第二十二章 誰か知らない存在

「ドン！ドンドン！」
「ドンドン！ドン！」それは地下百ヤード以上も深い地下牢で繰り広げられる戦いだった。純粋な力の衝突が絶えず空気中に衝撃波を生み出し、その強烈な衝撃波はラヴィアの髪を乱してしまうほどだった。
「ゴッ！」一人の姿が吹き飛ばされ、隣の壁に激しく叩きつけられた。
「ソス！」ラヴィアは慌てて叫んだ。
しかし彼女に返ってきたのは、遺憾と戯れ、そして失望が混じった声だった。
「おいおい、あの小僧はちゃんとそこに立ってるぞ！」
ラヴィアが少し顔を赤らめ、驚愕の表情を浮かべていると、吹き飛ばされたのが狼人間のコーネルだと気づいた。その力の強さは、狼人間の背後にある硬い壁に蜘蛛の巣のようなひび割れを生み出していた。
「まったく厄介だな！」少女をからかった後、コーネルは自嘲しながら地面から立ち上がった。見た目には全く傷ついていないようだったが、彼が動くたびに壁からは小石が落ちてきて、先ほどの力がいかに強烈だったかがわかった。
「あなた……大丈夫？」先ほどの言葉に恥ずかしさを感じながら、ラヴィアは小声で尋ねた。
「へっ！」狼人間はニヤリと笑い、左手で首を押さえながら体の関節を動かし、戯れるように言った。「お前の声、さっきあの小僧を呼んだ時とはずいぶん違うな……」
「ああっ！」ラヴィアは足を踏み鳴らし、恥ずかしさと怒りを込めて言った。「今はそんなことを言ってる場合じゃないでしょ！あなた、1分で戦いを終わらせてソスを元に戻せるって言ったでしょ？もう3分経ったのよ！しかもあなた、もう2回も吹き飛ばされてるじゃない！本当にできるの？」
「おいおい」と、少女の疑念に狼人間は不快感を覚え、不満げに反論した。「それが俺のせいか？俺が動いた途端、お前は『彼を傷つけないで』って言うんだ。そんなんじゃどうやって戦えというんだ？」
「えっと……それは……」少女は呆然として言葉を失い、しばらくしてから小声でつぶやいた。「でも、あなたは毎回ソスに向かって攻撃してるじゃない……」
「当然だ。そうしないとどうやって彼を起こせるんだ？」狼人間は何とも思っていない様子で言った。
「でも……でも……」ラヴィアにははっきりと見えていた。目の前の狼人間も、あの巨大な熊も、素手で黒曜石を粉々にする力を持っているのだ。まさか、それが黒曜石だなんて！こんな力が人間の体に当たったら、それはもう……

「心配するな！」少女の不安を見抜いたように、狼人は近くで暗黒の巨大熊に囲まれている少年を見つめ、安心させるように言った。「あの小僧なら、俺の一撃を受けても大丈夫だと思う……もちろん、力加減はするが、問題なのはあの熊だ……」そう言いながら、彼は頭を上げて巨大熊の血のように赤い目を見つめた。その目の中には、狼人には深く、抑圧された怒りしか見えなかった。

「あの熊って、本当にそんなに手強いの？」狼人も巨大熊もまだ手を出していないように見えるので、ラヴィアは急いで心の疑問を口にした。

「うむ」と狼人は頷き、相手をじっと見つめながら低い声で言った。「あの熊はおそらく上級悪魔の投影で、俺よりも階級が高い……」

「あなたより高いの？」ラヴィアは首を傾げ、その言葉の意味が理解できないようだった。

「そうだ。悪魔の世界では力だけが重要なわけではない。もっと重要なのは階級だ。下級悪魔は上級悪魔の前では手を出すことさえできない。それが階級による抑止力だ。人間の恐怖心と同じようなものだと思えばいい……」

「ああ」とラヴィアは素直に頷き、疑問を投げかけた。「じゃあ、どうしてその熊の階級があなたより高いってわかるの？」

「どうしてわからないんだ？」狼人は眉をひそめた。吞噬は暗黒の力の特性の一つだが、すべての暗黒生物が吞噬によって力を得られるわけではない。それは中級以上の悪魔だけが学べることだ。自分がゴングロという存在を認めようと認めまいと、事実は変わらない。それは自分も理解している。

