第七十一章 神の救済

「昨日、私と話をしたいと言っていたな。今、来たぞ！」ヤマネコはシャオ・ランが昨日のように強気ではないことに気づき、徐々に恐怖心が薄れていった。「業界のルールは知ってるだろう？毎月20万を支払え。月初の3日間に私の部下が取りに来る！」
20万？シャオ・ランは思わず驚いた。こんな連中がこれほど貪欲だとは思わず、20万も要求するなんて信じられなかった。魏東霊と同じ驚きの表情を交わし、今回は本当に厄介なことになったと悟った。
冗談だろう。シャオ・ランは以前リャン・クンに尋ねてみたことがある。リャン・クンによると、業界では一般的に大規模な会社を経営することはなく、それは彼らには手に負えないからだ。政府もそうした企業の運営を決して許さない。小規模な会社であれば暴力団を怒らせることはないが、通常は月にせいぜい5万を支払うか、少なければ数千程度だ。まるで彼らを愚か者扱いしているようだ。
このリエン・シェンインの要求は本当に大きい。シャオ・ランの笑顔は徐々に冷たくなり、ヤマネコの目を冷ややかに見つめた。しばらくしてから電話を切り、秘書に言った。「クン兄さんを呼んできて！」
リャン・クンがドアを開けて入ってくると、一目でヤマネコを見て冷笑した。「小猫、今日は兄貴になったとはな。俺の上司にまで手を出すとは、本当に度胸があるな！」
ヤマネコはリャン・クンを一瞥し、嘲笑を止めなかった。「なんと、昔は業界を支配していたクン兄さんか。刀疤、クン兄さんのことを忘れるなよ。彼は昔、業界でとても偉大な人物で、『鉄クン』の異名を持っていた。今、再び現れたんだ。怖くないのか？」
「怖い、もちろん怖い！死ぬほど怖い！」刀疤は無表情のシャオ・ランを一瞥し、突然罪悪感を覚えたが、ヤマネコに一人芝居をさせるわけにはいかず、急いで取り繕って言った。「クン兄さんが昔とても強かったと聞いています。私たちような小物にもアドバイスをしてくれませんか？」
リャン・クンはすぐに怒り出した。彼は長年業界を離れていたが、多くの業界関係者が彼に敬意を払っていた。かつてはただのチンピラだったヤマネコがこんな態度を取るなんて信じられない。愚か者でなくても、ヤマネコがいつも「昔々」と言っている意味がわかるだろう。
彼の顔色は急に真っ赤になり、凛々しい雰囲気が漂った。やはり昔の業界の大物だった。「ヤマネコ、人をあまりいじめるな！俺、リャン・クンは落ちぶれていても、お前のような小物に馬鹿にされるものじゃない！」
それは確かに真実だった。リャン・クンが出所して間もなく、他の組織の大物たちが彼を引き抜こうとした。しかし彼はもう業界で生きる気はなく、断っていた。二人の大物が彼を高く評価し、食べるものを与えようとしていた。だがリャン・クンは自分の身分を重んじ、もう業界の人間と一緒に食事をする気はなく、その結果、シャオ・ランがこのチャンスを得たのだ。
今回、ヤマネコはリャン・クンを一瞥もせず、シャオ・ランに向かって冷たい表情を見せた。「リャン社長、クン兄さんを持ち出せばこの金を免れられると思っているなら、それは大間違いだ！」
「20万……20万……」シャオ・ランはヤマネコを一瞥もせず、ただ繰り返し呟いた。その声に刀疤は鳥肌が立った。突然、シャオ・ランは振り返ってリャン・クンに尋ねた。「クン兄さん、業界の実情とは一体どうなっているのですか？」

