第六章 遠くから来た大魔法師（二）

ニーナはとても嬉しかった。弟の「病気」が徐々に良くなってきていたからだ。
もう以前のようにあちこち走り回って心配をかけることもなくなったが、話すのが好きではなく、よく教会の階段に座って空を見つめてぼんやりしている。呼んでも返事をしない……
彼は何を考えているのだろう？
「また町の悪い子たちにいじめられたのかしら？」
かつて町の子供たちが弟に石を投げるのを見たことを思い出し、ニーナは怒りを感じた。
「他人があなたに石を投げるなら、あなたも投げ返せばいいのに。」当時、弟の腕のあざを見て、ニーナは心配でありながらも怒りを覚えた。
「ただの退屈なガキどもだ。相手にする気にもなれない……心配しないで、この程度なら半日もすれば治るよ……」
「でも……」ニーナは拳を握りしめ、騒ぎながら走り去る町の子供たちを憎しみの眼差しで見つめた。
「行こう、早くパンを買って帰ろう。チャールズおじさんを心配させないように……」
「うん……」
しかし最近、弟はほとんどの時間を教会の階段でぼんやり過ごしており、町には行っていない……
では彼は何を考えているのだろう？
しばらくしてようやくニーナは、弟が考えているのは魔法だと理解した！
魔法？
ニーナはこっそりとパン屋の女将に魔法について尋ねてみたが、優しい女将にはわからなかった。代わりに、町の武器屋にいる、少し怖そうな顔をした男が知っていることを少し話してくれた。
サッセン――ニーナはその名前をしっかりと覚えた。
しかし同時に、彼女はもう一つのことも知った。平民が魔法を学ぶにはまずお金が必要で、サッセンの魔法学院の高額な入学料を払うには、とてつもなく多くの金貨が必要だということだ……
金貨……教会の花壇の隅にこっそり隠してある十数枚の銀貨を思い出し、ニーナは唇を噛んだ。
貯めなければ！
一年半以上かけて、ニーナはようやく合計六枚の金貨を貯め上げた。武器屋の男が言っていた「とてつもなく多くの金貨」がいくらなのかはわからなかったが、六枚では足りないだろうとも理解していた。六枚など、決して多いとは言えないからだ……
「子供よ、町に行ってパンを買ってきてくれないか？」
「うん！」
優しい老神父の頼みを受けて、ニーナは小さなかごを持って町の通りを歩いた。
「タッ！」と、石が彼女の前を転がっていった。
ニーナは顔を上げ、遠くにいる笑顔の町の子供たちを一瞥し、軽く鼻を鳴らして小道に入った。
とてもたくさんの金貨――一体いくらなのだろう？
パン屋の女将からは毎月十枚の銅貨の報酬をもらえる……
チャールズおじさんのところでは十五枚の銅貨をもらえる……

これだけでは、いつになったら「たくさんたくさん」の金貨が貯まるのだろう？
ニーナは少しイライラし、うんざりしながら道端の石を蹴っていた。その時、町の宿屋から人々が出てくるのが見え、その中の一人、鎧を着た男が何かをぶつぶつ言っていた。
「田舎者の料理なんて皇都のものには敵わない、まずい死に物だ！」
ニーナは顔を上げてその宿屋を見た。それはセイトの町にある唯一の宿屋だった……
まずい？皇都？
彼らは大都市から来たのだろうか？
パンを買う暇もなく、ニーナは小走りで追いかけ、その三人の見知らぬ顔をこっそり観察した。
後ろを歩いているのは背の高い男で、町の武器屋のおじさんよりもがっしりしており、歩くたびに灰色のマントの下から金色の鎧が覗いていた……
左側の少し後ろを歩いているのは、全身をマントで覆った人物で、一言も話さず、男なのか女なのかもわからない。
最前を歩いているのは、老チャールズと同じくらいの年齢の老人で、白い髪に長いひげを生やし、奇妙な帽子をかぶり、杖をついていた……
この三人を比べて、ニーナは心の中で決心を固めた。
※※※
「閣下、怪しい子供がいて、ずっと私たちをつけてきています……」
「ふふ」と最前を歩いていた老人、王室の大魔法使いウィストン・マラジギ・ヘイスティングスは笑いながら静かに言った。「ただの子供だ。好奇心からだろう、大騒ぎするな。」
「私は閣下が警戒すべきだと思います」と左側を歩いていた人物がかすれた声で低く言った。彼は盗賊で、鎧を着た方は帝国の騎士だった。
「大騒ぎするな。見たところ、町の一般市民のようだ……」と言いながら、ウィストンの目つきは奇妙に変わり、何か面白くて滑稽なことを見つけたかのようだった。
「バン！」
角の小道から人影が現れ、まっすぐウィストンにぶつかってきた。
「ごめんなさい、ごめんなさい……」
ふん！盗賊として、相手の策略に気づかないわけがない。
しかし、その盗賊が手を出そうとした瞬間、腰に何かが当たっていることに気づいた。それはウィストンの法杖だった。
盗賊の従者を制止したウィストンはしゃがみ込み、「ぶつかってきた」相手が11、12歳の少女に過ぎないことに気づいた。彼女は怯えた目でウィストンを見つめ、何度も謝っていた。
王室の首席大魔法使いが、帝国の辺境の町で11、12歳の子供に財布を奪われるなんて、ウィストンはこれほど面白いことを経験したことがなかった。

