第三十四章 年末評価（一）

新暦403年12月3日は、レオックス学院の学生にとって特別な日である。なぜなら、この日から学院側が学生の一年間の成績を評価し、合格者は進級し、不合格者は留年して再履修しなければならないからだ。
そのため、普段は笑い声に満ちている学院も、今は評価の準備に追われて顔を曇らせる学生たちでいっぱいだ。
もちろん、これは上級生のみを指す。江哲のような下級生は、非常に簡単な筆記試験と一度の実技試験を受ければよく、上級生のように夜更かしして論文を書いたり、特別な学問や発明を研究して追加の単位を得ようと苦労する必要はない。レオックスの教育は段階的な学習を重視しているからだ。
既に合格した古代魔法史に加え、江哲は火系青魔法、黒魔法防御術、魔薬学の3科目の試験を受けなければならない。試験のルールは非常にシンプルで、筆記試験1回と実技試験1回だ。
魔薬学を除き、火系青魔法と黒魔法防御術の筆記試験はとても簡単だ。少なくとも江哲にとってはそうだ。これは江哲が黒魔法防御術に深い知識を持っているからではなく、サレット・アミックス教授が筆記試験を重視していないからだ。この老魔法師は実践をより重視している。
ルールは簡単だ——3秒以内にどんなオーカム魔法も使えない学生は全員不合格だ！
厳しそうに見えるが、実際にはアミックス教授はかなり緩和している。以前は上級生に対しては1秒以内とし、呪文を唱えるような明らかな動作も許さなかった。また、魔法が受けるダメージも成績評価の重要な基準だった。
それでもアミックス教授は満足していない。この老教授はかつて「サロニア一年戦争」に参加した魔法師で、授業よりも試験を受ける学生たちを罠だらけの真っ暗な小部屋に連れて行き、戦場のような危険な雰囲気を体験させようとした。しかし、これがあまりに危険すぎるため学院側に拒否された。
上級生と比べると、アミックス教授は江哲たち下級生に対する要求がはるかに低い。もちろん、これは教授がそれほど興味を持っていないからでもある。3秒以内にオーカム魔法を使えれば合格、使えなければ留年だ。アミックス教授は余計なことは一切言わず、もう一度チャンスも与えない。

「火球」という魔法において、通常の生徒が呪文を唱えるのにかかる時間は3秒から4秒程度だが、ジャンジェは2.5秒で済ませることができた。即発型でない魔法においてはこの成績にホーは満足していたが、オーカム魔法においてもジャンジェの魔法の発動速度は依然として2.5秒だった。アミックスが眉をひそめている様子から、彼が満足していないのは明らかだった。

満足していないにせよ、ジャンジェは依然として合格と見なされ、他の生徒たちの成績もほとんどが2秒から3秒の間だった。特筆すべきは、スコットの発動速度が1.5秒で、アミックス教授の目に新たな光をもたらしたことだ。スコット以外ではラヴィアの成績が最も良く、1.8秒だった。アレンもまた教授の注目を集めた……

3秒、かろうじて合格……。

1年生の数百人の中で、合格できなかったのはわずか3人だけだった。彼らがアミックス教授に懇願しても教授は全く相手にしない様子だったので、ジャンジェは試験前にスコットに手伝ってもらって急いで勉強したことを心の中で感謝した。

黒魔法防御術と比べると、魔薬学の授業の方がずっと簡単だった。一つには、まだ若い女性であるヴェラ・コウェイティ教授はアミックス教授のように厳しくないからだ。また、試験は3人1組で行われ、スコットという「博識な」ルームメイトがいるおかげで、ジャンジェたちが合格しないはずがなかった。

筆記試験の後は実技試験があり、ルールも簡単だった。1時間以内に成功した薬剤を1つ作れば合格となり、材料も教授がすでに用意していた。1年生に過ぎないため、必要な錬金植物はごく普通のものだった。

ジャンジェたちが作ったのは「活力薬剤」で、人をすぐに最良の状態に回復させる薬剤だった。基本的なタイプで、長時間持続するわけではない。

薬剤の調合はスコットが担当し、ジャンジェは容器の下の火の温度を調整する役目を担った。これらは彼らにとって難しいことではなかった。アレンはその間、横であくびをしていた。

