第十八章 うっとうしい古代魔法史（二）

あれは一体何の文字なのだろう？
帝国で通用している方块字とは異なり、こんな文字は今まで見たことがない……
とても素朴だが、それでいて何かを秘めている……
言葉では表せない、不思議な感覚……
しかし確かなのは、それはきっと非常に古い文字だということだ！
古い？
だが古代魔法史にはその記録が一切ない……
もしかして本当に、あの子が言ったように、辺鄙な田舎で使われているだけの文字なのだろうか？
なぜレオックスにはそのような文字に関する記録がないのか？
そしてあの子はどこでその文字を学んだのだろう？
本当に不思議だ……
「え？ディア、今日はどうしたの？ノートを取らないなんて、あなたらしくないわ！」
「あっ？」海蓝色の髪を持つディアは我に返り、隣に座るルームメイトに微笑みながら言った。「ちょっと考え事をしていて、上の空だったの。ヒミ、後でノートを貸してもらえる？」
「もちろんよ」とヒミという名前の少女は肩をすくめ、奇妙な表情でからかうように言った。「本当に何かを考えているの？それとも……誰かのことを考えているの？」
「私が誰を考えられるっていうの？」ディアは微笑みながら、親友からノートを受け取った。
「えっと……」ヒミは少し呆然とした。確かに、彼女の目にはルームメイトは静かでおとなしい、教授たちに認められた「優等生」で、毎日寮、教室、図書館の三か所を行き来するだけで、ほとんど社交活動に参加せず、学年の男子たちの誘いを何度も冷たく断ってきた人間だ。そんな人が「誰かのこと」を考えるはずがない……
「まさか、教授が言っていた魔法使い評定試験のことを考えているの？まさかね。もしあなたに自信がないなら、私にはもう希望がないじゃない？」
「試験？」ディアは少し驚き、顔にほのかな笑みが浮かんだ。
「えっと……私は記憶することが得意じゃないの……それに一週間後に古代魔法史の試験があって……だから……」
あの子はどうだったのだろう？一年生の古代魔法史試験に合格したのか？
「ヒミ……」
「ん？」
「一年生の古代魔法史試験はもう終わったのよね？」
「一年生？古代魔法史？うーん……昨日だった気がするわ。一年生に知っている人はいるの？なぜそんなことを聞くの？」
「いや、ただ気になって……」ディアは微笑みながら立ち上がり、机の上のノートをまとめた。
「そうだ、ディア。あの男子たちが言っていた集まりのことだけど、教授が許可してくれたわ。でも遅くなりすぎてはいけないって……今日の夜のようね。一緒に行かない？」

「ごめんなさい、ヒミ、私……」
「わかってるよ、わかってる」とヒミは仕方なく言った。「ただ頼まれて聞いてみただけ。あなたがこの手のことに全然興味がないのも知ってる。それで……今、図書館に行くの？」
「うん、そうだよ！」ディアは微笑んだ。
「ふう……じゃあ、私一人で行くね！」
「うん！」ディアは頷き、身につけている魔法のローブを引き直して図書館の方へ歩いて行った。
今日、ソスという名前のその子は図書館に現れるのだろうか？ディアは疑問に思った。
あの日以来、ディアは暗金色の髪を持つその子に一週間会っていなかった。彼の名前はソスだったはずだ。
自分と同じように、彼もあまり話さず、ただ古魔法史の資料を写し取ることに没頭していた……とても興味深い子だった。
今日、彼は図書館に現れるのだろうか？あの日のように、たくさんの資料を抱えて写し取っているのだろうか？
思い出すとディアは少し笑ってしまった。あの子は本当に試験の最中に、教授の目の前でそのノートを出すつもりなのだろうか？
こんなことは、レオックスが開校して以来、一度も起こったことがなかった……
ひっひっ！
細かい雨の中を急いで図書館に着いたディアは、中を数回見回した。
その子の姿はなく、彼女は少し失望した。しかし、『元素論』を借りて場所を探そうとしたとき、目に笑みが浮かんだ。隅に座っている、暗金色の髪を持つ魔法使い見習い、それはまさにあの子ではないか？
