第七章 謎めいた逃亡者

帝国の冬は非常に厳しい。この魔法文明の世界では、暖を取るための手段はせいぜい暖炉程度だ。
そのため、この世界のほとんどの人々は冬に外出することを好まない。雪で覆われた道も、異常に飢えた野獣たちも、彼らに多くの不必要なトラブルをもたらすからだ。
南方にある教廷と比べて、帝国の冬はさらに厳しく、ほとんどの場合、道端にはほとんど人影が見られない。ただし、飢えで血のように赤くなった目をした野獣たちが、雪の中に潜み、獲物を待っているのが見られる。
例えば、目の前のこの五、六頭の山狼たち……
彼らは人間の一団の後を遠くからついてきて、狩りの機会をうかがっている。へこんだ腹と血に飢えた目は、彼らがいかに飢えているかを物語っている。
「ササ……」
山狼たちの視界には、人間という生物で構成された一団がいる。
彼らの認識では、人間とは非常に複雑な生物で、中にはとても弱く、彼らを見るなり慌てて逃げ出す者もいる。そういった者たちは捕食可能な獲物だ。しかし、中には非常に強力で、彼らが心の底から恐れを感じる者もいる……
「ウウ！」野獣たちも決して愚かではない。数頭の山狼が互いに目を見合わせ、遠くからその一団を追っている。
狼は非常に忍耐強く、狡猾な生物だ。彼らは何度も獲物の反応を試し、最終的に捕食するか去るかを決める。しかし、目の前の人間たちは彼らを困惑させる。
これらの人間たちはただうつむいて道を急ぎ、非常に弱そうに見えるが、彼らから山狼たちはある種の圧迫感を感じ取っている。それは野獣の本能から来る恐怖感だ。
これらの人間たちは、非常に危険だ！
「大司教、あの畜生どもがずっと私たちを追ってきています。どうしましょうか……」一団の中で、白いマントをまとい、修道士のような装いの男が静かに言った。彼が話しかけている相手は、一団の先頭を歩く老人、鮮やかな赤色のローブを身にまとったその老人だ。
これは九人で構成された一団で、先頭を歩いているのは間違いなくその老人だ。彼が身にまとっている精巧に作られた鮮やかな赤色の魔法ローブや、その上に密に描かれた金色のルーンの模様は、この老人の高貴な身分を示している。
予想通り、この老人こそが教廷の十二人の枢機卿の一人であり、サロニアで最も強力な存在の一人でもある、経験も名声も非常に高い白魔法師、アンドリュー・アッシュウォーンだ。

枢機卿とは、教皇の最も信頼できる助手であり顧問であり、参議会に出席する資格を持つ人物です。通常は教皇によって選出・任命され、枢機卿の権限は非常に大きく、法に基づき教皇選出の権利を有し、集団で教皇を補佐して重要な事柄を処理したり、個別に教皇を補佐して日常業務を処理したりします。
「まったく、元気いっぱいの『小さな連中』だな！」アンドリュー神父は笑いながら振り返り、首を振って言った。「イーヴス、神は言う。偏見は罪から生じ、怒りを引き起こし、人を堕落させる……世の中のあらゆるものは神の恵みだ。慈悲と憐れみの心を持ち、神が与えたすべての命を大切にし、怒ったり軽蔑したりしてはならない……」
アンドリュー神父の長々とした説教を聞きながら、彼の後ろにいる二人の白いローブを着た修道士たちは苦笑いしながら頭を下げ、敬意を表して言った。「はい、その通りです、大司教様……」
彼ら二人はアンドリュー神父の助手で、イーヴス・ジェームズとローレル・ネイバー修道士です。
教皇庁では、司教と助手の修道士たちは上下関係にあるだけでなく、師弟関係の面もあります。各助手の修道士は、自分が従う司教の指導のもとで教皇庁の日常業務を処理し、熟練すると様々な教皇庁に派遣されて神父となり、その後一連の厳しい試験を経て司教になる資格さえ得ることができます。これが教皇庁が人材を育成する基本的な方法です。
しかし、枢機卿の助手となる修道士は、必然的に才能に優れた若者たちであり、将来的に枢機卿の地位に達する可能性が高いのです。
この点において、教皇庁は数百年前の騎士の規範を引き継いでいます。騎士になるためにはまず騎士の指導を受け、その騎士の従者とならなければならず、貴族であっても同じです。
ですから、枢機卿の側にいる修道士たちは、通常、自分たちの階級をはるかに超えた待遇を受けます。
アンドリュー神父が話している間、近くの山狼たちがうずうずし始め、飢餓の苦しみに耐えられない様子で低くうなりながら近づいてきましたが、すぐに冷たい鼻息によって追い払われました。
「フン！」
その冷たい鼻息を出したのは、アンドリュー神父の後ろにいる六人のうちの一人でした。アンドリューとは異なり、その六人は暗赤色の長ローブで体を覆い、顔は全く見えません。人の血の色に似たそのローブには一連のルーンが刻まれており、黒く、全身から圧迫感のある雰囲気を放っていました。