最終的に、コウェイティ教授は満足げに彼らに満点の5点を与えた。

もちろん、これは試験で最も高い成績ではない。ほぼ半数の生徒が満点を取っていた。それはコウェイティ教授の「寛容さ」のおかげだ。ただし、2つのチームが6点を取っており、彼らが作った薬剤が教授を大いに驚かせたようだ。

1つはラヴィアのチームで、彼女たちは「精神薬剤」を作った。これは使用者の精神力をわずかに高める薬剤で、ジャンジェたちの活力薬剤よりもはるかに難易度が高かった。

得意げで見栄を張るような目つきをした彼女たちを見て、ジャンジェは口を尖らせた。

もう一つのチームは3人の男子生徒で構成されており、リーダーは金髪の少年のようで、ずっと挑発的な目で江哲を見ていた。それに江哲は少し戸惑った。
江哲の困惑に気づいたのか、スコットが横から嘲笑しながら注意を促した。「忘れたのか？退屈な貴族のくだらない虚栄心だ！」
「あいつか？」江哲はようやく思い出した。入学時の馬車の中で自分を嘲笑ったあの奴だった。
「ヴィンセント・フローレス、フローレス家の後継者で、父親は帝国の高官で伯爵だ。ただ、公爵に昇進する可能性もあるらしい！」スコットは長いテーブルを整えながら小声で教えてくれた。
「それが俺に何の関係があるんだ？」江哲は淡々と笑い、ずっと挑発的な目で自分を見ている奴を一瞥し、何も気にせず背を向けた。相手が顔を赤らめるのも全く気にしなかった。
「伯爵か……」隣のアレンは顎を撫でながら深く考え込み、「しかも彼の家の親父は帝国の高官だ。これは厄介だ。もし殴り合ったら、うちの親父が俺を困らせるだろう……」
「おいおい！」江哲は心の中で苦笑いした。
「彼を殴るのか？」スコットは冷笑しながら嘲笑した。「彼は召喚魔法を専攻していて、成績も悪くない。前の女よりずっと強いらしい……」
「それでどうする？」アレンは何とも思わない様子で肩をすくめ、「長剣をくれればいい。彼がどんな魔法を専攻していようと、お前たち二人の変人しか俺を抑えられない……」
「ん？」江哲とスコットは眉をひそめ、同時にアレンの方を見た。その凶悪な眼差しにアレンは怯えてすぐに謝罪した。「俺はお前たちの実力を認めてるだけだよ、みんな……」そう言って話題を変えた。「ところで、スコット、お前は将来公爵になれるのか？」
「いや！」スコットの冗談めかした表情はすぐに暗くなり、低い声で言った。「俺は伯爵を継ぐんだ！」
彼の目に宿る怒りと憎しみの炎を見て、アレンは少し戸惑ったが、江哲は何かを悟ったようだった。
2つの必修科目の後、試験を受ける生徒たちはばらばらになった。強化系の試験を受ける者、幻術系の試験を受ける者、様々な青魔法の試験を受ける者がいた。
江哲たちが互いに「頑張って」と言う間もなく、ラヴィアがやってきて江哲を一瞥し、淡々と言った。「もし理論試験に合格できなければ、お前を殺すぞ！」
おいおい！
彼女の全く脅威に思えない言葉を聞いて、江哲は少し困った。自分を奮い立たせるのに、そんな方法は必要ないだろう？

