第一百八十四章 光魔を超えて
「シャオ社長、成功しました！本当に作り上げました！」
シャオ・ランとウェイ・ドンリンの会話が緊迫している最中、予期せず彼が駆け込んできてそう言ったため、二人とも大いに驚いた。シャオ・ランが落ち着いて見ると、来たのはコンピュータ部門の特殊効果チームのリーダー、ジョン・ジーホンだった。
ジョン・ジーホン？シャオ・ランの頭の中でその名前が素早く繰り返された。その瞬間、彼は思い出した。元の歴史では、ジョン・ジーホンはアジア最大のコンピュータ特殊効果会社であるシエンタオ・デジタルのリーダーであり、香港のコンピュータ特殊効果の先駆者と称され、『カンフー』のビジュアル特殊効果監督を務めた人物だった。
ジョン・ジーホンは初期にフェイイング・コンピュータ部門に加入したメンバーで、このグループの中では能力が最も高いわけではなかったが、人望とリーダーシップは最も優れていた。そのため、彼がチームリーダーを務めることになったのだ。しかし、これによって香港映画がどれだけ多くの先駆的な人材を失ったかがわかり、結果としてジョン・ジーホンが後に香港のコンピュータ特殊効果の第一人者となったのだ。
シャオ・ランはさらに思い出した。今年の初め、彼は『ターミネーター2』のアイデアを脚本チームに渡し、それを基に論理的で条件に合致する脚本を書くよう依頼したのだ。当時、その脚本を完成させるために、脚本チームは4人を割いて共同で執筆し、さらに著名な専門教授や科学者に技術の進化に関する部分を指導してもらった。
『ターミネーター2』の脚本は確かに完成したが、シャオ・ランがコンピュータ特殊効果部門に課した任務――リアルな仮想人間、つまり液体金属人間の制作――は依然として成功していなかった。
そして今、ジョン・ジーホンがこれほど興奮してここに来たということは、まさか……シャオ・ランは興奮のあまり全身が震え、皮膚には無数の鳥肌が立った。彼の頭の中には無数の考えが浮かんだ。もし本当に成功したのなら、それはハリウッドよりも先にコンピュータ特殊効果を掌握したということだ。コンピュータ特殊効果を掌握すれば、それはつまり……
その瞬間、シャオ・ランの全身が熱くなり、まるで燃えているかのようだった。彼はなんとか声を落ち着かせようとしたが、口に出した言葉に自分でも驚いた。声がこれほどまでに乾いていたのだ。「アーホン、その仮想人間の制作が成功したというのか？」
「はい、シャオ社長、ちょうど完全に成功しました！」ジョン・ジーホンも非常に興奮していたが、彼は目が見えるので、シャオ・ランの方が自分よりも10倍も興奮しているのがわかった。「上に行って見ませんか？」
フェイイング・コンピュータ部門は実際には本社のこの階の上にあり、もちろんここの警備は極めて厳重で、全員が内地出身の退役軍人や特殊部隊の兵士だった。これによって、シャオ・ランがこの部門をどれほど重視しているかがわかる。
冗談だ、重視しないわけがない。この部門は設立されてまだ2年しか経っていないが、すでに30億香港ドルも投じられている。香港だけでなく、世界中を見ても、見た目上全く役に立たないように思えるものに数十億も費やす会社など存在しない。しかも、フェイイングの今年の初めの資産はわずか70～80億に過ぎなかった。この比率は実に興味深い。
蕭然はもはや我慢できず、魏東霊を引っ張ってすぐにコンピュータ部門へ向かった。会社の職員たちは、上司が興奮した顔をしているのに対し、別の上司が困惑した顔をしているのを見て、何か大きな問題が起きたのだと思い、皆で首を伸ばして様子を覗き込んだ。しかし、彼らが見たのは、その数人がほとんど走るように外に出ていく姿だったため、ますます困惑した。
普段なら蕭然は必ず警備員たちに挨拶をするのだが、今はそんな気分には全くなれず、ただ早くあの忌々しいバーチャルヒューマンを見たいだけだった。特殊効果部門に着くと、そこには無数の大型や小型の機械が置かれているのが一目でわかった。
不思議なことに、そこには一人の作業員もいなかった。彼らが大きな部屋の入り口に来るまで、その部屋が人でいっぱいで、皆が議論したり感嘆の声を上げたりしているのが見えた。蕭然と魏東霊が現れると、皆は笑顔で道を開けてくれた。
大画面の前に来ると、蕭然はついに夢にまで見たバーチャルヒューマンを目にした。スタッフの操作により、画面上のそのバーチャルヒューマンは走ったり立ったり横になったりしていた。スタッフがさらに操作を加え、気分が高揚する中、そのバーチャルヒューマンに皮膚を「植え付けた」。
するとすぐに、そのバーチャルヒューマンには顔の特徴や非常に完璧な皮膚が備わり、見た目は極めてリアルで、『ターミネータ2』の液体金属人にも劣らないものだった。蕭然と魏東霊は呆然と見つめていた。魏東霊は衝撃を受けていたが、蕭然は喜びと興奮に浸っていた。
