第二十七章 焰闪（一）
大陸新暦404年2月、帝国による西側国境の防衛体制はほぼ整い、数万の帝国軍が小さな都市ローンに派遣された。もちろん、今ではその都市は既に「ローン要塞」と改名されており、十数人の帝国の魔法師たちの協力のもと、オークを防衛する重要な軍事基地として建設されていた。現段階では、人類、いや帝国のオークに対する姿勢は依然として防御を主とする戦略である。
もちろん、これは一国の君主であるサッセン王十三世が短視眼的だからではない。逆に、サッセン王十三世は既に衰えてはいたが、その野心や志は決して消えることはなかった。サロニアとの妥協は、故郷を失った国民への罪悪感と後悔から出たものに過ぎない。帝国を40年以上も統治してきたこの老人は、若い頃から攻撃的で侵略的な君主であり、周辺の種族に対しては非常に厳しい態度を取っていた。
特に野蛮人や周辺の属国問題において、人間界には帝国と教皇庁という二大国家しか存在しないが、それでも周辺には多くの小さな公国が存在している。これらの公国の中には、サッセン王一世の時代から存在し、帝国がサロニアに敗れたおかげで生き残ったものもあれば、帝国の歴代の貴族分封制度によって生まれたものも多い。
帝国の貴族による領土分封という問題については、帝国は常に混乱に陥っていた。帝国の貴族制度と同様に、同じ爵位であっても地位に差が生じることがあり、それは各家族の家紋に直接表れていた。家紋に帝国の国章の要素が含まれている家族は、基本的に帝国皇室直属の貴族家族である。例えばラヴィアの祖父であるアルターク領のファヴァリア大公の家紋には剣と茨が描かれており、剣は武勲を、茨は不屈の精神を象徴している。これらは帝国国章の重要な構成要素であり、つまりファヴァリア家は歴代の皇室が最も信頼する辺境防衛者なのである。つまり、アルタークは公国ではあるが、皇室に属し、サッセン王に忠誠を誓う直轄公国なのだ。歴代のサッセン王は何度もアルターク地方に食糧を送っており、この地の統治者である大公は常に帝国と密接な関係にあった。逆に、ある領主が長期にわたって帝国との関係が密接でなければ、属国になってしまう可能性がある。
直隷公国と従属公国は全く異なる概念であり、直隷公国は帝国に税金を納める必要がなく、資源が不足した場合には帝国に助けを求めることさえできる。その軍隊は帝国直轄軍に相当し、大公には指揮官としての権利と義務がある。ここでは一旦触れない。
一方、従属公国の場合、待遇はこれほど優遇されない。従属公国の軍隊編成については、帝国が常に制限と規制を加えており、中には5千人の軍隊を編成できない公国もある。アルタクには4万から5万もの辺防軍がいるのだ！
また、従属公国は帝国に税金を納めなければならず、逆に帝国は従属公国を助けることは決してない。物資面でも軍事面でも同様で、異民族の侵攻がある場合を除いてはだ。帝国が数百年にわたって変遷する中で、国章は何度も変化したが、国章の基本要素はほとんどが武器、乗り物、騎士、動物、装飾などである。武器には双剣、単剣、盾、槍、魔法の杖などがあり、乗り物には戦馬、飛馬、グリフォンなどがあり、動物としては一般的に黒鷲やライオンが使われ、白鳩が登場するのはごく稀である。装飾は近代では様々な花で構成されるが、初期には茨が使われていた。ここでも一旦触れない。
まさにこのような差別的な待遇が原因で、従属公国と帝国の関係は良好ではない。結局のところ、これらの従属公国の多くは地理的な理由で帝国に見捨てられてきたのだ。アルタクのように重要な地域に位置する公国だけが、帝国の歴代にわたって注目されてきた。
教皇庁には教皇庁の苦悩があり、帝国にも帝国の懸念がある。数百年前と比べて、帝国は今も依然として強大だが、その強大さを維持する根本的な要素は、実に細い糸のようなものに過ぎない。それはアルタクの貧しさ、オペレルスの富豪たちとサッセン皇城の貴族たちとの対立、サッセン皇城の貴族たちと他地域の貴族たちとの対立、古参の貴族たちと新進の貴族たちとの対立、帝国と従属公国との不和、直隷公国と従属公国との不和、帝国とドワーフたちとの関係、帝国と野蛮人たちとの関係などである。たとえ聖なる教皇庁サロニアの脅威が一時的に解消されたとしても、これら他の問題は依然として悪化し続けている。