彼女はそっと近づき、隅で本を抱えてため息をついているその子を見て、なぜか心の中で笑ってしまった。
「やあ！」これはディアが初めて自ら人に挨拶をした瞬間だった。
あの唯一無二の暗金色の髪を持つのは、間違いなくジャンジェだった。挨拶を聞いて、彼は疑問そうに振り返り、元気なく「やあ……」と言った。
「何か困ってるの？」向かいの席に座りながら、ディアは微笑んで言った。
「困ってる？うん、とても大きな困難だよ……」片手で頭を支え、もう片手で本のページをめくりながら、ジャンジェは力なく言った。
「あの……古魔法史に関するあの試験、合格したの？」
「もういいよ」とジャンジェは顔を上げて向かいの少女を一瞥し、力なく胸から紙を取り出してテーブルに叩きつけた。「完全に失敗だ！」
紙に書かれた「再試験」という言葉を一目見て、ディアは思わずくすくす笑ってしまった。すぐに気まずくなり、「ごめんなさい、ごめんなさい、私……」と急いで言った。
「笑いたければ笑えばいいよ」とジャンジェは本のページをめくりながらあくびをして、何とも思っていない様子で言った。

相手の表情を見ながら、ディアは笑いをこらえて尋ねた。「あなた……本当に使ったの？」
ジャン・ジェは少女の意味をすぐに理解し、仕方なく肩をすくめて言った。「間に合わなかったんだ！」
「え？」ディアは困惑した顔をした。
少女の困惑した様子を見て、ジャン・ジェは深くため息をついた。
ああ……間に合わなかったんだ！
ずるいな！ホード教授……
試験は大きな教室で行われ、300人以上の1年生が一緒に受け、監督する教授は2人だけだった。一人はジャン・ジェたちの教授であるホード教授で、もう一人は正体不明の老魔法使いだった。
試験の形式はとてもシンプルで、ジャン・ジェが前世で受けた筆記試験と同じだった。
ジャン・ジェは注意深く観察していた。その老魔法使いは教室の一番前に座り、古びたように見える羊皮紙の手帳を一人でめくっており、時々あくびをしていて、全く危険そうには見えなかった。
一方、ホード教授は教室の中を行ったり来たりしており、そのルートは単純で、ただ円を描くように動いていた。ジャン・ジェの計算によると、ホード教授が教室の後ろから前まで歩くのに合計1分半かかり、その時間はジャン・ジェが魔法のマントから小さなメモを取り出し、対応する問題の答えを見つけるのに十分だった——この手のことは彼にとってはもう熟知していることだった。
それ以外に、教室にはカメラのようなものはなく、窓の外にも学生や教授が通る姿はなかった。これらすべてがジャン・ジェの偉大な計画に有利な条件を作り出していた。さらに有利だったのは、まるで天が彼を特別に扱ってくれているかのように、彼の席は教室の最後尾に置かれていたことだ……
なんて有利な条件なんだ！
前世の10数年間の試験生活の中で、ジャン・ジェはこれほど自分に有利なことに遭遇したことはなかった……
慎重を期すため、ジャン・ジェはホード教授が振り返るその瞬間を選ばず、彼が教室の中央に来るのを待ってから左手を魔法のマントの中に入れた。しかし、その時、誰かの手が伸びてきて、机を軽く叩いた……
ジャン・ジェは驚いて顔を上げると、ホード教授がにっこりと自分を見つめ、手を伸ばして無言で「渡せ！」と口の形で示しているのが見えた。
これはあり得ないだろ？
さっきは明らかに教室の中央にいたのに……
「『フラッシュ』の魔法を聞いたことがないのか、ソス？」ホード教授は身をかがめてにっこりと言った。
まったく……
ジャン・ジェは目の端がひきつるのを感じながら、小声で言った。「背中に目があるのか、ホード教授？」
ホード教授は笑って、ジャン・ジェのまぶたを指でつつき、その後教室の後方を指差した。ジャン・ジェは疑問に思って振り返ったが、何の異変も見つからなかった……待って！

あの淡い青色で、まるで目のようなものは一体何なのだ？
「『真実の眼』だよ、ソス！」ホード教授はにっこりと言い、すぐにジャン・ジエに手を振った。意味は明らかだった。
