第四十二章 既定の運命？（一）

あの男は一体誰なのか？
現実世界に戻った後も、江哲は依然としてその疑問を抱いていた。
江哲がそう思うのも無理はない。黒い魔法のローブを身にまとったあの謎めいた魔法使いが、彼に与えた圧力は計り知れないほど強烈だったからだ。その圧力は、ホード教授に直面した時よりもはるかに強く、老院長ケインス大魔法師に直面した時よりもさらに強烈だった。
江哲にとって、老院長ケインス大魔法師は言うまでもなく、ホード教授でさえも超えがたい高嶺の花だった。正直言って、ホード教授は大魔法師に近い実力を持つ教授に過ぎず、真の力を隠す手段も持っていなかった。しかし、老院長はどうだろう？
リオックス学院の院長である彼には、江哲はたった二度しか会ったことがない。もしその大魔法師が魔法のローブを脱いだら、江哲は彼が大魔法師だとは到底気づかないだろう。
だが、あの男は違った……
同様に、江哲はあの男から一切の魔力の波動を感じなかった。それでもなお、潜在意識の中で絶えず警告が鳴り響いていた。「この男は計り知れないほど強大な力を持っている……非常に恐ろしい！」
江哲は密かに推測した。おそらく、この男こそが自分がこれまで出会ったすべての魔法使いの中で最も強力な存在なのだ！
他のことはさておき、あの男が幻術の中で自分を見ることができたという事実だけでも……
なんてことだ、こんなことがあり得るのか？
最初は何もおかしいとは感じなかったが、その後の数日間、魔法塔ファンデルに滞在している間に、占星術に関する知識を少し学び、あの男が幻術の中で自分を見るなんて、いかに信じがたいことかを理解した。そして同時に、恐怖を感じ始めたのだ。
ファンデルでの数日間、江哲は占星術に関する魔法の書物をいくつか調べ、占星術によって示される未来は単なる幻術ではなく、実際の光景でもあると知った。
前世の時から、江哲は宇宙が無限の空間と時間で構成されていることを知っていた。ある時間帯の空間からは無数の未来が生まれる。まるで人が大きな門の前に立つと、中に入るか入らないかという二つの未来が生まれるように。入る時間まで考慮すれば、さらに無数の未来が生まれるのだ。
そして占星術とは、その無数の未来の中で最も起こり得る未来を示し出すものであり、予言魔法も大体この原理に基づいている。
つまり、数年後、未来にはあの男が現れる可能性が非常に高いのだ……
しかし問題は、彼は一体どうやって自分を見たのか、ということだ。

そういえば、占星術師たちは神々を信じているわけではなく、ほとんど永遠に存在する星々を信じているのだ。ヴァンデルの一階の部屋の壁には、巨大な絵が刻まれている。それは【過去】、【現在】、【未来】をそれぞれ表す三つの星が、環状の矢印によって順番に結ばれ、循環を形成している姿だ。
占星術師たちは、空間における時間とは過去、現在、未来という三つの段階から成り立っており、過去から現在へ、現在から未来へ、そして未来からは……過去へ戻ることができると考えている。
しかし、この世界の法則はそうではない。どんなに強大な力を持っていても、1秒前の過去に戻ることはできない。これがこの世界の最も基本的な法則であり、魔法界でも広く認められている。
だが歴史上、ゾーイ・ブレントという名の魔法師がある仮説を提唱したことがある。
ブレントは、この世界はバランスに基づいて成り立っており、言い換えれば相対的なバランスの中にあると考えていた。まるで光があれば闇があり、水があれば火があるように、それらはすべて相対的なバランスと安定の範囲内にあるのだ。
当時、正物質世界と反物質世界という概念がすでに提唱されていたため、ブレントはこう推測した。もし反物質世界のすべてが正物質世界とは逆であるなら、時間はどうだろう？時間の流れも同様に逆なのだろうか？
正物質世界では時間の流れは過去、現在、未来の順だが、反物質世界では完全に逆であるため、その世界の時間の流れは未来、現在、過去の順になるのではないか？
もしそうだとしたら、もし誰かが二つの世界の隙間、つまり亜空間を通って行けば、過去に戻ることができるのだろうか？
当初、ブレントはこの学説のために魔法師界で笑いものにされたが、ここで言いたいのは彼のその学説ではなく、別の言葉だ。
