第四十一章 未来？

ここはどこだ？自分はあの有名な魔法使いの塔の中にいるはずじゃないのか？
どうして……
深い疑問を抱いたアレンは周囲を見回し、自分が広々とした土地に立っていることに気づいた。しかし振り返ると、背後には巨大で壮大な城がそびえていた。
ここはどこなんだ？
アレンは首をかしげて独り言をつぶやいた。何かがよく分からない。ただエイベルお姉さんに、将来の妻が誰か見せてほしいと頼んだだけなのに、なぜここに連れてこられたのか？
城の外には誰もいないのを見て、アレンは中に入って状況を尋ねようとした。その時、城壁の上から騒ぎ声が聞こえ、続いて角笛の音が空全体に響き渡った。
その角笛の音と共に、城壁の雰囲気は一気に緊張した。アレンは驚いて遠くの城壁に、ごっそりと集まった弓兵や衛兵たちを見た。その数の多さに、普段は勇敢なアレンでさえ不安を感じた。
これは……一体何をしているんだ？
アレンが驚いていると、遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。音のする方向を見ると、大勢の騎兵が轟音を立てて迫ってきており、あっという間に城壁の下に到着した。
騎士の鎧を着て、長槍や馬刺しを持った騎士たちを見て、アレンは少し悔しそうにつぶやいた。「将来、私もできるかもな……」
そう言っていると、ふと自分の置かれている状況を思い出した。
どれだけ理解できなくても、このような光景は騎士小説で見たことがある。急いでここを離れようとしたその時、誰も自分に気づいていないようだと気づいた……
確かに……
でも、こんなに広々とした土地に一人で立っているのに、見えないわけがないだろう？
アレンの勇気は本当に大きい。自分の考えを確かめるため、彼は慎重にその大勢の騎兵たちの方へ歩いていった。
不思議なことに、アレンが騎士たちから10ヤードも離れていないところまで行っても、彼らの中には一人としてこの小さな子供に気づく者はいなかった。みんな城を見上げるだけだった。
アレンは好奇心から一人の騎士のところまで行き、手を振ってみた。しかし相手は全く気づかず、彼は心の中でつぶやいた。「これは未来の光景なのか？でも、私と何の関係があるんだ？」

彼が困惑していると、騎士隊の列の中から突然道が開き、金色の騎士鎧を身につけた騎士が白馬に乗ってゆっくりと現れた。その様子から、この騎兵隊の指揮官のようだった。
指揮官は隊列の前に来ると馬から降り、後ろにいる従者から巨大な金色の騎士剣を受け取り、その剣をついて遠くの城を誇らしげに見つめた。
「かっこいいな……」と、滑らかな顎を撫でながらアレンは悔しそうにつぶやいた。「知っていれば、騎士学院に行けばよかったのに……」と言いながら、彼の目には突然困惑の色が浮かんだ。
あの剣……どこかで見たことがある……
彼が困惑していると、その騎士指揮官は宝剣をついて遠くの城を見つめながら突然大声で叫んだ。「スコット、君がいるのはわかっている！」
「……え、何？スコット？」突然の言葉にアレンは驚き、無意識に振り返って城を見つめ、心の中で「同名なんだろう……」とつぶやいた。
言葉が終わると同時に、彼は城壁の上に貴族の領主のような服装をした男が立っており、冷たい目で城下を見下ろしているのが見えた。
その目……その顔立ち……
ス、スコット？
一瞬、アレンは目を見開き、驚きのあまり言葉が出なかった。
待って……もし城壁の上にいる人が本当にスコットなら、それなら……
そう考えながら、アレンはぼんやりと再び振り返り、ちょうどその騎士指揮官が兜を脱ぎ、その焦げ茶色の髪を見て、そして彼の顔立ちを見た……
アレンは自分が驚きのあまり言葉が出ないことに気づき、最初の好奇心に加えて、今は恐怖が心に広がっていた……
これが……未来の光景なのか？
何年も後に？
自分とスコット、自分の最も親しい二人の友人の一人であるスコットが、敵同士になるなんて？
いや……
ぼんやりとした状態で、アレンはどうやって現実に戻ったのかわからなかった。
目を開けると、スコットが自分を見て嘲笑うように冷笑しているのが見えた。「どうだ？未来の妻に会えたか？」
「うむ……」その目に宿る冗談と戯れを見て、アレンは心が乱れ、ぼそっと言った。「ええ、まあ……」
「うむ？」アレンの返事にスコットは少し戸惑い、しばらくアレンを疑問に思ってから、仕方なく首を振った。
一方、ジャンジエもアレンがおかしいことに気づき、彼の肩を叩いて言った。「大丈夫か？どうしたんだ？」

