第八章 手がかり

アーガスは自分を善人だとは思っておらず、善人ぶるつもりもなかった！
強力すぎて恐ろしい連中に追われている時に、他人を助けるだと？
なぜこんな馬鹿げた考えが浮かぶのか、アーガスには理解できなかった！
あの愚かな小僧どもの生死など、自分に何の関係があるというのか？
何度も彼らに警告したのは、自分で死にに行くよう促しただけだ……
「ううう……」遠くから再び狼の遠吠えが聞こえてきた。
「ちっ！」アーガスは額を叩いて立ち上がり、焚き火を一瞥した。彼が何か動きを見せることはなく、焚き火の炎はあっという間に消えてしまった。
「あの乾パン数枚のお返しと思えばいいか……くそっ！」
そうつぶやきながら、アーガスは黒いコートを体に巻き付け、子供たちが去った方向へと急いだ。
「祈れ、小僧どもよ！俺の後ろにいる連中が追いすぎないように……」
アーガスが子供たちを追うことについてつぶやいている間に、江哲たちはアッシェという名の村に到着し、そこで十数人の帝国の衛兵が狼の群れを追い払っているのを見た。
「近くの哨戒所の衛兵か？」アレンは少し驚いた様子でつぶやいた。
足音を聞いたのか、その十数人の衛兵は警戒して振り返った。一目見て彼らは呆然とし、一人の衛兵隊長が手を挙げて叫んだ。「止まれ、小僧ども！ここはもう……」と言いかけて、突然目の前の子供たちの服装に気づき、ためらった。
結局のところ、衛兵は帝国の最も基本的な武装勢力に過ぎず、目の前の者たちは将来の貴族なのだ。階級制度が極端に厳しいこの帝国では、平民は貴族である魔法使いを怒らせることはできず、魔法使いの見習いであっても同じだ。
「こんにちは、尊敬すべき衛兵の方。ここがアッシェという村でしょうか？」優れた貴族式の教育を受けてきたスコットは、話し方も仕草もまさに貴族の典型で、最も厳しい礼儀の先生であっても満足するだろう。
逆に、向こう側の三十代の衛兵隊長は少し不安そうに、慌てて礼をし、どもりながら言った。「はい、小……さん！」自分の子供とほぼ同じ年頃のこの少年を見て、衛兵隊長は非常に気まずそうだった。
帝国では、魔法使いの見習いであっても、地位は平民よりはるかに高いのだ！
「こちらから狼の遠吠えが聞こえて何かあったのかと思い、見に来ました……」

「おや」と衛兵隊長は納得した様子で、すぐに悔しそうに首を振りながら言った。「あの獣どもは一体何を考えているんだ。俺たちはただこの村を守るよう命じられただけなのに、あの忌々しい獣どもの攻撃を受けて、若い者たちが何人も負傷した……」話しながら、彼は無意識のうちに遠くで集まっている衛兵たちの方を一瞥した。

彼の視線の先で、スコットには数人の衛兵が負傷した仲間の傷口を包帯で縛っているのがはっきりと見えた。

「狼人間か？」スコットの声は少し低かった。彼は狼人間の鋭い歯に致命的な毒があることを知っていた。それは普通の人間には耐えられないもので、たとえ力持ちの男であっても命を落とすほどだ。

「狼、狼人間？」衛兵隊長は少し困惑した表情で、ためらいながら尋ねた。「えっと、狼人間って何ですか？」

「ん？」スコットは状況が飲み込めず、少し考えてから尋ねた。「もし差し支えなければ、あなたたちが受けた命令を教えてもらえますか？」

「おや」と衛兵隊長はぼんやりと頷きながら言った。「夜明け頃のことです。俺たちは見張り所でエールを飲んでいて……いや、違う、ここからそれほど遠くない見張り所で夜警をしていたんです。その時、ある魔法使いがやってきて、この村の民間人が獣どもの攻撃を受けているから、人を連れてこの村に行けと言ったんです……」

「ホード教授のはずです！」ラヴィアは眉をひそめて頷き、村の建物を見つめながら言った。「さっきは一体何があったんですか？」

「え？」衛兵隊長は驚いて、急いで説明した。「実は、その魔法使いがこの村の民間人が獣どもの攻撃を受けたと言ったんです。でも、村に着いて生きている人がいないか探してみたら、不思議なことに村には一人もおらず、死体も一つも見つからず、血痕だけが残っていました。だから、部下たちにあちらの森で探させましたが、近づく前にあの忌々しい狼どもの攻撃を受けてしまい、仕方なく引き返すしかありませんでした……」

「なるほど」とラヴィアは軽く頷き、スコットに向かって小声で言った。「教授は間に合わなかったようですね……」

「うむ！」スコットは彼女の意味を理解した。もしホード教授が間に合っていれば、彼らも1マイル離れた森であの「狼人間」たちに遭遇することはなかっただろう。自分たちも狼人間に噛まれれば魂のない人形になることを知っているし、教授もそれを知らないはずがない。

