第二十章 特殊な才能（二）

常人をはるかに超える回復力が自分の才能なのか？
確かに、スコットが言ったように、自分は長時間にわたって火球術を維持でき、魔力の消耗も全く感じない。つまり、望めば24時間ずっとこの魔法を維持できるということか？
しかし、そんなことが……
「ソス、つまり、これは経験豊富な魔法使いなら誰でもできると言いたいのか？」ベッドの頭側にもたれて本を読んでいたスコットが言った。
疑問に思いスコットの方を見ると、江哲は奇妙な表情で言った。「それも知ってるのか？心を読めるのか？」
「へえ」とスコットは明らかに面白がっている様子で、ページをめくりながら自嘲気味に言った。「それは上級の心霊系魔法だぞ。6年生でも必ずしも習得できるわけじゃない。俺ができると思うか？」
「じゃあ、どうして知ってるんだ？」
「簡単だ！」そう言ってスコットは本を閉じ、江哲を見つめて奇妙な表情で言った。「朝からずっと、お前はあの火球に向かってつぶやいていた。こんなに近い距離なんだ、聞こえないわけがないだろう？」
感情は自分が言ったんだぞ？江哲は言葉を失い、額を押さえてため息をついた。何か言おうとしたその時、スコットが急いで言った。「火球を制御しろ！くそ、もう二度も爆発されたくない！」
「ごめん、ごめん！」朝のことを思い出し、江哲は少し汗をかいた。
ベッドの端に座り直したスコットは、江哲が使った火球をじっと見て眉をひそめて言った。「確かに、経験豊富な魔法使いなら24時間この魔法を維持できるかもしれない。結局これは2級の魔法で、それほど魔力を消費しないからな。もちろん、それはあのような魔法使いにとっての話だが……でもソス、1年生の新入生が長時間この魔法を維持できるとは思えない！」
「確かに……」江哲は自分が今はまだ1年生の新入生に過ぎないことを思い出した。

「大魔法師マーフィー・ドナルドの『魔力と瞑想について』にも書かれていたが、瞑想時の魔力回復と普段の魔力回復は全く異なる概念だ！瞑想時には、大魔法師が外界から吸収する魔力の量は魔法師の見習いよりもはるかに多く、それは主に精神力と制御力に表れる。しかし普段は、魔法師の魔力も徐々に回復していくが、これは精神力や制御力とはあまり直接関係がなく、むしろその『容器』の容量によって決まるのだ！そしてお前、ソスは今はただの見習いで、見習い魔法師とも言えない。体力による魔力は火球術を一度か二度しか使えない程度だ。そんな小さな『容器』でありながら、ベテラン魔法師のように長時間二級魔法を維持できるなんて、それは天賦の才ではないのか？」

「つまり……」江哲はぼんやりとスコットを見つめながら顎を撫で、重々しく言った。「『容器』自体を拡大すれば、回復速度もさらに……」

「非常にあり得る！」スコットは頷き、冗談めかして言った。「将来的には六級魔法を長時間維持できるかもしれないぞ……それは大魔法師でさえできないことなんだから！」

「では、その『容器』をどうやって拡大するのですか？」

スコットは一瞬呆然とした後、両手を広げて仕方なさそうに言った。「ソス、俺もお前と同じで一年生の新入生だ。俺が何でも知っていると思うなよ？そう言って、彼は自分の額を指し、深く考えながら言った。「『容器』を拡大する最良の方法は瞑想だが、お前にはあまり役立たないだろう……」

まさにその通りだ！江哲は苦笑した。彼にとって瞑想は寝ることと変わらず、どちらにせよ結局は眠ってしまうのだ。難しいなんてものじゃなく、彼には瞑想時の「心の絶対的な静止」など到底できない。

瞑想を学べない者は、決して魔法師にはなれないのだ！

ちっ！

やはり魔力を使い果たすしか道はないのか？

しかし、そうなるとまた出発点に戻ることにならないか？

江哲は自分がゲームの低レベルな見習いのようだと感じた。自分の魔力はわずか20ポイントで、火球術を一度使うのに10ポイント必要で、二度使えば体内の魔力は使い果たされてしまう。しかし、この低レベルな見習いには毎秒1ポイントの魔力が回復するという天賦の才があり、ちょうど火球術に必要な魔力と同じ量だ……