「えっと……大丈夫だよ。」スコットを一瞥した後、アレンは無理やり笑顔を作り、へへっと言った。「わかるだろ、相棒、今回は心の中で……すごくワクワクしてるんだ……」言葉が終わると、予想通りスコットの冷ややかな鼻で笑う声が聞こえたが、今回はアレンには文句を装う気力もなく、ためらいながらアベルを見て、遅れて尋ねた。「尊敬するケインズさん、ちょっと聞いてもいいですか？さっき見た光景は本当に未来なんですか？」

「子供たち、私のことはアベルお姉ちゃんって呼んでくれればいいの。ケインズって呼ばれるのは好きじゃないの……」そう言ってアベルは少し間を置き、微笑んで言った。「さっき見たものについては、もちろん未来よ。今は幻術を使って見せているだけだから、心配しないで。私は覗き見てないわ……あなたはまだ子供だから、そんなに急がなくていいのよ……」

「私……急いでないよ……」無理やり笑顔を作りながら、アレンは真剣に尋ねた。「それで、アベルお姉ちゃん、それは何年後のことなんですか？」

「急がないって言ってるでしょ？くすくす。」仕方なく首を振りながら、アベルは水晶球を撫で、考え込んだ後言った。「それは正確にはわからないわ。1年かもしれないし、数年かもしれないし、10数年かもしれない……うーん、10年後はあり得ないかも。たぶん10年以内でしょうね。え？もう見たでしょ？それなのにまだ聞くの？」

「10年以内ですか？」アレンは眉をひそめ、黙って長いテーブルから離れ、ぼんやりとジャンジェのそばに立った。

「次は誰？子供たち？」アベルは頬に手を当て、にっこりと子供たちを見つめた。

ジャンジェはラヴィアを見ると、彼女が迷っているのを見てスコットに肩をすくめた。その意味を理解したスコットは長いテーブルの前に歩み寄り、丁寧に貴族の礼をして敬意を表して言った。「お手数をおかけします……」

「くすくす。」少し驚いた様子でスコットを見て、アベルは微笑んで言った。「とても礼儀正しいわね。でも、あまり堅苦しくしないで、子供……」そう言って、アレンにしたのと同じように数句の呪文を唱えた後、手でスコットの額を軽く触れた。

