第三十七章 占星の都、スグデル（二）

【スグデル】は、レオックス魔法学院がある都市【ヴァンド】に次いで、帝国で数少ない、軽々しく手を出せない都市の一つだ。
その理由は単純で、スグデルにはレオックスよりも多くの魔法使いが存在しているからだ。スグデルの魔法使いたちはレオックスの魔法見習いとは異なり、彼ら自身は必ずしも強力ではないかもしれないが、ほとんどが様々な分野の賢者や智者であり、非常に高い名声を誇っている。
特に、スグデルで最も有名な建築物であり、レオックスの古堡と同様に何百年も存在する魔法使いの塔【ヴァンデル】に住む魔法使いたちは、ほとんどが強力な黒魔法使いだ。
言うまでもなく、スグデルこそが真の魔法使いの都であり、それに比べればレオックスはせいぜい「魔法使いの揺りかご」と呼べる程度だ。スグデルという都市に、現在名高い魔法使いがどれだけ住んでいたか、想像もつかないかもしれない。
普通の帝国の平民にとっては、ヴァンドのレオックスが魔法世界への入り口かもしれないが、魔法使いであればスグデルを知らない者はいない。そうでなければ、真の魔法使いとは言えないのだ。
スグデルは学院でもなく、帝国の魔法力の貯蔵庫でもない。この都市に留まることを選んだ魔法使いたちは、ほとんどが権力や地位に興味のない学者であり、魔法の研究に全力を注ぐ人々だ。
ここには、一生を普通の魔法使いのレベルで過ごす魔法使いもいれば、魔法使いとしての資格さえ得られない者もいる。彼らは単なる見習いに過ぎないが、そんな見習いたちでさえ、魔法の様々な応用や負のエネルギーについて語ることができる。彼らは一晩で儀式魔法の複雑な呪文をすべて書き出し、先人の知見に自分の見解を加え、各呪文の用途を一つ一つ分析し、より強力で簡略化された呪文を研究し続けるのだ。
スグデルも魔法見習いを受け入れないわけではないが、王立首席魔法使いウィストンと同様に、才能に優れた生徒のみを受け入れ、教育方法もレオックスとは全く異なる。ここでは、時に指導者は自分の研究に忙しく、生徒が「火球の応用」などといった些細な質問に答える時間さえないこともある。もちろん、これは比喩に過ぎない。

スグデルでは、すべての魔法使いが自分だけの家を持っている。それは単純な小さな木造の小屋で、それぞれが互いに近接して建てられており、家の扉はほとんどが開け放たれている。中には扉すらないものもある。もちろん、そんな愚かな盗賊がスグデルで盗みを働くなどということはないだろう。

研究に専念している魔法使いには、自分の家の手入れをする余裕などない。ここの小屋は住居というよりは、魔法の道具を保管する場所に過ぎず、街の中心にそびえる魔法塔こそが彼らの真の家なのだ。

その魔法塔に入るのは決して簡単なことではない。レオックスよりもさらに、スグデルという街全体が防御の結界に覆われている。特に【魔法塔――ヴァンデル】は、レオックスと同様、老院長一人によって支えられている結界なのだ。

スグデルに足を踏み入れると、この街自体が巨大な魔法陣の上に建てられていることに気づくだろう。それは巨大な固有結界であり、伝説によれば、数多くの魔法使いたちが崇拝する禁呪でさえもスグデルの門を破ることはできず、街そのものを揺るがすことさえできないという。なんと驚くべきことか！

かつてある魔法使いがこの防御結界の防御力を計算したことがある。火系と土系の複合魔法で最も強力な【炎】系の禁呪である【流星火雨】でさえ、スグデルの防御結界は2時間も耐えられるという。2時間も禁呪を続けて放つことができる偉大な魔法使い、いや、聖魔法使いがいるだろうか？

聖魔法使いであっても10分間維持できれば限界だろう。

もちろん、もし二人の聖魔法使いが一緒に禁呪を使えば、防御時間は半分になるかもしれない。これはあくまで例えに過ぎない。

もちろん、魔法塔の中の魔法使いたちのことも忘れてはならない。彼らは飾り物ではない。戦闘にはあまり長けていないかもしれないが、もし魔法陣の魔力を維持するだけなら、ふふ、たとえ10人の偉大な魔法使いが一緒に魔法を使ったとしても、短期間でスグデルにわずかなダメージさえ与えることはできないだろう。