アンドリュー神父とは異なり、彼らは教皇庁の別の部門、教皇庁が公にしたくない部門である異端審問局出身だ！
修道士でも神父でもない、彼らこそが聖裁官だ！
もし枢機卿が教皇庁最強の守護者だとすれば、聖裁官は教皇庁最も鋭い槍なのだ。
彼らは狂信に近いほどの熱心な信仰心を持ち、教皇庁にとって不利で、神々を冒涜する者すべてを異端者と見なし、根絶しようとする。
狂気、偏執、熱狂――聖裁官は聖職者というよりは戦闘単位と言った方が適切で、まるで帝国の王立騎士や王立魔法使いのようだ。そしてある点において、この聖光を信じる聖裁官たちは黒魔法使いよりもはるかに恐ろしく、さらには嫌悪される存在だ！
この部隊の指導者はアンドリューだが、結局のところ、アンドリューには聖裁官たちを指揮する権限はない。異端審問局の聖裁官たちは直接教皇から命令を受けているのだ。
注目すべきは、聖裁官たちの目には帝国のすべての黒魔法使いが異端者であり、神聖な裁きを受けるべき存在だと映っていることだ。
幸いなことに、アンドリューには聖裁官たちを指揮する権限はないものの、彼の地位だけで彼らを威圧できる。
その時、狼の群れが近づいてきた。彼らは隊列の前に立ちはだかり、まるで最後の試しをしているかのようだった。目の前の獲物が少しでも動揺すれば、低くうなりながら飛びかかって食い尽くすつもりだ。
仕方なく隊列は足を止めた。その中の一人の聖裁官がわずかに頭を上げ、群れのリーダーの狼を一瞥し、広いローブから両手を取り出し、無感情で平坦な口調で言った。「神の信者を阻むとは、死を知らずとは！」
その骨の髄まで冷たい口調に、山狼たちでさえ恐怖を感じ、無意識のうちに数歩後退した。
「私は、聖意に従い、神の名において……」
「やめろ！チェシェ修道士！」その聖裁官が目の前の山狼たちを次々と排除しようとしたその時、アンドリューが彼を制した。
ウォルター・チェシェは六人の聖裁官の中の指導者だ。
彼はアンドリューを一瞥し、しばらく沈黙した後、再び両手を広いローブの袖の中に戻した。そして最初から最後まで、他の五人の聖裁官は微動だにしなかった。
「ああ……」アンドリュー神父は、頭を悩ませるこの六人の仲間を見て首を振り、ため息をついた。そしてすぐに群れのリーダーの狼の前に歩み寄り、ローブから伸ばした右手に肉片を握り、静かに言った。「去れ、小僧ども！」

見て取れるように、群れのリーダー狼はアンドリューに対して強い警戒心を抱いていた。彼は神父に向かって低くうなり、目の前の人間を襲おうか迷っていたが、獣としての本能がそうしないよう告げていたのだ。
しばらくの沈黙の後、リーダー狼は頭を上げてアンドリュー神父の手から肉を奪い、周囲の狼たちに数回うなり声を上げると、彼らは退いていった。
退く際、群れの狼たちは数歩ごとに振り返っていた。おそらく他の狼たちもまだ獲物を諦めきれていないのだろうが、リーダーの命令に逆らえないためだった。そしてそのリーダー狼の目には、先ほどの狂気はなく、疑問に満ちていた。
人間とは、実に複雑な生き物だな！
「賢明な選択ですね！」とイーヴス・ジェームズという若い助手修道士が笑いながら言った。
「ふふ」とアンドリュー神父も笑い、重々しく言った。「獣たちの知恵を侮ってはいけない。私たち人間が現れる前から、彼らは最も過酷な環境で生きてきたのだ。彼らの歴史は私たちよりも長く、それだけで彼らを尊敬すべきだ……神は彼らに私たちと共に生きるよう与え、命を大切にし、殺してはならないと命じている。それが神の聖意だ！」と言いながら、彼は思わず六人の聖裁官たちを見たが、残念ながら彼らは最初から最後まで何の表情も見せず、まるで寒風の中に立つ彫像のようだった。
枢機卿として、アンドリュー神父は教皇庁直属の異端審問局という組織の名前を何度も聞いており、そこにどのような者たちがいるかも大まかには知っていたが、これほどまでに冷淡で情がないとは思ってもみなかった。
神父だけでなく、彼のそばにいる二人の助手修道士も同じように思っていた。
「主教、彼らは本当に聖職者なのでしょうか？」と、後ろで彫像のように静まり返っている聖裁官たちを見ながら、若いイーヴスが小声で尋ねた。
アンドリューは苦笑いしながら首を振った。この博識な神父にはどう答えていいかわからなかったのだ。
正にそれがわからないからこそ、教皇庁はこの異端審問局を公にしたがらないのだ。それは教皇庁の面目を失うことになるからだ。彼らは聖職者であり、神の信者であり、神の聖意に従う者たち。彼らは白魔法使いであり、魔法の力だけを追求する帝国の黒魔法使いたちとは違うのだ！
「くしゃみ、くしゃみ！」アンドリュー神父は軽く二度くしゃみをした。
まさか枢機卿が寒さで風邪をひいてくしゃみをするなんて？
正直言って、これは笑えることではない！
よく見れば、アンドリュー神父の精神状態はあまり良くないことがわかる。