さっきのアレンと同じように、スコットの体が震え、次第に目の焦点がぼやけていき、明らかにその幻想の世界に入っていった。

その隙に、ジャンジェは好奇心を持ってアレンに尋ねた。「ねえアレン、さっき本当に将来の妻を見たの？アレン？」

「うん？」ぼんやりしていたアレンはようやく我に返り、訳もなくジャンジェを見て、ぼんやりと言った。「うん……うん……」

「とても美しかった？」

「ん？うん、とても美しい……本当に美しい……」
二人が話している間に、スコットはまるで幻想の世界から抜け出したかのようで、非常に驚いた様子だった。長い沈黙の後、ようやくエイベルに向かって言った。「とても不思議な旅でした。ありがとうございます！」そう言うと、彼は先ほど立っていた場所に戻っていったが、その表情はどこかおかしそうだった。
「きき、次は誰？」エイベルはにっこりしながらラヴィアとジャンジェを見た。ジャンジェはラヴィアを一瞥し、肩をすくめて言った。「君からどうぞ！」
ラヴィアの表情にはためらいが見て取れ、何かを恐れているようだった。ジャンジェをもう一度見た後、彼女は一歩ずつエイベルの方へ近づき、唇をかみながら、期待と迷いが入り混じった眼差しを向けた。
ラヴィアの不安を見抜いたように、エイベルは微笑みながら言った。「これはとても面白いことよ。あなたが見ているのはただの幻想で、傷つくことはないわ……」そう言いながら、彼女は手を伸ばしてラヴィアの額に触れた。
暇をしていたジャンジェは、自分の周りの二人のルームメイトがおかしいことに気づいた。彼の記憶では、スコットもアレンも沈黙を好むタイプではなかったのに、どうして全員黙ってしまったのだろう？
ジャンジェは、二人のルームメイトが何か変わったのではないかと常に感じていた……。
もしかして、彼らが見た未来と関係があるのだろうか？
彼らは一体何を見たのだろう？
ジャンジェがそう考えていると、突然ラヴィアが顔を赤らめて戻ってくるのが見え、彼は面白そうに尋ねた。「終わったの？あなたの未来の……その人に会えた？」
「会えなかった！」本来ならごく普通の言葉だったが、その時のラヴィアの口から出ると何か違和感があった。それは彼女が歯を食いしばってジャンジェを睨みつけながら言った言葉で、ジャンジェには意味がわからなかった。
「私が何かした？」と小声でつぶやきながら、ジャンジェはエイベルが自分を呼んでいるのを聞いて急いで近づいた。正直、彼も未来にはとても興味があったのだ。
しかし不思議なことに、ジャンジェはエイベルの指が自分の額に触れるのをはっきりと感じた。でも……
でも、なぜ自分はラヴィアやアレン、スコットのようにその幻術を見ることができないのだろう？
「え？変だな」と、エイベルも何かおかしいと感じたようで、疑問に思いながらジャンジェを見た。彼が自分をじっと見つめているのを見て、彼女の可愛らしい顔には困惑が浮かび、自分の水晶球を見ながらつぶやいた。「あなた、ちょっと特別ね……強大な力が本能的に私の精神力に抵抗しているのが感じられるわ……」

「どうしたの？」江哲は少し戸惑った。彼はもともと未来を見るなんて不可解なことだと感じていた。他人の時は平気でも、自分の時だけダメになるのだろうか？
おそらく江哲の視線がアイベルの自信を打ち砕いたのだろう。彼女はうつむいて水晶球を注意深く何度も見つめ、そして目の前の少年を見て言った。「普通の方法ではダメみたいね。少し苦しくなるかもしれないから、我慢して……」そう言いながら、彼女は右手で江哲の胸にいくつか奇妙な符号を描いた。
「え？苦しい……」驚き困惑する江哲が言葉を発する前に、目の前が回り始め、めまいがした。次の瞬間、足元が空になり、底知れぬ深淵に落ちていくような感覚に襲われた……
まるで無重力状態のような吐き気に、江哲は地面に足をつくやいなや思わず嘔吐し始めた。「少し苦しくなるかも」とはどういうことだ？
「うっ……」
かなりの時間が経ってようやく江哲は少し楽になり、首を振って目を開けた。するとまた吐いてしまった。
今度は本当に吐いたのだ……
なぜなら、彼の目には恐ろしい死相の顔が映っていたからだ……
ここは……
ここは一体何が起こっているのだ？
江哲は心の中の吐き気をこらえて体をまっすぐに立てた。彼の驚愕に満ちた目から、私たちは広大な土地が見えた……
うーん、正確に言えば、それは広大な土地ではなかった。地面は……死体で埋め尽くされていたのだ……
何万も、何万もという言葉ではこの土地の死体の数を表すには明らかに不十分だ……
ここはまさに至る所が死体だらけだ。これが幻術でなければ、江哲には足を踏み入れる場所さえなかっただろう！
戦場であっても、こんな恐ろしい光景にはならないだろう？
死体は血に浸かり、中には血の海に浮かんでいるものさえあった。これほど多くの死体を浮かばせるには、一体どれだけの血が必要なのだろう？
数万人？それでは全然足りない……
数十万人？もしかするとそれ以上かもしれない……
百万？千万？
血の海に浸かり、恐ろしい表情を浮かべる死体たちを見て、江哲は目が回るような感覚に襲われた。
一瞬、江哲は死者の最期の悲鳴が聞こえるようで、鼻を突く血の匂いがするような気がした……
死体の数は本当に恐ろしいほど多いのかもしれない。なぜなら、江哲には周囲に薄い赤い霧が漂っているのが見えたからだ……
正確に言えば、それは赤い霧ではなく、血の霧だった……
ここの空も真っ赤で、地面の血のせいか、それとも他の理由かはわからないが、江哲にとってここはまさに血の地獄だった……