この天賦の才が将来どれほど羨ましいものになろうとも、今のところは本当に役立たずだ！

「それは良いことじゃないか？10秒で火球術が使えるのだから」と言う人もいるかもしれない。

でもお願いだ、あれはただデータを借りて例にしただけだ。ホード教授の言うには、元素との親和力は魔法を使う回数によって決まるのではなく、その元素と過ごす時間による。つまり、ジャンジエが火球術を長時間維持できるなら、時間が経つにつれて彼の火元素に対する親和力は他の人よりもはるかに高くなるのだ。
もちろん、利点も最も明らかで、火元素を集める速度が上がり、火系のダメージを受けにくくなり、瞬発の域に達する可能性さえある……
でも、何を瞬発するのか？火球を瞬発するのか？
それはジャンジエが望むことではない！
瞑想ができないジャンジエにとって、容器を拡大する唯一の方法は、おそらく魔力を使い果たすという特別な手段しかないが……
結局、元素との親和力を選ぶのか、それとも「容器」自体を選ぶのか？
ジャンジエは悩んでいた。
突然、彼は固まった。自分の考え方にある誤解に気づいたのだ。
なぜ前の火球を解消して、再びその魔法を使って魔力を使い果たそうとするのか？
そうだ、なぜ解消しなければならないのか？
「フィエイレオベアロラ！」
「フッ！」また拳ほどの大きさの火球が現れた。
「おいおい！」これを見たスコットは目を見張った。「ソウ……ソス？！」
やはり！
二つの火球を同時に操るのは本当に大変だ！
二つ目の火球が現れた後、ジャンジエは明らかに魔力の消耗を感じたが、魔力よりも精神力の消耗の方が彼にとっては耐え難いものだった。
「二重施法？」スコットは目をこすりながらつぶやいた。「ソス、何か感じるか？」
「とても大変だ！」ジャンジエの呼吸は少し速くなり、スコットが言っていた魔力が尽きた時の後遺症が現れ始め、めまいや吐き気を感じた。
「落ち着け！落ち着けよ、相棒！」普段はとても冷静なスコットはまるで何か奇跡を見たかのように、ジャンジエの周りを回りながら必死に言った。「魔力の流失に気を取られるな、呼吸を整えて、心を落ち着けろ……いや、いや！その二つの火球を近づけるな、爆発するぞ！」
「君は簡単に言うけど」と汗だくのジャンジエは苦笑しながら言った。「問題は、私が落ち着けないってことだ……」言葉が終わると、彼の表情が固まった。突然、体内から穏やかな魔力の波動が湧き上がってくるのを感じた。とても心地よく、まるで猛暑の中の細かい雨のようで、彼の焦りたちた心が一瞬で落ち着いた。
「ふう……制御できた。これからどうする？」