基本法則というのは本当に絶対的なのか？本当に破壊されたり、超えられたりしないのか？
この仮説を初めて提唱した時、ブレントは魔法師たちに集団で攻撃されそうになったが、数百年後の現代においては、一部の魔法師たちがこの言葉について繰り返し考えている。
魔法がまだ始まったばかりの頃、魔法師たちは水が炎を消し、光が闇を照らすと考えていた。それが世界の基本的で変わらない法則だと。しかし時間が経つにつれて、魔法師たちは水だけでなく炎も水を蒸発させ、闇も光を飲み込むことができると気づき始めた。それは単に両者のエネルギー量の差によるものに過ぎないのだ。

そこで一部の魔法使いたちは考え始めた。ブレントが提唱した学説について、法則というものは本当に絶対なのか？本当に破ることも超えることもできないのか？
正直言って、法則という言葉は魔法使いが最もよく口にする言葉かもしれない。正統派の出身で魔法学を議論する際、法則という言葉を三度も使わない者はほとんどいない。しかし彼らの心の中では、法則とは決して楽しいものではなく、それは枷であり、すべての魔法使いに課せられた束縛なのだ！
初期段階では法則の束縛を感じることはないかもしれないが、力がある程度まで達し、この世界を本当に見通せるようになると、その枷の存在をぼんやりと感じ取ることができる……。
その枷は、人を弱々しくし、より高いレベルへと進むことを妨げるのだ。
その枷を破ること――これは多くの洞察力を持つ魔法使いが自分自身や弟子たちに語った言葉だ。彼らはその枷を破った後に何が起こるのか正確には分からないが、それが聖魔法使いよりも高いレベルであることは確信している。言ってしまえば、その枷を破れば、すでに片足は神の領域に踏み入れており、目の前に広がるのは全く新しい世界なのだ！
しかし残念ながら、歴史を振り返っても、まだそのようなことを成し遂げた魔法使いはいないようだ……。
だが数年後には、少なくとも一人はその境地に達するだろう！
黒い魔法のローブを着たあの謎めいた魔法使い。彼が未来から過去の江哲を見ることができるのだから、彼の力はすでに、あるいは間もなく法則を超えているということだ。これは人類の魔法史上かつてないことかもしれない。大魔法使いであれ聖魔法使いであれ、その魔法使いを表すのには不十分だ。もし何か呼び名を付けるとすれば、我々は彼を……【半神】と呼ぶしかない！
ここでは一旦置いておこう。
「ふう！」少し張っている額をこすりながら、江哲は深く息を吐いた。正直言って、午前中ずっと魔法の書物を調べていた後では確かに疲れていたが、なぜあの謎めいた魔法使いが未来から自分を見ることができるのかについては、依然として全く手がかりがなかった。
このことは、彼は誰にも話す勇気がなかった。なぜなら、そんなことができるほどの力を持つ相手がどれほど恐ろしい存在か、江哲も理解していたからだ。
江哲が魔法の世界についてまだあまり知らないとしても、あの相手は聖級の魔法使いの力を持っているか、それ以上かもしれないとぼんやりと察することができた……。
理由もなくそんな強者を怒らせるなんて、江哲が望むことでは決してなかった。

それに、ジャンジエはあの魔法使いが誰なのかさえ知らない。たとえ相手を見つけたとしても、何と言えるというのか？結局のところ、それはあと10年ほど先のことなのだ！
数年後に本当にそんな人が現れるのか？数年後の世界が本当にあんな悲惨な状態になるのか？
ジャンジエにはわからないが、彼は介入するつもりはない。
彼は自分を英雄や救世主だとは思っておらず、ただ20歳の思考を持ちながら10代の体を持つ普通の人間に過ぎない。魔法に少し才能があるとしても、それは特別な普通の人間にすぎず、世界を救うようなことは本物の英雄に任せておくべきだ。
自分は、この世界で卒業したら、まずは生きていける仕事を見つければいい。もし可能なら、王立魔法使団に入るのも悪くない。自由度は少し制限されるが、毎月かなりの金貨の補助があると聞く……
お金を貯めて、ディア先輩のように優しい妻を娶るのもいいか……ええっと！
そういえば……ディア先輩は今何をしているのだろう？