ゴングロはすでに悪魔に非常に近い存在であり、中級悪魔よりも高い存在だ。普通のゴングロでさえ悪魔の中で第八位の指導者の地位にいるのだ。では自分は？

しかし、あの暗黒の巨大熊は、自分の魂の奥底まで震え上がらせる……。

これは力の差ではなく、階級の差だ！

もし同じ階級の相手なら、一分以内にあの暗黒の巨大熊を倒すのは問題ない。しかし階級の差のせいで、自分の方が強いはずなのに相手に圧倒されてしまう……。

他の下級悪魔なら、手を出す勇気さえないだろう……

しかも、その熊は少し変だ。自分の力を吞噬しているわけではないようだ……

そうだ！吞噬ではなく、吞噬よりも高次の能力……【吸収】だ！

もし飲み込むのであれば、飲み込まれる側にも抵抗するチャンスがあるはずだ。だがさっき、自分の力は一瞬であの熊に吸収され、抵抗する隙すらなかった……
まるで闇がより純粋な闇に覆い隠され、抗うことができないように……
「ゴウゴウ！」純粋な闇のエネルギーだけでできた巨大な熊が、まるで実体があるかのような咆哮を上げた。その咆哮によって、狼人間は試す時間が終わったことを悟った……
「小僧、離れろ！」狼人間の表情は一瞬で厳しくなり、右手を左から右へと振ると、濃密な闇がまるで実体のある曲刀のように、風を切る音を立ててサッと巨大な熊の前に飛んでいった。
巨大な熊の体から漂う暗い気配が一瞬で急増し、あの風刃のような闇を一瞬で吸収してしまった。
やはり間違いない、抗うことはできない……これは飲み込むことよりも上位の【吸収】だ！
もしずっとこの熊に力を吸われ続けたら、あの小僧を二度と目覚めさせることはできないだろう。力を吸われないようにしなければ！
そう考えながら立っていたコーネルは突然姿を消し、巨大な熊の強烈な一撃は虚しく空を切った。
正直言って、狼人間の速さがどれほどなのか、ラヴィアはさっきコーネルとその熊の戦いからすでに理解していた。しかし今、コーネルの速さはさらに上がり、まるで風のように素早く巨大な熊の周りを駆け回り、その弱点を探していた。
もし普通の人間なら、このような高度な走り方だけで力をすべて使い果たしてしまうだろう……
熊という生き物は、本当に重々しすぎる……
怒りに満ちた一撃一撃が黒曜石でできた地面を砕いていたが、重要なのは、闇の巨大な熊は怒りを発散するために地面を打つつもりなどなかったということだ……
「速い……」ラヴィアは驚いて口を覆った。狼と熊の戦いの速さに徐々に慣れてきた彼女は、さっきはっきりと見ていた。闇の巨大な熊の強烈な一撃は、狼人間に当たるどころか、この比較的遅い攻撃ではコーネルの服の裾にも届かなかったのだ。
「シュッシュッ……」
ラヴィアには、闇の巨大な熊の腕に極めて速い影が駆け上がるのが見えただけだった。その直後、まるで実体があるかのような怒号が地下牢中に響き渡った。
「ゴウゴウ！」ラヴィアが驚いた目で見ていると、闇の巨大な熊は巨大な頭を振りながら、怒りに満ちた目であの忌々しい影を四方八方に探していた。
「まだ吸収しようとしてるのか？」猛スピードで走りながら、狼人間は巨大な熊の闇に焼かれた右拳を振り、ニヤニヤと笑った。そして彼の手の甲の焼け跡は、目に見えるほど驚異的な速さで治っていった。

