第三十一章 新学年

冬が去り春が来て、氷雪が溶けていく。時間は銀の糸のように素早く過ぎ去り、あっという間に2月がやってきた。ヘリオックス学院にとってこれは特別な日である。長い休暇を経て、すべての生徒が次々と学院に戻り、新たな学習が始まるからだ。

狼人間事件の後、ジャン・ジエたちはホード教授の故郷であるリオという村でさらに約2ヶ月間過ごした。その2ヶ月間、ホード教授は教授としての義務と責任を全うし、これらの子供たちに実用的な技術を教えてくれた。

ホード教授は大魔法師に匹敵する実力を持つ教授だ。火系の青魔法や黒魔法の防御術、そして【フラッシュ】や【アイ・オブ・トゥルース】といった特殊な魔法に長けているが、水系の青魔法や幻術、増幅術などにはそれほど精通していない。しかし、十数歳の子供たちを指導するには十分すぎる実力を持っている。

ホード教授の指導のもと、数人の子供たちの実力はある程度向上した。中でもラヴィアの進歩が最も顕著だった。一方、ジャン・ジエについては……残念ながら、彼はまだ【フレイム・フラッシュ】という特殊な魔法を完全に習得していない。

それは天賦の才が足りないからではない。逆に、同年代の者を超える聡明さと才能を持つジャン・ジエは何度もホード教授を驚かせてきた。彼が欠けているのは、まだ技術の熟練度だけだ。

結局のところ、【フレイム・フラッシュ】はホード教授が約20年間研究してきた魔法の成果であり、ジャン・ジエが短期間で習得するのは明らかに不可能だ。

しかし、ホード教授自身について言えば、彼の目に浮かぶ笑みからも、彼がすでに十分満足していることがわかる。

もちろん、ホード教授はラヴィアとジャン・ジエが自分の弟子で他の者たちがそうでないからといって差別的な扱いをすることはない。彼は一人ひとりの子供たちを熱心に指導している。

ただ、ホード教授の教育方法はヘリオックス学院の伝統的な教育法とは大きく異なっている。ヘリオックス学院では、生徒たちが魔法を学ぶ過程は、何百年も続く伝統的な教育モデルに従っている。つまり、教授のデモンストレーションやジェスチャー、呪文の助けを借りて、生徒たちがその魔法をスムーズに使えるようにするのだ。もちろん、ヘリオックス学院だけでなく、帝国の大小さまざまな魔法学院やサロニアでも同様の教育方法が用いられている。

おそらくこれは子供たちの好奇心に配慮したものでしょう。たとえ一つか二つの魔法しか習得できなくても、幼い子供たちにとっては魔法を学ぶモチベーションや興味を高めることができます。結局のところ、退屈な魔法理論をじっくり覚えようとする子供はほとんどいないのです。これは一種の即席型教育モデルと言えます。
この年齢層では、教師たちは生徒に魔法の成り立ちや本質を理解することを厳しく求めません。魔法をスムーズに使え、適切な力を持っていれば、それで優秀な生徒とみなされます。
子供たちが成人し、見習い魔法使いの試験に合格した後でなければ、魔法使いとして知っておくべき事柄である【魔法の本質】については再び語られることはありません。
これはまず実践し、その後で理解するという教育方法です。
しかし、ホード教授の教育方法は異なります。もちろん、一年生の火系青魔法の授業にいる他の子供たちは除きますが、江哲とラヴィアを教える際、ホード教授は意図的か無意識的かにこの教育方法を他の子供たちにも適用しました。
これは伝統的な魔法教育とは全く異なる教育モデルです。
伝統的な教育モデルでは、生徒はまず魔法を使うための呪文や手振りなどを習得します。しかし、これらの生徒が魔法使いになると、深刻な問題に直面します。高度な魔法は、単に呪文や手振りだけでは使えないのです。
「それを理解していなければ、どうやって習得できるのか？」
才能に優れた学院であれば、直面する問題はさらに深刻です。魔法の分野で成果を上げた後、高度で難易度の高い魔法を除けば、実際に使う魔法はほとんど呪文や手振りに頼る必要がないことに気づくかもしれません。複雑な呪文を唱えながら魔法を使う偉大な魔法使いを見たことがありますか？
つまり、伝統的な教育モデルを続ける場合、子供時代に学んだことは、彼らが資格のある魔法使いになった後ではほとんど役に立たないのです。
呪文や手振りを使えば確かに魔法を使えますが、魔法の構成は呪文や手振りだけではありません！
このことは、すべての魔法使いが同意するはずです。したがって、偉大な魔法使いであるレオックス学院の院長、グレート・ケインズでさえも理解していないはずがありません。