「……何してるの？」突然の言葉がジャンジエの空想を遮った。彼は我に返り、奇妙な目で自分を見つめるラヴィアを見て、咳払いを二度して、右手で手に持つ魔法の本を軽く叩きながら言った。「それもわからないのか？本を読んでいるんだ！」
「本当に気づかなかった……」仕方なくつぶやきながら、ラヴィアは首を振り、ジャンジエの手にある魔法の本を見て言った。「あなた、いつページをめくっていないのかわかってる？」そう言って、彼女はスコットの方を見た。
明らかに、スコットはラヴィアの意味を理解しており、懐中時計を取り出して一目見て、ジャンジエに奇妙な声で言った。「もう6分ほどだよ、ソス……」
ジャンジエは理由もなく顔が熱くなるのを感じ、不機嫌そうに言った。「ちゃんと見ているんだから……」そう言いながら、彼は長いテーブルの一方に座るスコットともう一方に座るアレンを見て、驚いて言った。「え、スコット、アレン、君たち教授と一緒にいるんじゃなかったの？いつ来たの？」
「おい、もうずっと話しているのに、君は全然相手にせず、私に……私たちがいつ来たかを聞くなんて？」話すとき、アレンのスコットを見る目には、以前の自然さがなく、明らかに彼は自分が見た「未来」のことをまだ気にしているようだった。

「もういい、見せかけるのはやめなさい」と言って、江哲の手から魔法を奪い取りテーブルの上に置いた。ラヴィアは頭を抱えて考え、頬を膨らませて尋ねた。「ねえ、教授はアイベルお姉さんを学院に呼び戻せると思う？もし成功したら、これからは占星術の授業も増やせるかもしれないわ……」
「また増やすのか？」江哲は苦笑いしながら首を振り、力なく言った。「それなら教授に失敗してほしいくらいだ……」そう言って顔を上げ、指を立てて苦情を言うように言った。「今学期は何科目ある？火系青魔法、黒魔法防御術、魔薬学――これら三科目は言わなくてもいいけど、今年新しく加わった錬金、附魔、魔法巻物の製作。それに占星術の授業まで加わったら、もう生きていけないよ。あ、そうだ、去年は最初の三科目以外は選択科目だって言ってたよね？どうして今年は錬金と附魔の中から一つ選ばなきゃいけないって言うの？」
「錬金、附魔、魔法巻物……」ラヴィアは軽蔑の眼差しで江哲を一瞥し、不機嫌に言った。「こんな基本的なこともできないのに、自分を魔法使いだなんて言えるの？」
ラヴィアに言葉を遮られた江哲は微笑み、静かに言った。「ごめんなさい、私は魔法使いの見習いです！」
「お前！」
「もういい、もういい」と、江哲とラヴィアがまた喧嘩しそうになるのを見て、アレンが間に入り、すぐに頭上を指差して江哲ににやりと笑いかけた。「相棒、準備しておいた方がいいぞ。もしかしたら、また授業が増えるかもしれない……」そう言って彼は顔を近づけ、こっそりと言った。「君たちにはわからないだろうけど、あのアイベルお姉さんみたいな人は、騎士小説でたくさん見てきたんだ。ホード教授を見る彼女の目を見なかったのか？ちぇっ、ホード教授は口が不器用すぎる。こんな時はちょっとした甘い言葉をかければいいのに。へへ、女ってのはみんな甘い言葉でなだめる必要があるんだ……」
「っ……」ラヴィアは奇妙な目でアレンを見つめ、江哲のそばに寄りながら不機嫌に言った。「私から離れて……後でその言葉をリサに伝えてやるからね！」
「言うなら言えばいいさ」と、ラヴィアの脅しにアレンは全く動じず、肩をすくめてどうでもいいように言った。「どうせ何も言ってないし……」そう言って彼は顔を上げ、江哲を一瞥し、再びラヴィアを見てにやりと笑った。その奇妙な笑顔に、ラヴィアは罪悪感を覚えた。
「お前……何を笑ってるんだ？」

「別に、へへ……」アレンは怖がってジャンジェの肩を叩き、へへと笑いながら言った。「相棒、覚えておけよ。女ってのは、甘い言葉が好きなものだ……」しかし、言葉を終える前にラヴィアに遮られた。
「何を馬鹿なことを言ってるの！」
「もういい、もういい」とスコットも我慢できなくなったようで、ジャンジェを見て話題を変えて言った。「そうだ、ソス、あのアーガスって、本当に教授が言うように、とても危険な人なのか？」
危険……
あいつこそが危険なんだ。アーガスよりもずっと危険だ……
