第五章 遠くから来た大魔法師（一）
前世、多くの人々は江哲が付き合いにくいと思っていたが、実際には彼らが江哲の性格を理解していなかっただけだ。
江哲は内向的な性格で、親しい人々の前でのみ明るい面を見せる。普段はあまり話さない。
現在、江哲がオンラインでチャットする際の定番の流れはこうだ：
「こんにちは！」
「いくつですか？」
「どこの出身ですか？」
相手がこれらの質問に次々と答えると、突然質問した側が黙ってしまう……
実は、江哲が話題を見つけられなくなったのだ……
彼は見知らぬ人や親しくない人とは話すのが難しい。
だから前世では、江哲の友人は少なかったが、友人であれば誰もが彼と深い関係を築いていた。
親しい人々の前では明るく振る舞い、互いに冗談を言い合った。しかし見知らぬ人の前では無口になり、一人でぼんやりする方を選び、積極的に話しかけることはなかった。
同年代の人々と同様、江哲もよく自分の世界に没頭し、外界のことにはあまり興味を示さなかった。
小学校の頃、先生は江哲を「話さない、群れない」と評価していた。大人になってからは、その傾向はさらに強くなった……
時には江哲自身も、なぜ自分がそんなに興味を持てないのか不思議に思うことがあった。
知識欲も向上心も欠け、基本的な忍耐力さえも保つのが難しい……
前世で彼が唯一欠かさなかったのは睡眠だけだった……
見知らぬ人々は江哲を「変人」と思っていたが、親しい人々は彼が誠実で友達になる価値があると考えていた。そして関係が深まるほど、江哲が実は明るい性格の持ち主だと理解できるようになった……
※※※
セットの小さな町では数日間雨が続き、ついに晴れた。空の暗雲は徐々に消えていったが、顔を撫でる微風にはまだ少し冷たさが残っていた。
教会の年配の神父は花壇のそばに立ち、空を見上げて頷いた。「天気は悪くないな。」
花壇には、連日の雨でしおれて元気のない花々がたくさんあった。それを見て神父は少し残念に思った。
「やあ、チャールズさん！」
という声が神父の耳に届き、彼は振り返って教会から出てくる江哲を見て、にっこりと言った。「おはよう、私の子よ。今日は機嫌が良さそうだね……」
「そうかな？」江哲は首をかしげた。
そういえば、彼はもう2年以上も教会で暮らしており、徐々に電気のない生活にも慣れてきた。同時に、年配の神父とも親しくなった。1年前までは江哲はその年配の神父を「あなた」と敬って呼んでいたのに、今ではすっかり「老チャールズ」と呼ぶようになった。しかし、老チャールズはそれを全く気にしておらず、むしろこの二人の若者がとても気に入っているようだった。「老チャールズ、本当に魔法は使えないのですか？」と江哲が尋ねると、「本当だ！」と老チャールズは江哲のしつこい質問に少し困った様子を見せた。「嘘をついているんじゃないですよね？」と江哲が言うと、老チャールズは苦笑いしながら首を振り、「神の信者として、どうして君を欺くことができようか？」と言った。彼が言う神とは、教会が唯一崇拝する神のことで、聖職者たちはそれを天主と呼び、これは前世のキリスト教に似ている。「ああ、それは残念ですね……」と江哲は半信半疑で言った。彼はこの老人が何か特別な人物だと感じていた。老チャールズは首を振り、そのまま花壇へ向かい、雨で乱れた花や草を整えながら言った。「ソス、なぜずっと魔法のことばかり考えているのか？魔法は人生の意味の全てではないんだ……」「学びたいからです。きっととても面白いと思うんです」とソスは答えた。老チャールズは振り返って江哲を一瞥し、茎が折れた花を支えながら残念そうに言った。「魔法は確かに面白いが、人を幸せにはしてくれず、ただ不幸を招くだけだ……ソス、あそこの小さなシャベルを渡してくれ。」と。江哲は花壇の端まで行き、地面から小さなシャベルを拾って老チャールズに渡しながら疑問を口にした。「老チャールズ、なぜ魔法が不幸を招くと言うのですか？」老チャールズはしばらく沈黙した後、重々しい口調で言った。「子供よ、魔法の道には誘惑が満ちており、強大な力は人を迷わせ、許されざる過ちを犯させる。その過ちは、一生かけても埋め合わせることはできないのだ……」最後には、彼の声にはやや寂しさが混じっていた。江哲は瞬きをし、老チャールズの言葉に何かおかしな点があると感じ、試すように言った。「老チャールズ、あなたは何か過ちを犯したのですか？」老チャールズは身を震わせ、振り返って江哲を見た後、苦笑いしながら立ち上がり、空を見上げて言った。「今日は天気がいい。町の子供たちと遊びに行かないのか？」「興味ない。」老チャールズが話題を変えると、江哲は少しイライラしながら階段に座った。正直言って、石を投げてくるだけの町の子供たちに興味などないのだ。「ソス、本当に魔法を学ぶつもりなのか？」と老チャールズが尋ねると、「うん、もう数年経ってお金をためたら、サッセンに行くつもりです……」