世界に10人の偉大な魔法使いがいるのか？いる！20人以上いる。

しかし問題は、そんな偉大な魔法使いの中で、暇を持て余してスグデルに来て騒ぎを起こす者がいるだろうか？ヴァンデルと呼ばれるその魔法塔は、帝国の多くの黒魔法使いたちにとって聖地なのだ！

もしかすると、なぜスグデルが黒魔法使いたちの聖地でありながら「占星の都」と呼ばれるのかと疑問に思う人もいるかもしれない。

理由は単純です。数百年前、スグデルという都市を築いたのは占星術師たちであり、当時の黒魔術師たちはすべてレオックスに住んでいました。
たとえこの偉大なる魔法塔ファンデルであっても、当初は占星術師たちが星々を研究する場所に過ぎませんでした。
初代サッセン王が魔法の改良を命じた当初、一部の魔法師はサッセンに残り、別の一部はサロニアへ移住しました。そして残った魔法師の中には、スグデルを選んだ者もいました。
その後、時代が変わるにつれて、権力や地位に興味のない黒魔術師たちが次々とこの地に移り住み、占星術師たちと共に魔法の神秘を探求しました。研究の過程で、黒魔術師たちは何も得られなかったわけではありません。占星術師たちが追い求めていた「星々の力」の一部は、魔法陣や大規模な儀式魔法に応用されていました。例えばスグデルの固有結界を見ても、この古代の魔法陣は決して無意味に配置されたものではありません。魔法陣の各点はそれぞれ一つの星を表しており、さらにその中には風・火・水・土の四つの属性を持つダメージ魔法の呪文が組み込まれており、古代から受け継がれた貴重な文化遺産です。
しかし残念ながら、歴史の流れの中で魔法陣の建設図面が失われ、今日に至るまで魔法師たちもこの黒魔術と占星術が融合した魔法陣を完全に解明することができていません……
普通の都市とは異なり、スグデルは比較的静かで物寂しい都市です。この街では風の音以外にほとんど音が聞こえません。しかし今日はどうやら普通の日ではないようです。なぜなら、この街には招かれざる客たちがやって来たからです……
「これがスグデルか？」伝説的に有名なその都市からまだ1マイル離れた場所で、アレンは深い失望を込めた言葉を口にしました。
無理もありません。彼の目に映るスグデルは、ただの廃墟と化した家々の列に過ぎず、当然がっかりするのも無理はありません。
「ふっ！」アレンの不満に対し、ホッド教授は軽く微笑むだけで、静かに言いました。「実際に行ってみてから言えばいい。」
「何が違うというのですか？」明らかにジャン・ジェはホッド教授の言葉の深い意味を理解していましたが、それがかえって彼には理解しがたいものでした。まさか、一見普通の町に見えるこの街に、何か秘密が隠されているというのでしょうか？