ふん！
自分に何の関係があるんだ？たとえ天が崩れても、あの偉大な魔法使いや聖魔法使いたちがいる。自分みたいな小さな魔法使いの見習いに何ができるというんだ？
そう思いながら、ジャンジェは首を振り、微笑んで言った。「そんなに考えても仕方ない。どうせ私たちには関係ないんだ……」
「その通りだ！」アレンもへへと笑ったが、スコットといつものように目を合わせると、顔の笑みが徐々に消えていった。
それは……本当に未来なのか？
三人の少年たちは心の中で自問した。
その時、ラヴィアは何かを見つけたように目を輝かせ、立ち上がって呼びかけた。「教授！」
「しーっ！」ホード教授はすぐに静かにするよう手振りで示した。この一階のホールには、ファンデルの古い魔法使いたちが自分の研究に没頭しており、研究に夢中になりすぎて食事も忘れるほどだった……彼らの机の横にある乾パンを見てみろ……
ホード教授の笑顔を見て、ラヴィアは小声で推測した。「教授、成功したのですか？」
するとホード教授はどもりながら言った。「成功だの何だの……」
「アイベルお姉さんのことです……」
「ああ、それか……」教授の顔は不自然に熱くなり、頭をかきながら気まずそうに言った。「まあ……まずまずかな？」
「まずまずって何ですか？」
「それもわからないのか？」アレンはラヴィアの言葉を遮り、笑いながら言った。「教授、ところでさっき、あのアイベルお姉さんと二人で部屋で何かこそこそ話してたんですけど、何を話してたんですか？」
するとすぐに、ホード教授の連続する咳払いの音が聞こえ、アレンをにらみつけて言った。「な、何がこそこそだ。私は彼女を説得していただけだ。これは学長の命令なんだ！」

「おお……」アレンは悟ったようにうなずき、すぐにへへと笑って言った。「でも、エイベルお姉さんは数日前まで帰りたがらなかったじゃないか……」言い終わる前にホード教授に口を塞がれ、急いで言われた。「ばかなことを言うな。もし彼女に聞かれたらまた帰りたがらなくなるぞ。どうやってお前を処罰するか見てろ！」そう言ってホード教授はそこにいる子供たちに手を振り、「よし、みんな自分の部屋に戻って準備をしろ。明日には帰れるだろう……」
「はい、教授！」
しかし整理と言っても、実際には整理するものなど何もなかった。ホード教授が去った後、数人の子供たちは魔法塔の中の魔法使いたちを観察し続けた。彼らにとってこれは最高の学習の機会であり、普通の人にはこんな機会は滅多に訪れない。
スコットが選んだのはボクサーという名の錬金術師で、その老教授は巻物を作っているようだった。ジャンジェもしばらく見ていたが、やがてその老教授が髪の毛よりも細いペンを手に取った……
その巻物に書かれた密な線やルーンを見ると、巻物上の二本の線の間隔は絶対に二本の髪の毛の幅を超えないだろうと私は賭けられる……
本当に高度な技術だ！
そうため息をつきながら、ジャンジェは急いで場所を変えた。老教授がくしゃみをして自分やスコットに怒りをぶつけるのを恐れて……
でも、ある意味では、これらの老教授たちはかなり「可愛い」ものだ。例えば、彼らが何かを作っているときに横で見ていると、彼らは不機嫌そうに見えるが、心の中ではむしろずっと見ていてほしいのだろう。
ジャンジェは最初は気づかなかったが、ボクサー老教授が魔法の巻物を作る過程でスコットが一、二度感嘆の声を上げると、魔法塔の中から次々と咳払いの声が聞こえてきた……
咳咳！占星術師のアード老教授が自慢の星の運行軌道モデルを取り出すと、すぐにラヴィアの注意を引いた。
咳咳！錬金術師のバーナディン老教授が薬剤を調合し始め、使われる材料にスコットは感嘆した。
元々そばにいた小僧（スコット）の注意を引いてしまい、ボクサー老教授は不機嫌になり、震えながら戸棚から赤い薬液のような液体を取り出し、何かぶつぶつ言った。「どうやら、その巻物にはドラゴンの血の方がいいようだな……」
ドラゴンの血？
スコットやラヴィアだけでなく、ジャンジェやアレンも引きつけられた。すると他の老教授たちはさらに不機嫌になり、不満げにつぶやき始めた。
「大きなトカゲの血に過ぎないのに、何を自慢してるんだ……」

