第十五章 物以類聚（一）

レオックス――江哲はずっと、自分が憧れていた魔法学院が前世の学校のようなものだと思っていた。しかし学院の門をくぐった瞬間、自分が間違っていたことに気づいた。
とにかく、レオックスの敷地は前世の学校の数十倍、いや数百倍もあり、学校というよりは巨大な城と言った方が適切だった。
もちろん、その城は今、江哲の目の前にはなく、とても遠くにあって、江哲には小さな黒い影しか見えない。今、江哲の目の前にあるのは鬱蒼としたジャングルで、その中には小石で舗装された小道があり、幅十数メートルもある道――両側のジャングルと比べれば、それは確かに小道としか呼べないものだった。
「みんなここにいるのか？」と、その中年の魔法使いが近づいてきて、子供たち、いや、将来の魔法使いたちに向かって言った。「君たちは幸運だ。魔法の歴史を見守ってきた古い城、ヘリレオックスに会えるのだ！」
周囲の子供たちの興奮した様子とは対照的に、江哲はとても落ち着いていた。正直言って、レオックスであれ、魔法の歴史であれ、彼には全く興味がなかった。彼が興味を持っているのは、魔法そのものだけだった。
曲がりくねった小道を一瞥して、江哲は言った。「では、どうやって行くのですか？歩いて行くのですか？」
中年の魔法使いは驚いたように江哲を見て、意味深げな表情で言った。「昔からそうだ……しかし、レオックスに初めて来る新入生には、学院が特別に例外的に――」そう言って、彼は魔法のマントから杖を取り出し、難解で分かりにくい呪文を唱えた後、遠くの森から徐々に馬の蹄の音が聞こえてきた。その後、十数台の馬車が次第に人々の視界に現れた。
この種の馬車は江哲がテレビで見たことがあり、西欧中世の馬車によく似ていた。車体も両側のランプ台も、濃厚な西欧文化の色合いを帯びていた。しかし、江哲が気にしていたのは馬車自体ではなく、馬を引く馬だった――それは本当に馬なのだろうか？
全身が炎に包まれている、いや、ほとんど炎でできている馬を見て、本物の魔法を見たことのない江哲は目を見張った。
「炎系の召喚魔法、とても高度な魔法よ」と、江哲の隣にいたふさふさの赤毛の少女が、江哲の驚きを見て、少し得意げに言った。「なぜこれが高度な魔法なのか知りたい？」
「興味ないです。ありがとう！」
「あなた！」少女は怒って江哲をにらみつけ、それから馬車に乗り込んだ。

実は彼女は誤解していたのだ。江哲が「興味ない」と言ったのは、この魔法自体に興味がないという意味だった。
魔法に触れたことのない江哲が興味を持っているのは、攻撃的な魔法であり、荷物を運ぶだけの馬のようなものではない。江哲にとって、炎を噴く馬は見た目は派手だが特別なところはない。
「よし」と法杖をしまいながら、中年の魔法使いが子供たちに声をかけた。「もう遅いから、みんな馬車に乗ろう。ここから古城まではまだかなり距離があるんだ。」
魔法使いの言う通り、ここからレオックス古城までは確かに長い距離があった。狭く曲がりくねった小道を進むと、突然開けた場所が現れ、目の前には天青色の大きな湖が広がっていた。夕日のおかげで湖面には金色の光が反射し、とても眩しかった。
湖面には名前のわからない鳥たちがいて、馬車を見ても驚く様子もなく、一斉にこちらを見ていた。
鳥たち以外にも、レオックス学院の森には多くの獣が住んでいるようだった。少なくとも江哲はグリズリーベアを一頭見かけた。そのベアは木の幹に前足を置き、体を起こして、目をキョロキョロ動かしながらゆっくり通り過ぎる馬車を見ていた。
とても親しみやすそうに見えるそのベアを見て、江哲は微笑んだ。「面白いな……」と言い終わるやいなや、向かいの席から質問の声が聞こえた。「あなたの名前は何？」
話しかけてきたのは、さっきの赤毛の少女だった。年齢は若く、江哲と同じくらいだが、彼女の服装から家柄が良いことがわかった。江哲は彼女の上着の胸元に剣と茨が描かれたバッジを見つけた。おそらくどこかの名門の出身だろう。帝国では、名門であり、帝国に顕著な貢献をした家族だけが剣と盾の紋章をつける資格がある。結局のところ、これら二つは帝国の国章の主要な構成要素だからだ。
「ソス！」
「ソス？姓は？」
江哲は相手を軽く一瞥し、視線を窓の外の景色に向けた。姓？自分の姓が何かなんて誰にもわからない！自分はソスという名前だけを覚えている……ところで、自分の名前なんて何だっけ？
「ソス、ヒヒ！」という軽い笑い声が江哲の頭の中で響いた。
「……」
何が起こっているのだ？
あの聞き覚えのある声……誰だ？一体誰なんだ？
自分はただ、異世界に来て小さな湖のほとりにいたことだけを覚えている……
それから？
なぜ再び目を覚ましたときには森の中にいたのだ？
その間に、一体何を忘れてしまったのだ？
いや、忘れるはずがない……
自分が理由もなくソスという名前を覚えているはずがない。きっと誰かにそう呼ばれたのだ……
一体誰なんだ？