江哲とアレンが困惑していると、スコットは眼鏡を押し上げて低い声で言った。「スグデルは普通の都市じゃない。街の魔法塔にいる魔法使いの許可がなければ、一生中入ることはできない。もちろん、その真の姿も見ることはできない……」
「真の姿？」江哲は呆然とし、ホード教授に尋ねようとしたが、教授が懐から特別な魔法の手紙を取り出し、何かを低い声で読んでいるのが見えた。
ほんの一瞬で、その魔法の手紙には金色の小さな翼が生え、鳥のように遠くの都市へと飛んでいった。100〜200ヤードほど飛んだところで、突然姿を消してしまった。
「これは……」理解しがたいのか、アレンは口を大きく開けて言葉を発せなかった。
「結界だ！」傍らに立っていたラヴィアは、仲間の「無知」に我慢できなくなったようで、不機嫌そうに説明した。「今君たちが見ているのはただの幻術に過ぎない。本当のスグデルがこんな姿になるわけがないだろう？」
「まるで自分が来たことがあるみたいに言うな……」アレンは小声でつぶやき、ラヴィアが自分を怒った目で見ていることに気づかず、相変わらず無謀にも江哲の肩を叩いて言った。「でしょう、相棒？」
「ふっ！」ラヴィアの殺気のこもった視線の下、江哲は気まずく笑い、ホード教授の方を向いて言った。「教授、スコットによると、中の魔法使いの同意がなければ入れないそうですが、どうやって入ればいいんですか？」
「急がないでくれ。もう金色の翼を持つ魔法の手紙を送ったではないか。それは学長自らが書いたものだ！」そう言いながら、ホード教授はわずかにため息をついた。その表情から、彼がここに来たくないことは明らかだった。
「学長？」アレンは呆然としたが、すぐに納得したようにへへと笑った。「そうだ、学長も尊敬される偉大な魔法使いだ。そう言えば、彼らも私たちを入れてくれるかもしれない……」
「ふっ、それが理由ではない」とホード教授は笑いながら首を振り、説明した。「学長の身分が最も重要なわけではない……うむ、実際、学長が直接書いた魔法の手紙がなくても、私たちは入れるのだ……」そう言いながら、教授は突然何かを思い出したように表情が奇妙になり、言葉に詰まってしまった。
ホード教授の奇妙な表情を見て、ラヴィアが小声で尋ねた。「教授、以前ここに来たことがありますか？」
「いや……来たことはない……」

「本当ですか？」明るい瞳で教授を見つめながら、ラヴィアは疑問を口にした。「では、院長の手紙がなくても中に入れるとはどういうことですか？教授、きっと方法をご存知でしょう？この都市に入るにはどうすればいいのですか？」
「そんなこと、私にわかるはずがない……」
ホッド教授が必死に弁解していると、突然人々の前に不協和な波形の光輪が現れた。その光輪と共に現れたのは、茶色い杖をついた老人で、背はそれほど高くなく、ジャン・ジェと同じくらいの背丈だった。不協和な墨緑色の魔法のローブを着て、片目鏡をかけており、最も目を引いたのは地面まで届く長い白髪の髭だった。
「瞬間移動か……」突然現れた老人に、アレンは思わず舌を噛みそうになった。スコットでさえ一瞬で笑顔を消した。この技を使える者は決して普通の人物ではないからだ。
突然現れた老人はすぐには誰かに質問せず、長い間その杖に寄りかかって立っているだけだった。足元が震えている様子を見れば、普通の老人だと思う人もいただろう。
「あなた……何をしているのですか？」好奇心から、ラヴィアは勇気を出して尋ねた。
「めまいがするのだ……」老人の返答に、場にいた全員が呆然とした。
「めまい？」アレンは首を傾げ、スコットに向かって顔をしかめた。
その言葉を聞いて、老人はすぐに怒り出し、白髪の長い髭をふきながら言った。「私はもう九十七歳だ。お前たちのためにわざわざ塔から降りてくるのだ、めまいがしないわけがないだろう？」
「魔法を使って降りてきたんじゃないの？」そんなことを言えるのは、おそらく何も恐れないアレンだけだろう。