「そうだ、まだ亜竜の血に過ぎない。後で大量の赤竜の血を用意してやる！」
「何も知らないガキをだますだけだな。竜の血で巻物の軸を作るだと？どんなものができるか見ものだ……」
老教授たちの不満の声が響く中、ボクサー教授は得意げにニヤニヤ笑っていたが、突然鼻をすする音がした……
「アチッ！」
長い沈黙の後、数人の若者たちは急いでボクサー教授のそばから離れていった。その直後、他の老魔法使いたちからは冷やかすような笑い声が上がった。
正直言って、ジャン・ジェは巻物の軸を作ることにあまり興味がなかった。それは高度な技術を要する作業で、細心の注意と忍耐力が必要だったからだ。制作過程でわずかな誤差があれば、その巻物は本来持つはずの力を失ったり、最悪の場合は完全に使い物にならなくなったりするのだ……
長時間の苦労を耐えても、得られるのは失敗作だけなのか？少なくともジャン・ジェには耐えられなかった……
ボクサー老教授が髭をふりながら他の老教授たちと口論し、ほとんど喧嘩寸前になっている間に、ジャン・ジェは南東の角に行った。そこではある老教授が熱心に何かを彫っていた。ジャン・ジェが近づいても、彼はちらりと見上げただけで、再び彫刻を続けた。
エイベルの説明によると、彼はジェルバートという名の錬金術師で、特に魔法人形の製作においては達人級の人物だという。
ホード教授によると、ジェルバート老教授はかつて帝国皇家魔法団で教授を務めていたが、何らかの理由でサッセンを離れ、ヴァンデルにやって来たそうだ……
実際、ヴァンデルに住む魔法使いのほとんどは、かつて帝国皇家魔法団で働いていた経験がある。
ジェルバート老教授のそばで長い間見ていたが、最初は彼が駒を彫っているのを見るのは面白かった。しかし、ジェルバート教授がピンセットを使ってパンくずのような歯車を一つずつその駒人形の体内に入れていくと、ジャン・ジェは疲労感に襲われた……
言わざるを得ないが、最近ヴァンデルを訪れる魔法使いがあまりにも少ないのかもしれない。せっかく来ても子供たちばかりで、ヴァンデルの老教授たちはがっかりしているようだった。まるで誰かに会うたびに空間理論を説くジーフス長老のように、これらの長老たちも弟子を急ぎ求めているようだった。

しかし、彼らはあまりにしつこい見習いを探したくはなかった。少なくとも、高度な学問を研究している間は、見習いが頻繁に邪魔をしてはならないのだ。だが、ヴァンデルの魔法使いが研究を始めると、それは数ヶ月、場合によっては1、2年もかかることがある。そんな状況で、自分の見習いを指導し続けるのだろうか？
そこで彼らは天才的な魔法使いを見習いにしたいと思った。例えばアイベルのように……
しかし問題は、ヴァンデルには魔法使いが多すぎて、一人の見習いでは足りないということだ。もう一人探す？才能に優れた魔法使いの見習いが、そんなに簡単に見つかるわけがない。
そこでヴァンデルの年配の魔法使いたちはその考えを諦め、ジーフス長老のように、機会があるたびに自分の理論を説明することにした。それでも悪くないではないか……
そんな心構えで、数人の子供たちが見ている間、年配の魔法使いたちはできるだけゆっくりと手順を進め、子供たちが理解できるようにした。できれば、彼らの知識を教えたいという欲求を満たすために、いくつか質問をしてあげるのも良いだろう。
しかし残念ながら、年配の魔法使いたちが見せる不機嫌な表情があまりにもリアルだったため、子供たちはなかなか口を開けず、ただ静かに見ているだけだった。これは間違いなく彼らの心に大きな失望をもたらした。
もちろん、ジャンジェは例外だ。彼はジェルバート老教授とは何とか会話を交わすことができた。
ジェルバート老教授が彫っていたのは、ジャンジェの記憶にあるチェスによく似た駒——兵士、城、騎士、主教、女王、王だった。
そして今、ジェルバート老教授が手にしているのは兵士を表す駒で、顔がなく彫刻もされていない以外は、まるで生きているかのようだった。
「これを知ってるか、坊や？」
「駒ですか？」
「うむ、これが何を表しているかわかるか？」
「兵士です！」
「へえ、かなり知っているな。では、チェスをしたことはあるか？」
「あります！」
「本当か？」
「本当です！」