とはいえ、江哲はこの少女に少し感謝していた。彼女は自分が知っている知識をすべて教えてくれたからだ。その方法は江哲を困惑させたものの……。
スコットとアレンとは一旦別れ、江哲は仕方なくラヴィアについて馴染みのある火系青魔法の教室へ向かった。そこにはすでにホード教授がいて、自分を見るとくすっと笑った。
他の科目と同様に、理論試験も前世の試験に似ているが、違いは前世は国語や数学などを試験したのに対し、今回は火系青魔法の知識を試験する点だ。
しかし、江哲が気にしていたのは……。
「おい」と顔を上げ、ずっと目の前に立っているホード教授を見て、江哲は小声で言った。「教授、そんなことしなくてもいいですよね？」
「へっ！」ホード教授は笑って頭を下げ、「脅すように」言った。「今回は古魔法史の試験じゃない。もし私の授業でカンニングをしたら、来年は後輩たちと一緒に授業を受ける覚悟しろ！」と言いながら、何かおかしいと感じ始めた。
おかしいな。もしこいつが留年したら、自分が彼の担当教授ではなくなるのでは？それは……ダメだ！
そう思い、教授は身をかがめて机を叩き、「気をつけろ！」と言った。
「何ですか？」
「何がだ？」教授は周りを見回し、他の生徒たちが真剣に試験をしているのを見て、小声で言った。「ふざけるな！」
「……」江哲は言葉を失い、両手を広げて言った。「今回は本当にやってません、いいですか？」
「本当か？」ホード教授は疑いの目で江哲を見た。
「わかりました」と江哲は頷き、目を白黒させて言った。「じゃあ、ここに立っててください！」
「おっ？」ホード教授は明らかに驚いたが、その後の出来事にさらに驚いた。
江哲は顔を上げて彼を一瞥し、速記魔法を使って羊皮紙に次々と正解を書き込んでいく。その速さは非常に速かった。
これにはホード教授も驚いた。この子、性格が変わったのか？あり得ないな。自分はもともと手を抜こうと思っていたのに……。
無意識に横を見ると、ホード教授は自分が重視しているもう一人の女子生徒が素早く頭を下げているのに気づいた……。
ふっ！ホード教授の顔には何とも言えない笑みが浮かんだ。
試験時間は40分だったが、江哲は20分で終えてしまった。彼が顔を上げて自分を見ると、ホード教授は微笑みながら江哲の頭を軽く叩き、「悪くないな！でも……これはまだ基礎に過ぎない！」と言った。
理論試験の後は、もちろん実践部分だ。

先にも述べたように、一年生の試験は非常に簡単で、一般的な教授でさえ真剣に取り組まないほどだ。というのも、あまりにも基礎的な内容だからだ。火系の青魔法の実技試験を例に取ると、ホード教授はただ二つの魔法の的を立てただけだった。その的を撃ち抜くか、燃やせば合格だ。違いとしては、火球系を学ぶ生徒は的から10ヤードの距離で撃ち抜く必要があり、炎系を学ぶ生徒の試験の方がさらに簡単で、2ヤードの距離で的を燃やせば合格だ。もちろん、試験の前にホード教授は「ラヴィアさんとソスさんを除き、他の人は準備して！」と言った。どうやら、ラヴィアと江哲に対しては別の試験基準があるようだ。その言葉の意味を理解すると、少女は少し興奮したようだ。教授が自分の実力を認めてくれたと思ったからだ。しかし江哲は呆れた気持ちだった。最近はずっと寝てばかりだったのに……。わずか10数分後、他の人々の試験は終わり、全員が合格した。というのも、本当にあまりにも簡単だったからだ！もちろん、これはホード教授の注意が彼らに向いていないことも関係している。「よし、ラヴィアさんとソスさんは残って試験を受けてください。他の人は帰ってもいい。ただし、来年の火系青魔法は今ほど簡単ではないことを忘れないでください。サボる者は試験に合格できない！」と言いながら、ホード教授はわざと声のトーンを強めた。隣で聞こえる甲高い声を聞きながら、江哲は自分が無実だと感じた。「はい、教授！」と生徒たちは意気揚々と叫び、すぐに去っていった。しばらくすると、広々とした空き地にはホード教授、江哲、ラヴィア、そして二つの魔法の的だけが残った。去っていく生徒たちの背中を振り返りながら、江哲は不機嫌そうに言った。「で、教授はどのように試験を行うつもりですか？50ヤード先ですか？それともこの二つの魔法の的を破壊するのですか？」「おや？」とホード教授はくすくす笑い、ゆっくりと手を上げた。魔法を使う様子は全く見えず、ただ二つの魔法の的が立てられている地面から火柱が立ち上がり、あっという間に青い炎が二つの的を灰に変えた。「教、教授？」とラヴィアは口を手で覆いながら驚いてホード教授を見つめた。「心配しないで、ラヴィアさん」と教授は微笑みながら指を振り、「あなたたちにはその二つの小さなものは必要ない。ソス、君なら理解しているはずだ……」と言いながら、江哲に指を向けた。