実際のところ、とてもシンプルです。第一に、レオックス学院は帝国魔法機関に直属しているわけではありませんが、帝国で最も重要な人材育成機関であり、卒業生のほとんどが帝国に仕えることになります。中には各研究機関に配属される者もいれば、直接兵士として戦場に送り出される者もいます。
結局のところ、魔法使いが騎士に代わって最も強力な攻撃力を持つ存在となっており、周辺の小国やサロニアを抑えるために、帝国には十分な数の魔法使いが必要なのです。
国が危機に直面している場合、帝国がレオックス学院の在校生に戦闘への参加を要請しても、それは理解できないことではありません。
第二の理由はさらに分かりやすいです。魔法が広く使われる現代では、魔法はもはや過去のように神秘的ではありません。魔法を学び、貴族の称号を得るために、帝国では千人に五人、あるいは十人もの魔法使いの見習いが現れ、その割合はほぼ1％にも上ります。しかし、実際に魔法使いになれる者はどれほどいるでしょうか？少ない！さらにそのレベルを超えて大魔法使いになれる者はどれほどいるでしょうか？さらに少ないのです！
近年、帝国の魔法使い評定機関は魔法使いの資格審査を大幅に厳格化しました。それは帝国とサロニアが偏見を捨てて互いに接触を試みるようになったからです。しかし以前は、十分な数の魔法使いを確保するため、帝国の大小さまざまな魔法学院、たとえレオックス学院であっても、速成教育の方式が採用されていました。中には一生火球術を使ってきたにもかかわらず、その原理や魔法理論さえよく理解していない魔法使いもいました。
良い言い方をすれば、これらの魔法使いは帝国の栄光ある発展のために尽くしているのですが、悪い言い方をすれば、彼らは単なる犠牲者に過ぎません。魔法使いは騎士ではありません。少なくとも騎士は近接戦闘で敗れても逃げるチャンスがあるかもしれませんが、魔法使いが敗れた後に逃げるのははるかに困難です。
歴史上、決闘で騎士が大騎士を倒した例はありますが、魔法使いが決闘で大魔法使いを倒した例は一度もありません。レベルの大きな差は想像を絶するものです！
大魔法使いの強大な精神力の前では、一般の魔法使いにはほとんど抵抗する力がありません。

ホード教授は特に、自分の弟子たちが単なる犠牲者のような存在になることを望んでいなかった。特にあの少年には、教授はほとんど全ての心血を注いでいた。少年が「炎閃」の練習をするとき、教授はずっとそばで見守り、指導していた。たとえわずかなミスや余計な動きがあっても、教授は少年にその動きを止めさせ、凝集した火の要素を解き放ち、再び「炎閃」という魔法を使わせたのだ。

それはホード教授が厳しいからではなく、「炎閃」という魔法は本来一気に行うことが求められ、習得するには長期間の鍛錬が必要だからだ。この過程で、数回でも動きが不規則になったりミスがあると、間違った習慣が身につき、将来的に敵と戦う際には明らかに致命的となる。

そしてホード教授が最も満足し、最も驚いたのは、少年が一度も不満を見せなかったことだ。たとえ時々疲れやいらだちの色が目に浮かんでも、彼は常に教授の指導に従い、簡潔で標準的な動きで魔法を使っていた。

もともとホード教授は、少年の指を鳴らす動作もなくすつもりだった。それもまた余計な動作だからだ。しかし残念ながら、その動作はすでに習慣となっており、教授が習慣的に手を挙げるのと同じように、それを取り除くと突然の変化で全体の流れに影響を与えてしまうため、仕方なく諦めるしかなかった。

16秒――それはなかなか良い数字で、現在ジャン・ジエが「炎閃」を使うのに必要な時間だ。

この時間内で16秒はすでに限界であり、おそらく長い間この数字を突破することはできないだろう。しかしホード教授はそれをあまり気にしておらず、むしろすでに満足していた。