「急がないで、急がないで」とスコットは眼鏡を押し上げながら、空中に浮かぶ二つの火球をじっと見つめ、ゆっくりと言った。「ゆっくりと分けていけ……そう！うーん、回転させてみて……そう、そのまま……信じられない！」
「ふう！」空中でゆっくりと浮かぶ二つの火球を見ながら、ジャン・ジェは額の汗を拭った。不快感よりも、彼の心は喜びでいっぱいだった。「へえ！瞑想できなくても何だ？」
ジャン・ジェは慎重にその二つの火球を操り、自分の手のひらの上で回転させた。二つの火球から時折放たれる淡い白い光は、危険な状態の兆候だったが、まさにこの新鮮な刺激と成功の喜びがジャン・ジェを興奮させていた。
比較的「狂気的」なジャン・ジェとは対照的に、スコットの方がずっと慎重だった。分厚い本を前にかざしながら、「集中しろ、ソス。左側のやつがもうすぐ爆発する……いいぞ、右側、右側のやつ！ふう……」と言った。
「話さないでくれないか……」ジャン・ジェは苦笑いした。
5分ほど経ってようやく、ジャン・ジェは二つの火球を操る感覚に慣れてきた。注意力を二つに分け、同時に二つの火球の状態を把握するのは、初心者のジャン・ジェにとって非常に難しいことだった。
「どんな言葉で表現すればいいのかわからない」とスコットは首を振り、ジャン・ジェが右手を引っ込め、精神力だけで二つの火球を周囲でふらふらと浮かばせているのを見て言った。「もしもう少し火球があれば、4級魔法の【火盾術】に似てくるな……おい、ただの冗談だよ！」
「心配しないで！」ジャン・ジェは微笑みながら言った。「今はもう十分大変なんだ。新たに火球を呼び出す余裕なんてないよ。」
そう言ってスコットはようやく安堵のため息をつき、ジャン・ジェのそばで浮かぶ二つの火球を見ながら真剣に言った。「【火盾】でも、【連珠火球】でも、実際には威力が弱まった複数の【火球】の集合体と見なせる。もしこの状態を維持できれば、あの二つの魔法を学ぶ必要は全くない……施法速度はずっと遅いけど、威力に関しては……」
言葉が終わる前に、寮のドアが開き、アレンが風のように駆け込んできて、何もかも気にせずジャン・ジェを引っ張りながら急いで言った。「みんな、今日は黒魔法防御術の授業があるんだぞ。アミックス教授は決して簡単には話してくれない。早く……」そう言いながら、彼は目を見開き、震える指でジャン・ジェの背後を指差した。
「このバカ野郎！」スコットは歯を食いしばって罵った。
「ドン！ドン！」
※※※

黒魔術防御術はレオックス学院の必修科目の一つで、誰もが必ず習得しなければならない科目だ。
江哲が火系の青魔術を専攻していた時の数十人の生徒とは異なり、黒魔術防御術の授業に参加する生徒数はそれよりもはるかに多く、1年生全員がこの授業を受けなければならない。
防御術を教えるのは、頑固で時間を厳守する老魔法師、サレット・アミックスだ。
アミックス教授は大魔法師ではないが、噂によると大魔法師並みの力を持っており、性格は変わっており無口で、非常に厳しい人物だと言われている。
注目すべきは、アミックス教授がかつて「暗黒エネルギーの抽出」という論文を発表し、元素の暗黒面のエネルギーをどのように抽出するかを述べ、業界の魔法師たちから高い評価を受けたことだ。しかし、魔法師協会は一致して、大魔法師級の力を持たない者はこの本を読んではならないと定めている。
今でもこの本は王立魔法師図書館やレオックス図書館の6階に封印されている。
話がそれたが、江哲たち三人が急いで黒魔術防御術の教室に到着した時には、授業は既に始まっており、アミックス教授が薄暗い教室の前で熱心に話していた……
「数日前にも言ったが、黒魔術防御術とは、外部の元素を利用して中和、吸収、防御、反発などの目的を達成するものだ。この技術を使えば、敵の魔力を封じ込めることもできる。魔力が封じ込められた魔法師は、ほとんど脅威にならない。この点を、皆さんには……」
そう言ったところで、教室のドアがきしむ音を立てて開き、生徒たちは驚いてドアの方を見た。するとすぐに大笑いが起こった。
ドアのところに立っていたのは、汚れた魔法長袍を着た江哲たち三人で、先頭のアレンは顔中に黒いほこりをまとい、哀れそうに言った。「申し訳ありません、教授。私たち……」
アミックス教授は振り返り、三人を上から下まで眺め、特に彼らの体に残る元素の痕跡を見て鼻を鳴らした。
この量……もう誰かが【火球】を習得したのか？
「教授？」アレンは頭をすくめて哀れそうに挨拶した。
ポケットから懐中時計を取り出して見た後、アミックス教授はドアのところにいる三人の子供たちを見つめ、低い声で言った。「もしこの授業よりも重要な用事があるなら、喜んで説明を聞こう！」「でも、もしそうでなければ、二度とこんなことが起きないようにしろ。さもなければ、年末の試験には参加しなくていい！」