しばらくしてようやく蕭然は我に返り、「彼を液体金属人の形に変えてみて！」と言った。スタッフたちはすぐに動き出し、操作を行った後、すぐにその人物が別の形に変形するのが見え、魏東霊は目を見開いた。
本当に成功したのだ！蕭然は狂喜の念に駆られ、感情を抑えることなく周囲に向かって叫んだ。「我々は成功した！今日行ったことは、より先進的な映画技術を創造したのだから、必ず世界の映画史に大きな足跡を残すだろう！」
魏東霊は依然として口を大きく開けたままだったが、蕭然が狂喜のあまり彼を強く抱きしめた後、身分を超えて、蕭然の言葉に大いに興奮した他のスタッフたちとも抱き合って勝利を祝った。
魏東霊が我に返ると、蕭然が狂ったように人々と抱き合っているのがわかった。その数十人のスタッフの中には美しい女性もいた。この光景を見て、彼もすぐにこのユニークな祝賀の輪に加わった。
その夜、蕭然は報酬を出すだけでなく、これらのスタッフたちのために特別なパーティーを開き、アニメーション部門のスタッフも含めて招待した。その中には実際、かなりの数の外国人もいて、彼らは魅影が海外から招いた達人たちで、今回の開発において非常に重要な役割を果たした。元々うまくいっていなかった現地人と外国人も、この出来事を通じてずっと親しくなった。
パーティーでは、皆が疲れ果てた体と心をリラックスさせるために思い切り楽しんだ。誰もが酔っ払っていたが、アニメーションチームと特殊効果チームの4人のリーダーだけはあまり酒を飲んでおらず、さらに成果を出そうとしていた。
このパーティーはシャオ・ランの自宅で開催された。もともとはウェイ・ドンリンを脅して金を巻き上げるつもりだったが、ウェイ・ドンリンは死んでも屈することを拒んだため、シャオ・ランはやむを得ず自宅を会場に選んだ。幸い、彼らの家族全員が重見後の大きなアパート、つまり大浪湾道11番地に引っ越しており、場所はとても広かった。
温水プールと冷水プールに分かれたプールサイドで、4人のチームリーダーはシャオ・ラン、ウェイ・ドンリン、そしてリン・チンシャを見つけた。場所に座った後、ジョン・ジーホンは率直かつ爽快に尋ねた。「シャオ社長、これからどうすればいいですか？」
シャオ・ランは奇妙な笑みを浮かべた。彼は当初から『ターミネーター2』が香港で西洋映画の市場を開いたことを知っており、わざとこの脚本を持ち出したのだ。もちろん、それは単なるアイデアに過ぎず、具体的なストーリーは全く異なっている。
今、映画の中の液体金属人が作られたのだから、この映画の撮影を始める時が来たのだ。しばらく考えた後、シャオ・ランは水を一口飲み、リラックスして楽しそうに笑いながら言った。「この映画を撮影する。その時は、最も優秀な人材を割り当てて制作チームをサポートしてもらいたい。ただ、あのバーチャルアバターの動きや表情があまり柔軟でないようだが、何か問題があるのか？」
ジョン・ジーホンは頭をかいた。それは細かい点だった。彼は苦笑いしながらシャオ・ランに言った。「実は、まだ完全には完成していません。でも、1ヶ月以内にこのバーチャルアバターを完成させ、スクリーン上でリアルな生き人間のように見せられると信じています。」
「それならいい。でも、まだ十分じゃない！」シャオ・ランはふふと笑った。彼は『デイ・アフター・トゥモロー』のような特殊効果の優れた映画を思い出し、この程度が実現できれば、どれだけお金を投じても価値があると考えた。「これから1年間、君たちの任務はバーチャルな環境背景や災害シーンの制作だ。例えば、先史時代の壮大なシーンを生き生きと作り出すこと。できるか？」
ジョン・ジーホンは口を大きく開けた。それは絶対に難しい。非常に大規模なデータベースが必要だ。少し考えた後、彼は何も言わなかった。一方、副チームリーダーでありアメリカから呼び寄せた外国人が我慢できずに口を開いた。「これは非常に難しいです。おそらく時間がかかるでしょう！」
「問題ない。お金が必要ならお金を出し、機材が必要なら機材を提供する。君たち特殊効果部の要求を私が拒否したことがあるか？」シャオ・ランは正直なことを言った。コンピュータ部が必要とする機材や財政面の申請については、彼は一度も拒否したことがなかった。
アニメーションチームの2人のリーダーは少し気まずそうだった。特殊効果チームが成果を上げているのに、彼らの進捗は全く芳しくない。しかし、シャオ・ランはそれをあまり気にしていなかった。結局のところ、3Dアニメーションは『トイ・ストーリー』以降にようやく成熟したもので、今からはまだ遠い。