「……」卑劣すぎる、狡猾すぎるだろう？
試験場全体に浮かんでいるあの『真実の眼』は、カメラよりも役に立つのでは？
「少しは融通してくれないか？見なかったことにしてくれよ？」
ホード教授は苦笑しながら首を振った。
「ずっと前から準備していたんだ……」
ホード教授は白目を剥いた。
くそっ！と憤然とため息をつき、ジャン・ジエは渋々手元のメモをすべて渡した。
そう、全部だ。この教室にまだ奇妙な魔法があるかどうか、誰が保証できるだろう？
大量の羊皮紙を見て、ホード教授は苦笑いし、何か分からない音節を口にした。するとかすかな「フーフー」という音がして、ジャン・ジエが数時間かけて行った過酷な作業は一瞬にして灰に変わった。
その音に教室の生徒たちの注意が集まり、ホード教授は大声で叫んだ。「何を見てるんだ？落ち着いて試験を受けろ！」
そう言いながら、彼は再びジャン・ジエを見た。彼が元気なく机にもたれかかっているのを見て、苦笑いしながら前に進んだ。
教室の前に着くと、古い羊皮紙の手稿をめくっていた古い魔法使いがくすくす笑った。「面白い小僧だな！」
「ええ！」ホード教授は振り返り、微笑みながら言った。
※※※
「『瞬間移動術』と『真実の眼』？」ディアは目を月のように細め、頬を指でつつきながら言った。「それはとても高度な魔法よ。私はまだ習っていないわ……」
ジャン・ジエは憤然とため息をついた。
「それで、その後は？」
「その後？」ジャン・ジエは奇妙な表情を浮かべ、机の上に置かれた再試験のメモを見つめた……
狡猾すぎる！本当に狡猾すぎる！
教室中に浮かんでいる淡い青色の「目」を見て、ジャン・ジエは言葉を失った。
スコットの方を見ると、あいつは真剣に問題に取り組んでいた。その書き込みの速さからして、試験の問題は彼にとって難しくなかったようだ。
思わず、ジャン・ジエはアレンの方を見た……
えっ、まさか？あいつ、寝てるのか？
くそっ、仲間ができたな！
待て、今は考えている場合じゃない！
試験に合格できなければ終わりだ！
くそっ……何時間もメモを取ったのに……
第一問：『水煮塩の精製』の著者と配合内容。
うーん……著者……チャールズ？ウィリアム？待って……これはメモしたことがある！
ウィ……ウィ何だっけ？

あはは！ウィルソン！
このレシピについては……あんな複雑なもの、どうやって覚えられるの？
うーん、煮沸して塩を精製する……塩を煮る？海水を火で焼くの？
第二問：偉大な大魔法使いプソスが人類にもたらした顕著な貢献。
くそっ！彼が何を成し遂げたか、どうやって知るんだ？！
えっと……プソスは偉大な大魔法使いで、魔法史の節目となり、魔法の発展に顕著で消し難い貢献をしたんだ！
それでいいか！
第三問：火の元素の配列表と風の元素の配列表の違いを簡潔に述べなさい。
くそっ！そんなもの、私が作れるわけないだろう？！
うーん……適当にいくつか記号を描いて、字をぼやけさせよう……
第四問：魔法の基本的な形を簡潔に述べなさい。
これは知ってる！球形、矢形、環形、盾形……他には？
くそ、思い出せない……じゃあ「など」って書こう！
第五問：任意の一級魔法の呪文と手振りを挙げ、その魔法の特性と関連する進化形について説明しなさい。
ちくしょう！
古魔法史の試験じゃなかったのか？
えっと……小さな火球で、これを進化させて大きな火球にできる……呪文は……まあ、字をぼやけさせよう……
特性は……火……火は燃える、そう！灼熱や可燃性の効果がある……
第六問……なんてこと、こんな問題が百問もあるの？ちくしょう！
どんなにでっち上げても足りないよ……
※※※
「燃える……くくく」と、向こう側の子供の説明を聞きながら、ディアは思わず笑い声を上げた。「大きな火球……大きな火球なんてないよ。小さな火球は一級魔法で、進化形の火球は二級魔法。火球の進化形には火の盾や激しい火球もあるけど、大きな火球なんてないのよ、くくく……」