「はい、アミックス教授！」アレンは頭をすくめ、三人の子供たちはしょんぼりと教室の後ろに行って座った。
三人の子供たちがそばを通り過ぎるとき、アミックス教授はジャンジェを一瞥した。その小僧の周りにある火の要素をはっきりと感じ取ることができた……
どうやらこの小僧のようだ……面白い小僧だ！
咳払いをして教室の新入生たちの笑い声を止め、アミックス教授は厳しい顔で言った。「何を笑っている？私の授業では、私の質問に答える時間以外は、口を閉ざしていろ！」
言葉が終わると、教室はたちまち静まり返った。
「よろしい。」アミックスは満足げに頷き、教室の黒板の前に行き、黒板を叩くと、すぐに一連の文字や記号が現れた。
「速記魔法を覚える前に、私の言ったことをすべて書き留めておくことだ。インクや労力を惜しむな。私にとっては、それらは何の価値もない！覚えておけ、黒魔法防御術は青魔法の防御魔法とは異なり、根本的な違いがある。一般的に、黒魔法防御術の手段は歪曲、吸収、反発であり、外部の要素に頼らず、その力は個人の魔力の波動によって決まる。だからこそ、施術速度は非常に速いのだ。いくつかの呪文の詠唱法をしっかり覚えておくことを望む。さもなければ、危険に遭遇したとき、神々に救ってもらうしかないだろう！」
教室にはかすかな笑い声が響いた。
アミックスは冷たい顔で教室を見回し、太った子供を指して言った。「聞くが、面白いか？」
「全然面白くありません、教授……」その子供はおびえてうつむいた。
「なら口を閉ざせ！」そう言ってアミックスは振り返り、授業を続けた。「黒魔法防御術は、魔法使いの最後の防御手段だと理解しておくべきだ。火球で相手を倒せないとき、呼び出した巨石像が相手に破壊されたとき、この技術を身につけていれば、自分を守ったり、時間を稼いで別の魔法を準備したりできる。相手が非常に強力な場合は逃げることも選択肢だ。それは恥ずかしいことではない！もちろん、これは一人きりのときの話だ。仲間を見捨てるのは称賛されることではなく、将来自分も見捨てられることを意味する……さて、96ページを開け。黒魔法防御術には魔力の波動を利用する以外にもう一つ手段があり、それが五芒星だ。この種の魔法を使うときは非常に注意が必要だ。なぜならそれは悪魔の力であり、まるで呪いのようだからだ……」

「向こうのあの老人、本当にプレッシャーがすごいな……」教室の後方で、アレンはうなだれながら小声で言った。
「ふん！」スコットは彼を冷ややかに一瞥し、低い声で冷笑した。「俺たちが着ている魔法のローブには、魔法のダメージを軽減する魔法陣が刻まれているんだ。感謝すべきだろう……」
「おいおい、それを全部俺のせいにするなよ」とアレンは不満げに言った。「ソスのせいだ。あいつが……」
「あいつはもともとあの二つの火球を制御していたんだ。お前がいなければ……」爆発で顔中がほこりまみれになったことを思い出し、スコットは怒りで歯がゆくなった。
「わかったわかった」とアレンは降参し、肩をすくめて言った。「全部俺のせいだよ、な？」
「そうだろう！」相手が折れたのを見て、スコットもこれ以上追及せず、自分のメモを取り続けた。結局のところ、黒魔法防御術には呪文に応用できる知識がたくさんあるのだ。そして呪文こそがスコットが専攻しようと考えている分野だった。
「スコット、さっき言ってた二重施法って何？」メモを取っていると、隣からジャンジェの質問が聞こえた。
こっそりと教室の前にいるアミックス教授を見て、スコットは小声で言った。「二重施法……それは魔法使いだけが持つ技術で、一定の制御力が必要だ。本で読んだことがある。実力の高い黒魔法使いなら誰でもできる。一般的には同じ種類や同じ系統の魔法を使うが、大魔法使いなら異なる系統の魔法を同時に使うことができる。つまり、大魔法使いは二つの異なる要素を同時に使い、それらを混ぜ合わせて新たな要素を生み出すことができる。火の要素と水の要素を混ぜ合わせて雷の要素を生み出すようなものだ。
要するに、二重施法はすべての大魔法使いが必ず身につけなければならない技術で、複合魔法を使うための前提条件なんだ……」
「複合魔法？」ジャンジェは驚いて、何か言おうとしたが、スコットが意味深な表情で言った。「それには強大な魔力と制御力が必要だ……」
ちくしょう！今は火球を二つ同時に使うのも大変なのに！ジャンジェは自嘲しながら首を振った。
「今はどう感じる？ソス？」
「まあまあ。まだ頭が少し回らないけど、だいぶ良くなった……」
「魔力が回復しているのを感じられるか？」
「うん、感じられるけど、とても遅い気がする……」
遅い？スコットは手に持っていたペンを止め、苦笑いした。
瞑想で魔力を回復するわけじゃないんだ。魔力の回復を感じられるだけでも十分すごいんだぞ。それなのに……
苦笑いしながら首を振り、スコットはため息をついて言った。「本当に羨ましい才能だな……」
「ふん」とジャンジェは微笑みながら言った。「魔法使いの実力は知識量によって決まるんだろう？」