「タタタ！」馬車を引く2頭の黒馬は、初雪が溶けた道をのんびりと走っていた。数時間走った後、2頭とも疲れてしまったが、幸いにも彼らはすでにオーレキン地方に入っており、リオックス学院まではあと30分ほどの距離だった。

毎年この時期、リオックス魔法学院の門前には常に人で溢れかえっている。帝国の貴族であれ、一般の平民であれ、彼らは自分の子供が歴史的に有名なこの魔法学院に通えることを望んでいるのだ。

そして毎年この時期は、この魔法使いの街で最も賑やかな時期でもある。リオックス学院前の魔法使いの小道は人で溢れ、学院に属する店舗들は利益をもたらしてくれる客を迎え入れるために大きな扉を開けている。もちろん、これらの客の中では貴族が主で、一般の平民家庭では高価な魔法道具を手に入れるのは到底難しい。

一般的に、平民の生徒と貴族の生徒の間の対立はまずここで生じる。
2年生の生徒たちは、学院では魔法の杖や魔棒を持ち込むことが許されており、もちろん装飾品やペンダントなどの他の魔法道具も含まれる。しかし問題は、魔法使いの街の店舗がリオックス学院の生徒に値引きをしてくれても、一般の平民の生徒には魔法道具を買う余裕がなかったり、そんなに多額のお金を払ってまで購入したくないと思うことだ。
ご存知の通り、魔法道具は魔法の力を強化したり心を落ち着かせたりといった多様な効果がある。学院で1年間過ごした後、新入生たちはこの元々見知らぬ場所にだんだん慣れてきて、それによって隠されていた対立が徐々に表面化してきた。
2年生からは、貴族の生徒と平民の生徒がそれぞれ自分たちの交友関係を固めており、貴族学院と平民学院が調和して共存することはほとんどない。少なくとも、自分より実力が劣っているはずの貴族の生徒が魔法道具を手に入れた後に自分を打ち負かすのを見た平民の生徒は、突然の劣等感によって非常に不快に感じる。
一方、魔法使いにとって不可欠な道具である魔法の杖を持てない生徒は、「魔法使いとしての面目を失う」と見なされ、他の生徒に軽蔑される恐れがある。
特に、貴族の血を引く生徒の多くは家族の事情から、魔法は貴族のものであり、純粋な血統と優れた才能を持つ者だけが魔法使いになれると傲慢に考えている。
そして、この両者の間の対立と偏見は学年が上がるにつれてさらに激化し、歴史上では平民の生徒と貴族の生徒が決闘に至る事態も起こったことがある。
学院側はこの状況を変えるために常に努力しているが、残念ながら平民と貴族の間に生まれつきある隔たりや偏見、対立をなくすことはできていない。おそらくこれはこの時代の必然なのだろう。
「キィ……」馬車はリオックス学院の正門から約100ヤードほどの距離で止まった。その後、ホード教授が振り返って車窓をノックした——通常、馬車は直接学院の中に入ることは許されていない。
「降りなさい、小僧ども！」馬車の外からホード教授の軽やかな笑い声が聞こえてきた。
車門のそばに座っていた江哲は無意識のうちに車門を開けて降りた。長時間座っていたせいか、肩が少し痛んでいた。