一体……
「おい！」突然、いらだちを含んだ声が江哲の思考を遮った。「話を聞いてるんだぞ！」
眉をひそめ、怒っているように見える少女を不機嫌そうに一瞥し、江哲は言った。「何か用ですか？」
「あなたはどこから来たの？地元の人には見えないけど……」
「ローン！」
「ローン？」少女は疑問に思いながら首をかしげ、何か言おうとしたその時、車内から軽い笑い声が聞こえた。「ローン、それは小さな村の名前だった気がする……」
話していたのは、金色の髪を持つ子供で、精巧に作られた黒い礼服を着ており、明らかに小さな家系の出ではなかった。
とはいえ、江哲と同じ車にいるこの七、八人の子供たちは、どうやらみんな家が裕福なようで、江哲だけが……ええ、特別だった。
少し得意げな金色の髪の少年を軽く一瞥し、江哲はその男が何を考えているか容易に察することができた。人は普通、他人を貶めることで自分を高めたり、自分の価値を証明しようとするものだろう？
「ローン、それは小さな村の名前でしょう？」
江哲は十歳の子供と口論する気にはなれなかった。自分も見た目は十歳にしか見えないが、「そうだろう？」とだけ答えた。
「お前！」金色の髪の少年はこの答えに明らかに不満を抱き、顔を赤らめた。突然何かを思い出したように、車内の子供たちに言った。「そうだ、さっき面白い話を聞いたんだ。聞きたいか？」
「話してみて！」丸い目をした、手元の本に集中している子供が静かに言った。
金色の髪の少年は不満げにその子を一瞥し、相手の胸にある家紋に青と緑が交差した盾が描かれているのを見て、ようやく不満を抑え、嘲笑を込めて言った。「今年、レオックスには平民が一人来たんだ……」
「それは珍しくない！」眼鏡をかけた少年は顔を上げることもせず、本を一ページめくりながら静かに言った。「毎年、レオックスは平民の生徒を何人か受け入れている……否定できない。平民の中にも優れた魔法使いが現れる。魔法は貴族だけのものではない……」そう言って、彼は相手の胸の家紋を見上げ、静かに言った。「そうだろう？フローレス様？」

「その通りです、オージル様……」金髪の少年は微笑みながらジャンジエを一瞥し、嘲笑うように言った。「でも、この平民はちょっと特別でね。なんとレオックスに500枚の金貨を借り続けるよう頼んだんだよ。へえ！平民は平民だ、田舎にいればいいのに。わざわざサッセンまで来るなんて……父上が言っていました。人は生まれた時から運命が決まっているのだと……魔法使いになりたいのか？貴族になりたいのか？え？」
「彼が？レオックスに頼んだのか？」
「この平民が？」
金髪の少年が冷ややかに嘲笑した後、馬車の中では自然とざわめきが起こった。最初にジャンジエに話しかけた赤毛の少女でさえ驚き、ジャンジエを上から下までじっと見つめた。
それに対してジャンジエは何もコメントせず、ただ頭を支えて窓の外を見ていた。
一方、眼鏡をかけたオージルという姓の少年は、隣の席にいるジャンジエを何度か振り返り、彼が全く動じないのを見て疑問を口にした。「何も弁解しないのか？」
依然として窓の外を見つめたまま、ジャンジエは淡々と言った。「事実はそういうものだ。弁解することは何もない。それに、恥ずかしいことだとも思わない。君が言ったように、魔法は貴族だけのものじゃない。運命なんて、私にとっては何の価値もない！」
「お前！」金髪の少年は顔を赤らめ、突然冷笑して言った。「みんな、見てくれ。私は嘘をついていない……」
馬車の中で数回の軽い笑い声が上がる中、眼鏡をかけた少年はバタンと本を閉じ、手を伸ばして言った。「スコット・オージル！」
少し驚いて振り返り、目の前の真剣な眼差しを見て、ジャンジエは一瞬ためらった後、手を差し出して言った。「ソス！」
「よし！」スコットは微笑みながら頷き、再び自分の本を読み続けた。向かいの席にいる金髪の少年が顔を真っ赤にしていることなど全く気にしなかった。
その時、馬車はすでに森の中の小道を抜け、目の前には広大で平らな草地が広がっていた。草地の向こうには巨大な城がそびえ立っており、それこそが数百年前に3万人以上の魔法使いが住んでいた「聖地」、ヘリレオックスだった。
巨大で、雄大だ！
この古い城を見た時、ジャンジエは思わず中国古代の城塞を思い浮かべた。異世界にも中国古代の城塞に劣らない古い城が存在するなんて、彼には想像もつかなかった……
この世界の他のものと同様に、この城も西洋文化に傾いていた。城全体は人の背丈ほどもある巨大な石で築かれており、城壁の外側にはつる植物や苔が生い茂っていた――それは中国古代の建築とは異なる雄大さだった！