「まさか」と江哲は理由もなく目尻がけいれんし、低い声で言った。「教授、やめてください……前回もすごくひどい目に遭いましたよ……たとえ教授が三級以上の魔法を使わなくても、絶対に勝てませんよ！」
「ちっ！」ホード教授は不機嫌そうに首を振り、江哲とラヴィアを指して言った。「お前たち小僧、自分を過大評価するな。問題はお前たち二人だ！」
「二人ですか？」ラヴィアは驚いて言った。「教授と……戦うんですか？」そう言って彼女は江哲の方を振り返り、頷いて言った。「わかりました、教授！」
何がわかるんだよ、お前は！
江哲は白目を剥きながら何か言おうとしたが、その時耳元でホード教授の声が聞こえた。
「ソス、どうした？これがお前の覚悟か？お前の魔法は弱い奴ら相手にしか使えないのか？」半ば嘲笑し半ば挑発するように言った後、ホード教授は懐から懐中時計を取り出し、二本の指を立てて淡々と言った。「戦術を考える時間を二分与える。今からだ！」
「ええ、もう始まるの？」江哲は目を見開いた。
「あと一分五十五秒……」
「おい……」
「黙れ！」と隣から軽い叱責が聞こえ、ラヴィアはホード教授をじっと見つめ、眉をひそめて言った。「ソス、教授と戦ったことはあるの？」
「それが戦いだとでも？」江哲は不機嫌に白目を剥き、完全に一方的にやられてただけだろ？
「あと一分三十秒！」
懐中時計を見つめる教授を見て、ラヴィアは眉をひそめて言った。「私の質問に答えて！教授が最もよく使う魔法は何ですか？」
「えっと」と江哲はためらいながら自信なさげに言った。「たぶん火球でしょう。でも火盾術や火浪術も使ったことがあります……それか火弾？うーん、やっぱり火球かな……」
「あなた！もう少しはっきり言えないの？」
「頼むよ、前回は彼に火球を撃たせただけだ。一発ずつ火球が飛んでくると思ってるの？彼が何を使ってるか気にしてる暇なんてないよ！？」
「一発ずつ……」ラヴィアは何かを思い出したように、にっこり笑う教授を疑問そうに見て、確信なさげに言った。「本当の魔法使い同士の対決ですか？」
「そう言われてた気がします……」
「あと三十秒！二十九！二十八！」
「……」ラヴィアはためらいながらホード教授を見て、少し怒ったように江哲をにらみ、低い声で言った。「仕方ないわ。まずはホード教授の魔法の使い方を把握しないと……あなたと戦う時、教授は呪文を使いますか？」
「もう言ったでしょ、それは戦いじゃないって……まあ、時々使うし、時々使わないし……」

「瞬発魔法か？」威圧的な視線を消し、ラヴィアは眉をひそめ、隣にいる少年のだるそうな様子を見上げながら低い声で言った。「もし君が私を試験に合格させないつもりなら、殺してやる！」
「またか？」
「っくっ！」その時、遠くから咳払いの音が聞こえ、ホード教授が懐中時計をしまい、微笑みながら言った。「邪魔したくはないが、時間だ……」そう言って両手を広げ、非常に長い呪文を唱えた。彼の呪文が続くにつれて、足元から赤い波紋が広がり、急速に拡大して微かな赤色の光を放つ結界が形成された。
それは封印結界で、半径はおそらく100ヤードほどだった。もちろん、ホード教授は二人に封印の効果をかけたわけではなく、単に関係のない者がこの区域に入ってくるのを防ぎたかっただけだ。ここは火系の青魔法の練習場ではあるが、他の人が現れる可能性もある。ホード教授は邪魔されたくなかったのだ。
「仕方ないわ」とラヴィアは軽くため息をつき、低い声で言った。「ソス、あなたが教授の注意を引いて。私が主攻を務めるわ……」
「なぜ君が主攻なんだ？」
「あなたよ！火球は元々相手の注意を引くのに適してるでしょ。私にやらせるつもり？私が使う火浪術ならあなたでさえ避けられるのに、教授が避けられないわけがないでしょ？」
「それは……」
「言ったでしょ」と苦笑いしながら向かいの二人の学生を見つめ、ホード教授は仕方なく言った。「もう始まったよ！」そう言って彼の前に火球が凝集し、何の前触れもなく二人に向かって放たれた。
「もちろんです、教授！」ラヴィアは微笑み、呪文を唱えると、足元に突然激しい炎が燃え上がり、自分と隣のジャンジェを守った。一方、教授が放った火球は火浪によって爆発した。
それはラヴィアが最も得意とする魔法、火浪術だった。
「おや？」ホード教授は微笑んだが、何か言おうとした瞬間、突然目つきが厳しくなった。彼は向かいの炎の中から四、五個の火球が飛んできて、自分の頭上に浮かんでいるのに気づいた。
「パチ！」と指を鳴らす音がした。