アニメーションチームの気まずい様子を見て、シャオ・ランは楽しそうに笑った。ウェイ・ドンリンも我慢できずにふふと笑いながら言った。「急がないでください。シャオ社長はすでに、あなたたちの成果を試すためにアニメーション映画の撮影を決めています。」
シャオ・ランがアニメーションチームに与えたのは、古典的な作品『美女と野獣』だった。彼が困っているのはアニメーション制作の面ではなく、アニメーション部ならそれを成し遂げられると信じていたからだ。彼の自信は、現在のアニメーション作品がまだ技術を重視しておらず、普通の手描きアニメでも十分通用するため、重要なのはストーリーやテーマだという点にあった。
蕭然を長い間悩ませたのは脚本の面で、彼はその脚本を「魅影脚本チーム」に渡したが、出来上がった作品にはアニメらしい雰囲気が全くなかった。結局、比較的若い数人の脚本家を探し、さらに「魅影脚本チーム」がテーマやストーリーを少し修正したことでようやく形になった。
さらに難しかったのは監督の面で、香港には多くの監督がいるが、歴史上アニメに長けた監督は一人もいなかった。これにより蕭然は大いに悩み、最終的には若い監督たちに資金を提供し、アニメ制作チームと協力させる方式を取った。その結果、約10分間のアニメ短編の中から才能ある若者が選ばれた。
これは実に滑稽な話で、これまでどの映画会社も「魅影」のように人材育成のためにわざわざ資金を投じて若い監督にチャンスを与えたことはなかった。しかし、これこそが蕭然の強みであり、多くのことを行い、大規模な投資をするのもすべて映画のためである。もし株式投資だけを続けていれば、10年後には少なくとも世界の富豪トップ10入りは可能だっただろう。
間違いなく、現在の「魅影特殊効果チーム」にはアジアはもちろん世界中のトップクラスの専門家が集まっている。このような状況で、特殊効果への投資がほぼゼロに近いハリウッドを先んじるのは当然のことだ。しかも、この分野で競争できるのは世界的に見て「イルミネーション・ラボラトリーズ」だけであり、それも「魅影」の事業の一部である。蕭然の予想では、少なくとも10年以上は特殊効果分野で独占的な地位を維持できるだろう。
アニメーションの面では少し劣っている。現在はピクサーがいるが、ピクサーはまだ十分な力を持っておらず、数年かけて成熟する必要がある。アニメーション分野では、「魅影」の最大のライバルはディズニーとドリームワークスだが、もちろんドリームワークスが今も存在するかどうかは謎だ。
音響効果の面では、「魅影」はドルビー・ラボラトリーズやスカイウォーカー・レコーディングスを買収した。業界標準を定めるこれら2社を掌握していることは、今後音響や録音の分野でも「魅影」が圧倒的な地位を占めることを意味している。
今の蕭然にはまるで世界を見下すような気持ちがある。ハリウッドに挑戦し、世界の映画業界を支配するための準備はすべて整っている。アジアを固め、ヨーロッパ市場を開拓すれば、たとえハリウッドに逆転の力があったとしても、「魅影」の攻撃に抵抗するのは難しいだろう。しかも、狡猾な蕭然がまだ何か裏技を隠している可能性も否定できない。
彼らが去った後、林清霞も他の人々を呼びに行った。その時になってようやく蕭然は魏東灵と今日未完の話題を続け、軽やかに笑いながら尋ねた。「今日の出来事を経て、私が午前中に言ったことは可能だと思うか？」
魏東灵は苦笑いした。蕭然がどうやってそれを予測したのかは分からないが、今となってはそれが実現可能であることを認めざるを得ない。「ただ、それが北米市場への進出と必ずしも関連しているとは思えません！」
蕭然は微笑んだ。今やこの技術は「魅影」の手にあるのだから、特許申請などは当然のことだ。将来的にはハリウッドの特殊効果制作も「魅影」の管理下に置かれることになり、一見するとハリウッドを打ち負かすチャンスがあるように思える。しかし、映画は文化製品であり、強力な市場の支援がなければ対抗することはできない。
89年のあの出来事がそれほど深刻にならなかった以上、92年に指導者たちが南部を視察した後でなければ、大規模に中国本土市場に進出することは難しいだろう。中国本土市場ができれば、ハリウッドとの競争も遅くはない。しかも、デボラやティエンローにはまだ成長するための時間が必要だ。
拡大はもはや現在の「ミラージュ」のテーマではなく、重点はアジア市場をしっかり守りつつヨーロッパ市場を獲得することにある。この考え方は中国サッカー協会のものと多少似ているが、戦略としてはそれが含まれている。
現在、韓国の政策により映画館チェーンが韓国内で「ミラージュ」の作品を継続的に上映するのは難しく、将来的に他の国や地域でも同様のことが起こる可能性がある。まずは東南アジア市場を解決しなければ、彼らはすぐに窮地に陥るだろう。