たとえ哀れな一般市民にとっては少し不公平かもしれないが、これが彼らを解放できる唯一の方法だ。江哲がやったように。
「あんな様子じゃ、あの狼たちは誰もあの森に近づけたくないんだな……」スコットは衛兵隊長が言及した森の方を振り返り、眉をひそめて尋ねた。「森の向こうには何がある？例えば村とか？」
「それは……」衛兵隊長はしばらく考えてから、自信なさげに言った。「森の向こうに村なんてない……ただ廃墟になった鉱山がある……そうだ！思い出した。この森を抜けて、およそ1.5マイルほど先に、数年前に廃業した鉱山がある！でももう使われていない……」
「鉱山？」スコットはラヴィアの方を振り返り、微笑みながら言った。「君はどう思う？」
「ふん！」ラヴィアは軽く鼻を鳴らし、淡々と言った。「たぶんもう狼の巣になってるでしょうね！」彼女の表情はどこか上の空のようだった。
二人がその衛兵隊長に質問している間、アレンは村の建物を見回していた。彼は、この村が教授が住む村と大体同じ様子だが、規模ははるかに大きく、かなりの数の木造家屋があることに気づいた。村人の数を考えると、おそらく400から500人はいるだろう。
さっきの気持ち悪い連中がまだ400から500人もいるなんて思うと、アレンはぞっとした。たとえあの狼人間の傀儡たちが彼にほとんど害を与えられないとしてもだ。
結局のところ、アレン自身が受け入れられないのだ。自分の想像の中の野性的な狼人間が、実際はあんな姿だったなんて。
「村の住民全員があ、あれに変わったわけじゃないよな……」恐怖に満ちた目で、リサは周囲の木造家屋を慎重に見回し、また何かが現れないかと警戒していた。
「残念だが、そうらしい……」肩をすくめて、アレンはふと江哲とディアがある木造家屋の間で何か話しているのを見つけ、好奇心から近づいて尋ねた。「何を話してるんだ、相棒？」
江哲は首を振り、ボロボロになった木製のドアを指差して言った。「いや、ただこのドアを見ているだけだ……1インチほどの厚さの木板なんて、あいつらにとっては大した力も要らないようだ……」
「それが何だ」とアレンは気にも留めず言った。「俺だってできるぞ！」
「ドアについた爪痕をよく見ろ！」江哲は不機嫌そうに言った。
その時初めてアレンは、そのドアが壊されたのではなく、あの連中の鋭い爪で引き裂かれたのだと気づいた。自分の身につけているローブとその木製ドアを比べてみると、彼は奇妙な表情を浮かべ、それを見た江哲の隣にいたディアがくすくす笑った。
「気をつけてね、アレン！」

「ああ！」アレンは腰をかがめて騎士の礼をし、優しく言った。「美しいお嬢様、あなたのご配慮のおかげで、私は再びこの世界の素晴らしさを感じることができました。私はあなたの鋭い剣であり、堅固な盾となります。私は……」
言葉を続ける前に、彼の頭を誰かが叩いた。スコットだった。
「お前、いつになったら場合に応じて振る舞えるんだ？それに、お前のその支離滅裂な言葉は一体誰から学んだんだ？」眉をひそめて口を尖らせるアレンを見ながら、スコットは不機嫌に言った。「忘れるな、お前は魔法使いの見習いであり、吟遊詩人じゃない。お前の仲間として、私はとても恥ずかしい思いをしているんだ！」
「おいおい」と頭をかきながら、アレンは不満げに言った。「そんなに深刻に言わなくてもいいだろう、相棒……」
呆れたようにアレンを一瞥し、スコットは首を振ってジャンジエの方を向いて言った。「ソス、さっきここにいる衛兵に状況を聞いてみたんだ。この森を抜けて、この村の北西方向に廃墟となった鉱山がある。あそこが狼人間が隠れている場所だと思う！」
「狼人間？あの連中か？」ジャンジエの表情は少し呆然としていた。
「うむ」とスコットは眼鏡を押し上げて低い声で言った。「君の言いたいことはわかる。この村を襲い、ここの村人たちを魂のない人形に変えたあの狼人間、私は彼がそこにいると思っている。問題は、私たちがその鉱山に行ってみるべきかどうかだ。そこには少なくとも一人の本物の狼人間がおり、さらにこの村の一般市民が変えられた狼人間の人形が四、五百人ほどいる……」
「四、五百……」ジャンジエは少し躊躇した後、深く考えながら言った。「もしその鉱山が本当に狼人間の隠れ家なら、教授もそこに行ったはずだ。スコット、アレン、君たちはどう思う？」
「私はどうでもいい」と肩をすくめて、アレンが先に言った。「私はあの本物の狼人間に少し興味がある。あの魂のない人形たちは本当にがっかりだ！」
「私は……」スコットは珍しく少し不自然な表情を浮かべ、眼鏡を押し上げながら気まずそうに言った。「私もあの狼人間にとても興味がある。レオックスの図書館にはこの禁じられた魔法についての記録がないから……」
明らかに、ジャンジエはスコットの気まずさに気づき、顎を撫でながら微笑んで言った。「レオックスの図書館にもないのか？それはいいことだ！もし私たちがそれを学院に寄付すれば、学院が私たち一人一人に奨学金を出してくれるかもしれない。教授のおかげで、私はまだ学費をまとめることができていないんだ！」

「……ふっ！」スコットは一瞬呆然とした後、安堵の笑みを浮かべ、目には温かみが宿り、真剣に頷きながら言った。「その通りだ……」そう言って、彼はディアの方を見て尋ねた。「では、ディア先輩はどう思いますか？」
隣にいる三人の少年たちの問いかけるような視線を受けながら、ディアは軽く笑って言った。「私を侮らないでね。50年後に、勇気がなくて一緒に行けなかったことを後悔したくないの！でも、その時はホード教授を探してみるのがいいと思うわ。もしそこが本当に狼人間の集まりの場なら、教授もきっといるはずよ。冒険だと思って！」
一方、アッシャー村の北西側では、アーガスが目を閉じ、腕を組んで木にもたれていた。彼の周りには数十頭の山狼が集まっていたが、近づくことはできなかった。
しばらくして、アーガスはゆっくりと目を開け、足元の地面をじっと見つめた。
「どうやら悪いことではないようだな……」
そう言って彼は体をまっすぐにし、目の前の狼の群れを無視して、その間をまっすぐ通り抜けた。
最初から最後まで、その山狼の群れは一切動くことがなかった……