第二十三章 路遇聖裁官（一）

「私……さっき何があったの？」見知らぬ場所にいることに気づき、江哲は一瞬途方に暮れた。特に目の前の少女の表情が……。
深い心配の色を帯びたその表情、そして彼女の目尻の涙……。
これがまだラヴィアなのか？自分の記憶の中のラヴィアなのか？
江哲の奇妙な視線に気づいたのか、ラヴィアは何かを思い出したように、幼い顔が一気に真っ赤になり、慌てて立ち上がりながら口ごもって言った。「目が覚めたのね、それは……それは良かった！早く立ち上がって、床が汚れるわ……」
「ああ……」江哲はゆっくりと頷き、少女の真っ赤な顔を不思議そうに見つめながら尋ねた。「君……大丈夫？病気なの？」
「病気なのはあなたよ！」少女は怒って睨み返し、隣にいたコンニールを大笑いさせた。
「ハハハ、面白いな、小僧！」
「ん？」徐々に正常に戻った江哲は、二人の横に立っている男に気づき、眉をひそめて尋ねた。「あなたは誰？」彼の目には警戒心が浮かんでいた。
江哲の警戒心に気づいたのか、男はニヤニヤ笑いながら自己紹介した。「やあ、小僧！俺の名前はコンニール、ジャン・コンニールだ！そんな風に見ないでくれ、俺はお前たちの敵じゃない……」
「彼は敵じゃないわ、ソス！」とラヴィアも口を挟んだ。
「ああ、こんにちは……」江哲はぼんやりと頷き、目の警戒心が少し和らぎ、疑問を口にした。「その名前、どこかで聞いたことがあるような……」
「そうだね！」コンニールはニヤニヤ笑いながら意地悪く言った。「きっとよく聞いた名前だよ……」
何もかもが意味不明だ……。
江哲はしばらくその奇妙な男を呆然と見つめていたが、突然何かを思い出したようにラヴィアに眉をひそめて言った。「ラヴィア、あのガングロたち……」言いながら周囲を見回したが、彼の視界にはガングロの姿は一切なかった……。
「ふっ！」コンニールは少しからかうように言った。「あいつらはもう……」しかし言葉を途中で切られ、ラヴィアのより高い声に遮られた。
「あいつらは全部コンニールが殺したの。彼が私たちを救ってくれたのよ！」
「本当に？」江哲は目の前の目立たないように見える男を驚いて見つめた。
すると狼人間は不安そうな少女を一瞥し、何かを思い出したようにニヤニヤ笑って言った。「そうだ！あんな低劣な連中が俺の相手になるわけがない。小僧、感謝しろよ！」

「えっと……ありがとう！」しばらく呆然としてから、狼人間の奇妙な笑い声の中で、江哲は気まずそうに礼を言った。彼はこの二文字を言うのがあまり得意ではなかった。
この男に対する見知らぬ感覚からか、江哲の言葉は少なく、逆にラヴィアの方がその男とうまく話しているように見えた……
「あの小僧はさっきの出来事を知らないようだな……」江哲が周囲を見回している間に、狼人間は少女に小声で言った。「さっきの口調からすると、本当のことを彼に伝えたくないんだろう？」
「うん」と、牢屋の様子を驚いて見ている少年を一瞥して、ラヴィアは頷き、静かに言った。「もうあんな彼に会いたくない。とても怖くなるから……」
「怖いのか？」少女の目に宿る恥じらいを見て、狼人間はくすくす笑った。「あんな彼が二人の距離を遠ざけるのが怖いのか？ふん、まったく……」そう言いながら、彼は突然何かを思い出したように、表情が悲しげになり、首を振りながら深い悲しみを込めて言った。「君の考えは悪くない……でも、こういうことは隠し通せないものだ……」
「え？」ラヴィアは疑問に思いながら顔を上げ、尋ねるような目で狼人間を見た。
「何でもない」と、さっきのからかうような口調とは違い、今の狼人間の声はずっと寂しげだった。灰色の瞳の奥には深い悲しみが隠されているようで、彼は独り言のように言った。「君は受け入れられるか……」
「受け入れる？何を？」少女はよく理解していないようで、しばらく考えた後、顔が少し赤くなり、どもりながら言った。「も、もし彼のことなら、私……私、さっきも言ったけど、私は……いや、そんな、そんなことは……」