さらに、現在の君主であるサッセン王13世は高齢であり、後継者問題において、貴族たち、いや、正確にはサッセン皇城の上層貴族たちの間には既に争いと不和が生じている。王位が誰のものになるかは、貴族たち自身に直接影響を与えることは誰もが知っている。
そして、まだ明らかになっていない他の潜在的な危険もある……
だから、帝国は見た目は強大に見えるが、実際には内部が教皇庁ほど安定しておらず、それは単なる表面的な強さに過ぎないのだ……
もちろん、これらのことは主人公には全く知られていない。そんな策略や駆け引きの面倒なことに興味があるはずもなく、彼が今関心を寄せているのは魔法だけだ！
しかも、普通の青魔法の使い方を超えた黒魔法だ！
ホード教授が怒った顔で、うつむき声も出さない子供たちをリオ村に連れ戻した時、ジャンジェは依然として以前出会ったゴンゴロたちのことを思い出していた。あの不死の怪物たちの前で、ジャンジェは自分の力がいかに弱いかを深く実感し、正直、それは好きではなかった！
嫌だ！
だから、ホード教授が低い声で子供たちを一通り叱りつけ、彼らを自分の部屋に戻した後、ジャンジェは一人で教授のもとを訪れた。
「教授、もっと強力な魔法を学びたいです！」
ホード教授は一瞬驚き、怒りの表情がさらに奇妙に見えたが、自分の気に入った弟子が「欲しい」と言うのではなく「必要だ」と言っていることを理解した。これは成長だ！
誰にも気づかれず、ホード教授の目にはわずかな賞賛と安堵の色が浮かび、彼は静かに言った。「もっと強力な魔法？ソス、魔法の世界には最も強力な魔法など存在しない……」
言葉が終わると、ジャンジェは顔を上げて言った。「はい、教授。ですから私が言う『もっと強力』とは、私に合った魔法の上に築かれたものです！」
「ふん」とホード教授は軽く鼻を鳴らし、怒ったふりをして言った。「私はずっと君が賢い子だと思っていたが、ソス、このようなことが起きた後で、今更もっと高度な魔法を教えると思うか？もし私が君なら、素直に自分の部屋に戻るだろう……君たちは本当にやり過ぎだ！こっそり私についてくるなんて……まだ何か言い訳はあるのか？」
ジャンジェは少し沈黙した後、首を振った。彼は責任を逃れるのが好きな人間ではなかった。
「ああ……」自分の口調が厳しすぎたことに気づいたのか、ホード教授は軽くため息をつき、ジャンジェの頭を撫でながら真剣に言った。「ソス、世界は君たちが今想像できるようなものではない。今は……まだその資格も実力もないんだ……だから急がないで。十年後か、二十年後かもしれないが……」そう言って彼は少し間を置き、ジャンジェの髪を撫でながらつぶやいた。「急がないで、子供よ。君は私よりも遠くまで行けるだろう……」
「え？」明らかに、ジャンジェには教授の最後のつぶやきは聞こえなかった。
「ふっ」と、目の前の小悪魔の頭を軽く叩きながら、ホード教授はわずかに息を吸い、首を振って言った。「いや、何でもない。戻って休みなさい、ソス！」
「でも……」
「『でも』なんてない！」江哲の肩に手を置き、ホード教授は反論を許さない口調で言った。「自分の部屋に戻りなさい、ソス。今日は何の魔法も技術も教えないからね！」
ホード教授が驚いたのは、目の前の小悪魔が自分を一瞥しただけで素直に自分の部屋に戻ってしまったことだった。
信じられない！
気に入った弟子がのんびりと屋根裏部屋に上がっていくのを見ながら、ホード教授は驚いてしばらくその背中を見つめていた。一体いつからこの小悪魔はこんなにおとなしくなったのか？もしかして命の危険に遭ったからか？
明らかに、その説明はホード教授自身も信じていなかった。
そして翌朝、ホード教授が村から新鮮な牛乳と食料を持って戻ると、江哲に玄関で待ち構えられた。
「教授、もういいですか？」
「……」ホード教授はしばらく呆然としてから我に返り、首を振って苦笑いしながら言った。「本当に可愛くない小悪魔だな。でもね、ふふ、『今日』は何の魔法も技術も教えないって言ったでしょう？」そう言いながら、大量の食料を抱えた教授はウィンクをして、少し滑稽な様子を見せた。
