第十一章 災難（三）

人は年を取ると、よく過去を思い出すものだ……
栄光と比べれば、自分が犯した過ちの方が老人の心に深い後悔をもたらす。
老チャールズは、20年以上前に帝国と教皇庁の間で戦争が起きた際、帝国の王立魔法使いたちに深く憎まれた人物だ。
聖チャールズ・ジョージは、教皇庁にいるわずか3人の強力な聖白魔法使いの一人であり、同時に教皇庁の12人の司教の一人でもあった。
両国が戦争を繰り広げていた間、チャールズの手によって命を落とした帝国の王立魔法使いや王立騎士の数は計り知れない。
サロニア側から見れば、チャールズが白魔法使いたちの国である教皇庁を守ったのは栄光なことだったが、チャールズ自身はそうは思っていなかった。
帝国と教皇庁の戦争が終結すると、チャールズはサロニアを離れ、一人で旅を続けた。
年を重ねるにつれ、彼は避けられずにかつて犯した罪を思い出し、神々に魔法を使わないと誓い、自分の体内の魔力を封印した。
この出来事は大いに話題となり、多くの帝国の王立魔法使いたちは密かに安堵したが、大魔法使いのウィストンはこれを非常に残念に思った。というのも、両国の戦争が始まった当初、彼は個人的にこの強力な白魔法使いを高く評価していたからだ。
その後、この尊敬されていた聖白魔法使いは徐々に人々の視界から消えていった。
10年以上に及ぶ旅の間、老チャールズは魔力を封印したという決断を一度も後悔したことはなかったが、今、彼は後悔していた……
町の善良な人々がオークたちの暴虐に苦しんでいるのを見て、老チャールズは自分の白魔法を使ってこれら無実の人々を救いたいと強く願った。しかし、当時彼が他の2人の教皇庁の聖白魔法使いと共に封印したその封印は、老チャールズ一人の力では解くことができなかった。
もちろん、白魔法使いと黒魔法使いの違いは、白魔法使いは魔力を失っても一種の魔法、すなわち神術を使うことができる点にある。
神術を使う際には魔力は消費されず、消費されるのは魂だ。言い換えれば、神術の行使は信仰を媒介とし、魂を使って神力を得る魔法であり、使用回数が多すぎたり、得られる神力が過剰だったりすると、施術者の魂が耐えられず、生命力が衰える危険性があり、その危険度は多くの黒魔法を上回る。
しかし、老チャールズにはそんなことは気にならなかった。一つには、町の無実で善良な住民を守りたいと思っていたからであり、もう一つには、あの二人の子供たちを見つけ出さなければならなかったからだ！
あの二人の子供たちが現れてからの数年間は、老チャールズにとって最も幸せな日々だった。彼は彼らを必ず見つけ出さなければならない！

しかし、老チャールズがオークたちの手から多くの町の住民を救い出した後も、あの二人の子供の姿は見つからなかった。
彼らはどこにいるのだろう？
突然、老チャールズは強大な負のエネルギーを感じた。それは闇に傾いていたが邪悪ではなく、さらに奇妙なことに、その力の中には激しい怒りが込められていた……
教会の方向だ……ソス？！
まさかあの子供か？
老チャールズは急いで教会へと向かった。
「ああ、なんてことだ！」
老チャールズは人生で最も衝撃的な光景を目の当たりにした……
教会の外の通りはめちゃくちゃに破壊され、数十体のオークの死体が散乱しており、10歳くらいに見える子供がぼんやりと立っていた。
「ソス？」老チャールズは驚きと喜びでいっぱいになり、前に進もうとしたが、突然足を止めた。
本当にソスなのか？
あの優しく、時に明るく、時に無口な子供？
老チャールズは確信していた。時々自分を悩ませたあの子供は暗金色の髪を持っており、自分が見たような真っ黒な髪ではないはずだ……
そして彼の体から放たれる黒いオーラ、激しい怒りを含んだ魔力の波動……
老チャールズが最も気になったのは、その子供の背後にかすかに浮かぶ巨大な暗灰色の虚影で、その虚影の中から血のように赤い目が自分をじっと見つめていた。
怒り！果てしない怒り！
それが老チャールズがその目から見た唯一のものだった。残忍でも邪悪でもなく、まるで眠っているドラゴンが邪魔された時のようだった……
「ソス！私だ……子供よ？」
その子供がうつむいたまま立っているのを見て、老チャールズはゆっくりと近づいていったが、突然足を止めた。
「違う！子供よ、私だ！」
※※※
私は、死んだのか？
なぜまだ思考があるのだ？
この世界では、人は死んだ後に魂になるのだろうか？
とても長い夢を見ていたような気がする……
「子供よ、目を覚ませ。」
この声はとても馴染み深い。まるで……
「老チャールズ？」
ジャン・ジェは急に目を開け、喜んで言った。「大丈夫ですか？老チャールズ？」そう言いながら、彼の言葉は途切れた。目の前の老チャールズがずっと年を取っているように見え、顔にはしわがいっぱいだった。彼は再び座り上がり周囲を見回し、自分が馴染みのある教会ではなく、町の外の森の中にいることに気づいた。
呆然として、ジャン・ジェはつぶやいた。「夢じゃないのか？」
「残念だが……」ジャン・ジェの暗金色の髪を撫でながら、老チャールズは疲れた声で言った。