「ふん」と、少女の言葉に狼人間は笑った。それは淡々としているがとても真摯な笑顔で、まるで知っている人を見たかのようだった。少女を何度もじっと見た後、狼人間は頭を下げ、彼女の真っ赤な髪を撫でながら、優しく真剣に言った。「もしあの小僧がまた君をいじめたら、私に言ってくれ。私が彼を懲らしめてやる！」
「何を言ってるの……いじめなんて……」狼人間の言葉に隠されたより深い意味を感じ取ったようで、少女は唇を噛みながら小声で言った。「あなた、あの熊には勝てないでしょ……」
「勝てるさ」と、少女の疑念に対して狼人間は低い声で言った。「あれは私よりも上位の悪魔だが、もし本当に人を殺すつもりなら、誰にも止められない！」

確かに、ほとんど不死身のゴングロであり、何百年もの間アルケミストたちが特別な薬剤を使って生み出したゴングロであるコンニールは、自分の力に十分な自信を持っている！
パニックに駆られ、少女は無意識に言った。「やめて……彼を傷つけないで……」
「ふふ」と狼人は微かに笑い、突然身をかがめて少女の髪を撫で、深く遠い眼差しで静かに言った。「この世界にはお前を傷つける者など存在しない……この言葉を覚えておけ。お前が私をここから解放してくれた報いとして……だが、今の私にはまだやらなければならないことがある……」
「去るのですか？」狼人が突然こんな奇妙な口調で話すのにラヴィアは少し驚き、すぐに先ほどの言葉を思い出し、驚きを含んで尋ねた。「あなた……仇敵を殺しに行くのですか？でも……何百年も経って、その仇敵はまだ生きているのですか？」
明らかに、狼人が言う「宿敵」についてラヴィアは信じられないと感じていた。何百年も生き続ける人間などいるのか。たとえ目の前の元狼人であるジャン・コンニールでさえ、ゴングロに変貌したことでほとんど永遠の命を得ているのだ。
「まだ生きている、きっと生きている……」狼人の目には怒りと憎しみという炎が燃え、冷たい口調で言った。「あいつはそう簡単には死なない……私もあいつをそう簡単には死なせない……」
狼人の冷たい口調にラヴィアは思わず身震いした。
他人への憎しみについてはあまり口を出したくなかったが、それでも彼女は付け加えた。
「約束を忘れないでください。無実の人を傷つけないで……」
「……」狼人は自分の記憶にあるその瞳をじっと見つめ、首を振りながら立ち上がり、仕方なく言った。「わかった！もうそんな目で見るな、うるさい！」そう言って彼は少女を見下ろし、少女の怒ったような表情に思わず苦笑いを浮かべた。
よく似ているな……
この少女はお前によく似ている、セシリア……
本当によく似ている……
この嫌な眼差し……
「あなた……どうしたの？急にとても悲しそうに見えるけど……」何百年も前の伝説で最も邪悪で残忍だとされる狼人が自分をじっと見つめているのに、少女は少しも怖がったり驚いたりせず、なぜか狼人の目に深い悲しみを見たのだ。
「見間違えている！」狼人は淡々と言い、すぐに邪悪に言った。「私は最も邪悪な狼人だぞ。狼人が愛情に満ちた生き物だと思っているのか？」

「でも残念ながら、狼人間の脅しはさっきのような効果は出ないようだ。少女はしばらく狼人間をじっと見つめてから、突然いたずらっぽく言ったのだ。『見えたよ、コーニルさん……』
『な……何だと？』
『さっき泣いてたでしょ……』
『ば……馬鹿な！』狼人間の声のトーンが急に高くなり、怒りと恥ずかしさが混じった様子だった。「この小僧、何を言ってるんだ！俺は……えっと、俺は狼人間だぞ。この小僧、何を言ってるんだ？狼人間って何だ？狼人間は悪魔の一種なんだぞ！」
『そうなの？』少女はくすくす笑った。「伝説によると、悪魔が涙を流すと、すべての力を失うんだって……」
