第三十六章 占星の都、スグデル（一）

「本当に行かないのか？」手を伸ばしてテーブルの上のパイプを取り、老院長はにっこりとホード教授を見つめた。
ホードは困った表情を浮かべ、老院長を見て気まずそうに言った。「院長、いや……まだ用事がありまして……」
「用事？何の用事だ？」
「もうあの子に炎閃を教えました。今は基礎段階でして、この……離れられません。基礎がしっかりできなければ、これから先……」
「おや？もうあの子に教えたのか？そんなに早く？」そう言って老院長は話し方を変え、パイプをくわえながら気にせず言った。「なら、あの子を連れて行けばいい。いつでも指導してやればいいだろう？」
「でも……まだ授業があります……」
「授業？」パイプをくわえた老院長は笑えるような目でホード教授を一瞥し、にっこりと言った。「心配するな。サロニアの客人たちはあと四日ほどで来る。四日あれば、君が【スグデル】に行くのに十分だ……」
「それじゃ、また戻ってくる必要がありますよね？」
「……」老院長は口を開け、パイプを二口吸い、ホード教授の期待に満ちた眼差しを見て微笑みながら言った。「我々レオックス学院は、あのサロニアの学生たちと魔法の競技を行う予定だろう？時間は十分ある。あの子のことは心配ない……これで決まりだ！」
「私は……」ホード教授はまだ何か言いたそうだったが、老院長の笑顔を見て結局頷き、軽くため息をついた。
数分後、ホード教授が去っていく背中を見ながら、老院長はにこにこと立ち上がり、窓の外の空を見つめながらつぶやいた。「すべてが順調でありますように……」
一方、ジャン・ジェはちょうどアンドリューという名の老神父を見送ったところだった。
正直言って、アンドリュー神父の「様々な好意」に対して、ジャン・ジェは正直耐えきれない気持ちだった。なぜ教皇庁の十二人の枢機卿の一人であるこの老人が、自分にとても親しげに接するのか不思議に思った。二人は知り合いでもないのに……
白魔法の方が黒魔法より面白いなどと言い、無理やり自分をサロニアに連れて行こうとする……
その背後には何か理由があるはずだ……
「おや、まだ考えてるのか？」ソファに横になっているジャン・ジェを見て、アレンはニヤニヤ笑いながら言った。「ソス、こんな良い機会を迷ってるなんて？私ならとっくに承諾したよ！」
「何を承諾するっていうんだ？」別のソファに座り、魔法の本をめくっていたスコットは眼鏡を押し上げ、頭さえ上げなかった。

「サロニアに行くって！」アレンは驚いた様子で手を叩き、大げさに言った。「聞かなかったの？さっきの老人は教皇庁の12人の枢機卿の一人なんだよ。たとえ偽装しようとしても、わざわざ私たちのレオックスまで来て偽装するなんてあり得ないだろう？」
「それがどうした？」スコットは冷ややかに返した。
「バカだな！」アレンはがっかりした様子でスコットに首を振り、突然振り返ってニヤニヤしながらジャンジエに言った。「サロニアには美しい女性がたくさんいるらしいぞ……相棒、俺も連れて行かないか？」しかし言葉を終えると、彼の体は軽く震え、動きを止めた。よく見ると、彼の体には網のような黒い糸が絡みついており、その糸はスコットが持ち上げた右手から放たれたものだった。
「おい、相棒、冗談でしょ？」縛られているのに頭を回せるなんて想像もつかないが、アレンはそれをやってのけた。彼の非人的な力は、時にはスコットの呪文魔法でさえも無力化する。
「どっか行け！」スコットは眉をひそめてアレンをにらみ、束縛を解いた。そしてためらいながらジャンジエに言った。「ソス、ここはそんなに単純じゃないと思う……彼の言う通り、お前は以前教皇庁の人間に会ったことがあるんだろう。でなければ、お前の手の甲の魔法陣は説明がつかない……」
魔法陣のことについて、ジャンジエは自分が話せることはすべて二人のルームメイトに話した。何も話してはいけないとは思わなかったからだ。
「そうだ！」アレンはソファにもたれかかりながら頷き続けた。「あの老人の話を聞くと、この魔法陣は普通のものじゃないみたいだ……ところで、この魔法陣で何か不快な感じはしないか？」
「いや、特には……」ジャンジエはためらいながら首を振り、左手の甲の魔法陣を撫でながら言った。「この魔法陣は確かにアンドリュー神父が言った通り、ネガティブな感情を抑える効果がある……以前イライラしたり怒ったりすると、この魔法陣から穏やかなエネルギーが流れ出てくるようだった……」
「ネガティブな感情を抑える？」スコットは驚いて眼鏡を押し上げ、考え込むように言った。「高価な魔法のアクセサリーにしかそのような効果はないと聞いていたが、この魔法陣は……」そう言って彼は顔を上げ、ジャンジエを疑問に思いながら尋ねた。「本当に、この魔法陣を刻んでくれた人のことを覚えていないのか？」
「本当だ！」ジャンジエは仕方なく頷いた。この昼間だけで、彼はすでに何度もそう言っていた。