ジェルバート老教授が首を振る様子を見て、ジャンジェは少し疑問に思った。正直言って、前世でプレイしたチェスに他ならない。自分は確かにプレイしたことがあるのだ。
話している間に、ジェルバート老教授はすでに兵士を表す駒を彫り上げていた。彼はその駒を奇妙な形をした盤の上に置き、続けて既に作られていた他の5つの駒も盤に入れた。そして、それらの駒に向かって数句の呪文を唱えた後、ジャンジェに微笑みながら言った。「もし自分を表す駒を選ぶとしたら、どの駒を選ぶか？坊や！」

「おや、ジェルバート、いつからそんなに気前が良くなったんだ？」江哲が何か言う前に、いつの間にかそばに年配の教授が現れた。アイベルの紹介によれば、これはヴェルマンという名の偉大な占星術師で、アイベルの指導教授の一人だった。
「この小僧、面白そうだから駒を一つあげてもいいだろう？」ジェルバート教授は怒ったように髭をふくらませながらヴェルマン教授に叫んだ。
「いいぞ、いいぞ！」ヴェルマン教授はにやにや笑いながら江哲に言った。「小僧、お前は大きな恩恵を受けたんだぞ！彼が後悔する前に、早く一つ選べ！」そう言いながら、彼は江哲を上から下までじろじろ見て、わずかに眉をひそめた。
「何を選ぶんだ？何を？」江哲が何か言う前に、アレンがどこからか駆けつけ、その駒たちを見て驚嘆し、手を伸ばして触ろうとしたが、ヴェルマン教授が急いで彼を止めた。
「触ってはいけない、触ってはいけない。これらはジェルバートの宝物なんだ。壊したら、彼は絶対にお前に仕返しをするぞ。彼はとてもけちなんだ……」
「誰がけちだ？ヴェルマン！」
「けちじゃない？じゃあ、前に私に借りている秘銀を返せ！」
「何が私に借りているって？お前が私に借りようとして、私が貸さなかっただけで、それで私が借りていることになるのか？」
「明らかに貸すと言ったじゃないか……」
「私は思い直した。もう貸さない！」
「お前……まだけちじゃないと言うのか？去年、グールスが純粋な水晶を二つ借りようとした時、お前は明らかに持っていたのに、ないと言った……」
「あれは……その二つの水晶はコアとして使うために取っておいたんだ……」
「そうか、またある時、チェルフが月星石を一つ借りようとした時、最初はないと言ったのに、小アイベルが尋ねると、自分で渡してしまった……」
「もちろんだ、小アイベルだからな……」
「まだけちじゃないと言うのか？」
「私がけちだと？私は……」二人の口論でスコットとラヴィアがやって来るのを見て、ジェルバート教授は思い切って言った。「若者たち、今日は私が一人ずつ駒をあげる。そしたら、誰がまだ私をけちだと言えるかな！」
この言葉にヴェルマン教授は少し呆然とし、しばらく呆ってからゆっくりと言った。「あげるならあげればいい。ただの人形くらい……」
「お前、どっか行け！」ヴェルマン教授に手を振りながら、ジェルバート教授はそこにいる四人の子供たちを一瞥し、心配そうな表情を浮かべて歯を食いしばりながら言った。「もういい、もういい……お前たち一人ずつ一つ選べ。あげてやる！」

「本当ですか？」アレンはこっそりとジェルバート教授の表情をうかがい、騎士を表す駒を手に取ろうとしたその時、ウェルマン教授が口を開いた。彼はアレンを上から下までじっと見てから首を振り、別の駒を指して言った。「坊や、この方がお前にはふさわしいと思うぞ！」
「城ですか？」アレンは困惑した表情で言った。「私の志望は、騎士になることです……」
「心配するな、信じてくれ、間違いはない！」ウェルマン教授はにっこりと言った。
何が何だかわからないアレンは少し躊躇した後、相手の言う通りに城を表す駒を選んだ。彼の指がその駒に触れると、駒の周りに淡い黄色の光が現れ、すぐにその駒が目を開けた……
なんてことだ！
場にいた子供たちは最初、その目が単なる装飾品だと思っていた……
「これは魔法の人形か？」スコットは信じられない様子で、城を表す駒の巨大な体がゆらゆらと盤の上を歩くのを見ていた。
スコットの驚いた表情を見て、ジェルバート教授は心配そうな顔をしながらも無理に笑顔を作り、「ただの小さなおもちゃだ、ただのおもちゃさ……」と言った。