うんざりして顔を上げたジャン・ジェは尋ねた。「そんなに詳しいのに、君は火系魔法を専攻してるの？」
「違うわ」とディアは首を振りながら言った。「私は水系魔法を専攻してるの。えっと、教授によると水系魔法では幻術も使えるから、幻術の授業も受けているの。でもそれには強い精神力が必要で、残念だけど……」そう言いながら、彼女は可愛らしく舌を出した。
「すごいね……」ジャン・ジェは羨ましそうにもうんざりした様子で言い、ディアはくくくと笑った。
「それで、どうするつもり？ソ……ソス？」
「どうするって？」ジャン・ジェは頭を上げてテーブルの向こう側にある羊皮紙を見やり、仕方なさそうに手を広げて言った。「他に何ができる？覚えるしかないよ！こんなに多くて、見ているだけで目が回る……」そう言いながら、彼は何かを思い出し、顔を上げて尋ねた。「君たちも以前に覚えたことあるの？」
「うん！」ディアは頷いた。
「合格したの？」

「うん！」ディアは笑いながら頷いた。
ジャンジェの表情は信じられないもので、手に持つ本を見たり、目の前の少女を見たりして、大きな衝撃を受けていた。
彼の元気のない様子を見て、ディアは微笑みながら言った。「実は、とても簡単なの……もし魔法使いがあなたのために『記憶』の術を使ってくれたら、もっと簡単よ……」
「まさか？」ジャンジェは目を見開いた。
「そうなの。レオックスがこの授業を設けた目的は、私たちが書かれていることを実践し、間違いを減らすためよ。三級以下の魔法ならまだ大丈夫だけど、三級以上の魔法は一度間違えると大変なことになるかもしれない……家の魔法使いに記憶術を使ってもらえば、こんな面倒はないわ……ソス？」
「……残念だが、私は貴族ではない！」ジャンジェは肩をすくめて言った。
何か間違ったことを言ったと気づいたように、ディアは急いで言った。「別にそういう意味じゃないの。レオックスの教授に頼んでもいいわ……」
レオックスの教授？
自分はホード教授しか知らないような気がするが、彼と結んだ約束からして、そんなことを「してくれる」タイプには思えない。
「もういい、自分ならできると信じている！」
なんて自信に満ちた眼差し……
「もしよければ、私が手伝ってあげられるわ……教授たちほど強力な魔力はないけど、その呪文なら知っているの……」
「あなたが？」ジャンジェは驚いて顔を上げ、突然目つきが変わった。
直視されるとディアは少し居心地が悪くなり、まつ毛を震わせて頭を下げて言った。「何か……問題でも？」
「以前会ったことはないよね？」ジャンジェは疑問に満ちた表情で尋ねた。「一週間前のことじゃなくて、もっと前のことよ！」
「いいえ……」
「変だな！」なぜこんなにも見覚えがあるような気がするのだろう？ジャンジェは首を振ってその疑問を頭から追い払い、立ち上がって言った。「もう帰るよ……仕方ない、補講に合格できなかったら面倒になるからね！」
ディアは呆然として言った。「私が手伝わなくていいの？」
「ありがとう、でも大丈夫だ！」ジャンジェは首を振り、真剣に言った。「私の目標は強力な魔法使いになることだ。入門段階で他人の助けが必要だとしたら、これから先はどうなる？それに……」彼はディアを一瞥し、微笑んで言った。「他人に恩を負いたくないんだ——あなたはもう一度助けてくれたからね！」
「どうして……」
「じゃあ、さようなら！」
「待って……」言葉が途中で途切れ、ディアはその子が振り返って去っていくのを見て、唇を噛み、心の中で少し不満を感じた。

彼はどうしてこんなことをするのか！でも、彼の眼差しは……本当に自信に満ちている！
その時、ジャン・ジェは図書館から出てきて、空高くそびえる塔を振り返り、心の中でこうつぶやいた。
必ず強力な魔法使いになってみせる！
※※※
一週間後、寮の中で！
「青魔法の概念！」
「体力を活用した魔力で、呪文や手振りなどの手段を通じて外界の要素に対応する波動を生み出し、魔法を発動させるのだ！」
「うーん……大まかにはそうだな！」