「それは変だな……」と言いながら、スコットは何かを思い出したように江哲に尋ねた。「君は……サロニアに行くのか？」
「なぜ私が行かなければならないんだ？」
「えっと……」何らかの理由でスコットは長い間ためらった後、心の中のことを口にした。「大魔法師の弟子になるために……アンドリュー神父のことは聞いたことがある。彼は大魔法師なんだよ！」
「それがどうした？ホード教授だって大魔法師になれると思う……」江哲は肩をすくめて何とも思っていない様子で言ったが、彼の言葉が終わるやいなや、ドアの方から自嘲的な冗談の声が聞こえてきた。
「残念だけど、私には大魔法師のレベルには達することができないんだ！」
「え？」江哲は驚いて振り返り、そこにはドアのところに立って微笑みながら自分を見ているホード教授がいた。
「こんにちは、ホード教授！」スコットは立ち上がって声をかけた。
「うむ、こんにちは、スコット！」
「ねえ、教授、今日は元気そうですね！」ソファの横に寄りかかりながらアレンがにっこり笑って手を振った。
「この小悪党め」とホード教授は中に入り、アレンの頭を叩いた。リオの村で過ごした約三ヶ月間のことはさておき、教授は早くからスコットやアレンと親しくなっていたので気にせず、江哲に軽くうなずいて言った。「さっと準備して、一緒にどこかへ行くぞ！」
「どこ……どこに行くんですか？」江哲は明らかに戸惑っていた。
するとホード教授は深くため息をつき、首を振って言った。「聞くな、急いで準備しろ！」
「教授、どこに行くんですか？」どうやら、何事にもアレンが口を出さないわけにはいかないようだ。
ホード教授はこの件を説明する気があまりないようだったが、アレンを見ると何かを思い出したようににっこり笑って言った。「もし君も行きたいなら、一緒に連れて行ってあげてもいいよ！」そう言って彼は振り返り、スコットに向かって言った。「スコットも一緒に行かないか？」
「……」ホード教授の奇妙な笑顔を見て、スコットとアレンは顔を見合わせ、ためらいながら言った。「教授、なんだかこの件は……えっと、やめておきます。学院にはまだ授業がありますから！」
「どんな授業があるっていうんだ？学長が言っていたぞ、一週間の間は授業なんてないって！」そう言ってホード教授はスコットとアレンを見てにっこり笑い、「私たちは【スグデル】に行くんだよ！」
「スグデル？」スコットの表情がわずかに変わり、驚いて言った。「まさか【占星師の輪】の称号を持つ魔法都市、スグデルのことですか？」
ホード教授の笑顔がすべてを物語っていた。彼自身もその場所に足を踏み入れたくはなかったのだ……

