第十四章 魔法学院ヘリレオックス

サッセンは帝国の皇都であり、同時に魔法の発祥地でもある。
もちろん、当時は魔法とは呼ばれず「錬金術」と呼ばれ、魔法使いたちも「錬金術師」と呼ばれていた。
錬金術の起源は千年前に遡り、その頃オークたちは敗北し、連合軍によって大陸の遥か西方へ追いやられた。しかし人類は、大陸の南東部の山々に、オークよりもさらに強大な恐ろしい生物が住んでいることを発見した。
それらの恐ろしい生物、つまりドラゴンだ！
ドラゴンは人類や他の種族の生命や財産に大きな脅威をもたらし、多くの勇者がドラゴン退治に向かったが、彼らはすぐにドラゴンの強さは武力だけでは打ち負かせないことに気づいた。
一方、エルフ族はすでにジャングルに隠れ住むことを余儀なくされ、もはや人類の仲間ではなく、ドワーフやバーバリアンなど他の種族との関係も非常に緊張していたため、人類はかつての同盟者から助けを求めることができなかった。
当時、人類の中には「錬金師」と呼ばれる特別な職業があり、これが錬金術師の前身である。彼らはまず、肉体に害を与える物質を作り出し、これらの配合が魔法の原型となった。
その後、錬金術師たちはドラゴンとの言語的なコミュニケーションを通じて、戦闘時のドラゴンの活動を弱めたり制限したりできることを発見し、これが呪いの起源となった。
ドラゴンが大量の財宝を蓄えていたことで、利益を貪る者たちが刺激され、彼らはこれらの財宝を手に入れる方法を模索し、多くの錬金術師を集めて錬金術を改良した。区別をつけるため、彼らが改良した錬金術を「魔法」と呼び、現代では「古代魔法」と呼ばれている。
サッセン王一世の時代になると、魔法はさらに改良され、黒魔法と白魔法の区別が生まれた。
黒魔法は主に強化、呪い、攻撃、変換、召喚、身体制御などであり、少数ながら結界魔法や他人の生命を共有する魔法も含まれ、殺傷力を持つ手段として用いられる。
黒魔法はアンデッド魔法ではなく、白魔法には黒魔法師自身に特別な効果はない。
一方、白魔法は主に治療、結界、召喚、祝福、心の制御などであり、その後【聖光】のような攻撃力の強い範囲魔法や【光矢】のような単体攻撃魔法も登場した。
白魔法師が魔力を公正に利用する存在だとすれば、黒魔法師は魔力の暗黒面を掘り下げる存在だ。
近代になると、魔法の利用方法はさらに多様化し、白魔法も攻撃に使え、黒魔法も防御に使えるようになった。
注目すべきは、自然魔法とも呼ばれる青魔法が、ある程度は黒魔法の範疇に属している点だ。

※※※
オーリチンは帝国の皇都サッセンに属する土地で、古代語では「発源地」という意味だ。
サッセンは帝国で最も有名な建築物であり、そこには「聖者の遺物」という意味を持つサッセン魔法学院ヘリレオックスがある。
ヘリレオックス、通称レオックスは、数百年前に魔法使いたちが住んでいた場所で、当時は3万人以上の魔法使いが住み、「魔法使いの都市」と呼ばれていた。
政治的にも統治上もオーリチンはサッセンに属しているが、帝国の王家騎士によって守られてはいない。なぜならここは魔法使いたちの「自由な国」だからだ。これは数百年前にサッセン王が黒魔法使いたちに約束したことだ。
また、帝国はレオックスの黒魔法使いたちに、彼らが望まないことを強制する権利はないが、一方でレオックスの黒魔法使いたちはある程度帝国を支援する義務がある。
要するに、レオックスの黒魔法使いたちは自由であり、将来も明るい。卒業後は王家の魔法使いになって貴族の待遇を受けることもできるが、そうしなくても魔法研究に専念することもできる。
しかし、ほとんどのレオックスの黒魔法使いは卒業後、前者を選ぶ。なぜなら魔法研究には莫大な資金が必要で、個人では負担できないからだ。
要するに、魔法使いになることは帝国の上流貴族になる最良の道だ。もちろん、それには優れた才能と強力な黒魔法使いであることが前提だ。
もしそうなら、帝国だけでなくレオックス魔法学院も教授として招いてくれるだろう。
だからこそ、強大な力こそがすべての前提なのだ！
そしてこの道理は、江哲は前世で既に理解していた……
しかし、その強大な力を手に入れる前に、江哲は一つの問題に直面した。とても厄介な問題だ……
酒飲みのニーマンの言う通り、ロイが江哲に残した20枚の金貨は決して少ない金額ではないが、レオックスに入学するには全く足りず、しかも江哲の持っている金貨は18枚にも満たない……
なぜか、彼は前世で聞いた言葉をふと思い出した。「神は慈悲深いが、同時に公正でもある——時に幸運の裏側には、より大きな不幸が潜んでいるのだ！」
ちっ！
確かに、レオックスが生徒を受け入れる最終日に間に合えたのは江哲にとって幸運だ。しかし、その幸運の裏側には何があるのか？