『……』狼人間は一瞬呆然とした後、少女を見て首を振りながら笑った。「本当に嫌なやつだな……俺のことより、あの小僧の方を気にした方がいい。もし俺の推測が間違ってなければ、あの小僧の体内には高位の大悪魔が住んでいる。もし彼のことを気にかけているなら、あの熊がまた出てくるのをできるだけ防いだ方がいい。こんな話は以前にも聞いたことがある。体内の悪魔が出現する回数が多ければ多いほど、主人が飲み込まれる確率も高くなるんだ……」
『うむ！』コーニルの忠告を聞いて、ラヴィアは頷きながら言った。「私もあの熊は好きじゃない……」
『それなら、これでいいだろう。』狼人間は長いため息をつきながら言った。「まずは君たちを連れ出して、その後、ここで別れよう……」
『あなた……本当に去るの？』
『ああ、あのやつは、どうしても始末しなければならないんだ！』
『ああ……』
『心配するな。俺たちの約束は忘れない。無実の人を傷つけたりはしない……』
『ああ……』
『えっと……』少女がうつむいて足元を見ている姿を見て、狼人間は突然途方に暮れた。幸い、その時、ジャンジェが彼を救ってくれた。
『おい、いつまで話すつもりだ？こんなガングロが溢れている場所で話すなんて、君たち、本当に元気だな……』
『へっ！』狼人間はにやりと笑い、周囲を一瞥してからからかうように言った。「イヴォ・ベリックってやつ、混乱に乗じて逃げたみたいだな……』
『彼を殺しに行くの？』少女は顔を上げて小声で尋ねた。
少女の目に宿る深い意味を見て、狼人間は首を振り、全く気にしていない様子で言った。「言っただろう、俺が殺したいやつはこの世に一人しかいない。イヴォ・ベリックについては、もう放っておこう。ここ数年、彼が俺の相手をしてくれたお礼としてな……」」

少女は明らかに驚いた様子で、首をかしげて狼人間をじっと見つめ、小声で言った。「あなたは実はいい人みたい……」
「バカなことを言うな！」少女の賞賛は狼人間を喜ばせることができないようで、彼は口を尖らせて軽蔑的に言った。「あんなやつらを殺すのが面倒なだけだ！」そう言って少し間を置き、少女を見てからかうように言った。「まさか、私に彼を殺してほしいとでも？」
「そんなことないわ！」少女は急いで反論した。
「ハハハ！」たちまち地下牢中が狼人間の楽しげな笑い声で満たされた。
その後、コーニルの強い主張により、三人はトンネルを通って地表へ向かった。狼人間は、トンネルの中にまだいくつかのガングロがうろついているのを感じ取っていた。数は多くないが、二人の子供が今すぐに対処できる相手ではなかった。
二人の子供がホード教授を探しているという話については、狼人間はあまり気にしていなかった。無関係な人間が死んでも生きていても、彼にとっては全く変わりはないのだ。
狼人間は、決して愛情に満ちた生き物ではないのだ！
「カチャ、カチャ……」部分的に崩壊して瓦礫だらけのトンネルを歩きながら、ジャンジエは先頭を歩く狼人間を見てから、ラヴィアを見て小声で言った。「彼のこと、知ってるの？ラヴィア？」
「うん、どうしたの？」なぜか、少年がそう尋ねると、ラヴィアの心の中には何とも言えない小さな高揚感が湧いた。
「彼をとても信頼しているように見えるけど……彼のこと、よく知ってるの？」
「いや、ちょうど知り合ったばかりよ。ふん！彼の方がある人よりずっと信頼できるわ！」ふんふんと言いながら、少女は無表情を装って言った。
「おいおい、私も君を守ったことがあるだろう……」
「何？私がお返ししなきゃいけないの？」
「えっと……それは、そういう意味じゃない……」
「ふん！」少女は軽く鼻を鳴らし、唇を噛んで小声で言った。「私が君に守ってもらいたいなんて言ってないでしょ……バカ！」
「え？」
「……ふん！」
「ところで、コーニルっていう姓、どこかで聞いたことがあるような……」
「間違えてるわ！」
「本当に？」少年は驚いて少女を見つめ、戸惑いながら言った。「確かにどこかで聞いたような気がするんだ……」
「だから間違えてるってば！」