「司教様」とイーヴス修道士は心配そうに言った。「道中の風雪がひどすぎます。どこかで一旦休みましょう。あの男が遠くまで逃げるはずがありません！」
「あり得ないのか？」アンドリュー神父は苦笑いしながら首を振り、厳しい表情で言った。「アーガス・バート・クランフィールド、この男を侮ってはいけない！彼は非常に危険な人物だ。世界を変えるほどの『力』を持っており、その実力も私に劣らない……」
「司教様に劣らない実力？そんなはずがありません！」もう一人の若い補佐修道士、ローレルが驚いて言った。
「不可能なことなどない。彼の背後に……」そう言って、老アンドリューは沈黙した。今でも、あの目を忘れることができない。彼が心の魔法であの黒魔術師の魂に侵入したときに見たあの目を……
あの感覚は……まるで神々が蟻を見下ろしているかのようだった……
あり得ない！
神々は太古の時代にすでに滅び、今の世界にはただ一人の神しかいない。それは教皇庁の守護者だ。なぜなら『彼』は異なるからだ！
しかしアンドリュー神父は、アーガス・バート・クランフィールドという男が何者かの強大で未知の力に守られていることを確信していた。それは疑う余地がない！
でなければ、なぜ自分が反動を受けることになるのか？
しかし、それは一体どのような力なのだろう？
もしかして、その力は本当に神々から来たのか？それとも悪魔から……
「悪魔？うん、間違いない！」同時に、数十マイル離れた場所でアーガスは子供たちと一緒に篝火のそばに座り、先ほどの出来事について話し合っていた。
「そうよ、こんな邪悪なことをするのは悪魔だけよ！」リサは断固として頷きながら言った。
「ソス、大丈夫？」ジャンジェが篝火の揺れる炎をじっと見つめて黙っているのを見て、ディアは心配そうに尋ねた。
ジャンジェは首を振り、何か言おうとしたその時、アーガスがからかうように言った。「どうした？さっきは君の決断力を褒めていたのに、どうして……まさか自分のやったことを悔いているのか？ハハハ！君はただあの哀れな連中を解放しただけだ。大したことじゃない。神の名において許してやるよ、小僧！」
「ふん！」ジャンジェは白目を剥き、無言で言った。「あなたの口から出る言葉には、何の意味も感じられない！」
「え？」アーガスは一瞬呆然とし、目を瞬かせながら笑って言った。「もちろんだ。俺はそもそも修道士じゃない。あんな弱々しい神々なんて、信仰する気にもなれない！」
「弱々しい神々？」スコットは驚いて言った。「アーガス、教皇庁を守る光の神のことを言っているのか？」

