第八章 遠い西の方へ

老チャールズとジャン・ジェが大魔法師ウィストンについて話している間、彼らが口にしていたその王室首席大魔法師は、西の方へと向かっていた。
ウィストンは伝説の空間魔法を使えず、さらに後ろには二人の従者がいたため、三人は素直に馬に乗って進んでいった。この道のりもほとんど同じように進んできたのだ。
帝国のいくつかの重要な大都市には、いわゆる魔法転送陣が存在する。しかし、この種の魔法陣は一定の危険性があるため、一般市民には開放されていない。
魔法転送陣は通常、物資の輸送に使われる。もちろん、戦況が緊急な場合には、この魔法陣を通じて兵士たちを前線に送ることもあるが、先ほども言ったように、これには一定の危険性が伴う。空間魔法はまだ魔法使いたちによって完全に解明されていないのだ。
さらに、帝国の辺境に行けば行くほど大都市は少なくなり、時には数日間町一つ見当たらないこともある。そんな場所に魔法陣があるはずがない。
しかし幸いなことに、ウィストンは大魔法師であり、青魔法の水系と火系に精通しているだけでなく、低級な風魔法も少し使える。速度を上げる「風の力」を使えば、馬の走る速度も決して遅くはない。
え？馬の体力？
それも簡単だ。水系魔法の「回復」によって、馬が走る際の消耗をほぼ完全に相殺できるのだ。
西に行けば行くほど土地は不毛になり、砂や岩ばかりで植物はますます少なくなる。強風によって運ばれてくる砂や石が、三人の旅人の視界を遮る。
ここはすでに帝国の西の境界であり、これを過ぎると、帝国唯一の要塞であるバード以外、数百里にわたって人里はなく、傭兵でさえこんな人里離れた場所には来ない。
「ここで少し休もう！」馬の手綱を引きながら、ウィストンは空に浮かぶ灼熱の太陽を見上げた。
「ふう！」長いため息をつき、三人のうちの騎士はヘルメットを脱ぎ、マントで額の汗を拭った。ここはあまりにも暑く、全身鎧を着た騎士には耐え難いほどだった。
彼の唇はすでに乾き裂けており、急いで進んできたため、水分を補給する時間もなかった。
馬の首元に手を伸ばそうとしたその時、彼の表情は突然こわばった。セイトの町で補給した水が、途中でなくしてしまったようだ……
大魔法師ウィストンを見つめながら、騎士は困惑した表情を浮かべた。
ウィストンは仕方なく首を振り、右手を伸ばし、唇をわずかに動かした。

不協和な微風が吹き抜け、空気中のわずかな水分が次第に水滴となり、ウィストンの右手に向かって流れ込んでいった。あっという間に彼の手のひらに水球ができ、急速に大きくなっていった。このような暑い環境で空気中から水分を取り出すには、高度な制御力がなければ絶対に不可能だ。
「10分しか休めない！」ウィストンは水球を三等分しながら言った。
元々この任務を重視してはいたものの、急ぐつもりはなかったウィストンは、老チャールズの誘いを受けて、あの古びた小さな教会でこれまでで最悪の夕食をとった。
さらに夕食後、彼はニーナを自分の弟子にするために熱心に「説得」した。というのも、彼は他の二人の従者を先にバード要塞へ向かわせていたからだ。
夜が更けても、この時間帯には魔法のメッセージを送るはずだった二人の従者からは何の音沙汰もなかった。
それは王室の魔法使い専用の通信石なのだ。通信が途絶えることはほとんどあり得ない。これほどまでに連絡が取れないということは、ただ一つの説明しかない——その二人の従者はもう通信ができないのだ……。
その二人の従者のうち一人は王室騎士で、もう一人は土魔法に長けた召喚系の魔法使いで、実力もなかなかのものだった。そんな二人の組み合わせが、簡単な通信さえ送れないなんて、ウィストンは少なからず心配になった。
「進み続けろ！」
「はい！」
人間の国として、帝国は非常に強大だった。数百年前、サクソン王は黒魔法によって敵国を打ち負かし、いくつかの国を征服した後、帝国の基礎を築いた。
これら数百年間、歴代の皇帝たちは賢明で、軍隊と王室の魔法使いたちを頼りに周辺の国々を次々と飲み込み、強大な帝国を築き上げてきた。
かつて帝国は白魔法使いたちが築いた教皇庁と対立していたが、それは人間同士の内戦に過ぎなかった。教皇庁以外にも、帝国には強敵がいた——いや、正確には人類には強敵がいたのだ！
帝国の西、遥か遠く西には、オークたちの領地があった！
太古の時代、オークたちはこの大陸で最も古くから住んでいた種族の一つだった。彼らと同じ時代にいたのはエルフ族やドワーフ族、さらには巨人族もいたが、最終的には人間が大陸の最も豊かな地域を占領し、オークたちを遥か遠く西へ追いやった。
その歴史は人間にとっては栄光に満ちていたが、決して光栄なものではなかった……。
オークたちを打ち負かした後、人間の王は同盟を裏切り、エルフ族はまず故郷を追われ、錬金術師たちの迫害を避けるために密林に隠れることになった……。