「ああ、彼が私をあの地下牢に運んでくれたのか？」
「うん……そう、その通り！彼は一気にあのガングロたちを倒してしまったの。ある人よりずっと信頼できるわ！」
「おいおい、なんでずっと私を狙うんだ？私も君を守ったことがあるだろう。たとえあのガングロたちを倒せなくても、少なくともその点だけは考えて、もう私を狙わないでくれないか？」

「あなたが私を守ってくれるからよ！」少女は突然足を止め、複雑な眼差しで少年を見つめ、怒りを込めて言った。「私にはあなたの保護なんて必要ない！力の差もあんなにあるのに……たとえ私の力が弱くても、それでもあなたは私の仲間でしょう……いつも、いつも……」
「おい……」
「とにかく……あなたが私を見るその目が嫌い……自分が私の前に立つことで偉大だと思ってるの？」
「ラヴィア……」
「そんな呼び方しないで……呼ばないで！」
「ふっ！」後ろから二人の子供たちの言い争いの声を聞きながら、先頭を歩いていたコンニールは足を止め、仕方なく首を振り、腕を組んでトンネルの壁にもたれかかり、目を閉じてつぶやいた。「やっと少しはセシリアと違うところがあるな、ケケ……あの小僧に少し同情してきた……ケケケケ……」笑っていると、何かを感じ取ったように顔の笑みがすぐに消え、身を起こして警戒しながらトンネルの先を見つめた。
「ケンカはやめて、小僧たち、早くこっちに来い！」
「私はケンカしてないわ！」少女はぶつぶつ言いながら近づき、疑問に思って尋ねた。「何かあったの？コンニール？」
「まだか？」江哲も同じようにぶつぶつ言いながら近づいてきた。彼も何かを感じ取ったようで、低い声で言った。「前方に……何かが……」彼の言葉が終わる前に、トンネルの前方に突然光が現れ、その光に照らされて、十数頭のガングロが三人に向かって突進してくるのがかすかに見えた。
「ガングロ？！」コンニールがそばにいることはわかっていても、先ほどの恐怖心から、ラヴィアの声には依然として不安がにじんでいた。
しかしコンニールの視線は、そのガングロたちではなく、彼らの背後に向けられているようだった……
「迷える羊よ、悲しき魂よ、我が主よ、どうかあなた方に祝福を与えてください。主よ、どうかあなたの慈悲を降り注ぎ、天使を遣わしてこれら悲しき魂を天国の門へと導いてください。アーメン！
すべての闇はやがて光の前に隠れることはできず、聖なる光はやがて邪悪な闇を打ち破るでしょう。主よ、我々は鋼の槍となり、鋭い槍となってこの世の闇を打ち破ります。神聖なる十字架よ、今ここに、我々に闇を打ち破る力を与えてください。アーメン！
主の道を守り、主の名を決して捨てず、主はあなた方の前に門を開き、誰もそれを閉じることはできません……」トンネルの奥からかすかに詠唱の声が聞こえてきたが、それはどうやら呪文ではないようだった……
そして——

「シュッ、シュッ！」トンネルの先から、稲妻のように跳ねるエネルギーが幾筋も噴出し、その十数頭のガングロたちは悲鳴を上げる間もなく、その力に触れた瞬間に塵と化して消え去った……
イヴォ・ベリックが誇りに思っていた「優れた劣悪品」も、このエネルギーの前ではあまりにも無力だった……
「これは何だ？魔法か？」コンネルの表情は深刻だった。前方のエネルギーが自分に深刻なダメージを与えるかもしれないと感じていたからだ。
「これは……」狼人間の疑問に答えながら、ラヴィアは目を見開き、つぶやいた。「教会の白魔法か？」
「白魔法？」狼人間は眉をひそめた。その時、トンネルの先から再び白い光が閃き、まるで稲妻のようだった。狼人間は無意識に避けようとしたが、それでも右腕に当たってしまった。
右腕の傷口から立ち上る白い煙と「シュシュ」という焼ける音を見て、狼人間は嫌悪感を込めて左手で右腕を拭った。すると、まるで闇が光を飲み込むかのように、傷口が治ってしまった……
「ん？まだあるのか？」トンネルの先から情けのない人声が聞こえ、その声と共に、血のように赤いローブを着た三人の謎の人物が三人の前に現れた。