「そうだから何だ、小僧？」
正直言って、スコットはアーガスの口調に少し不満を感じたが、相手に悪意はないことも分かっていた。
「アーガス、サロニアから来たって言ってたけど、光の神の話を聞いたことある？文献で読んだんだけど、神々は遠い昔に滅びてしまい、教皇庁が信仰する光の神だけが唯一生き残っているらしい……アーガス、本当に神って存在するの？」
「教皇庁を守る神？光の神？」アーガスは軽蔑的に口を歪め、首を振って嘲笑した。「黒魔術師は神を信じないんじゃなかったのか？ふっ！小僧、覚えておけ！この世界にはもう神なんて存在しない……」
「違うよ」とアレンは驚いて反論した。「以前オペレルスにいた時、教皇庁の光の神を見た人がたくさんいるって聞いたよ！」
「ふん！」アーガスは軽蔑的に笑い、意味深長に言った。「小僧！いわゆる神とは、お前には想像もつかないほどの力を持つ強者で、信仰によって生きている連中だ。そんな連中に神と呼ぶ資格などない！」
「え？」子供たちは呆然とし、レイリラが好奇心を持って尋ねた。「アーガス、サロニアの人たちはみんな神を信じているんじゃないの？あなたは世界に神が存在することを信じていないの？」
「ふっ」とアーガスは首を振って笑い、静かに言った。「教皇庁は教皇庁、サロニアはサロニア、その違いを混同するな。世界に神が存在するかどうかか……俺は信じている！」
「信じてるの？」ディアと話していたジャンジェは突然振り返り、驚いた顔で言った。「お前、世界に神は存在しないって言ってたじゃないか？」
ジャンジェを一瞥したアーガスは冗談めかした表情を消し、真剣な顔で言った。「小僧！神は決して滅びることはない！お前が言ういわゆる神々は、ただ我々の世界から去っただけだ！ゲームは終わり、彼らは疲れて眠りについたのだ。それだけだ。我々の世界は彼らにとってただの遊び場に過ぎない！」
「これは……」スコットはためらいながらアーガスを見つめ、眼鏡を押し上げて眉をひそめて言った。「どこかの文献でこんな言葉を見たことがある気がする……」
スコットの言葉にアーガスの目つきが微妙に変わった。彼は自分が言うべきでないことを言ってしまったことに気づいたようで、話題を変えて火を焚きながら言った。「よし、神についての議論はここまでにしよう。もう明るくなった。お前たち、アッシェっていう村に行くんじゃなかったのか？」
子供たちは無意識のうちに、近くにある火事で焼けた跡を見た。それは狼や狼人間の死体を処理した跡だった。

「そうだな！」スコットは眼鏡を押し上げ、低い声で言った。「あの奴が一体どうして帝国の法律を踏みにじり、こんな非道なことをしたのか、見に行かなければならない！」
「どんな奴だ？」アーガスの目に軽蔑の色が浮かび、篝火に薪を投げ込みながら淡々と言った。「強大な力に惑わされた哀れな連中に過ぎない！」
「エレン」とリサはエレンのローブの袖をそっと引き、恐る恐る小声で言った。「本当に行くの？ホード教授のところに行った方がいいと思うわ。謝れば教授は怒らないはず……もしあの狼人間たちが本当にアッシャー村の住民なら、その……」
「心配しないで。どうなっても、あなたの騎士がずっと守ってくれるわ！」エレンは笑顔でリサを励ました。
「ふっ」とアーガスはエレンの心を見抜いたかのように嗤い、言った。「過度な好奇心は不必要なトラブルを招くだけだ！さっきのあの狼人間たちは、狼人間というよりは魂を失った死体、哀れな連中だ！本物の狼人間はそんな簡単には倒せない。あの小娘の言う通り、素直に帰った方がいい……」
アーガスの言葉が終わる前に、ラヴィアが短い言葉で自分の考えを明らかにした。
「あんな奴は許せない！」
「おお？」アーガスは正義感に満ちたその少女を興味深そうに見つめた。
もちろん、彼が興味を持っているのは些細なことだけだ。例えば、この少女がソスという小僧に対して複雑な感情を抱いているようだとか……
しかし残念ながら、そのソスという小僧は彼の隣にいる青髪の少女に興味を持っているようだ……
へへっ！
アーガスは怪しげに笑いながら顎を撫でた。
「何か、おかしいですか？」ラヴィアはアーガスのからかうような視線に耐えられず、理由もわからないまま心の中の考えが暴かれたような錯覚に襲われ、動揺した。
「ああ、何でもない」とアーガスは首を振り、手をこすりながら言った。「もう忠告したはずだが……小僧ども！本当にあの村に行くつもりか？」
子供たちは互いに顔を見合わせ、次々と頷いた。
まったく、子供どもめ！無知で、愚かで、自惚れている……
しかし……
「わかった」とアーガスは右手で左胸を軽く叩き、作り物のように祈りを捧げた。「小僧ども！神がお前たちを守ってくださいますように！」
「ちっ！」子供たちは不満げに口を尖らせた。アーガスとはわずか数時間しか一緒にいなかったが、とても気が合い、特にエレンはアーガスと肩を組みたいほどだった。

「じゃあ、アーガスはどう？一緒に行こうよ。こんな面白いこと、見逃したらもったいないでしょ？」
「私が？」アーガスは苦笑いしながら首を振った。
もし背後にあのうるさい連中がいなければ、喜んで行くかもしれない……
彼が断ろうとしたその時、アッシャー村の方向から狼の遠吠えが聞こえてきた。その中には人間の怒号も混じっていた……
「急いで、何かあったみたいだ！」
「おい、おいおい……」
子供たちが一斉に走り去っていくのを見て、アーガスは少し笑った。
突然、彼のそばに人型に似た奇妙な影がゆっくりと現れた。よく見ると、それは数日前にリオ村で子供たちを覗き見ていたあの白い影だった。
「え？こんなことがあるなんて？」
アーガスの顔には信じられないという表情が浮かんでいた。
「どうやらあの子供たち、大変なことになっているようだ……」