うつむいていた江哲は突然何かを思い出し、周囲を見回した。あの見慣れた姿はなく、彼は急いで尋ねた。「チャールズおじさん、ニーナはどこ？」
「申し訳ない、子よ。彼女を見つけられなかった。おそらく……」老神父は言葉を続けられなかった。
「そうか……」江哲はうつむき、胸が苦しくなるのを感じた。
「ああ」と老神父は軽くため息をつき、「子よ、気分はどうだ？」と尋ねた。
胸の苦しみに耐えながら、江哲は苦笑いして言った。「まあ大丈夫。まるで夢を見ていたみたい……」と言いながら言葉を途切れさせ、疑問を口にした。「チャールズおじさん、私は多くのオークに囲まれていた記憶がある……」
「ああ、覚えているのか。うむ……幸運にも、私が間に合って君を救えたんだ……」そう言いながら、老神父の目は少し揺らいだ。
「チャールズおじさん、町は……」
「もうない」と老神父は首を振り、ため息をついて言った。「あそこはもうオークに占領されてしまった……心配するな。帝国は彼らがここに留まることを許さない……」口では「心配するな」と言っていたが、それこそがチャールズおじさんが最も心配していることだった。
「何も残っていないのか？もしかしたら、ニーナはどこかに隠れているかもしれない。彼女は……」
江哲の問いに答えたのは、長い沈黙だった。
「私はサッセンに行く！」
「ん？」老神父は突然顔を上げ、目の前の少年を見つめ、口を開けたまま重々しく言った。「子よ、魔法は人を幸せにしない。憎しみも、力を得るための動機にはならない……」
「わかっています。でも、もし私に強大な力があれば、こんなことにはならなかったはずです！」
強大な力……
老神父は言葉もなく首を振り、ため息をついて言った。「決心したのか、我が子よ？」
「はい！」江哲は真剣に頷き、「チャールズおじさん、一緒に行ってくれませんか？」と尋ねた。
老神父は一瞬呆然とし、苦笑いしながら首を振って言った。「そうしたいとは思うが、私はもう老いている。君に付き添う力はない……咳咳！」そう言うと、激しい咳き込みが始まった。
「チャールズおじさん、あなた……」江哲は信じられない思いで、チャールズおじさんの口元の血を見つめた。
「見ての通りだ、我が子よ……」口元の血を拭いながら、老神父の目には後悔が満ちていた。「私はもう老いてしまった。ここまでしか行けないのだ……」
チャールズおじさんの言葉に込められた深い意味を聞き、江哲の心は悲しみでいっぱいになった。まさか一日のうちに、信頼していた二人の親族を失うことになるとは？