次にドワーフとバーバリアンがいて、彼らは厳しい北方へ追いやられた……
かつて、人間族と同盟の他の種族たちの関係は非常に緊張していたが、それはサッセン王の登場によって変わった。
サッセン王はまずドワーフとの対立を緩和し、さらにドワーフとバーバリアンが北方の巨人たちを打ち負かすのを助けた。かつて多くのバーバリアンが敵国の軍隊に加わっていたが、今も同様だ。
ただエルフ族との関係だけは癒えることがなく、今もなお多くのエルフが人間族を「裏切り者」や「詐欺師」と呼んでいる。
サッセン王の調停により、ドワーフたちはまず復讐を諦めた。彼らにとって、緑豊かな土地と真っ白な雪原に大きな違いはないのだ。バーバリアンも最終的に復讐を諦めた。結局のところ、バーバリアンも人間族の一部であり、身長や力、信仰に違いがあるだけだからだ。
一方、エルフ族は内乱によって人間族に復讐する力を失ってしまったが、その後のサッセン王たちの努力により、エルフ族と人間族は互いに侵さないという原則を守っている。
ただオークだけは、復讐を決して忘れず、先祖の住処を取り戻すことも忘れていない。サッセン王一世の時代にもオークは人間族の領地を攻撃していた。その時、サッセン王はサロニアの白魔術師たちとの戦争を中止し、ドワーフとバーバリアンを味方につけてオーク族に抵抗した。その後、サロニアの白魔術師やごく一部のエルフ族も戦いに参加し、サッセン王がオーク族を再び遠く西の地へ追いやるのを助けた。
そして十数年前、帝国と教会が戦争を中止したのも、遠く西の地でオーク族が動き出していることを発見したからであり、そこで偏見を捨て、敵対しつつも協力する姿勢を保つようになった。聖騎士という強力な派閥もこれによって生まれたのだ。
（ここは一応簡単に紹介するだけ……えっと、簡単と言ってもいいかな……）
※※※
バード要塞は、帝国が西部境界に設置した要塞で、歴代のサッセン王たちはこの軍事要塞を決して見過ごすことはなかった。毎年の修理に加え、サッセン王七世はこの古い要塞の中に魔法転送陣を建設し、それは皇都の魔法陣よりも精巧で安定していた。
しかし、1年前にこの魔法陣が突然機能を失った。この世のサッセン王、56歳の賢明な帝王であるサッセン王十二世は急いで2000人の軍隊をこの要塞に派遣した。その中には3人の王室の大魔術師と30人の魔術師も含まれていた。
しかし半年前、その軍隊がバード要塞に近づこうとした時、突然連絡が途絶え、それ以来一切の消息がない……

王室の首席大魔法師として、ウィストン・マラジギ・ヘイスティングスは事態の深刻さを感じ、四人の強力な者たちを従者として集め、帝国の西境へ状況を探りに向かわせた。
しかし、ウィストンはこれがオークと何らかの関係があるとはあまり信じていなかった。というのも、十数年前に帝国と教会が和解した後、外境の状況を確認するために五百人の軍隊を派遣したが、何の異常も見つからなかったからだ。
おそらく、オークたちは依然として遠く西の地に静かにいるのだろう……
あるいは、それは単なる酔っ払った傭兵の戯言に過ぎないのかもしれない……
だが今、ウィストンは事態がそう単純ではないかもしれないと感じていた！
というのも、自分の体内の魔力が抑制されていることを鋭敏に察知したからだ。わずかなものではあったが、ウィストンにはそれが分かったのだ……
広範囲にわたって魔力の波動を抑制できるのは、古代魔法史で読んだ限り、オークの指導者層であるシャーマンだけだ……
まさか、バード要塞がもう……
心の中の不吉な予感をなんとか振り払い、ウィストンは再び速度を上げた。
ついに三日目の明け方、ウィストンたち三人はジラス山に到着した。この山脈を越えれば、帝国の遠く西にある要塞、バードがある。
その時、ウィストンが受けている魔法の抑制は、聖魔法師級の王室首席大魔法師である彼が禁呪を使えないほどのものになっていた……
おそらく、これこそが相手の目的なのだ……
馬を捨て、ウィストンたち三人は徒歩でジラス山を登り、山頂から近くにそびえるバード要塞を眺めた……
「なんてことだ……」
老魔法師の顔には衝撃が浮かんでいた。
彼の目の前に広がっていたのは、ほとんど破壊された要塞の城壁。要塞の下には暗赤色の焦土が広がり、その焦土の上には頭蓋骨で作られたトーテムが積み上げられていた……
バード要塞は、もはや存在しなかった……