スコットは笑って、何とも思っていない様子で肩をすくめた。
古魔法史の試験前に、江哲と同じく「記憶術」という魔法を習っていないこの男は、たった一日で分厚い数冊の本をすべて覚えてしまい、江哲とアレンを驚かせ、さらには羨ましがらせた。
1時間ほどの黒魔法防御術の授業はあっという間に終わり、三人の中で真剣に授業を聞いていたのはスコットだけだった。他の二人は、アレンも江哲もいつものように本で頭を覆ってぐっすり眠っており、江哲は窓の外を見つめながら表情を変え、右手で様々なジェスチャーをしていた。どうやら先ほど二つの火球を操った感覚を思い出しているようだった。
「よし、今日の授業はここまでだ」と教室の前にいたアミックス教授は整理をしながら真剣に言った。「次の授業では、君たちの中から数人に黒魔法防御術を実演してもらう。だから、私が教えた呪文をしっかり覚えておいてほしい。これは年末の試験に関わってくるからな。以上だ！」
「まだ試験があるのか……」江哲は力なく口を尖らせた。
「この授業が必修だからだろ？」と言いながら、スコットは肘で江哲を押してからかった。「知ってるか、ソス。あのファヴァリア家の女の子が何度も君の方を見ていたぞ。誇りに思うべきだよ……」
「全然誇りに思えない！」と江哲は、あの赤毛の女の子の軽蔑の眼差しを見て苦笑いした。
実際、これはホード教授のせいだ。彼は授業中いつも江哲に質問をするのが好きだったのだ。もし江哲が答えられなければ、次に呼ばれるのは必ずラヴィア・ファヴァリアという女の子だった。
明らかに、ホード教授はこれを利用して江哲を奮い立たせ、いつも授業中に寝たりぼんやりしているこの小悪党に集中力を持たせようとしていたのだが、その効果は……
江哲が成績の良いあの女の子の敵意を買うだけで、ホード教授には何の成果もなかった。
もちろん、江哲に敵意を持っているのはあの赤毛の女の子だけではない。1年生の新入生の中にも江哲を敵視する者は多いが、それは江哲を敵視しているというよりは「平民」を軽蔑していると言った方が正しい。
リオックスは貴族だけに開かれているわけではないが、学生の中で貴族と平民の比率の差は非常に大きい。とにかく、貴族の方が魔法使いになりやすいのは確かで、それはおそらく血統のせいだろう。
古来より、二人の魔法使いの子供が生まれながらにして常人を超える才能を持つことは珍しくない。
例えば、王立首席大魔法師のウィストンも、貴族の魔法使いの家系の出身で、並外れた才能を持っていた。

「天才というのは、1％がひらめきで、99％が努力だと言われていますが、その1％のひらめきこそが最も重要で、99％の努力よりも重要だのです。この言葉を魔法使いに当てはめるのにぴったりです！しかし、レオックスは一般市民を見捨てませんでした。なぜなら、一般市民の中にも常人を超えた天才が現れるからです！江哲のように……。日が経つにつれて、ホード教授はこの子の周りにある火の要素をはっきりと感じ取り、この子をますます重視するようになりました。それでもなお、彼は江哲に新しい魔法を教えることはありませんでした。他の子供たちがすでに二級の様々な魔法を試している中で、ホード教授が江哲にさせていたのは、火の要素を熟知し、理解することだけでした。親和力や元素の配置といった言葉がホード教授の口からよく出てきましたが、最近では新たな言葉も出てきました。例えば……圧縮です。」