「ふう！」長いため息をつき、江哲はかろうじて心の中の吐き気を抑え込んだ。
正直言って、彼はこの世界の人々に対して元々感情を抱いていなかった。たとえここに死体が溢れていても、彼が感じるのは驚きだけで、他の感情はなかった。
今、彼が知りたいのは、ここが本当に自分がこれから経験する未来なのかということだけだった。自分がこの状況の元凶なのか、それともこの無数の死体の一つに過ぎないのか？
もし前者なら、江哲はきっと鼻で笑うだろう。確かに、彼の性格では、こんな惨烈な行為をするはずがない。
それに、これらの死体の傷跡を見れば、彼らは明らかに武器で殺されたのだ。そして、その数が計算不可能なほど多いのに、彼一人がいつまで殺し続けられるというのか？
前者を除外すれば、残るのは……
一瞬、江哲は背中に冷たいものが走るのを感じた。
どの世界でも人は死ぬものだと理解してはいたが、こんな死に方はないだろう？
背中の冷たさを感じながら、江哲は勇気を振り絞って目に入る死体を注意深く観察した。すると、ここが戦場のようだと気づいた。なぜなら、一部の死体には様々な鎧が着ており、衛兵や槍兵、さらには騎士や魔法使いまでいたからだ……
これほど甚大な被害を出した戦いは、帝国は一体どの国と戦ったのだろうか？サロニアか？
しかし、近くの死体の中には、サロニア軍の印を持つ兵士は一人もいなかった……
さらに奇妙なことに、江哲はこの果てしない死体の海の中に、粗末な布を着た一般市民も多数見つけた……
これは一体どういうことなのか？
江哲はますますこの状況が不可解だと感じていた。その時、視界の隅で何かが見えたような気がして振り返ると、遠くに黒い奇妙な建築物が立っているのが見えた……
「これは……祭壇かな？」江哲は自信なく言いながら、無意識のうちにその祭壇に向かって歩き始めた。
距離が近づくにつれて、江哲はその黒い祭壇がレオックス古城よりもさらに巨大であることに気づいた。同時に、ここに積もった死体の量もますます増えていった。まだ祭壇に近づいてもいないのに、江哲にはすでに少なくとも十数個の骨でできた小山が見えた。奇妙なことに、これらの「小山」の配置は非常に均等で、各小山同士の距離はほぼ同じだった。まるで……
まるで巨大な魔法陣のいくつかの交点のようだ！
そして、その黒い祭壇は、その魔法陣の正中央にあった！

「血の犠牲！」思わず江哲の口からその言葉がこぼれ出た。これこそがこの出来事を説明できる唯一の言葉だったからだ。
一体誰なのだ？
そう考えながら、江哲は祭壇の階段を上っていった。途中で見える死体の骨を見ないよう必死に努めた。
その黒い祭壇は非常に巨大で、階段の数も多く、江哲は息切れを感じ始めた。
しかし幸いなことに、ようやく最上階にたどり着いた……
最上階に到達しようとしたその時、江哲は何か話し声を聞いたような気がした。途切れ途切れの声だ……
「……もう決めたのか？君の助けが必要だ……くそったれの神よ……封印を……全力で助けてくれ、私の最愛の兄弟よ……再び取り戻すんだ……支配権を……」
話しているのは誰だ？
江哲は好奇心を抱いて近づいていったが、祭壇の最上階はとても暗く、まるで暗闇に覆われているかのようで、何もはっきりと見えなかった。
あの黒いローブを着た人物なのか？
江哲は無意識のうちにしゃがみ込み、祭壇の中央に立つ人物を見つめた。それはおそらく魔法使いで、黒い魔法のローブを身にまとい、そのローブには暗金色のルーンが刻まれていた。江哲の目には、そのルーンがまるで生命を持っているかのように、時折暗金色の光輪を放っているように見えた。
え？この魔法のローブ、どこかで見たことがあるような……
そうだ、レオックスの時、自らを教会の枢機卿だと名乗っていたアンドリュー神父が着ていたのは、このようなデザインのローブだったはずだ。ただ、あの時の神父は白いローブを着ていたが、目の前のこの男は黒い……
彼は誰なのだ？
江哲の心に疑問が浮かんだ。これが幻術だと分かっていても、あの黒いローブを着た人物が恐ろしい力を持っているのではないかと、彼はぼんやりと感じていた……
さっき話していたのは、彼なのか？
しかし、彼は誰と話しているのだ？
しゃがみ込んだまま、江哲は慎重に祭壇の最上階を観察した。これが幻術だと分かってはいたが、彼の潜在意識がそうさせていたのだ……
1、2分ほどじっと見ていた後、江哲はようやく気づいた。祭壇の最上階には、あの黒いローブを着た魔法使いだけでなく、もう一人いるのだ……
うむ、正確に言えば、それは深紅色の瞳、巨大な瞳で、江哲の全身よりも大きな瞳だった……
どう表現すればいいのか、それは抗いがたい誘惑を持ち、人を思わずその中に引き込んでしまうような瞳だった。その瞳の周囲には濃厚な暗闇が漂っており、それは暗黒の力で、その力の強さ故に、その暗黒の力はゲルのように濃密に広がっていた……