「へえ！」ウェルマン教授は奇妙な笑みを浮かべてジェルバート教授を一瞥し、次にスコットを見て駒を指して言った。「これを選ぶべきだ！」
「騎士ですか？」スコットは疑問に思いながらウェルマン教授を見て、その駒に手を触れた。すると微かな光が走り、騎士を表す駒がすぐに生き生きと動き出し、片手に長槍、もう片手に鉄の盾を持って、見事にスコットに騎士の礼をした。
スコットとアレンが理解できない様子を見て、ウェルマン教授は説明した。「城は戦功や勝利を表し、騎士は栄光や礼儀を表す。帰ったらよく考えてみなさい。これこそがお前たちに最もふさわしいものだ！」そう言って振り返ると、ラヴィアが唇を噛みながら盤を見つめているのが見えた。彼女を数回見た後、彼はため息をつき首を振って言った。「お前は女王を選ぶべきだ……」
「女王ですか？」ジェルバート教授は驚いた様子で困惑しているラヴィアを見て、彼女の胸についている家紋を見て、心苦しそうに首を振った。
ラヴィアは女王が何を意味するのか理解していないようで、その駒を大切そうに抱えていた。残るのはジャンジェだけで、盤上にはまだ駒が選ばれておらず、兵士、司教、王しか残っていなかった……

不思議なことに、ウェルマン教授はためらった。江哲を何度も注意深く見た後も、依然として心の中で迷い続け、首を振って江哲に言った。「坊や、残っている駒や兵士、司教、そして王――もし選ぶとしたら、どれを選ぶ？」
「もちろん王だよ、相棒！」アレンが小声で口を挟んだ。「王を選ぶんだ。これは魔法の人形だぞ。王が最も強力だろう？」
「必ずしもそうとは限らない」とアレンの言葉を静かに否定し、スコットが低い声で言った。「最も強力な駒は女王だ。盤上でも、また彼女が象徴するものでも……」そう言いながら、何かを思い出したようにラヴィアの手にある女王を見て、自分の手にある騎士やアレンの手にある城を見て、悟ったような表情を浮かべた。
「決めたか、坊や？」ウェルマン教授が微笑みながら尋ねた。
「王はダメなら、司教を選ぼうか……」アレンが小声でつぶやいた。言葉が終わるやいなや、江哲が兵士を表す駒を手に取るのを見て、すぐに呆然とした。
アレンだけでなく、ウェルマン教授やジェルバート教授も少し驚いていた。しばらく呆然としていた後、ウェルマン教授が尋ねた。「なぜ兵士を選ばないんだ？この子が言うように、王がダメなら司教を選ぶこともできるのに……まさか、これらが魔法の人形だということを忘れたのか？兵士は最も弱い存在だぞ……」
「それは問題ない」と江哲は手に持つ兵士を表す駒を見つめ、粗末に作られた魔法のローブを着て自分を困惑したように見つめるその駒を見て、軽く笑いながら言った。「アレンは騎士になって戦功を得たいから城を選び、スコットは貴族の栄光や礼儀を重視するから騎士を選び、ラヴィアはアルタク大公の孫娘として女王を選んだのかもしれない……そして私は戦功も必要とせず、栄光もあまり重視しない、ただの普通の平民なので、兵士を選ぶのだ……」そう言って、彼は顔を上げてウェルマン教授に微笑みかけた。「そうでしょう？ウェルマン教授？」
「ふふ」とウェルマン教授はすでにしかめていた眉を解き、数人の子供たちに意味不明な言葉をかけた。「運命は絶対的なものではないんだ、子供たちよ！」そう言って、江哲を一瞥し、頷きながら称賛するように言った。「こんな若いのにこのような心構えができるなんて、素晴らしい。リオックス学院を卒業したら、もし帝国の王立魔法師の称号やその優れた報酬を捨てる覚悟ができたら、ヴァンデルに来てほしい……」
「わあ……」

アレンの驚きの声とラヴィアの信じられないような眼差しの中、ウェルマン老教授は微笑みながら江哲に頷き、次いで不可解な口調で言った。「覚えておけ、小僧。兵士とは無限の可能性を意味するんだ！」
「無限……」江哲は呆然とした。質問しようとしたその時、突然屋上から悲鳴が上がった。それはアイベルの声だった。
「嫌だ！リオックスには戻らない！絶対に戻らない！」
「えっ……何があったの？」アレンも他の人々と同じように無意識に顔を上げ、そして訳もなく江哲を一瞥して言った。「教授はアイベル姉さんを説得したって言ってたじゃないか？整理をして、明日には出発するって……」