「なぜ必ず魔法を学ばなければならないのですか？」江哲のそばに座りながら、老神父は言った。「魔法は人々に幸福をもたらすことはできない。特に黒魔法は、破壊しかもたらさない……町の人々を見てごらん。彼らは魔法を使えないが、とても幸せに暮らしている……」
「うーん……本物の魔法に会って、それを学び、習得したいんです……面白いことが起こることを願っています……」
「あなたが言う面白いことというのは、たいてい危険を伴いますよ……町の人々を見てごらん。彼らは魔法も持たず、爵位もなく、自分の勤勉さで富を築いている。それは悪いことではないでしょう？」
「それじゃあつまらないです……」
老神父は一瞬呆然とし、苦笑いしながら言った。「魔法を学ぶ道というのは、外の世界のようなもので、危険に満ちている。通り過ぎる傭兵たちを見てごらん。彼らは常に警戒していなければならず、些細なミスが命を奪うこともあるのだ……」
「それは彼らの力がまだ十分でないからでしょう？」
「……」老チャールズは驚いて振り返り、何度も自分を驚かせたこの小さな少年を見つめた。「強大な力……多くの強力な黒魔法使いは、自分の強大な力に迷い込んでしまうのだ……」
「自分の力を制御できなければ、どうして強いと言えるのでしょうか？」
「……」老チャールズは沈黙した。彼は今まで、目の前のこの少年ほど賢い子に出会ったことがなかった。
賢さは本来、魔法使いにとっての前提条件だ。しかし残念ながら、賢い子ほど最終的な成果は低くなることが多い。なぜなら彼らの多くが強大な力に迷い込み、中にはただ強さを求めて悪魔と契約を結ぶ者もいるからだ……
「魔法は人々に幸福をもたらせないかもしれませんが、大切な人を守るためには使えるでしょう……」老チャールズの沈黙に気づかない様子で、江哲は続けた。
老チャールズは一瞬呆然とし、心の中でほっとしたようだったが、すぐにまた眉をひそめた。ただ自分の大切な人を守るだけか……
老チャールズが江哲に対して要求が高すぎるというわけではない。ただ、江哲の様子はまるで七、八歳の子供には見えなかったのだ……
「ソウ……」
「ソス！」陽気な呼び声が老チャールズの言葉を遮った。ニーナは小さなかごを持ち、興奮して遠くから走ってきた。江哲のそばにいる老チャールズを見ると、彼女の顔には緊張が浮かんだ。
江哲はずっとこっそりと老チャールズの表情を観察していた。彼が眉をひそめるのを見て、急いで立ち上がり、不思議そうなふりをして尋ねた。「ニーナ、パンを買いに行ったんじゃなかったの？」
この2年間、江哲はずっとそう呼んでいた。確かに、どんなに親しくても、11、12歳の子に「お姉さん」と呼ぶのは気が引ける。ニーナもそれを気にしていない。自分の弟が以前のようにぼんやりしていないことに、彼女は喜びでいっぱいだった。
「パンは買ってきたわ……」ニーナは弱々しく言った。
「ちょうど、お腹が空いているんだ……」と前に進もうとしたその時、江哲は突然肩に重みを感じ、心の中で苦笑した。
すると、チャールズ老人がゆっくりと立ち上がり、片手を江哲の肩に置き、もう片方の手を伸ばしてニーナに言った。「渡しなさい、子供よ。」
ニーナはためらいながら、パンでいっぱいのかごをチャールズ老人に渡した。チャールズ老人は眉をひそめて言った。「まだある！」
「もうないわ……」ニーナは小声で言った。
「ああ……」と軽くため息をつき、チャールズ老人は重々しく言った。「子供よ、神は私たちに正直であるようにと告げている……」
ニーナは唇をかみながら長い間ためらったが、ついに服のポケットから財布を取り出した。その目には納得できない色が浮かんでいた。
チャールズ老人は優しく頷いたが、ニーナの手にある財布を見ると、その表情がわずかに変わった。
その財布は濃い青色の布でできており、白い星の模様が印刷されていた。口を縛る細い紐は金色の光を放っており、これは決して普通の人が使うような財布ではなかった。
チャールズ老人がその財布をじっと見ている間、ニーナはふくれっ面をして、江哲に小声で不満げに言った。「金貨がたくさんあるのに、もったいないわ……」