「もう一度やろう！」とニヤリ笑いながら、コンナールは巨大な熊の腕に飛び乗り、次々と現れる暗黒の気配を素早く避けて一瞬で熊の肩にたどり着いた。しかし予想外にも、その暗黒の熊の体は一瞬で濃密な闇へと変わり、狼人間をその中に包み込んでしまった。
「コン……コンナール？」ラヴィアは目を見開き、信じられない様子だった。伝説の真のガングロでさえ、あの熊には勝てないのか？
彼女が驚愕していると、彼の右側で突然闇の輪が広がり、その闇の中からコンナールが無事に出てきた。
「大丈夫？よかった！」少女は喜んで叫んだ。
「大丈夫？」コンナールは苦笑いしながら首を振り、ため息をついて言った。「俺はさっき『死んだ』んだぞ！油断した。あの熊は非常に高い知性を持っていて、くそっ！騙された！あの攻撃はすべて囮で、ずっと俺を丸ごと飲み込んで吸収しようとしていたんだ……」そう言いながら、彼は振り返り、少女の呆然とした顔を見て不機嫌そうに言った。「ガングロには不死の体があるって聞いたことないのか？」
「でも……」狼人間を指し、そしてその熊を指しながら、ラヴィアは驚いて言った。「でも、あなたはあれに丸ごと飲み込まれたじゃない。さっきのガングロは……」
「俺をあんな低劣な連中と一緒にしないでくれ！」コンナールは口を尖らせ、すぐに少女の目に浮かぶ疑問を見て説明した。「真のガングロの本体はここにはいない……つまり、さっきの俺も今の俺も、違うんだ……うーん、どう言えばいいか、やっぱり俺はこの手のことには向いてないな……とにかく、そういうことだ！」
「ああ」と、コンナールの意味不明な説明を聞きながら、ラヴィアは首をかしげて頷き、納得しつつも疑問を抱いて言った。「つまり、あのガングロたちを倒す方法は、あなたには効かないってこと？」
「そうだ！」
ラヴィアはよくわからない様子で頷き、ふとその暗黒の巨大な熊に目を向けた。コンナールの力を吸収した後、その熊は一気にはっきりと形を成し、いくつかの部分はすでに実体に近づいていた……
「ソス……」

「心配するな！」コンネルは静かに笑いながら言った。「ガングロの力は常に一定で、常に最高の状態にある。そして死ぬたびに、元の半分以上、いや最良の状態に回復するのだ……」そう言いながら、彼は巨大な熊の方を振り返り、首を振って言った。「残念だが、お前の考えは悪くない。まず私を誘い込んでから丸ごと飲み込もうというのはな。だが、その方法は私には効かない……私を丸ごと飲み込んだからといって、私の力がお前のものになるわけじゃない。それどころか、さっきお前が飲み込んだ私の力は、全部吐き出させるんだ！」

コンネルが話している間に、暗黒の巨大熊のはっきりとした体から無数の暗黒の力が溢れ出し、コンネルに向かって進んできた。

「グルル！」暗黒の巨大熊は非常に怒っているようだった。

「ふん、無駄だ！」コンネルはくすくす笑いながら指を振って言った。「これはガングロが誕生した時にこの世界に生まれた法則だ。お前がこの法則を超えられない限り、従わなければならない！」彼が話している間に、その暗黒の力は再び狼人間の体の中に戻っていった。

「でも、それでも私は驚いている……」飲み込んだ力を失って怒っている巨大熊を見ながら、狼人間は驚いて言った。「私はずっと、お前の階級は私より高く、おそらく悪魔の一種だと思っていた。だが、お前は賢い存在には見えなかった。油断したな、お前は実は賢いのか……」

「彼が、彼が賢いの？」ラヴィアは驚いてその巨大熊を見つめた。

「そうだ！間違いなく、さっきのは本能ではなく知恵だ。このやつは賢い生き物だ！」

「……」ラヴィアは信じられない様子でその巨大熊を見つめ、突然暗黒の巨大熊の前に走り出した。

「何をするんだ？！」狼人間は一瞬でラヴィアのそばに現れ、彼をしっかりと引き止めた。

「私は……」ラヴィアは唇を噛みながらその巨大熊を見つめ、懇願するように言った。「ソスを元に戻してください。彼を……こんな状態にしたくありません……」

「シュッ！」ラヴィアを引きずりながら、狼人間は数歩後ろに跳び退き、眉をひそめて言った。「お前があの小僧を気にかけているのはわかる。だが……もしこの熊が本当に賢い存在なら、もっと注意しろ。おそらく、それはお前やあの小僧を守るためではない……理由はわからないが、これはあの小僧の力ではないと断言できる！この熊が現れたのは、自分自身を守るためだけだ！」