古い城の周囲には4つの尖った塔が連なり、空高くそびえていた。最も高い塔の正確な高さは江哲には見当もつかなかった。後に江哲は、その中が実は図書館であり、2万以上の魔法の写真や、それに関連する施法のジェスチャー、呪文、道具などの資料が保管されており、帝国の全ての魔法資料が集められていると知った。王室の魔法使いの図書館でさえ、ここほど充実してはいなかった。

馬車は古い城の外、石畳でできた道で止まり、外からその中年の魔法使いの声が聞こえてきた。
「よし、子供たち、降りてもいいぞ！」

ついに着いたのか？魔法の世界へと通じる扉か？

深く息を吸い、江哲は馬車のドアを押して降りた。彼の後ろには、顔を真っ赤にして怒りに満ちた目をした金髪の少年と、同じように立ち上がり、江哲の背後を驚いた目で見つめる赤毛の少女がいた……

貴族の前を歩く平民か？彼は本当に平民なのか？スコット・オギルは眼鏡を押し上げ、馬車の中で驚いている人々をからかうように一瞥し、馬車から降りて江哲のそばに行き、軽く笑って言った。「お前、彼らを怒らせたみたいだな、相棒！」

その時、江哲は階段の上にある高さ20メートル以上もある古い城の大扉をぼんやりと見つめていた。声を聞いて振り返り、疑問に思って言った。「私が？彼らを怒らせたって？」

「ふっ」とスコットは笑い、眼鏡を押し上げて淡々と言った。「気にするな。ただの退屈な貴族たちの虚栄心だよ！」

不思議そうに隣のスコットを見て、江哲は言った。「当てずっぽうでいいなら、君も貴族なんだろう？」

「だから言っただろ、退屈な貴族たちの虚栄心だって。貴族じゃないんだ……」

「君の話し方、面白いな！」

「君もだ！」

これらの子供たちが全員馬車から降りた後、その中年の魔法使いが口笛を吹くと、馬車たちはゆっくりと小道を通って戻り、やがて人々の視界から消えていった。同時に、古い城の大扉がゆっくりと開き、墨緑色の魔法のマントをまとった中年の女性魔法使いが中から出てきた。