あの巨大な瞳を一目見ただけで、たった一目だけで、江哲は自分の心の中に何かが制御不能なほど膨らんでいくのをはっきりと感じた。まるで世界中のすべてを自分のものにしようとするかのように、地位、権力、名声、金銭、女性……。
その感情の名は、貪欲だ！
幸いなことに、江哲はもともと金銭や権力などにはあまりこだわっておらず、やや苦労しながらも、それらのネガティブな感情を抑えることができた。そして、アンドリュー神父が言ったように、左手の魔法陣からも最初の瞬間に温かい流れが生まれ、それらの感情を抑えるのに役立った。
しかし、あれは一体何の怪物なのか？悪魔なのか？
あの瞳を一目見ただけで……。
じわりと、その瞳をじっと見つめていた江哲の心の中に、あの瞳はおそらく非常に恐ろしい存在から来たのだろうという感覚が浮かんだ……。
「助けてくれ、兄弟よ！」その深紅色の瞳は江哲には気づかず、依然として自分の前に立つ魔法使いに話しかけていた。しかし、正体不明のその魔法使いは最初から一度も口を開かなかった。
「ああ……」その深紅色の瞳は少し失望したように、ため息交じりの声で言った。「お前は私が最も信頼している、愛する兄弟だ。私を助けてほしいのだ……」そう言うと、その瞳は静かに閉じられ、すぐに周囲の暗闇が渦を巻き、次第に薄れていった。
その瞳は消えていったが、江哲の心の中の疑問は消えることはなかった。あの瞳は一体どのような悪魔から来たのか？そして目の前のこの魔法使いは誰なのか？まさか彼が悪魔と取引をしているのか？
そんな疑問を抱きながら、江哲は立ち上がってそちらへ歩いていった。歩きながら、さっきの慎重さを少し笑ってしまった。結局のところ、これはただの幻術に過ぎず、ここにあるすべては今の自分にとって幻術なのだ。何を恐れる必要があるのか？
しかし……。
江哲がその魔法使いに近づこうとしたその時、魔法使いが一言発し、江哲は身の毛がよだつ思いをした。
「まだ知りたいことが足りないのか？」
「……」胸の鼓動を感じながら、江哲は信じられないという表情でその魔法使いを見つめ、運を天に任せて周囲を見回したが、誰の姿もなかった……。
信じられないことに、まるで江哲の一挙手一投足を見ているかのように、その魔法使いはゆっくりと振り返り、江哲に向かって低い声で静かに言った。「もう見るな。私が言っているのはお前だ。さっきこそこそと聞いていて、まだ足りないと思っているのか？」
これは……。