「サロニアの白魔法使い？」ラヴィアは驚いて小声で叫び、すぐにまたつぶやいた。「でも、どうも違うような……あなたたちは誰？」
ラヴィアの疑問に対し、ローブを着た三人のうち、先頭に立っていた人物が平淡で情けのない声で言った。「異教徒め、我々の名を問う資格などない……」そう言いながら、広大な血のように赤いマントの中に身を隠した彼は、視線を狼人間に向けた。
この鮮やかな赤色の魔法のローブとマント、そしてそこに刻まれた黒い呪文――間違いない！彼らは教会の異端審問局に属し、「暗黒の司祭」と呼ばれる聖裁官たちだ！
「お前、この深い闇……お前は闇の使徒か？」
相手の隠さない敵意に対し、狼人間は高笑いした。「お前が何を言っているのかわからないが……俺に手を出すなよ！」
「神の信者に対して、こんな無礼な態度……許されない！」怒ったように聞こえる言葉だが、その人物の声には怒りの色は全くなかった。
「戦うしかないか？」狼人間はニヤニヤ笑いながら言った。先ほどのガングロたちであれ、ジャンジェであれ、この束縛を解かれた狼人間は十分に戦いを楽しんでいなかった。狼人間としての血が流れているため、コンネルは常に戦いへの抑えがたい渇望を抱いているのだ。

「無礼な読神者よ、神の信徒たちがお前に永遠の破壊を与えよう……アーメン！」先頭に立つ聖裁官は、広いローブの袖から真っ白な両手を取り出し、まるで神々に祈るかのようにそれを上に掲げた。
「これがどんな祈りだっていうんだ！」そう言い捨てると同時に、ラヴィアの驚きの叫びと共に、狼人間がいた場所に気圧波が広がり、次の瞬間、彼の姿はその場から消えてしまった。
「ドン！」まばたき一つの間に、先頭の聖裁官は狼人間の強烈な拳に打たれ、気圧波と共にその聖裁官は横のトンネルに激しく叩き込まれ、深く沈んでいった。
「一撃で倒れるような奴か！」そう言いながら、コンニールも少し驚いた。
しかし予想外にも、強烈な拳によってトンネルの岩に叩き込まれたその男は、全く気にする様子もなく立ち上がり、体に付いた破片やほこりを払いながら、不快感を覚えさせるような同情の声で言った。「哀れな人間よ、主の偉大さを決して理解できない。我々は主に仕える者、神の信徒であり、決して滅びることのない永遠の存在だ……」
「おお？」狼人間はニヤリと笑い、冷ややかに言った。「不死身か？面白いな……」
「違う！コンニ……」半分だけ叫んだラヴィアは突然気づき、呼び名を省略して叫んだ。「手を出さないで！」そして彼女は三人の聖裁官に向かって言った。「あなたたちは尊敬すべき教会の白魔法使いですか？どうかやめてください。私たちは怪しい者ではありません……」
しかし彼女の言葉に応えたのは、その聖裁官のほとんど狂気じみた独り言だった。
「我々は主の信徒だ。我々を攻撃することは主への不敬、異教徒……許されるものではない！」
そう言いながら、三人の聖裁官は同時に顔を上げ、大声で唱えた。「神聖なる十字架よ、我々に闇を打ち破る力を与えてください！」言葉が終わると同時に、彼らの胸にかけられた十字架から眩しい光が放たれ、同時に彼らのローブに刻まれた黒い符号や呪文がまるで生命を持っているかのように金色の光を放った。
「闇の使徒よ、我々がお前に同等の破壊を与えよう！」三人の聖裁官は指を前方の三人に向けるだけで、すぐに三筋の稲妻のような光が彼らの指先から放たれた。
「あの奇妙な力か？」コンニールは無意識のうちに避けることを選び、その三筋の稲妻のような光を避けた。まさに伝説の中で最も強力な狼人間……いや、ガングロだ！
しかし避けた後で、彼は何かおかしいと感じ始めた……
まずい、あの二人の小僧が……

「ん？」反応する間もなく、江哲はその三筋の稲妻のような光に打たれた。
「ソス？いや！」ラヴィアはパニックに陥り、大声で叫んだ。少年の体内にいる正体不明の熊が持つのもまた、闇の力なのだ！