江哲は少し躊躇した後、小声で説得した。「どうせこれは良くないことだ。チャールズ老人が他の人に返した方がいい。とにかく、今は金に困っていないし……」確かに、チャールズ老人が江哲とニーナを引き取ってから、二人の生活は以前よりずっと良くなっていた。
「まだたくさん足りないわ……」と不満げにチャールズ老人の手にある財布を見つめながら、ニーナは小声でつぶやいた。「あなた、これからサッセンで魔法を学ぶんでしょう？聞いた話だと、それにはたくさんの金貨が必要だって……」
「……」江哲は呆然とした。胸が詰まるような感じがして、しばらく言葉が出なかった。
「きしゃっ。」庭の門が開けられ、江哲が顔を上げると、チャールズ老人と年齢が似た老人がゆっくりと歩いてくるのが見えた。その後ろには、旅人の格好をした二人の従者がついていた。
「こんな小さな町に、教会があるなんて思わなかった……」
灰色の旅用マントを着て、その上には黒い星の模様がかすかに浮かんでいる。左手には茶色い杖を握り、その先端には親指ほどの大きさのサファイアがはめ込まれている。頭には古びた灰色の尖った帽子をかぶり、銀白色の長い髪と髭を持っている……
これは……
まさか、この人が自分がずっと憧れていた魔法使いなのだろうか？
いや！こんな強大な圧迫感……
間違いない！
江哲は自分の心臓が激しく鼓動しているのを感じた。
「あっ！」ニナは小さく叫び、急いで江哲の後ろに隠れた。
「10年以上会っていないな？」老魔法師は江哲の方を一瞥し、右手で頭の上の魔術師の帽子を脱ぎ、老チャールズの方を向いて言った。
相手をじっと見つめている江哲を一瞥した老チャールズは眉をひそめ、低い声で言った。「子供たち、先に中に入りなさい！」いつもと違い、老チャールズの口調には反論の余地がなかった。
「おっと。」急いで教会に入っていくニナとは違い、江哲は歩きながら、自分が心から憧れるその魔法師の方を振り返っていた……
「中に入れ！」老チャールズが繰り返した。
老魔法師は静かに見守り、笑顔を浮かべていた。二人の子供たちが教会に入ると、彼は足を進めて老チャールズの方へ向かった。「この二人の子供はあなたが引き取ったのですか、チャールズ？」と言いながら、彼は言葉を止め、静かに言った。「ああ、聖・チャールズ・ジョージでしょう……」
眉をひそめた老チャールズは、後ろの教会でこっそり覗いている江哲を一瞥し、低い声で言った。「あなたはここで何をしているのですか？この小さな町に、帝国の皇家首席大魔法師の注意を引くような特別なものがあるとは知りませんでした……大魔法師ウィストン・マラジギ・ヘイスティングス……」
老魔法師は笑って首を振り、「少なくとも私の足元は帝国の領土です……逆に、教会の12人の司教の一人であり、聖白魔法師がここに現れる方が奇妙でしょう？」と言った。
「……」老チャールズはしばらく沈黙した後、「私は聖・チャールズ・ジョージなどではありません。ただの普通の神父で、どんな魔法も使えない神父に過ぎません……」と言いながら、手に持っていた財布をウィストンに投げた。
ウィストンは一瞬驚いたが、何かを思い出したようにふと頷き、手に持った財布を見てから、教会の扉の後ろで恐る恐る自分を見ているニナを一瞥し、ため息をついて言った。「時間は本当に早いものですね。あっという間に、帝国と教会の争いが止んで10年以上が経ちました……」
ウィストンが教会の方を見るのを遮り、彼の言葉を遮った老チャールズは警戒しながら尋ねた。「皇家首席大魔法師として、あなたはここで何をしているのですか？」
「推測する必要はありません。私がこの町に来たのは偶然で、西の方へ行くつもりです。」ウィストンは肩をすくめて言った。
「西の方？」老チャールズは一瞬驚いたが、すぐに何かを思い出したように、表情が重くなった。
「そうだ！」ウィストンは頷き、低い声で言った。「1年前、帝国は西の要塞に軍隊を派遣した。半年前、突然連絡が途絶えた。我々年寄りは心配になり、だから私が直接見に来たのだ……」
「そうか……」チャールズ老人の警戒心は徐々に薄れていったが、顔を上げるとウィストンが教会の方を見ているのを見て、再び警戒心を抱いた。「こんな重大なことなのに、まだここで時間を無駄にしているのか？」
「私はすでに2人の従者を先に送っている……」言葉を途切れさせ、ウィストンは低い声で続けた。「チャールズ、知っているか？私は10年以上も探していたのだ……」
「何だと？」
「私の後を継げる者を……私はあの少女を連れて行くのだ！」