どうしてこんなことがあり得るの？！
自分は幻術の中にいるはずじゃないのか？
信じられないまま、江哲は試すように言った。「お前……俺を見ることができるのか？」
「ふん！」魔法使いの言葉が江哲のわずかな望みを打ち砕いた。彼は大笑いし、すぐに首を振り、嘲笑を込めて淡々と言った。「もし君を見られなければ、自分に向かって話すとでもいうのか？」
なんてことだ……
これは……
信じられない……
もしかして自分は幻術の中にいないのか？これはすべて現実なのか？これは……
江哲の目に浮かぶ驚きを見て取ったのか、その魔法使いは淡々と言った。「驚いたり疑ったりする必要はない。さっき君が見たり聞いたりしたものは、君にとってはこれから10年ほどの未来を映し出した幻術に過ぎない。すべて偽りだ、私も含めて……」
「じゃあ……」江哲はますます驚き、眉をひそめて言った。「幻術の中なら、なぜお前は俺を見ることができるんだ？さっきのあの奇妙な目では俺が見えなかったのに！」
「ふん！」その魔法使いは冷ややかに鼻で笑い、淡々と言った。「それは私の方が彼よりも強いからだ！」そう言いながら、彼はゆっくりと頭を上げた。広い魔法のローブのせいで、江哲には相手の本当の顔が見えず、ただ無関心な目だけが見えた。その目から、江哲はかすかに怒りの気配を感じ取ることができた。
その怒りに満ちた眼差しに、江哲は戸惑った。
なぜ自分に怒るのか？自分は彼のことを全く知らないのに！
相手から放たれる、息苦しくなるほどの圧迫感を感じながら、江哲の額には冷や汗が浮かんだ。しかし次の瞬間、その圧迫感は消え、残ったのは魔法使いの冷笑だけだった。
「蟻め！お前の今の力は蟻のようだ……いや！蟻よりも弱い！」
「お前……ふん！私がお前と同じ年齢の時に、どれほど強大な力を持っていたか、信じられないな！」
江哲の嘲笑を聞いて、魔法使いは一瞬呆然としたが、すぐに自嘲的に笑い、頷いて言った。「その通りだ。私がお前と同じ年齢の時の力は……お前と似ていた……」そう言いながら、彼は江哲を一瞥し、淡々と言った。「ふん、この目つきは悪くないな。だが、この目つきだけでは足りない！全く足りない……」そう言って、魔法使いは血のように赤い空を見上げ、何かをつぶやいた。
相手が自分に害を加えるつもりはないようだと悟り、江哲はためらいながら尋ねた。「さっきの……あの悪魔は何だ？それに……お前は誰だ？」

「悪魔？」江哲の質問を聞いて、魔法使いは首を振り、淡々と言った。「それは悪魔じゃない。今教えても君には益しない。私が誰かということは、後でわかるだろう。もしかすると……」そう言いながら、彼は江哲を一瞥し、半分本気で半分冗談めかして言った。「もしかすると、将来会うかもしれないな……」そう言って少し間を置き、やや物憂げに続けた。「ただ、会わない可能性の方が高いが……」
「では、あなたはアーガスと何の関係があるのですか？」
「アーガス？」魔法使いは軽く笑い、淡々と言った。「その名前を使う奴のことなら、私が殺したんだ！」
「殺……殺したのですか？」
「ああ」と何かを思い出したように、魔法使いは付け加えた。「君の世界では、アーガスはまだ死んでいないだろう。だがな……彼を刺激しない方がいい。彼は今の君には太刀打ちできない相手だ！」
「どういう意味ですか？」
すると魔法使いは振り返り、いらだちを含んだ口調で言った。「余計なことを言うな。自分の世界に戻れ！」
「最後の質問です！」相手がいらだち始めたのを見て、江哲は急いで言った。「この祭壇は何のために使われているのですか？それに、あの骸骨たちは……」
「この祭壇か……ただの老人を復活させるためのものだ。ついでに、死の国への扉を開くためでもある……」
「死の国？」江哲は呆然として疑問を投げかけた。「あなたたちはそこに何をしに行くのですか？」
「最後の質問じゃなかったか？」魔法使いは最後の二語を強調して言った。
「えっと……今回は本当に最後の質問です……」
魔法使いはしばらく江哲を見つめて沈黙した後、ゆっくりと言った。「あの奴のことは知らない。私はただ、死の国から一人をこの世界に連れ戻したいだけだ……」
「女性ですか？」江哲は好奇心を込めて無意識に尋ねた。
しかし言葉が終わるやいなや、江哲は魔法使いが袖を軽く振るのを見て、すぐに目の前が回り始めるのを感じた。それは最初にここに来た時と全く同じ感覚だった。
不思議と、江哲は魔法使いが自分には理解できない奇妙な口調で何かを言うのを聞いたような気がした。
「強大な力を手に入れる前に、何も期待するな！できるだけ自分を強くしろ。そして、飲み込め……」最後の数語になると、もうはっきりとは聞き取れなかった。