「魔法を使ってもめまいがするんだよ！」老人は杖を持ち、震える髭を動かしながら不満げに反論した。「お前、この移動方法が次元を越えるものだって知ってるのか？次元って知ってるか？きっと知らないだろう。この『面』というのは、つまり空間のことだ。空間って知ってるだろう？私たちが生きている世界も、それは一つの空間なんだ。塔から上がってくるのも、実は空間を折りたたむ方法なんだ。ある意味では、お前たちが立っている場所と、私がさっき立っていた場所を重ね合わせるわけだ。だが、その二つの場所の間には障壁があって、それを私たちは『面』と呼ぶ。なぜ『面』と呼ぶのかというと、それは話せば複雑になる。次元というのは実際には『位』と『面』で構成されている。『位』とは位置、座標、つまり空間内の位置づけのことだ。一方『面』とは障壁で、各々の位を区切るためのものだ。この障壁がなければ、あの深淵の連中が私たちの世界に入ってくることになる。わかるか？
そして、この移動の魔法は、単純に私をここに送ってきただけではない。この魔法をドアと考えてみろ。自分の家のドアを例に取れば、元々このドアは家の中と外を繋いでいる。外からそのドアを通って入れば、自分の家にしか戻れない。だが、この魔法を使えば、そのドアの接続方法を変えることができる。私はそれを隣人の家に繋げるのだ。そうすれば、このドアを通って入った先はもう自分の家ではなく、隣人の家になる。だが、そのドアは依然として自分の家のドアのままだ。では、どうやって自分の家のドアを隣人の家の中に繋げるのか？簡単だ、空間を折りたたむのだ！つまり、私がそのドアを踏み入れる瞬間に、実際には既に次元を越え、空間を越えているのだ。私は空間の隙間を移動しているのだ。この移動方法は、私のような老人にとっては最も致命的なんだ。わかるか？」
自分はただ軽口を叩いただけだったが、この老人は何十分も絶え間なく話し続け、アレンは呆然としてしまった。やっと「わかった」と言おうとしたが、「私」という言葉が出たところでまた老人に遮られてしまった……

老人は目を転がし、杖に寄りかかりながら独り言のように言った。「そう言われてもなかなか理解しづらいかもしれないな。ではもっと具体的に説明しよう。」そう言って杖を止め、子供たちを見つめて真剣な声で言った。「子供たちよ、次元と言えば空間を語らずにはいられない。そして空間と言えば亜空間を説明せずにはいられない。亜空間とは何か？私たちがいる世界は物質空間と呼ぶが、正確に言えば【正物質空間】だ。法則に従えば、正物質空間があるなら当然反物質空間も存在し、この二つの空間をつなぐのが亜空間で、これは【空間の隙間】とも呼ばれる。そして移動の魔法というのは、この亜空間を通る方法を利用したものだ。知らないだろうが、そこにはたくさんの恐ろしい生き物が住んでいるんだ。だが、それ以上に恐ろしいのは、うっかり間違った扉から入ってしまい、反物質空間へ通じる世界に入ってしまうことだ。それは本当に大変なことになる……」

「な、なぜ大変なんですか？」呆然としていたアレンが無意識に尋ねた。

「バカめ！」老人は杖を強く地面に打ちつけ、首を振りながら言った。「あれは私たちの世界じゃない。うむ、私たちの研究によれば、あれは逆転した世界なんだ。例えば、私たちの世界では光が最も速い、そうだろう？」

「はい……あ……」

「だが、あの世界では光が最も遅いかもしれない！私たちの世界では水は上から下へ流れる、そうだろう？」

「はい……そうです……」

「だが、あの世界では水が下から上へ流れるかもしれないんだ！」

「それが何だっていうんですか？面白いじゃないですか？」アレンが言い終わるやいなや、ジャンジェ、ラヴィア、スコットから殺気のこもった視線を感じた。

「まだ分からないのか？このバカ野郎、つまり魔法を使えば反物質空間に入れるが、必ずしも魔法で戻ってこれるとは限らないということだ。分かったか？！うっかり間違った扉から入ってしまえば、一生戻ってこれないかもしれないんだ、分かったか？」

「分かりました、分かりました！」アレンだけでなく、ジャンジェ、ラヴィア、スコットも頷き続けた。この意味不明な老人にまた長々と説明されるのを恐れていたのだ。スグデルの門にもまだ入っていないのに、これは一体どういうことだ？

