第七章 老神父の悩み

強力な魔法を学べば、ソスが他人にいじめられないように守れるのか？
ウィストンの言葉に少し心を動かされたニーナはベッドの上で寝返りを打ちながら、手の中にある透き通った小石を握っていた。それは弟があの小さな湖畔で見つけてくれたものだ。
温かくて、とても特別な石。弟はそれを「玉」と呼んでいた。とても発音しにくい名前だ。
「ソス、もう寝たの？」
「寝たよ！」
「寝てるのにどうして話せるの？」
「……」お願いだから！
別のベッドに横になっていたジャンジエは目を白黒させた。正直言って、彼は本当に眠れなかった。
偉大な魔法使いに会えたことでジャンジエはとても嬉しかったが、次第にその尊敬すべき魔法使いが自分に全く興味を示していないことに気づいた。「たぶん」というのではなく、確実に！
ジャンジエはその魔法使いの目にある軽蔑の色を見抜いた。そうなると、もともと関係を築こうと思っていたジャンジエの意欲もすぐに消えてしまった。
偉大な魔法使いがどうしたっていうんだ？
俺は他人の施しを受けるつもりはない！
ちっ！
「ソス、私の言ったこと聞いてるの？」その口調からすると、ニーナは少し怒っているようだ。
「さっき何て言ったの？」
「あの魔法使いが、私を弟子にしようって言ったの……」とニーナはふくれっ面をして言った。
「え？」ジャンジエはベッドで身を起こし、隣のベッドを見ながら言った。「それは良いことじゃないか。あの老人はかなり強いかもしれないぞ！」
「でも……」ニーナはジャンジエを見つめながらためらいがちに言った。「15年もかかるの……」
何かを理解したように、ジャンジエは笑って言った。「15年くらい何だ。もし君が魔法を覚えたら、俺にも教えてくれるだろう？」
隣のベッドにいるニーナは身を翻し、ジャンジエに背を向けて静かに言った。「ソス、あなたも魔法使いになりたいの？」
「もちろんだ。世界に魔法が存在するのなら、俺も学ばなければ。もしかしたら、次の聖魔法使いは俺かもしれないぞ？」ニーナの落胆を察したように、ジャンジエは遠回しに慰めた。
「聖魔法使い？」ニーナは振り返り、暗闇の中で一層輝く目でジャンジエをじっと見つめ、突然笑顔を浮かべて言った。「うん、ソスなら絶対にできるわ！」
「じゃあ……承諾したの？」
するとすぐに、ニーナの笑顔は固まり、彼女は身を翻してジャンジエに背を向けた。長い時間が経ってから、ようやく彼女の声が聞こえてきた。
「いいえ、あなたのことが心配で……」
はっ！
12歳の少女に心配されるなんて、本当に悲劇だな……
苦笑いしながら、ジャンジエは再びベッドに横になったが、心の中は温かかった。
他人に世話されるのは、やはり心地よくないな……いつか、俺が彼女を守る番になるのか？
強大な力……

ぼんやりと考えながら、ジャン・ジェは徐々に眠りに落ちていった。
聖魔法使い……夢の中なら実現しやすいかもしれない……
「ゴア！」と怒りに満ちた獣の叫び声。
急に目を覚まし、ジャン・ジェはベッドの上で大きく息を切らした。「くそっ。」
屋根裏部屋の窓の外を見ると、もう明るくなっていた。
額に浮かんだ冷や汗を拭いながら、ジャン・ジェは隣のベッドを見た。布団はきちんとたたまれている。どうやらニーナはもう起きているようだ。
頭をかきながら、ジャン・ジェは適当に服を着た。
不思議なことに、この世界に来てからは「蛇と長距離走」の悪夢は見なくなり、新たな悪夢が現れた。深く眠っているといつも怒りに満ちた獣の叫び声が聞こえ、目を覚ます。かすかに、牙だらけの巨大な口を開けた凶暴な獣の姿も見える……
一体何が起きているのか、彼にはまだ見当もつかない。
「キーキー」と音を立てる木製の階段を降りて屋根裏部屋を出ると、ちょうどニーナがパンと牛乳を持ってキッチンから出てくるところだった。
ジャン・ジェを見ると、ニーナは近づいてきて弟の額に手を当て、心配そうに尋ねた。「また悪夢を見たの？かわいそうなソス……」そう言いながら、彼女は笑顔を浮かべ、手に持った牛乳を見せてにっこり言った。「朝食の準備ができたよ！」
牛乳なんて大嫌いだ！
ジャン・ジェは無理やり笑顔を作った。
「やあ、チャールズおじさん！」
「ふっ」と、優しい顔立ちの老神父が教会の外から笑顔で入ってきて、ジャン・ジェの頭を撫でながら言った。「どうやら気分が悪いようだな、私の子よ……」
目の前の牛乳を一瞥し、ジャン・ジェは力なく頭を支えながら言った。「この牛乳とあのくそったれの夢がなければ、私の気分はずっと良かったのに！」
老神父は少し驚き、ジャン・ジェの頭を叩きながら教会の中の神像を見つめ、敬虔に言った。「神は私たちに食べ物を与えてくださる。感謝の心を持たなければならない、私の子よ……」
ちくしょう！
ジャン・ジェは力なくあくびをし、周りを見回したが、あの大魔法使いとその二人の従者の姿は見えなかった。不思議に思いながら尋ねた。「チャールズおじさん、彼らはどこ？」
長いテーブルの前で敬虔に祈りを捧げていた老神父は一瞬止まり、ジャン・ジェを見て言った。「子よ、祈りを邪魔してはいけない……」
肩をすくめて、ジャン・ジェはどうでもいいと言った。「俺はそんなもの信じてないんだ……あっ！」
「ソス、神を冒涜してはいけない！」銀色に塗られた小さなスプーンを持って、ニーナは不満げに弟を軽く叩いた。
ジャン・ジェが落ち込んだ様子で自分を見ているのを見て、老神父はようやく祈りを終え、テーブルの上のパンを取って裂きながら、ため息をついて言った。「あの魔法使いは他に用事があって、真夜中に出発したのだ……ソス、残念に思っているのか？」