レオックス魔法学院の壁に掲げられたその告知を見つめながら、彼は動く文字や告知の横でゆっくりと咲き誇る花の模様を楽しむ気にはなれなかった。彼が気にしていたのは、そこに書かれている入学条件だった。
一：親や親族、または後見人の承認が必要。
二：10歳以上20歳以下。優れた才能の持ち主はこの限りではない。
三：入学には500枚の金貨が必要で、これは魔法の学習や食事・宿泊などの費用として使われる。
「500枚もの金貨だと？強盗でもしてこいよ！」江哲はこれに激怒した。そして、冷笑話を思い出した——強盗よりも早く手に入るからだ……
レオックス魔法学院の外にいた元々騒がしい人々が次第に減っていくのを見ながら、多くの子供たちが親の同伴のもとで登録を済ませ、その大きな門の中で親族に向かって嬉しそうに手を振っているのを見て、江哲は少し孤独を感じずにはいられなかった。
お金は外から得られないが、お金がなければ絶対にやっていけない！江哲は再びこの言葉の正しさを確信した。
「では……」魔法のマントを着た中年の魔法使いが周囲の人々を見回し、もう登録しようとする生徒はいないことを確認すると、隣にいる白髪交じりの年配の老魔法使いに向かって言った。「もう十分でしょう、学長？」
「うむ」と老魔法使いは頷き、人々を一瞥して微笑みながら言った。「もう少し待とう！」
老魔法使いの視線を追って、中年の魔法使いは突然、10歳くらいの子供が人混みをかき分けて自分の前に駆け寄ってくるのを見た。子供は珍しい暗金色の髪をしていた。「魔法を学びたいんです！」と子供は言った。
疑問に思いながら周囲を見回した中年の魔法使いは尋ねた。「子供よ、お前の親はどこだ？」
その子供こそ江哲だった。彼は胸の中に10数枚の金貨を抱え、すでに2時間ほど人混みの中に立っていた。ずっと迷っていたが、レオックス学院が生徒の受け入れを停止しそうだと気づくと、もう我慢できなくなったのだ。
「私は一人で来ました！」
その断固とした言葉を聞いて、老魔法使いは微かに笑った。彼は早くから、人混みの隅で静かにこちらを見つめているこの子供と、その目に宿る憧れを見ていたのだ……
「一人で？」中年の魔法使いは少し驚き、期待せずに尋ねた。「では子供よ、500枚の金貨は持っているのか？」
「持っていません……」
やはり！中年の魔法使いは眉をひそめ、困った様子を見せた。話そうとしたその時、突然隣から軽い笑い声が聞こえた。
「子供よ、お前はどこから来たのだ？」
学長？
「西からです。ローンの西側から！」

「ロン……」老魔法師は指で額をつつきながらしばらく考え、それが西の方にある小さな都市だったことを思い出した。そしてロンの西にあるのは、まさに……
老魔法師は眉をひそめ、重々しい声で言った。「子供よ！嘘をつくのは褒められることではないぞ！」
「無用に他人を疑うのも褒められることではないと思います！」と江哲は言った。
老魔法師の銀白色の髭が震え、目の前の子供をじっと見つめた。その子は古びた服を着ていたが、その眼差しは非常に堅固で、まるで10歳の子供には見えなかった。
「その通りだ。申し訳ない、小僧よ！だが残念ながら、お前は入学基準に合致していない……」
「尊敬する魔法師様、第三の基準のことでしょうか？」と江哲は淡々と言ったが、声には微かな嘲笑が含まれていた。
なんて面白い小僧だ！
手を振ってそばにいた中年魔法師を退かせ、老魔法師は頷きながらわざと言った。「もし私がそうだと言ったら？」
「それなら帰るしかありません。結局のところ、あなたは尊敬される偉大な魔法師ですから……」
「ハハハ」と老魔法師は笑った。彼はますますこの子供が面白いと感じ、身をかがめて尋ねた。「どうして私が偉大な魔法師だと知ったのだ？」
「直感です！」と江哲は肩をすくめ、そして真剣な表情で老魔法師を見つめて言った。「尊敬する偉大な魔法師様、私はずっと思っていました。今は貧しくても、これからずっと貧しいままだとは限らないと……」
「……」老魔法師は呆然とした。
「ですから、もし可能であれば、その500枚の金貨は、一旦借りておかせてください……」
一旦借りておく？そんな言い方があるのか？中年魔法師は奇妙な表情を浮かべ、老魔法師の方を振り返ったが、彼は何かを深く考えている様子だった。
「子供よ、なぜ魔法を学びたいのだ？」と老魔法師は重々しい口調で尋ねた。
「特に理由はありません。強力な黒魔法師になりたいだけです。それだけです！」
強力な黒魔法師……
老魔法師は何かを思い出したようで、江哲を見つめ、顔に微笑を浮かべて頷いた。「よろしい、子供よ。覚えておけ。お前はレオックス学院に500枚の金貨を借りているのだ！うむ……毎年500枚だ！」
「え？」江哲は一瞬呆然としたが、すぐに理解し、頷いて言った。「はい、必ず覚えておきます！」
「よろしい、中に入りなさい！」
その子供の背中を見つめ、古びた服のせいで人々に指摘されても全く気にしていない様子を見て、老魔法師は微笑み、そばにいた中年魔法師に言った。「なんて面白い小僧だ！」

「ふ、ふふ！」中年の魔法使いは無理やり笑い声を上げた。その子の大胆さに驚いたが、よく考えるとためらいがちに言った。「院長、これでいいのでしょうか？」
「何も問題はない。金貨五百枚程度だ。あの貴族たちなら一食でそれ以上使うかもしれない……自信こそが魔法使いの前提だ……」
レオックスは将来すごい存在になりそうな子を拾ったような気がする……
「その子の名前は何ですか？」
「えっ、お尋ねにならなかったのですか？」
「……」