「痛くしなかったか、子供よ？」と言い終わるやいなや、彼の表情が変わった……
この子供は……
「ごめんなさい、ごめんなさい！」犯人であるニーナは何度も謝り、相手が気づかないうちに振り返って走り去った。
「この小悪党め！」騎士は眉をひそめ、あの大胆不敵な小泥棒を捕まえようとしたが、ウィストンが杖でそれを止めた。
「十数年間探し続け、ついに見つけた……」遠くに走り去る少女を見ながら、ウィストンはゆっくりと立ち上がり、目には興奮の色が浮かんでいた。
「行こう！」
※※※
大魔法師ウィストン・マラジギ・ヘイスティングスは正統派の黒魔法師で、その力は非常に強く、帝国の王室首席大魔法師でもある。青魔法（自然魔法）の水系と火系、そしてそれらを組み合わせた雷魔法に精通しており、極めて有名な魔法師で、聖名を授かるのも時間の問題だった。
しかし、この尊敬される大魔法師にも悩みがあった。それは弟子のことだ。
ウィストンはすでに65歳で、力も徐々に衰えてきており、自分の魔法研究を継承してくれる人を急いで探していた。
大魔法師であり、王室首席大魔法師でもあるため、ウィストンの弟子になりたがる者は大勢いた。しかし、魔法の天才であるウィストンは弟子を選ぶ際にも非常に厳格だった。
実際、それも無理はない。彼が最も誇りに思っているのは水系と火系を組み合わせた雷魔法であり、それを実現するには大魔法師の力が不可欠だからだ。
人間側の陣営を見渡しても、魔法師は何万人もいるが、大魔法師はごくわずかだ。その壁は、一部の魔法師にとっては一生乗り越えられないものかもしれない。
魔法の分野において、目標が単に魔法師であれば努力すればいいが、目標が大魔法師であれば優れた才能がなければほぼ達成不可能だ。
ウィストンのような立場の者にとって、優れた才能を持つ弟子ほど嬉しいものはない。
彼は喜んでチャールズ老人の誘いを受け、教会の古びた長いテーブルに座り、乾いたパンをがつがつ食べていた。隣にいる二人の従者がテーブルの上のパンを見て眉をひそめていることなど全く気にしていない様子だった。
一方、ニーナはウィストンの正体を知っていたため、心の中で恐怖を感じ、夕食の間ずっと顔を上げることができなかった。
夕食後は通常、ニーナがテーブルを片付けるのだが、普段は明るい彼女も今日はもう明るくいられないだろう……
テーブルを片付けた後、ニーナは強い恐怖心を抱えながら、長いテーブルの端でにこにこと自分を見ているウィストンをこっそりと見つめ、心の中で後悔していた……

「尊敬する大魔法師様、もし怒っていただけるなら、私をカエルに変えてしまってもいいです。どうかソスを傷つけないでください……」泣き声を交えながら、ニーナは懇願した。
自分が気に入った「見習い」が近づいてくるのを見て嬉しく思っていたウィストンは、途端に困惑し、急いでなだめた。「誰かにそんなことを言われたのか？馬鹿なことを言うな。それに、私は怒ってなんかいないよ、全然！」
「本当ですか？」ニーナは恐る恐る顔を上げた。「私をカエルに変えたりしませんよね？」
ウィストンは怒りと笑いが入り混じったが、確かに魔法を研究している最中に邪魔され、怒って勝手に入ってきた者をカエルや蛇などに変えてしまう魔法使いもいることは知っていた。しかし……それはずっと昔の話だ！
ニーナの目に浮かぶ恐怖を見て、老魔法師は少し困りながらなだめた。「それは悪質な魔法使いがやることだ。私は王室の首席大魔法師だ。そんなことをするわけがないだろう？」そう言いながら、ニーナの目の恐怖が少し和らいだのを見て、最も伝えたかった言葉を口にした。
「子供よ、魔法を学びたいか？」
「魔法ですか？」
「そうだ、見てごらん！」ウィストンは右手を伸ばし、目を凝らすと、すぐに人差し指に青い炎が現れた。
「あっ！」ニーナは目を見開き、自分の目にしたものが信じられず、ためらいながら小さな手を伸ばした。指に熱を感じると、すぐに引っ込めた。
「本当に火ですか？」
「もちろんだ！」ウィストンは今、新しい魔法を生み出したこと以上に喜んでいた。
「これが魔法なのですか？」ニーナはつぶやき、唇を噛みながら弱々しく言った。「尊敬する大魔法師様、弟にも学ばせてもらえますか？」
「お前の弟か？」ウィストンは少し驚き、表情に迷いが浮かんだ。
彼の考えでは、この姉弟のうち姉は生まれながらにして魔法を学ぶ才能を持っており、今はまだ魔法が何かわからなくても、すでにわずかな魔力を持っている。それは普通の人には決してないもので、魔法を学ぶ天才だ。努力すれば、将来的には大魔法師どころか聖魔法師になる希望もある。ウィストンが最も教えたいのは、このような見習いたちだった。しかし弟は、まったく魔力を持っておらず、ごく普通の子だ。特別な経験がなければ、たとえ魔法を学んでも、一生魔法使いのままで終わるだろう。運が良ければ大魔法師になる希望はあるかもしれないが……
しかし、ウィストンの目的は、自分の見習いを単なる大魔法師にするだけではなかった。

