」
「え？」ラヴィアは途端に呆然とし、どもりながら言った。「でも……でも……あ、そうだ、噂ではそこには封印の結界や守護獣がいて、それに魔法の人形もあるって……」
「もういいよ、私は合成獣も作れるんだから！」アレンは笑いながら肩をすくめ、次にスコットとジャンジェの方を見て小声で言った。「今夜か、明晩はどう？」
ラヴィアが困った表情を浮かべている中、ジャンジェは首を振って言った。「それはダメだ。早すぎてすぐ見つかってしまう。見つかったら面倒だ。試験の前日にしよう……」
「いいね！」アレンはにやにやしながら指を鳴らし、次にスコットの方を見た。スコットは仕方なく首を振り、茶碗を持ったまま静かに言った。「君たちが決めなよ。私は何も文句ない！」
「じゃあ、それで決まりだ」とアレンはきちんと頷き、次にラヴィアの方を向いた。ラヴィアは怒ってジャンジェをにらみつけ、足を踏み鳴らして怒りを込めて言った。「私に聞かないで。私は何も知らないから！」

「それでは、そう決めよう！」部屋にいる人々を一瞥し、アレンは声を低くしてにっこりと言った。「日時は2日後の夜だ……」
この言葉を口にした時、アレンであれ江哲であれ、他の者たちであれ、この部屋で起きているすべての出来事が水晶球の中に映し出されていることに気づく者はいなかった……
「なかなか度胸があるな、試験用紙を盗もうとは、へへへ……」水晶球の中で真剣な表情で何かを語るアレンを見ながら、老院長はとても楽しそうに笑っていた。
一方、老院長の笑顔とは対照的に、ホード教授は不機嫌そうに言った。「やはりこの連中はそんなに心配しなくても大丈夫だと思っていた！」
「それに何の問題があるんだ？校則に試験用紙を盗んではいけないなんて書いてないだろう」と言いながら、老院長は少し間を置き、微笑んで続けた。「我々リオックスの教育理念は、試験にしか対応できない生徒を育てることではない……この子たちが手に入れられるのなら、与えてやっても何の問題がある？」
「院長のお考えは……」
老院長は水晶球を見つめながら微笑んで言った。「この3人の子たちはとても興味深い。特にソスという子はな。将来、大物になるかもしれない。だがそれまでは、彼らに一つ教訓を与えよう。優れた魔法使いとしては、常に自分の真の実力を見極める必要がある。盲目的で、衝動的で、無謀な態度は決して許されないのだ！ホード、あの部屋を用意してやってくれ……」
「はい、院長……」