「ふん、相変わらずだな」と、馬車から降りていく背中を見ながら、ジャンジェの隣に座るスコットは微笑み、目を押し上げて手に持っていた本を閉じ、向かいに座るラヴィアに手を差し伸べて言った。「先にどうぞ、ラヴィア！」
「ありがとう」スコットの「意図的な」笑顔に少し耐えられない様子で、ラヴィアの顔にはわずかに赤みが差し、気まずそうに馬車から降りた。その後、外からは女の子が男の子を叱り、男の子が戸惑っている会話が聞こえてきた。
「お前、相変わらずだな？！」
「俺？俺がどうした？」
「お前……もういい！」
「……意味がわからない！」
「へい！」外の会話を聞きながら、アレンは少し呆けているリサに変わった仕草でウィンクし、彼女をくすくす笑わせた。そしてスコットより先に馬車から飛び降り、優しく手を差し伸べて言った。「どうぞ、美しいお嬢さん……滑らないように……」
「ふん！」自分をじっと見ているジャンジェをこっそり見て、ラヴィアは顔を背けて軽く鼻を鳴らした。
「また何か？」
「何でもない、私は元気よ！」ラヴィアは淡々と言った。
「いつも意味不明に元気でいないでくれる？」
「意味不明？私が意味不明？」ラヴィアの弱点を突かれたかのように、女の子は怒った顔で振り返り、男の子をにらみつけた。
「もういい、もういい」と、ホッド教授がタイミングよくやってきて、困った様子で言った。「お前たちも本当に、すぐに喧嘩するなんて……ソス、お前は男の子だから、ラヴィアに少し譲ってやれ……」
「俺……わかった、わかった。彼女が言うことを聞けばいいんだな？」
「その言い方は何だ？私はお前に譲ってもらう必要なんてない！」
「もういい、もういい」と、ホッド教授は困った様子で額を叩き、アレンに向かって不機嫌に言った。「もうやめろ、アレン！」
「はい、教授」と、アレンはにこやかにどこかで覚えた作法を使ってリサを馬車から降ろし、続けて窓を叩きながら冗談めかして言った。「みんな降りて、何してるの？」
アレンの声を聞いたように、レイリーは無意識に立ち上がったが、その時スコットがまだ馬車に座っていることに気づき、急いで座り直し、こっそりスコットを一瞥してうつむいて黙ってしまった。
明らかに、スコットはその様子を見て、一番奥に座っているディアに向かって言った。「先輩、先にどうぞ！」
「えっと……ありがとう、くすくす……」ディアは微笑みながら馬車から降りた。
ディアが降りた後、スコットはレイリーを一瞥し、少し躊躇してから立ち上がり、静かに言った。「降りて！」
「あ……」

うつむいたまま立ち上がるレイリラを一瞥し、まるで貴族の典型のようなスコットは礼儀正しく馬車から降りた。彼はアレンのような変わった仕草は見せず、ただ馬車のドアのそばに立って、長い髪の少女が馬車から降りるのを静かに見守り、その後でようやく視線をそらした。

「また戻ってきたのか……」江哲は深く息を吸い込み、ため息交じりにそう言った。言葉が終わるやいなや、ラヴィアが嘲笑的な口調で言った。「また戻ってきたって？たった二ヶ月ほど離れていただけで、何を大げさに……」

しかし、江哲はラヴィアの言葉を完全に無視しているようだった。彼の視線はリオックス学院の正門の方で何かを探しているようだった。

「よし」と、その時、ホード教授は学院教授特有の魔法のローブに着替え、歩いてきて江哲の肩を叩きながら子供たちに言った。「中に入ろう。ここに立っていても仕方がない！」

「はい、教授！」

リオックス学院の正門で押し合っていた人々は、ホード教授を見ると道を開けた。結局のところ、彼はリオックス学院の教授なのだ。自分の子供の教授になるかもしれないのだから。

人混みを抜けて、江哲たちは学院の正門に到着した。そこには数人の学院教授が立っており、新入生の手続きをしているようだった。ホード教授を見ると、皆笑顔で挨拶をした。

「やあ、ホード！」

「やあ、ハイディ、やあ、ロス……そうだ、イーデン、君の息子も今年で10歳になるんだろう？なぜ連れてこなかったんだ？」

「私の息子はまだ9歳なんだよ」と、太った魔法使いが不機嫌そうに目を白黒させ、その後ホード教授の後ろにいる子供たちを見て少し驚いた様子で言った。「ホード、あの子供たち……一緒に来たのか？本当にあの場所に連れて行くつもりか？君のあの場所に人が住めると思うか？」そう言いながら、その太った魔法使いは江哲を一瞥し、次にラヴィアを見て、少し驚きながら頷いて言った。「火の要素がとても強いな……すごい、すごい。彼らがこんなに小さい頃、私は火球すら使えなかったんだ……」

「今は使えるのか？」と、別の学院教授がにやにや笑いながら言った。「じゃあ、もし1秒以内に3つの火球を放てたら、今夜……」そう言いながら、その教授は振り返ってホード教授に言った。「口を挟むなよ、君は含まないぞ……」