パッと手に持っていた本を閉じ、スコットはジャン・ジェの方を向き、彼の濃い黒眼圈を見て笑いながら言った。「もう問題ないだろう、ソス！」
「ふう……」長いため息をつき、ジャン・ジェは力なくベッドに倒れ込みながら言った。「こんな経験、二度としたくない！」
「へへ」とスコットは軽く笑い、天井の星形の模様を見ながら言った。「君の勇気は本当に尊敬するよ。こんなことを敢えてやるなんて……ハハ、レオックスの歴史ではこんなことは一度もなかったんだぞ！」
「そんな尊敬はいらないよ」とジャン・ジェは力なく言った。
スコットは一瞬驚き、眼鏡を押し上げて軽蔑するように言った。「それも一つの手段さ。『記憶術』を使う貴族たちと同じだ。ただレオックスの基準は知識を覚えることで、試験を通過することじゃないから君は落第したんだ……でも、とにかく向上心のないバカよりはましだろう！」
「そのバカって、私のこと？」ベッドに横になっていたアレンが布団をめくりながら尋ねた。
「どう思う？」スコットは嘲笑するように言った。
レオックスで半月間過ごしたおかげで、三人は互いによく知り合うようになり、こんな冗談を言っても問題ない。もっとも、スコットの言葉は冗談ではなかったが。
不思議なことに、帝国の上流貴族出身のスコットは「平民」のジャン・ジェとはうまくやっていけるのに、同じく貴族のアレンに対してはあまり良い態度を取らない。おそらく彼はその「未来の戦闘魔法使い」の普段の振る舞いが貴族の体面を損なうと思っているのだろう。
とはいえ、アレンは見た目は陽気だが実はとても気が良く、いつものように肩をすくめて何とも思っていない様子で言った。「どうせ今回も受からなければ、あのオッサンも何も言えないさ。」そう言って、彼はベッドの下から長剣を取り出して磨き始めた。
ジャン・ジェは初めて見るらしく、長剣を指して驚いて言った。「アレン、これはレオックスに持ち込んじゃだめだよね？」

「もちろんさ」とアレンは肩をすくめてにやりと笑い、「リオックスの教授たちでさえ、理由もなく生徒の物を漁るわけにはいかないだろう。へへ、俺には一式の鎧もあるんだ。見るか？」
「いらない！」江哲は言葉を失って顔を背け、スコットに尋ねた。「この一週間、君たちは何をしていたんだ？」
スコットは江哲の言外の意味を理解し、ベッドに横になりながら本をめくりながら言った。「別に何も。魔法の基礎みたいなもので、結構退屈だよ。本格的な魔法の授業は、古代魔法史の試験が終わってから始まるんだ……前にも言ったけど、試験に合格するか、リオックスを去るかだ……」
「でも、補試があるなんて言ってなかったじゃないか！」江哲は口を尖らせ、アレンもそれに同意した。
「そうかな？」スコットは眼鏡を押し上げて微笑みながら言った。「それは忘れていたか……」
「……」なんてこった！
江哲は言葉を失って白目を剥いた。
まったく、一緒に住んでいるこの二人とも、どんな変わり者たちなんだ！
一人は普段の人には理解できず、見ようともしない退屈な魔法の本をずっと読んでいる；もう一人は「未来の騎士」や「未来の戦闘魔法使い」と言い続け、騎士の八つの美徳をよく口にする……
でも変わってはいるけど、人としては悪くない……
「行こう、ソス。夕食の時間だ。遅れるのはとても失礼なことだよ！」
「うん！」
「おい、待ってくれよ、みんな！」
※※※
結局、江哲は古代魔法史の試験に合格し、ホード教授も約束通り、事前に二級魔法の「火球術」を江哲に教えてくれた。
補試で合格したにもかかわらず、江哲は一年生の中で最も早く魔法を学んだ者となった——ホード教授は彼を欺かなかったのだ。
こうして、江哲はついに本当のリオックスの一年生となり、魔法の扉が彼に開かれたのだ！
アレンの方は……この「未来の戦闘魔法使い」は、スコットが言った通り、三度目の補試でようやく合格した。
「合格するか、リオックスを去るか、それだけだ！——リオックスに入った者なら誰でもその試験に合格できる。違いはかかる時間だけだ。」
もちろん、卒業はそう簡単ではない！