「自分……自分を守るため？」

「うむ！」コンネルは頷き、断固として言った。「おそらくその本体はこの小僧の体内にあるのだ。なぜそうなるのかは分からないが、昔の錬金術師たちの話によると……悪魔がこの世界に来るとき、法則によって彼らの力は制限される。そしてその制限を破る方法とは、まず何かの子供の体に降り立ち、時が来たら……」
「それで……どうなるの？」
「その小僧を丸ごと飲み込んでしまうのだ！心も魂も含めて……」コンネルは眉をひそめて言った。
「飲み込む……」ラヴィアはぼんやりと少年を見つめていたが、突然、彼女の目に怒りが宿り、敵意に満ちた眼差しでその巨大な熊の目を見つめた。
「お前、正気か？！」コンネルは無意識のうちに少女の前に立ちはだかった。なぜなら、その熊は本能的に自分に敵意を抱く者すべてを攻撃するからだ。
しかし意外にも、その熊はラヴィアを攻撃しなかった。それどころか、その目の血のような赤い光も次第に消え、全身がぼんやりとしていった……
「エネルギーが尽きたのか？」コンネルは少し安堵したようにへへと笑った。正直、このように手を出せない戦いは彼にとって非常に不快だった。本体である少年を攻撃できないだけでなく、闇の力においても、その巨大な熊は明らかに彼よりも上だった……いや、正確にはその熊がすべての闇の力を制圧しているのだ。制圧というよりは、圧倒しているのだ！
「ソス……」ラヴィアはつぶやきながら少年の名前を呼んだ。
しかし、この時、少年はこれらのことを全く知らず、灰色がかった空間の中にいた……
いつも見ているあの夢のように、江哲は再びあの不思議な空間に入っていることに気づいた……
なぜここを不思議な空間と言うのかというと、ここには実質的な足場が存在しないからだ。今の江哲のように……
足元には何もない……
しかし、自分は何かを踏んでいるような気がする……
江哲は奇妙な表情で足を踏み鳴らした。自分が確かに何かを踏んでいるのをはっきりと感じ取れた……
「おい、誰かいるのか？」彼は無意識のうちに叫んだ。その時、ふと思い出した。この場所には、眠っている巨大な生き物が一匹だけいるようだった。
やはり……
ぼんやりとした霧の向こうに、江哲はかすかに巨大な姿を見た……
すべてが夢のようだったが、違いは、その巨大な生き物が今は目覚めているという点だった。それは江哲にとって良い感じだった……
ところで、毎晩巨大な生き物がぐっすり眠っているのを見て、その退屈で重苦しいいびきに耐えるなんて、面白いことではない！

うつ伏せになっている巨大な獣の体は非常に大きく、薄霧の中に見えているのは頭部と二本の前足だけだった……
いつも自分の前足の上でいびきをかいているその巨大な獣は、今は淡い赤色の目を開けて江哲を見つめていた……
「おい、起きたのか？」
「おいおい、話せるのか？」
しかし江哲が何を言っても、その巨大な獣は彼を一瞥しただけで再び二本の前足の上にうつ伏せになってしまった……
「おい、寝るなよ！」江哲は急いでその巨大な獣の目の前に走り寄り、「ここがどこなのか、そしてお前は何者なのか教えてくれ。なぜ私はずっとお前の夢を見るんだ？おいおい！」と言った。
しかし江哲が何を言っても、その巨大な獣はゆっくりと目を閉じてしまった……
「くそっ、起きろよ！」不満を抱えた江哲はその巨大な獣の二本の前足の上に立ち、その巨大なまぶたを拳で叩いた……
本当に巨大だ……
その巨大な獣の目だけでも、おそらく江哲の全身よりも大きいだろう……
巨大な獣は再び目を開け、どこか仕方なさそうな表情で江哲を見つめた……
正直言って、目の前の巨大な生き物が目を開けた瞬間、江哲は確かに驚いた。人間の体よりも大きな目を見たら、誰でも不自然に感じるだろう。しかも、それがごく近い距離でだ……
しばらくの間、その巨大な獣と江哲は互いに見つめ合っていたが、最終的には江哲が負けた……
「えっと、ごめんね、寝ているところを邪魔して……」自分の体よりも大きな目を至近距離で見つめながら、その淡い赤色の目には明らかに敵意はなかったが、江哲はそれでも背中が寒くなるような感覚を覚え、咳払いをしながら気まずそうに言った。「交渉してもいいかな？質問に答えてから寝てもらえないか？」
おそらくその巨大な獣は話すことができないのだろう。とにかく江哲が何を言っても反応はなく、時折落ちる重たいまぶたからして、その巨大な獣はとても眠そうに見えた……
しかし、そんな時はいつも江哲がそのまぶたを叩いて、再び巨大な獣に目を開けさせた……
なぜか、普通の人ならこんなに巨大な獣を見たら心の底から恐怖を感じるものだが、江哲は何故か全く恐れや不安を感じず、むしろ何十年もの付き合いのある古い友人に会っているかのようだった……
「おいおい、話せよ、このやつ！」何度か尋ねた後、江哲はふと気づいた。もしかしたら目の前のこのやつは話すことができないのかもしれない？