しかし江哲には笑う気配は全くなく、彼の表情は非常に落ち込んでいた。
「わかったわかった」と、家の中に入ったホード教授は手に持っていた食料を長いテーブルの上に置き、すぐに天井を見上げて静かに言った。「私についてきなさい！」「うん！」江哲は力強く頷いた。彼はこの言葉を待っていたのだ。
外の石畳の小道を進み、二人は家の裏手の開けた場所にたどり着いた。その時、ホード教授は振り返って江哲を見て言った。「外に出てみて、ソス。君はこの数日間の君とは少し違っているようだ……」
「え？」江哲は疑問に思って顔を上げたが、ホード教授は大笑いしてウィンクをしながら言った。「聞いたよ。君がラヴィアを守ったって……」
「えっ……」
「よくやった！」ホード教授は確信に満ちた声で褒め称えたが、すぐに厳しい表情になり眉をひそめて言った。「だが、お前の成績は私を大いに失望させた！たった二、三十頭のゴンゴロだけか……いや、あの不死の怪物たちはその名に値しない。彼らは単なる身体を再構築できるゾンビに過ぎず、知性も魂も持っていない。だがお前は生きている人間だ！ソス、魔法は美しく、不思議なものだ。では、お前が使う魔法は本当に美しく、不思議だと言えるのか？お前には魔法使いとして最も優れた才能がある。だがお前の内面は、まるで騎士のように戦っている……」
「教授、私は剣を持って戦った覚えはありませんが……」
「ふっ、それは単なる比喩に過ぎない。」何か面白いことを思いついたように、ホード教授は自嘲的に笑い、重々しく言った。「魔法使いとして、魔法の選択においては、攻撃系の魔法も防御系の魔法も同じくらい重要だ。そしてお前の才能を考えれば、わざわざ防御魔法を学ぶ必要はない。それは理解できる。お前が歩んでいる道は、すべての魔法使いが歩みたいが、歩む資格のない道だ……」
「わかりました、教授……」
「いや、お前にはわかっていない！」江哲の言葉を遮り、ホード教授は首を振り、ため息をついて言った。「実は、私はずっと迷っていたのだ……ソス、お前の賢さならわかるだろうが、お前とラヴィアに対しては同じ教え方をしていない。もちろん、それは理論と実践のことではない……」
「まさか……呪文ですか？」
「その通り！」ホード教授は頷き、重々しく言った。「魔法使いは呪文だけに頼って魔法を使ってはならない。それは私が何度もお前に言い聞かせてきたことだ。だから、私はお前に魔法の呪文を覚えることを求めていない。むしろ、あの複雑な呪文を覚える必要はないと思っている。だが、魔法の根本的な原因、魔法の本質というものは、しっかりと心に刻んでおけ！」そう言って教授は少し間を置き、少し申し訳なさそうに言った。「ソス、この1年間、私の私心から、お前の意見を聞かずに特別な方法で教えてきた。私は資格のない教授に過ぎない。では今……もう一度聞く。お前はこの道で魔法を学び続けるつもりか？」
「教授が歩んだその道ですか？」
「……」ホード教授は沈黙し、しばらくしてからゆっくりと頷き、「そうだ！だが私は失敗した……おそらく代償として、この一生で再び大魔法師の域に達することはできないだろう。しかし、その道が間違っているとは思わない！失敗したのは、私にその才能がなかっただけだ……」と言いながら、教授は自嘲的に首を振り、次にジャン・ジェを見つめて一言一句はっきりと言った。「そしてお前、ソス、私はずっと、お前なら私にできないことができ、私よりも遠くまで行けると思っていた！」と言い終えると、教授は自分の愛弟子の目を見つめながら、珍しくわずかな緊張を見せた。
「実は、私もあんな複雑で退屈な呪文を覚えるのは好きじゃないんです！」とジャン・ジェは笑顔で言った。
「へえ！」ホード教授は一瞬驚き、すぐに満足と安堵の笑みを浮かべて繰り返し言った。「よくできた！本当によくできた！」と言いながら、彼は手を挙げて横を指した。ジャン・ジェが理解できない表情を浮かべる中、空中に突然青色の炎が現れた。
呪文も手振りもなく、ただ手を挙げて一瞬止まっただけで青色の炎が現れた。ジャン・ジェにとっては初めて見る光景ではなかったが、それでも非常に驚いた。