「咳咳！」何かに気づいたように、ホード教授は急いで咳払いを二回し、不機嫌そうに言った。「私が喜んで行くと思うか。もういい、もういい……ロス、今年の学生の募集はどうだった？」

「どうだ？」ロスという名の教授は、長く並んだ列を目で示しながら首を振り、「おそらく昼食には間に合わないだろう。今年はなぜこんなに多いのか不思議に思っていたんだ……」と言った。
「それはロス教授がいるからでしょう！」と、どこからともなく笑い声が聞こえてきた。
その声があまりにも聞き覚えがあるようで、数人の教授たちは無意識に振り返り、いつの間にかレオックス学院の院長であるグレート・ケインズ大魔法師が、ごく普通の杖をつきながら、笑顔で教授たちの後ろに立っているのを発見した。
「院長！」教授たちは頭を下げて敬意を表して呼びかけた。特にロス教授は少し気まずそうだった。
「ふふ」と、ロス教授の気まずそうな表情を見て、老院長は手を振りながら冗談めかして言った。「来る学生が多いのは良いことじゃないか？心配するな、彼らに昼食を君たちのために残してもらうから……」
「えっ、冗談ですよ……冗談です……」
「ふふ」と老院長は笑いながら、振り返った時に江哲を見て、目にいたずらっぽい笑みを浮かべた。
仕方なく、江哲は覚悟を決めて前に進み出し、気まずそうに叫んだ。「お久しぶりです、尊敬する大魔法師……」
「お久しぶり？ふふ、うむ、うむ、お久しぶりだな、小僧」と、老院長は両手で杖をつきながら江哲を上から下までじっと見て、何かに気づいたようにわずかに眉をひそめた。そして再び江哲の左手の甲を見て、ほんの一瞬だけ止まった後、すぐに視線を外し、ひそめていた眉を解いて、冗談めかして言った。「今年はいくつ金貨を持っているんだ？」
「十二個です！」他人にとっては気まずい質問だが、江哲は肩をすくめて、全く気にしていない様子だった。
「よし、よし」と老院長は頷き、身をかがめて江哲を見下ろしながら笑顔で言った。「前回火紅石を手に入れたと聞いたが、それを売ってしまったのか？なぜだ？」
「はい……そうです」と、少し気まずそうにしながら、江哲はこっそりとラヴィアの方を見た。彼女はもう忘れているようだったので、ようやく安心して微笑みながら言った。「簡単ですよ。魔法道具は単なる道具に過ぎず、それに過度に依存してはいけません……」
「他には？」と老院長は笑顔で尋ねた。
「それと……」老院長を一瞥して、江哲は少し気まずそうに小声で言った。「じゃないと、どうやって五百金貨を集めればいいんですか？」

「ふふ、坊や、お前はとても正直で率直だな」と老院長は頷き、笑みを浮かべながらアレンとスコットの背後を見回し、「素晴らしい、本当に素晴らしい……」と言った。どうやら、イベントマップに関することはすでにこの老人が把握しているようだった。
「もうその子たちを褒めないでください、院長。彼らは傲慢になってしまいますよ」とホード教授は笑いながら言い、すぐに疑問を口にした。「あ、そうだ、どうしてここに？」
「お前を待っていたんだ！」
「私を……待っていた？」ホード教授は少し驚き、すぐに何かを思い出したように眉をひそめて言った。「まさか何か問題が？」
「うむ」と老院長はわずかに眉をひそめ、頷いて言った。「お前が送ってきた魔法の手紙は受け取った。あのアッシャー村で起きたことについては、とても残念に思っている……」
「そうですか……院長はそのために……」
「もちろん違う」と老院長は首を振り、ホード教授の肩を軽く叩いて静かに言った。「お前の手紙には、途中でアーガスという男に出会ったと書かれていたな？」
「はい……そうです！」ホード教授は戸惑いながら頷いた。
「よし、では今すぐ私のオフィスに来て、その全過程を数人の貴重な客人たちに詳しく説明してもらおう……」
「貴重な客人たちですか？」
「そうだ！この方々はずっとあの男を探しているんだ。サロニアから……」
「な……何ですって？」