「これがその子供たちか？ホード？」

中年の魔法使いは肩をすくめ、後ろにいる子供たちに言った。「入りなさい、子供たち。学院では新入生を迎えるための宴会の準備ができている。もちろん、その前にまずティルダさんについて行きなさい。彼女があなたたちに宿舎を割り当ててくれる。問題がなければ、あなたたちはそこで1年間過ごすことになる……事前に忠告しておくが、レオックスはとても広いから、自分の宿舎の道を覚えておき、特に夜間は勝手に歩き回らないようにしろ！また、命を守るための魔法を1、2つ覚えるまでは、城の外の森——北側でも南側でも——に近づかない方がいい。魔法使いの好奇心は、そういう場所で発揮すべきものではないのだ……」
「もういいわ、ホッド。可愛い子供たちを怖がらせないで」と中年の女性魔法使いは微笑みながら言った。「私はティルダさんと呼ばれるのが好きだけど……子供たち、私のことをティルダ夫人と呼んでも構わないわ。問題なければ、私についてきてください！」
「はい、ティルダさん！」子供たちは微笑みながら答えた。
「とても可愛い子供たちね」とティルダ夫人はくすくす笑いながら、子供たちを連れて大門の中へと入っていった。彼らがレオックスの地を踏んだその瞬間から、彼らはすでにレオックスの魔法使い見習いとなったのだ。
大門だけでなく、中のホールも驚くほど広大で、少なくともジャンジエはこれほどの広さのホールを見たことがなかった。
たいまつの光によってホールは明るく照らされ、壁には歴代の黒魔法使いの絵が掛けられていた。それらはとても生き生きとしており、子供たちが通り過ぎると、絵の中の人物が帽子を脱いで微笑みかけてくるほどだった……
ティルダ夫人は子供たちを西側の塔へと連れて行った。遠くから見ても非常に高い塔で、今はさらに雄大で高くそびえている。問題がなければ、ここがレオックスの学生たちの住居なのだろう。
ティルダ夫人の説明によると、この塔は合計7階建てで、下から上へと各学年の学生が住んでおり、7階は教授たちの住居だ。もちろん、才能に優れた卒業生で学校に残りたい者もここに住むことができる。
子供たちを塔の1階のホールに連れて行った後、ティルダ夫人はホールの中のテーブルに向かった。テーブルの上には黒い箱があり、その表面には魔法陣が刻まれており、とても神秘的に見えた。

「さあ、子供たち、ちゃんと並んでください」と言いながら、ティルダさんはその黒い箱を軽く叩き、微笑んで言った。「あなたたちを加えると、一年生は合計で三百二十九人です。あなたたちは最後のグループです。寮に分かれた後は、まず自分の部屋に慣れてください。ええと、15分後にここで集まりましょう。何か質問はありますか？」
「ティルダさん、部屋の割り当てはどうなるんですか？」と男の子が疑問を投げかけた。
「それはとても簡単です」とティルダさんは微笑んで言った。「後で、この箱から飛び出してくる羊皮紙を受け取るだけでいいのです……」
「ティルダさん、私たち女の子は……」
「心配しないで」とティルダさんは少しからかうように言った。「男の子が住んでいる部屋には決して割り当てられませんよ。ああ、念のために言っておきますが、ここの各部屋や各ドアには結界が設置されているので、他人を邪魔すること、特に女の子を邪魔することは罰せられますよ……おっヘヘヘ……」
「それが注意喚起ですか？その笑い声を聞くと、あまりそうは思えませんね」とスコットは目を押し上げながら言った。
「同感です！」とジャンジェは苦笑いしながら同意した。
「それでは……」静かにしている子供たちを見回した後、ティルダさんは魔法のマントから魔法の杖を取り出し、その黒い箱を軽く触れると、箱が震え、子供たちの数と同じだけの羊皮紙が飛び出し、一人一人の手元に届いた。
飛んできた羊皮紙を受け取りながら、ジャンジェはその上の文字をつぶやいた。
「1-101？」
「おっ？」と隣にいたスコットは驚いて一瞥し、自分の羊皮紙を指で持ち上げて微笑んで言った。「どうやら、私たちは長い間一緒にいることになりそうですね……」
「ふっ」とジャンジェは微笑んだ。正直、眼鏡をかけたこの上品な男の子には好感が持てた。彼は「あの」貴族たちとは違うように感じられた……
「それでは、私たちの部屋を見に行きましょうか、ソス？」
「いいですね！」
魔法学院の寮は一体どんな様子なのだろう？前世の大学の寮とは違うはずだ。そんなのではつまらない……いや、何か面白いものがあるはずだ……
ジャンジェとスコットは番号に書かれた部屋を見つけ、ドアは開いていた……
ジャンジェが部屋の中を見回す間もなく、上半身裸の奇妙な男が窓辺で様々なポーズを取っているのが見えた……

「やあ、みんな、かなり遅く来たな……うーん、俺のこのボディビルダー級の体格について、何かコメントはないのか？褒め言葉を惜しまないでくれ……」
その男の筋肉美の欠けた体格を一瞥した江哲は口を開けたまましばらく呆然としていたが、突然スコットの方を向いて言った。「部屋を変えた方がいい気がする……」
スコットは驚きから我に返ったようで、眼鏡を押し上げながら奇妙な表情で言った。「同感だ！」