「スグデルはまだ何人いるの？」と、ドアの向こうから澄んだ声が聞こえてきた。その声には、とても馴染み深い軽い皮肉が含まれていた。
「ラヴィアか」とホッド教授は振り返り、少し「悪意を持った」ような笑みを浮かべて言った。「準備はできたか？」
するとラヴィアはこっそりと寮の中を覗き、いい子のように頷いて言った。「準備できました、教授……」その言葉が終わるやいなや、ジャンジェが片手で旅行バッグを背負って内室から出てきて、ラヴィアを見て変な顔をして言った。「君も行くのか？」
ラヴィアの可愛らしい顔がすぐに曇り、とても不満げな口調で言った。「どうして私は行けないの？」
「行けるよ、行けるさ……」
「その口の利き方は何だ？」
「ただ適当に言っただけだよ」と小声でつぶやき、ジャンジェはスコットとアレンを見て肩をすくめて言った。「スコット、アレン、君たちは……」彼が言い終わる前にアレンが遮った。
「スグデルよ、もちろん行くよ。私は小さい頃からあの場所に行きたかったんだ！」
「何しに行きたいんだ？」
「もちろん……」アレンはジャンジェに近づき、耳元でくすくす笑いながら何かを囁いた。するとすぐにジャンジェの表情がとても変わった。
予言術や占星術を使って、将来の妻が誰かを事前に知りたいか？
ジャンジェは仕方なく首を振り、スコットに向かって尋ねた。「じゃあ、君はどうする？」
するとスコットはいつものように眼鏡を押し上げ、微笑んで言った。「そんな面白いこと、私が見逃すわけがないだろう？」
「よし」と、全員が同意したのを見てホッド教授は手を叩いて言った。「それなら急いで荷物をまとめなさい。今回は時間がとても限られている。私は馬車を探しに行くから、1時間後に校門で集まりなさい！」
「はい、教授！」
そう言ってホッド教授は去っていった。その時、ジャンジェはすでに寝室の中を二周していた。彼は、教授が言っていたように行き来に4、5日しかかからないのだから、学院の魔法のローブ以外に持っていくものはないと感じていた。何を準備する必要があるだろうか？
再び自分の旅行バッグをベッドの下に押し込み、奇妙な目で自分を見ているラヴィアを見て、ジャンジェは少し躊躇した後、最初に口を開いた。「ねえ、ラヴィア。今回は彼女たちは行かないのか？えっと、リサとレイリラのことだよ……」

「ん？」江哲の言いたいことがよく分からない様子のラヴィアは、持ち歩いている着替え入れのトラベルバッグを置き、そのままソファに直行して座り、淡々と言った。「彼女たちにはまだ用事があるの。前回は……」そう言いながら、何かを思い出したように表情が急に暗くなり、江哲を見て変な声で言った。「それに、あの先輩を連れてくる様子もなかったけど……」
眉をひそめて、江哲は不快そうに言った。「何だその言い方は？ただちょっと聞いてみただけだ……」
「私もただ適当に言っただけよ。何でそんなに怒るの？」そう言いながらラヴィアは座り方を変え、右足を左足の上に乗せ、両手を膝の上で組み、そんな姿勢で意味深げに江哲を見つめた。
ラヴィアは男の名前を持ち、性格も男性的で、特に顔立ちからして、彼女を可愛いと表現する人は絶対にいないだろう。彼女を表現できるのは凛々しさだけだ。目つきは言うまでもなく、その剣のような眉だけで普通の男の子を怖がらせるに十分だ。しかし体の曲線に関して言えば、ラヴィアは明らかに同年代の女の子たちを圧倒できる。たとえ彼女が12、3歳の少女で、その広い魔法のローブが彼女の曲線の大部分を隠していても……
実際、成熟した女性のような雰囲気も少しはある……
「私が怒ってるって？」江哲は同意しがたい表情を浮かべ、自嘲的に首を振りながらソファに歩いて行き、手を伸ばしてラヴィアの右足を左足から叩き落とした。
「何してるの？」
「道を塞いでる。ありがとう！」
「あなた！」予想通り、ラヴィアは再び江哲に怒られて顔を真っ赤にし、目の前の男の子をにらみつけ、座り方を変えて変な声で言った。「とにかくあと1時間あるんだから、あなたのその先輩も一緒に呼んできたら？あ、あなたは直接名前を呼んだんでしょ？ふんふん！」
「へへ」とラヴィアを一瞥し、次に江哲を見て、アレンはくすくす笑いながら江哲にウィンクし、「相棒、準備しに行こう……」と言い、スコットに向かって怒ったように口を尖らせた。
「はあ」とスコットは仕方なく首を振り、立ち上がってアレンと一緒に奥の部屋へ行った。
自分の最も親しい二人の友人が「分別を持って」退いていくのを見ても、江哲の悪い気分は少しも良くならなかった。彼は黙ったままラヴィアをじっと見つめ、相手が自ら視線をそらすまで見つめ続けた後、不機嫌に言った。「一体何がしたいんだ！警告するが、無茶はするな……」
ラヴィアの表情はすぐに暗くなり、ソファを叩いて怒って言った。「誰が無茶してるの？」