「残念だと？」カップの中の白濁したミルクを見つめ、江哲は唾を飲み込み、無表情のままそれを押しやりながらパンを噛みながら静かに言った。「私は特に残念だとは思わない……」
「ん？」年老いた神父は白髪混じりの眉を震わせた。「お前はずっと強力な魔法を学びたいと願っていたのではないか？昨日のあの人は、尊敬される偉大な魔法使いだったのだぞ……」
「へっ！」江哲は軽く笑い、何とも思っていない様子でパンを噛み続けた。
何かを感じ取ったのか、年老いた神父は沈黙した。
朝食の後、ニーナがテーブルを片付けている間に、年老いた神父は江哲を連れて教会の外の花壇へ行った。
「あの偉大な魔法使いが去ったことに、本当に残念だとは思わないのか、我が子よ？」
「何が残念なんだ？」階段に座り、顎を手にして遠くを見つめながら、江哲は何とも思っていない様子で言った。「魔法を学ぶ方法はそれだけじゃない。サッセンに行けばいいんだ！」
「その通りだ……しかし、偉大な魔法使いの弟子になれば、魔法学院で学べるものよりずっと多くのことを学べるのだ……」
「全部、私が決められることじゃないんだ」と振り返って年老いた神父を見つめ、江哲は少し皮肉を込めて言った。「最初から、あの偉大な魔法使いは私をまともに見ようともしなかった……」
それは彼がお前の才能に気づかなかっただけだ！年老いた神父は心の中でため息をつき、無理に笑って言った。「たとえ彼の弟子になれなくても、魔法を学びたくないのか？」
「彼に頼みに行くのか？私は嫌だ！」江哲は首を傾げて疑問に思った。
「彼がお前を軽蔑したからか？」
「……」驚いて年老いた神父を見つめ、江哲は困惑して言った。「チャールズ神父、今日はどうしたんですか？ずっと私が魔法に触れるのを嫌がっていたのでは？」
年老いた神父は苦笑いしながら首を振り、江哲の頭を撫でながら重々しく言った。「子よ、私は決してお前が魔法に触れるのを止めようとしたわけではない。ただ、魔法は人を幸せにはしてくれない。そして幸せとは、大切にしているものをしっかりと握りしめることなのだ……」そう言って、彼は教会の中を見やった。
江哲はすぐに年老いた神父の意味を理解し、頷いて真剣に言った。「もちろんです！」
目の前の子供の顔に浮かぶ笑顔を見て、チャールズ神父は心の中でため息をついた。これこそが私が最も心配していることだ……
2年以上にわたる交流を通じて、チャールズ神父はこの小さな子供の性格をある程度把握していた……
優しく、穏やかで、礼儀正しく、町の子供たちにいじめられても怒らない。町の住民の目にも、ニーナの目にも、この子はいじめられても反撃しない優しい子供だった……

しかし、老チャールズの目には、この子は優しいのは良いが、決して弱いわけではない！
礼儀正しさ、わざと距離を保つことは距離感を生み、警戒心を招く。反撃しないのは、反撃することを軽蔑していると解釈できる。最初から、この子は自分を町のいたずら好きで無知な子供たちとは違う存在だと位置づけていたのだ……
彼はきっと強力な魔法使いになるだろう！
そして老チャールズが最も心配しているのは、ソースという名のこの子の性格だ……
長い時間を経て、老チャールズも兄妹の性格を徐々に理解していった。姉は明るく活発で、同年代の多くの子供たちが好むものを好み、小さなプレゼントでも数日間喜んでくれる。嬉しいことも悲しいことも心に隠さない。しかし弟は違う。内向的で話すのが好きではなく、物事に興味を示さないが、強い自己主張を持っており、外部の人間が彼の考えを変えるのは難しい……
賢くて自己主張の強い子供ほど、強大な力を追求する過程で迷いやすい……
さらにこの子が背負っているものもある……
これらすべてが、老神父を心配させていた。
「ふう」とあくびをして、ジャン・ジェは立ち上がり言った。「湖辺を散歩してくるよ、老チャールズ……」
晴れた空を見上げて、老神父は頷き、優しく言った。「天気が良いから外に出るのもいい。気をつけて……行きなさい、私の子よ……」
「うん、行ってくる！」
遠くに消えていく小さな姿を見つめながら、老神父はゆっくりと立ち上がり、階段の上でため息をついた。
「神様があなたを守ってくださいますように、子よ……」