「本当に分かったのか？」老人は残念そうで、惜しそうで、物足りなさを含んだ眼差しで子供たちを見つめた。

「分かりました。先生がもう十分にはっきりと説明してくださったんです！」アレンは頭を地面に何度も打ち付け、一切止めようとしなかった。

「咳咳」と、ホード教授でさえ我慢できない様子で、気まずそうに挨拶した。「体調はまだ良さそうですね？ジーフス長老……」
「うむ、もう年寄りの骨だが、まあ大丈夫だ」と言いながら、老人は顔を上げ、困惑した目でホード教授をしばらく見つめ、やがて杖を止めて彼を指しながら笑って言った。「おや！ホホホ、君か、小ホード。誰だと思ったんだ！今回は呼ばないのか？」
「咳咳！」その一言でホード教授は何度も咳き込んだ。
「長老」と、ラヴィアの心にはずっと解決できない疑問があった。ついに話す機会ができたので、彼女は慎重に尋ねた。「魔法の手紙がなくても、スグデルに入ることはできますか？」
すると老人は白髪混じりの髭を撫でながら笑って言った。「もちろんだ！」と言い、ホード教授を指してにっこりと言った。「声が十分に大きくて、魔法使いの塔まで届けば……」
「え？」
ホード教授の顔が真っ赤になるのを見て、アレンだけでなくスコットやジャンジェもこっそり笑い、質問したラヴィアはさらに呆然とした。
それだけ？
ジーフス長老はホード教授の赤くなった顔に気づかない様子で、髭を撫でながら思い出すように言った。「もちろん、普通は聞こえない。君がとても大きな声で叫ばない限り、昔の小ホードのように……」
アレンはスコットを軽く押して小声で言った。「つまり、そうやって中に入るんだ……ホード教授にうんざりして、彼を中に入れたのかもしれないね？」
「咳咳」と、アレンの言葉を聞いてホード教授の顔はさらに赤くなり、二度咳き込んだ後、ジーフス長老に言った。「長老、まず中に入ってから話しましょうか？」
「おおお」と、ジーフス長老はようやく思い出したように頭を叩いて言った。「私の記憶力はなあ。グレートという子供が、君に彼の孫娘を探してくるように言ったんだよね？」
「グレ……」その言葉を聞いてアレンは目を見開き、スコットやラヴィアも信じられない様子だった。老人が言うグレートとは、リオックス学院の院長なのだ！
一方、ジャンジェは特に何も感じなかった。というのも、今まで自分の学院の院長の名前が何なのかまだ分かっていなかったからだ。
子供たちの驚いた表情を見て、ホード教授は小声で説明した。「こちらは魔法使いの塔で最も尊敬されている長老です。院長も以前スグデルに来たことがあり、長老の半分は彼の生徒と言えます……」
「なんてこと……」ラヴィアは口を手で覆い、信じられない様子だった。

「何が半分学生だ、私はただの門番の老人に過ぎん」と目を細めて笑いながら、ジーフスは左右を見回し、ジャンジエの方を見た瞬間に視線が止まり、わずかに眉をひそめた。しかしすぐに再び眉を緩め、微笑みながら言った。「君たち数人だけか？その手紙を見て、グレートのやつが来たのかと思ったよ。もう何年も会っていないからな……」
「院長は教皇庁の人々をもてなしていて手が離せないので、私に代わりに挨拶を伝えてほしいと頼まれました。長老にもよろしく伝えてください、長老、気を悪くしないでください……」
「ああ、教皇庁の人々か……」ジーフスは軽く頷き、低い声で言った。「何かが起ころうとしているな……」そう言って彼は顔を上げ、杖を振りながら微笑んで言った。「よし、私について中に入ろう！」
「このまま入るのですか？」アレンは呆然と尋ねた。目の前のスグデルが、何層にも及ぶ結界や禁制に覆われていることを彼は知っていたのだ。
「ふふ」とジーフス長老は微笑み、杖を軽く振ると、周囲の景色が一瞬にして極めて速い速度で後退していくのが感じられた。続いて、周囲は五彩に輝く暗闇に覆われた。これらは一秒も続かず、人々がまばたきをする間に、突然、雲を突き抜けるような高い建物が目の前に現れた。
【魔法使いの塔――ヴァンデル】
「よし、着いたぞ、子供たち！」ホード教授以外の子供たちの信じられないような表情とは対照的に、老人はにこやかに白髪混じりの長いひげを撫でた。
「なんて……」子供たちの目には驚きが満ちていた。
これが……伝説の魔法使いの塔なのか？
空中に浮かび、城のようなその建物が、伝説の魔法使いの塔なのか？
階段も手すりもなく、何もない。長い間見上げた後、ようやくジャンジエは吊り橋のようなものが見える気がした。
重力の法則に明らかに反するこのような建物は、一体どうやって建てられたのだろう？
ジャンジエには説明がつかなかった。