「わかった、いいよ」と両手を挙げて降参のポーズを取りながら、江哲は仕方なく首を振り、「ただの火紅石一枚じゃないか。これから十個あげるから、それでいいだろう！」と言った。
「十個？簡単に言うなよ。どこで火紅石十個を手に入れるつもりだ？」と目の前の少年を見つめながらつぶやき、ラヴィアは突然気づき、眉をひそめて不機嫌そうに言った。「その石と何の関係があるの？」そう言いながら、彼女は唇をかみ、自分だけが聞こえる声でつぶやいた。「それに、あれは全然違うの……」
「顔をしかめてるのも、あの石のためじゃないのか？」
「違うわ！」
「おっ？」と驚いてラヴィアを見つめ、江哲は疑問を投げかけた。「じゃあ、なぜだ？」
「それは……」ラヴィアは唇をかみ、こっそり少年を一瞥し、長い間ためらった後、首を振って言った。「何でもないわ！」
「……意味がわからない！」と疑いの目でラヴィアを見つめながら、江哲はためらいがちに言った。「ラヴィア、何かあったら言ってくれよ……」
「何でもないわ」と少しイライラした様子で江哲を一瞥し、ラヴィアの声は突然低くなった。「あの……ソス、これから名前で呼ばないでって言ったでしょ？」
「名前で呼ばないって？」とラヴィアを見つめ、江哲は疑問を投げかけた。「なぜだ？」
「だって……」ラヴィアはうつむき、唇をかみながらしばらく考えた後、突然何かを思い出したように小声で言った。「その名前は聞こえが悪いから……」
「聞こえが悪い？」江哲は驚き、ラヴィアの名前を静かに何度か呼んでみて、つぶやいた。「まあ、悪くないけど……」と言い終わるやいなや顔を上げると、ラヴィアの不満と怒りに満ちた視線が目に入り、急いで言い直した。「うん、そうそう、確かに聞こえが悪い。これは男の子の名前だったはず……」と言いながら、彼は少し間を置いて疑問を投げかけた。「じゃあ、君のことは何て呼べばいいんだ？『おい』って呼ぶわけにもいかないだろう？」
「バカ！」とラヴィアは小声でつぶやき、顔を上げて何事もなかったかのような表情を作りながら言った。「これからはエイヴィって呼んで。まだ男の子の名前みたいだけど、あの名前よりはずっとましだわ……」
「エイヴィ？エイヴィ？」江哲はうつむいて何度かつぶやき、顔を上げて話そうとしたその時、ラヴィアが顔を真っ赤にしているのが見え、驚いて尋ねた。「君……暑いのか？」
ごく普通の一言だったが、ラヴィアは全身が震え、急いで右手で扇ぎながらどもりながら言った。「えっと……確かに、あなたたちの部屋はちょっと暑いわ……」
「暑いのか？」江哲は振り返って暖炉を見た。暖炉の中の木材にはもう火の光がほとんど見えなかった……

少年の奇妙な眼差しに気づいたようで、ラヴィアは無理に笑って急いで話題を変え、「ソス、スグデルを知ってる？『占星師の家』という称号を持つ魔法の都市よ……」と言った。
「知ってるよ！」ジャンジェは肩をすくめた。
明らかにラヴィアは少年の答えに驚き、驚いて尋ねた。「あなた……本当に知ってるの？どこで知ったの？」
するとジャンジェは冗談めかして首を振り、「スコットやあなたから聞いたんだ……」と言った。
「……」
明らかにラヴィアは真面目な性格で、冗談は好まないようだった。ジャンジェを一瞥して不機嫌そうに言った。「真面目な話をしてるのよ、冗談はやめて！」
ラヴィアがもう赤い石のことを忘れたようだと見て、ジャンジェも彼女に合わせて肩をすくめ、「うんうん、知らないよ。話して……」と言った。
「それでいいわ。じゃあ簡単に説明するわ。どうせ後で教授も説明するから……」そう言ってラヴィアは目を瞬かせ、静かに言った。「スグデルも魔法の都市よ……」
「それはもう知ってる……」
「黙って！」少年を厳しくにらみつけ、ラヴィアはゆっくりとスグデルという都市について説明し始めた。まるで二人が初めて出会った時のように、また普段少年に魔法の原理を説明する時のように、その時々、彼女の目にはほのかな得意げな表情が浮かび、口元もよく上がっていた……
「ソス、知ってる？スグデルの歴史は、私たちレオックスと同じくらい長いの。魔法界全体では大まかに黒魔術師と白魔術師の二種類に分かれているけど、この二種類以外にも特別な立場の魔術師がいるの。彼らは強力な殺傷力のある魔法を使えないかもしれないけど、黒魔術師や白魔術師にはできないことを成し遂げることができるのよ……」