「まずいな……」巨獣の前足の上に立ちながら額をかき、江哲はためらいがちに言った。「じゃあこうしよう。答えが『はい』か『いい』ならうなずいて……いや、目を瞬かせて、一度だけ。『いいえ』か『悪い』なら二度瞬かせて、どうだ？」
しかし実際には、その巨獣は目を半分閉じたままの姿勢で、じっと江哲を見つめているだけだった……
「わからないのか？」江哲は眉をひそめ、何か言おうとしたその時、突然巨獣のまぶたが下がるのが見えた。瞬いたのか？
だが実際には、まぶたが下がった後、一分以上経っても巨獣の目は再び開かなかった……
まさか……眠ってしまったのか？
江哲は首をかしげ、呆然とした。
「くそっ！」彼は必死に巨獣のまぶたを叩いたが、今回はどれだけ力を込めても巨獣は目を開けず、目玉が動いてまぶたにできる跡からしても、巨獣がまだ目を覚ましていることがわかるのに……
この忌々しいやつ！
どれくらい時間が経ったのか、逆に江哲が疲れてしまい、巨獣の頭にもたれかかり、その前足の上に座って、この奇妙な空間を見回した。もはやその巨獣が自発的に何かを教えてくれるとは期待していなかったからだ……
ところで、ここはどこだ？
彼は好奇心から巨獣の前足から飛び降り、霞んだ白い霧の奥へと歩いていった。すると「ドン」という音と共に、硬い物体に頭を打ち付けた。
壁にぶつかったのか？
「ちくしょう！」頭を強くこすりながら江哲が顔を上げると、自分がぶつかったのは壁ではなく、とても高く巨大な石柱だった……
彼は数歩後退し、その石柱の大きさを目測した……
直径はおよそ20、30ヤードはあり、もっと大きいかもしれない。高さは……見当がつかない。柱の上部の大部分が薄い霧に覆われているからだ。しかし、この柱がとても高い、非常に高いことは感じ取れた！
その石柱をよく見ていると、江哲はその巨大な石柱に何かが彫られているようだと気づいた……
うーん、人のようにも見えるが、柱の下部には乱雑に獣や生物の姿が描かれており、人間ではない。どちらかというとトーテムや悪魔に関する彫刻のようだ。
そして柱の模様からして、この石柱は非常に精巧に彫られている。江哲は上面に凹凸の跡を一切見つけられず、触ってもとても滑らかだった。彫られた凹みも同様に非常に滑らかで、前世の機械ではこんなものは作れないだろう。

その石柱を見つめながら、江哲は何とも言えない感覚に襲われた。彼は無意識のうちに、自分がとても大きな建物の中に立っているのだと確信していた。そしてその石柱こそがその建物の柱であり、あの古くて質素な模様……これはきっと長い歴史を持つ建物なのだ……
一体どこなのだろう？
江哲が疑問に満ち、この場所に好奇心を抱いていると、突然声が聞こえてきた。
「ソス？ソス、大丈夫か？ソス？この忌々しいやつ、早く目を覚ませ！」
「あの娘か……」あの馴染みのある「忌々しいやつ」という言葉を聞いて、江哲はすぐに声の主を認識した。そしてその声と共に、周囲の霧が一気に濃くなっていった。
江哲は、その石柱が突然自分からどんどん遠ざかっていくのを感じた……
「バン！」と頭を何かが打つ音がして、すぐにラヴィアの怒った声と男のからかう声が聞こえた。
「何をするんだ？！」
「彼を起こしてやってるんだよ……この小僧を起こすにはこういう方法しかない。お前の弱々しい声じゃ、彼には聞こえやしない！」
江哲は急に目を開け、怒りに満ちた顔で頭を上げているラヴィアの姿を見た。彼女の視線の先には、三、四十歳くらいに見える男がいた。
その男はすぐに江哲が目を覚ましたことに気づき、からかうように言った。「ほら、目を覚ましただろう？」
そして同時に、名も知らぬ空間の中で……
その巨大な獣がゆっくりと目を開け、すぐに再びまぶたを閉じた……
「あの小僧は面倒だ……説明も面倒……話すのも面倒……戦うのも面倒……お腹が空くのも面倒……寝るのも面倒……ぐーす……ぐーす……」