「子よ、真実を話せなかったことを許してくれ。私は確かに白魔法師だ。しかし、犯した罪のせいで魔力を封印することを選んだのだ……手を差し伸べてくれ、子よ……」
「ん？」疑問に思いながら老神父を見つめ、江哲はゆっくりと左手を差し出した。
「これが私にできる唯一の助けだ……」老神父は江哲の左手を一つの手で握り、もう一方の手を江哲の額に置きながらため息をついて言った。「リラックスしなさい、我が子よ。私はあなたを傷つけたりはしない……」
「老チャールズ、まさか……」
「私が死ねば魔力も消えてしまう。それは残念だが……おそらく後々あなたの役に立つだろう。リラックスしなさい、子よ……」
「……」江哲は口を開けたまま、老チャールズを長い間見つめていたが、最終的には彼の言う通りにすることを選んだ。
「ふう。」わずかに息を吸い込むと、老神父の濁った視線はすぐに澄んでいった。同時に、江哲は頭が痛むのを感じ、その後意識を失った。
十分ほど経ってから、老神父はようやくゆっくりと両手を下ろし、江哲の左手の甲に浮かんだ六芒星の模様を見つめながらため息をついて言った。「憎しみは力を得るための動機にはならない……子よ、私があなたを欺いたことを許してくれ。あなたにはまだその強大な力を扱うことはできない……この不幸な出来事を忘れ、あなたが望む魔法を追い求めなさい……」
そう言って、老神父はゆっくりと立ち上がり、地面に倒れている江哲を見つめた。彼の容姿は急速に老いていき、やがてそよ風の中でゆっくりと消えていった……
「子よ、尊敬される魔法師になりなさい！」
その頃、セットの町の南側では、十一、二歳の少女が地面に跪き、町の方角を向いて声もなく泣いていた。
「ソス……いや！ソス……」
彼女のそばでは、騎士が肩を押さえ、全身から血を流していた。少女があんなに悲しそうに泣いているのを見て、彼は慰めることができずにいた。「ニーナ、事情は君が思っているようなものではないかもしれない……」
「彼は普段あまり外出しないの。今日は私のために買い物をしに出かけただけ……もし私がいなければ……ソス……」明らかに、騎士の慰めを少女は真剣に聞いていなかった。
少女の泣き声を聞きながら、騎士は頭をかいた。結局のところ、騎士の教えには悲しんでいる子供をどう慰めるかということは書かれていなかったのだ……
「ササ！」背後からかすかな足音が聞こえた。
若い騎士は警戒してすぐに振り返り、同時に地面に突き立てていた長剣を抜いた。その後、彼の緊張した神経は緩んだ。
近づいてきたのは、王室の首席大魔法師、ウィストンだった。
ウィストンは泣いているニーヤのそばに行き、しゃがみ込んで静かに言った。「申し訳ありません、ニーナ……」

その時のウィストンは疲労で顔がこけ、目のくぼみが深く、かつての輝きを失った銀髪。明らかに、あまりにも多くの魔力を消費していたのだ。
泣き声は次第に止み、ニーナは手で顔の涙を拭い、真剣な表情で尋ねた。「尊敬する大魔法師様、本当に私を弟子にしてくださるのですか？」
「もちろんだ」とウィストンは無意識に頷き、ふと何かに気づいてニーナの頭を撫でながら重々しく言った。「ニーナ、憎しみは力を得るための動機や目的にはならない……」
「もし私が魔法が使えたら、ソスを守れるのに……」
「いや、子よ。そのような不幸な出来事は、私たちには予測できないものだ……」ウィストンは、なぜチャールズが自分を認めないのか少し理解できた。確かに、善良で純真な子供を惑わすべきではない。それは彼女を誤った方向に導き、将来の人や物事に対する見方に影響を与えるだろう。
「子よ、その不幸な出来事は忘れなさい。私が魔法を教えてあげる。お前を尊敬される大魔法師にしてみせる！そして、努力すれば聖魔法師になることだって夢物語ではない！」
「聖魔法師？」ニーナは目の前の老魔法師をぼんやりと見つめた。それは弟が憧れていたものだった。
「必ず努力します！」
「よし！」ニーナの態度に満足した老魔法師はゆっくりと立ち上がり、セイトの町の方を見ながら残念そうな口調で言った。「ニーナ、純粋な目的で魔法を学べば、それは楽しいことになる……ニーナという名前は、帝国皇城の貴族の間ではあまりふさわしくないな……名前を変えれば、この不幸な出来事を忘れるのに役立つかもしれん……」
「名前を変えるのですか？」
「そうだ！これからお前の名前は……ジャナンだ！ジャナン・マラジジ・ヘイスティングス。私の持つすべての魔法の知識をお前に伝えてやる！」
「ジャナン・マラジジ・ヘイスティングス……」