以前にも話したはずだが、覚えていると思うが、魔法は錬金術に由来し、黒魔法は深淵の悪魔たちの暗黒の力から生まれ、白魔法はエルフ族の自然の力から生まれる。しかし、これら二つ以外にも、魔石の付与や巻物の製作、薬剤の作成など、特別な魔法の応用が存在する。これらはすべて魔法が誕生した当初から錬金術に含まれていた。最初の錬金術とは単に魔法道具を作ることだけを指すのではなく、実際には【錬成】と【魔石の付与】を含んでいる。錬成とは通常の魔法道具の製作だが、それだけにとどまらず、魔法の力を強化する装飾品や武器といった小さなものから、遠距離移動が可能な魔法陣や要塞の基本的な防御施設としての強力な魔晶砲、さらには精巧に作られた錬金人形、つまり一般的に言う魔法の人形まで含まれる。

黒魔法使いと白魔法使いという二つの大きな分類を除き、より正式で正確な区分に従えば、広大な魔法の世界では現代において大まかに【魔法使い】、【暗黒魔法使い】、【錬金術師】、【占星術師】の四種類に分けられる。これにはほぼすべての魔法の流派が含まれている。【魔法使い】には黒魔法使い、白魔法使い、幻術師、召喚師、呪術師などが含まれる。【暗黒魔法使い】は悪魔との取引によって力を得るため、厳密に言えば黒魔法使いには分類されない。取引や生贄によって力を得る魔法使いはすべて暗黒魔法使いに属する。一方、【錬金術師】には魔石の付与師、薬剤師、巻物製作者、人形師などが含まれ、彼ら自身はそれほど強力な力を持たないが、多くの有用なものを作り出すことができる。最後のカテゴリーは【占星術師】で、実のところ私も占星術師についてはあまり詳しくない。ただ、占星術師もそれほど強力な力を持っていないことは知っている。中にはあなたよりも弱い者もいる……口を挟むな！しかし同時に、彼らは一般人には知り得ない知識を持っており、星々を研究し、星々には強大な力があると考え、予知や人知れずの秘密の探求を行う。中には人の死期まで予測できる占星術師もいる……

そしてスグデルは占星術師の住む魔法の都市だ。もちろん、昔はそうだったが、今も一部の魔法使いや錬金術師がそこに住んでいる。そして私のリオックスとは異なり、スグデルは学院ではなく、知識豊富な魔法使いたちが学問を交流する場所だ。スグデルで最も有名な建築物は、帝国が建国された当初からそびえ立っている【魔法使いの塔――ヴァンデル】で、古代語では雷や稲妻を意味し、最も威厳のある語尾だ。

伝説によれば、この神聖なる魔法塔を冒涜する者は誰であれ、雷神の怒りに耐えなければならないという……。王室の首席魔法師であり、尊敬される偉大な魔法師であるヘイスティングスも、かつてこの魔法塔である【賢者】、つまり聖魔法師に師事して魔法を学んだと聞く……」
そう言っていると、ラヴィアが顔を上げると、疑問に満ちた表情のジャンジェが目に入った。彼は眉をひそめ、何かを必死に考えている様子だった。
「王室の首席魔法師……ヘイスティングス……聖魔法師？」
「どうしたの、ソス？何か問題でも？」
「いや、別に……」ジャンジェは首を振りながら、確信なく言った。「その名前、どこかで聞いたことがあるような気がする……」
ラヴィアは呆れた様子で、不機嫌に言った。「何だと思ったの？彼は偉大な魔法師よ。名前を聞いただけで何が不思議なの？」
「いや、君にはわからないんだ。私が言っているのは……」ジャンジェは眉をひそめ、何度も首を振りながら言った。「どこかで……聖魔法師って言葉も、私は……」
「どこかで何が？」ラヴィアは不機嫌にジャンジェを一瞥し、両手を組んで脚の上に置き、軽く言った。「もう時間もそろったわ。教授を待たせちゃだめ。行きましょう、ソス！」そう言って立ち上がり、奥の部屋に向かって叫んだ。「スコット、アレン、もう待たないわ……」
言葉が終わるとすぐに、奥の部屋からアレンの大騒ぎするような声が聞こえてきた。「ダメだよ、ダメ！それじゃ私の大事な用事が遅れちゃう！」
「どんな大事な用事だよ？」一緒に出てきたスコットが疑問に思って尋ねると、アレンはニヤリと笑い、ウィンクしながら言った。「へへ、教えてあげないよ！」
「お前……言いたければ言えばいい！」
二人がそんなふうにじゃれ合っている間も、ジャンジェは依然として、あのとても聞き覚えのある言葉、特に「聖魔法師」という言葉について必死に考えていた……。
「偉大な魔法師？それが何だっていうの？私は……」
「……聖魔法師になりたいんだ！」