「いや！ソス！」ラヴィアは一方の手で少年のローブの袖をしっかり握り、もう一方の手で口を覆った。目の前の「忌々しいやつ」がさっきのガングロたちのように塵に変わってしまうのを恐れていたのだ。
理由もなく恐怖と絶望がラヴィアの心を覆い、普段は強そうに見える彼女も今は普通の少女のように、涙を止めることができなかった。
しかし……
場にいる全員が予想もしなかったことに、江哲は頭を回して自分の体を触り、困惑した様子でどもりながら言った。「な……何が起こったんだ？さっき……何か稲妻のようなものに打たれた気がするんだけど？」
彼に返ってきたのは、長い沈黙だった……
場にいる全員が驚愕の目で少年を見つめていた……特にあの三人の聖裁官たち……
聖光が闇以外に害を及ぼさないなんて思わないでほしい。もしそうなら、十数年前にサロニアはとっくに帝国に征服されていただろう。
サロニアの白魔法師たちによって改良された聖光は、最も防御しにくい魔法となっている。なぜ最も防御しにくいのかというと、聖光には【浸透】という特性があり、青魔法であれ黒魔法であれ、効果を弱めることしかできず、根本的に防御することはできないからだ。
聖光の力は非常に恐ろしく、硬い岩でさえ一瞬で塵に変えてしまう。普通の人間であれ、強力な攻撃的な聖光魔法に当たれば、闇の生き物のように強烈な光の中で消え去ってしまう。しかし今は……
「お前……大丈夫か？」ついに、少女がトンネルの長い沈黙を破り、少年の体を上から下まで調べ始めた。それによって江哲はとても気まずく感じた。
「何してるんだ！」
「わたし……」少年の奇妙な視線を見て、ラヴィアの顔はすぐに真っ赤になり、どもりながら言った。「誤解しないで……ただ、もしあなたがこのまま死んでしまったら、それは……それはとても残念だと思って……そう、それが理由……」
「おう。」江哲は訳もわからず頷き、すぐに狼人間とあの三人の聖裁官の方を見た。彼らもラヴィアと同じように、目を瞬かせずに自分を見つめていた。

「あり得ない……」狼人はつぶやいた。魔法については、自分を研究していたイヴォ・ベリックから少し聞いたことがあるだけで、今のいわゆる魔法が数百年前の錬金術よりもはるかに強力で、恐ろしいものだと知っていた。しかし、自分の力に自信があったため、コンネルはそれほど気にしていなかった。
さっきまでは、あの稲妻のような光に触れただけで右腕が普段のように自動的に治癒しなかった。それがどんな魔法なのかは分からなかったが、この魔法が自分に深刻なダメージを与えること、あるいは暗黒の存在である自分にとって深刻な害を及ぼすことは感じ取っていた。
しかし、あの小僧の体内には上級の大悪魔が棲んでいるのに、あの奇妙な光は彼に何のダメージも与えられない。これは……全く理にかなっていないではないか？
狼人が疑問と不安の眼差しを向けているのに対し、三人の聖裁官が江哲を見る眼差しははるかに熱かった。元々の敵意は友好的なものへと変わり、三人は集まって何かを小声で話し合っていた。
「あの異教徒は聖なる光を恐れない……」
「ならば異教徒ではない。すべての神の民と同じで、我々の仲間だ……」
「主の意志なのか？それなら……」
「主の意志を疑ってはならない。あれは善良な子供だ……異教徒ではない！」
「うむ、異教徒ではない！」
「そう、異教徒ではない！」
三人の聖裁官が意見を一致させたその時、どこか名も知らぬ空間で、あの巨獣はぐっすりと眠っており、口の中で何かをつぶやいているようだった。
「嫌な気配だ……面倒だ……外に出られない、面倒だ……外に出るのも面倒……そう、全部面倒だ……寝るのも面倒……ぐーす……ぐーす……」
そして、長い間巨獣を覆っていた白い霧は、最初よりもずっと濃くなっているようだった。名も知らぬ巨獣の半分ほどの体がまだ見えている以外、江哲が少し前に見た巨大な石柱を含むすべてのものが隠されていた……