「何かあったのか？」ラヴィアは唇を噛み、慌てて走り去った。彼女の後を、疑問を抱いた江哲たちも階段を上っていった。
彼らが去った後、ジェルバート老教授は江哲の背中を見ながら言った。「あの小僧は特別だな！」
「うむ、わかっている」とウェルマン老教授は頷き、深く考えながら言った。「長老もきっと感じているだろう。あの小僧の体内にある深い闇の力を……」そう言いながら、彼は盤上に残っている司教と王を表す駒を一瞥し、微笑んで言った。「だが、面白い小僧だ……」
「面白い？」ジェルバート老教授は首を振って笑い、突然長いテーブルの上の盤から金色の小さなハンマーを取り出し、パタパタと二つの駒を叩き割った。
「おい、ジェルバート、正気か？」
信じられないという表情のウェルマン老教授を見ながら、ジェルバート老教授は淡々と言った。「私の作品に、全く同じ駒が二つあるのは望まないんだ……」
「……へえ！今回は本当にけちだな！」
「行け！」
一方、その頃には江哲たちもアイベルの部屋に到着していた。いつも姉のように振る舞っていたアイベルが、今はまるで小さな女の子のように泣き叫び、どうしてもホード教授を部屋から追い出そうとしていた。
無実そうなホード教授の顔を見て、ラヴィアは顔を赤らめ、不信感を込めて言った。「教授、アイベル姉さんに何をしたのですか？」
「私は何もしていない！」部屋の入り口に立つホード教授は不機嫌そうに言った。「何が起こったのかわからない。元々彼女は同意していたのに……」
「本当ですか？」アレンは首を傾げてホード教授を見つめ、不信感を込めて言った。「本当に何もしていないんですか？」

「私がやった……」と言いながら、ホード教授は我に返り、手元でアレンの後頭部を軽く叩き、不機嫌そうに言った。「お前この小僧、何を変なことを考えてるんだ！はっきり言ってやるが、私は何もしていないんだ！」
「ホホホ……」と楽しそうな笑い声と共に、ギフス長老が杖をついて人々の前に現れた。
「ギフス長老、こんにちは！」
「ホホホ、若者たち、こんにちは……」ギフス長老が言葉を終えると、アイベルの部屋からガチャガチャという音が聞こえてきた。その音からすると、かなりのものが壊されたようだ。
「ああ、私の大切なものを壊さないでくれよ……」ギフス長老は心配そうに震えながら、白髪混じりの髭を撫で、部屋の中を指差して小声で尋ねた。「誰だ？また誰が彼女を怒らせたんだ？」言葉が終わると、四人の子供たちが指をホード教授に向けていた。
「私……私じゃありません！」
苦しそうな表情のホード教授を見て、ギフス長老は首を振り、にっこりと言った。「大丈夫だ、大丈夫。アイベルの気性は私たちも知っている。ああ、私たち年寄りが彼女を甘やかしすぎたんだ……えっと、このことは後でアイベルには言わないでくれ……壊させておけばいい。どうせ価値のあるものじゃないし、壊せば彼女の怒りも収まるだろう……」そう言っていると、ギフス長老の少し濁った目が突然鋭くなり、眉をひそめてつぶやいた。「おかしいな……」
言い終えると、彼はドアを押したが、ドアは鍵がかかっているようだった。
「アイベル、私だよ……」
ドアがキーキーと音を立てて開き、ホード教授が中に入ろうとしたところをギフス長老が止めた。彼はホード教授の肩を叩き、いつもの老成した様子とは違って頷きながら言った。「私が先に中を見てくる！」声は大きくなかったが、反論できないような力があった。
「バン！」という軽い音と共に、ギフス長老は部屋に入るとすぐにドアを閉めた。アイベルの顔に涙が溢れているのを見て、心配で急いで尋ねた。「これは……どうしたんだ？アイベル？ホードが君を泣かせたのか？よし、あの小僧をどう叱ってやろうか！」
「ギフスおじいちゃん……」アイベルはギフス長老を引き止め、老人の腕の中で泣きながら言った。「彼……彼は死んでしまう……最初はこっそり彼が私の背中を見て他の女性を探していないか見ようと思っただけなのに、でも……」そう言いながら、アイベルは顔を上げてドアの外を見て、詰まった声で言った。「ギフスおじいちゃん、彼は死んでしまう……誰かに殺されてしまう……いや！やめて！」
「……」アイベルの涙に濡れた顔を見て、ギフス長老は沈黙した。