わかっておくべきだ。ウィストンの師匠は聖魔法師であり、彼自身も生きているうちに聖魔法師になる望みを持っている。もし彼の弟子たちも聖魔法師になれたら、それはどれほどの栄誉だろうか？魔法の歴史に刻まれるに足る。
大魔法師、あるいは聖魔法師を育てるには、どれほどの財産や貴重な薬材、様々な道具が必要か、それは計り知れない。ウィストンには二人の弟子を育てる興味もエネルギーもない……
「ダメなの？」ニーナはこっそりと老魔法師の表情を見て、突然首を振って言った。「じゃあ、私は学ばない！」
いや……学ばないの？
どれだけ多くの人々が自分の弟子になるために競い合ったり、コネを使ったりしているのに……
ウィストンは苦笑いし、少し考えてから言った。「子供よ、私は15年以内にお前を大魔法師にしてみせると確信している！」
魔法が何かも知らない子供を15年以内に大魔法師にするなんて、それは驚くべき言葉だ。
しかし……
「いらない！」ニーナは首を振った。「15年は長すぎる……私はソスの面倒を見なくちゃ。誰かにいじめられたら、私が守らなくちゃ……」
老魔法師はもう手がなく、15年は長すぎると言うこの少女には完全に手を焼いていた。
突然、彼はひらめき、咳払いをして静かに言った。「もし魔法を学べば、弟をもっとよく守れるだろう？誰かが弟をいじめようとしても、魔法を使えば……」
「ウィストン！」怒りを含んだ声がウィストンの言葉を遮った。
「王室の首席大魔法師として、こんなにも善良な子供を誘惑するなんて、お前はあの悪魔どもと何が違うんだ？」老チャールズはいつの間にか教会の入り口に現れ、怒りに満ちた目でウィストンを睨んでいた。
しかしニーナは少し心が動いたようで、何か言おうとしたその時、老チャールズが一瞥を送り、「寝なさい！」と言った。
「ああ。」
「おい、チャールズ、何をしてるんだ！」ニーナの目に動揺が見えたのを明らかに感じ取り、ウィストンはさらに説得しようとした。
ウィストンを激しく睨みつけ、老神父は怒りに満ちて言った。「お前のそのやり方は私は認めない！」
気に入った弟子が上の階に行ってしまうのを見て、ウィストンは憂鬱そうにため息をついた。「彼女には魔法を学ぶ才能がある。こんな田舎で過ごすのは本当にもったいない！」そう言いながら、何かを思い出したように不思議そうに言った。「チャールズ、私は気になっている。お前は魔力を失ったけれど、経験値ではおそらく私ですら及ばないだろう。なぜ……お前があの二人の子供たちと仲が良く、あの小さな男の子も魔法を学びたがっているのに、なぜ……」

「ソスか？」老神父は長いテーブルの横に腰を下ろした。
「ソスという名前か？ああ、そうだ、彼のことだ！子供たちの夢を奪うのが、あなた方聖庁の理念なのか？あの子には天賦の才はないかもしれないが、私にはとても賢そうに見える……」
「天賦の才はない……」老神父は静かに微笑みながら言った。「そう、彼は確かに賢い。普通の子供たちよりもずっと賢い。そういう子供は、たとえ天賦の才がなくても、将来的には偉大な魔法使いになる可能性がある……」
「偉大な魔法使い？」ウィストンは首を振って笑った。明らかに、彼はそれを良いことだとは思っていないようだった。
ウィストンをちらりと見て、老神父は低い声で言った。「しかし、もし可能なら、この子には魔法に触れさせないでほしい。一生、魔法に触れないでほしいのだ……」
ウィストンはすぐに驚愕した。