あまりにも速い……青色の炎が形を成すほど速く、その熱気が感じられるほどだ。これは何を意味するのか？
魔法を使うための前提は、魔力を使って対応する元素を凝集させることで、これには時間がかかる。しかしホード教授はほんの一瞬しか止まらなかった。
火の元素を凝集させつつ形を与え、魔法を構成し、しかもその魔法が強力な破壊力を持つというのだ。これにはどれほどの卓越した制御力が必要なのか？
その場に立ち尽くし炎を見つめているジャン・ジェを見て、ホード教授は微笑みながら言った。「お前にふさわしい強力な魔法は、実はずっと前に教えてあげていたんだ、ソス……」
「これ……これですか？」ジャン・ジェは首を傾げてホード教授を見つめ、少し戸惑った表情を浮かべた。
「ふっ。」ホード教授は淡く笑い、突然目を向けて右手を前に挙げた。するとすぐに、ジャン・ジェの背後から連続した轟音が聞こえ、次に背後からの熱気を感じた。
あまりにも……速すぎる……
ジャン・ジェは驚いて振り返り、自分の背後にあった数本の木が青色の炎に飲み込まれているのを発見した。
「この魔法は目立たないのか？力がないのか？」ホード教授は一言話すごとに一か所を指し、彼が指した木々はすべて一秒も経たずに突然現れた青色の炎に飲み込まれた。わずか数言で、ジャン・ジェは自分がもはや元の森ではなく、炎の世界に立っているような気がした……
なるほど、この魔法は……
江哲は驚きのあまり言葉を失った。
「この魔法はこうやって使うのか、そうだな？」江哲の目に浮かぶ驚きを見て取ったのか、ホード教授は満足げな笑みを浮かべて言った。「ソス、以前にも言ったはずだが、魔法の世界には最も強力な魔法など存在しない。魔法のランクを決めるのは、その魔法が発動された時の威力だけだ。つまり、禁呪を使うのに必要な魔力を使えば、数百、数千の火球を放つことができ、それは禁呪よりもはるかに強力だ。しかし、一般人には数百、数千の火球を同時に放つことはできないから、禁呪こそが最も強力だと思われているのだ……ふっ！
実際、禁呪というのは、低級魔法を複数使うか、いくつかの低級魔法を組み合わせて使うもので、もっと高度なものとなると異なる系統の魔法を組み合わせるものだ。特別な例はほとんどない……」
「では、この魔法は……」
「そうだ！火球と炎を組み合わせた全く新しい火系魔法だ。どの魔法書にも記載されていない。私はこれを『炎閃』と名付けた！」
「炎閃？」
「そうだ！火球と炎を組み合わせた新しい火系魔法だ。そして、魔法の要素の中で火の要素は非常に特別な存在だということが分かるはずだ。火系魔法の威力は、その魔法を形成する炎の色と密接に関係している。最初の真紅や暗赤から、黄色、緑、青、白、さらにはそれ以上の色まで。ダメージの面では水系、風系、土系の魔法をはるかに上回る。逆もまた真だ。もし炎の色が真紅だけなら、たとえ禁呪を使っても大したダメージは与えられない……」
「では……教授が言う炎閃を白い炎で使ったら……」
「ふっ」とホード教授は目を瞬かせながら笑顔で言った。「保証するが、それは真紅の炎で使う炎閃よりもずっと強力だ！」
「……ふっ！」ホード教授の表情を見て、江哲は思わず笑ってしまった。
「お前がこの道を選んだのなら……真に炎閃を習得しなさい、ソス。これがお前の第一段階の学習内容だ！」
「第……第一段階？」
「先ほどの遊びのような学習が、私がお前に教える魔法の段階だと思っているのか？馬鹿げているぞ、ソス。それはただ炎閃を覚えるための入門手順に過ぎないんだ！」
「えっと、では第二段階は？」江哲は好奇心を持って尋ねた。
「第二段階？炎の最も高い段階に到達するのだ！」ジャン・ジェを一瞥し、ホード教授は一言一句はっきりと言った。「お前は炎を完全に掌握しなければならない。純粋で単純な炎を……そして……」
「それからは？」ジャン・ジェは唾を飲み込み、気まずそうな顔でホード教授を見つめた。
「もちろんだ！」ホードは微笑みながらジャン・ジェを見つめ、つぶやくように言った。「そして……その束縛を打ち破るのだ……」