「業界のルールによれば、会社が出せる金額はせいぜい二万だ。五万にも満たない！」蕭昆の言うことは事実だった。魅影会社には確かにまだいくらか資金はあるが、規模は実際にはそれほど大きくなく、二万というのはすでにかなり大きな金額だった。
「聞こえてるか、猫兄さん！」蕭然の冷笑は一瞬にして礼儀正しい微笑みに変わったが、曲げた指の関節をテーブルに叩きつける音は次第に重くなり、まるで山猫や刀疤の心に打ち付けるかのようだった。「二万と二十万、猫兄さん、俺をからかってるんじゃないだろうな？えっ！」
最後の鼻声を強く発すると、山猫と刀疤の表情はすぐに変わった。彼らが何か言う前に、蕭然は両手をテーブルにつき、上半身を前に傾けて二人に圧力をかけた。「聯勝英の縄張りは九龍の尖沙嘴付近だろう？もし俺たちが湾仔区で撮影中に新義安に保護料を要求されたら、その時はお前たちが出てくるのか？え？答えてみろ！」
山猫は明らかに呆然とした。彼はそこまで考えていなかった。なぜなら映画会社には通常、自前の勢力があるからだ。70年代のように、邵氏は裏切り者の邹文淮を打ち負かすために、会社の武術師を率いて嘉禾の映画館に直接乗り込み、嘉禾も自分たちの武術師を連れて映画館で激しい戦いを繰り広げた。
こうした勢力は暴力団も簡単には手を出せず、また手を出したくもないものだ。しかし魅影は規模が小さく、武術師なども雇っていないため、山猫の目には弱虫に映っていた。
だが突然、山猫は目の前の弱虫が想像していたほど簡単にはいじれない存在であり、いじるのも思ったほど楽ではないことに気づいた。一時的に彼らは蕭然に質問しても返事ができず、山猫は任務を果たせなければ兄貴に叱られると思い、怒りに任せてすぐに怒号を上げた。「このクソ野郎、ここを壊せ！」
もちろん、最初の一言は蕭然に向けた罵りで、後者は部下たちに向けたものだった。刀疤がためらっている間に、別の部下がすぐに鉄棒を抜いて部屋中を乱暴に振り回し、ガラガラと破壊音が絶え間なく響いた。
梁昆は手を出して止めようとしたが、結局は避けて逃げた。彼はもう暴力団の世界に足を踏み入れたくなかった。もし手を出せば、暴力団と関わることになるだろう。鉄棒が部屋中をめちゃくちゃにしていくのを見ても、蕭然にとっては今の命の方が重要だった。なぜなら彼は今、椅子に遮られていて、振り回される鉄棒を避けることができなかったからだ！
鉄棒が蕭然が防ごうと伸ばした腕に叩きつけられそうになったその時、大きな手が鉄棒をしっかりと掴んだ。その部下は必死に引き抜こうとしたが、どう動いてもたとえ1センチでも引き抜くことができないことに気づいた。
この予期せぬ出来事に部屋にいた6人は驚愕し、山猫はさらに激怒した。蕭然がその大きな手の主を見ると、自分とその部下の間に立っているのは、全く平凡で目立たない中年男性だった。
その中年男性の姿は実に平凡で、蕭然が顔を背ければすぐに忘れてしまうほどだった。しかし、その年齢はそれほど高くなく、体格も痩せているように見えたが、それでも強力な鉄棒を片手で掴んで傷一つ負わないのだから、皆は思わず息をのんだ。

中年はシャオ・ランの前を一瞥し、親しみやすい笑顔を見せた。それだけでシャオ・ランはほっとした——文句を言いに来たわけではない。不思議なことに、その中年はシャオ・ランに尋ねた。「ボス、彼らが問題を起こしているんですか？」
話しながら、中年はヤマネコたち三人を顎で指し、シャオ・ランも思わず頷いた。中年はすぐに笑った。とても心からの笑顔だった。「手を残すか、足を残すか？それとも全部残すか？」
その言葉はシャオ・ランに向けられたものだった。シャオ・ランは信じられないというように目を見開いた。いつの間にか、こんなにも武力に長けた部下が現れたのか？彼はウェイ・ドンリンの方を見たが、ウェイ・ドンリンは首を振って会社の人間ではないと示した。シャオ・ランは驚いたが、目に入る限り、オフィスの物のほとんどが壊されており、怒りに震えて言った。「手だけ残せば十分だ！」
暴力団はやはり暴力団で、火に飛び込む蛾のような勇気を持っている。もちろん、これは後からシャオ・ランが考え出したことだ。その中年は頷き、ヤマネコたち三人が怒りに任せて突進してくるのを見て、手を振るだけで数回防ぎ、カチカチという音がして、三人が地面に倒れて苦しみ叫ぶのが見えた。
後にウェイ・ドンリンが熱狂的に語ったところによると、その中年はあっという間に三人の手を折り、まるで蚊を叩くように簡単だった。しかし、当時すでにその中年を師と仰いでいたウェイ・ドンリンの話によれば、実際は想像ほど信頼できるものではなかった。
それでも、傍観者であるシャオ・ランにははっきりと見えた。中年は本当に三手で三人の手を簡単に折ったのだ。実に単純な三手だった。これにはシャオ・ランも大いに驚いた。実戦能力がこれほど高い人間についてはほとんど聞いたことがなかった。
かつてブルース・リーが街で少女をいじめる不良たちをリー・サンジアオで倒した時でさえ、これほど速くはなく、効果もこれほど激しくはなく、こんなに簡単でもなかっただろう。驚嘆する以外に、シャオ・ランにはただ衝撃を受けるしかなかった。その中年は彼らにとって、まるで神のようにタイミングよく救い主となったのだ。
ヤマネコたち三人は額から汗を流しながら、やっと立ち上がり、目の前の全く目立たない中年を恐怖に満ちた目で見つめ、ひどい言葉一つ残さず去っていった。彼らがドアの外に出ようとした瞬間、シャオ・ランは心に動きがあり、急いで叫んだ。「待って！」
ずっと微笑んでいた謎の人物を通り過ぎながら、シャオ・ランは思わず横を見た。そこにもやはり親しみやすい笑顔があった。敗れた三人のそばに行き、自分の体を探って小切手帳を取り出し、10万を書き込んで破り、ヤマネコに渡しながら真剣に言った。「猫兄さん、何をするにもルールが必要です。ルールに従って、今月の2万は今払います。残りは病気の治療に使ってください。」
その中年はシャオ・ランの行動を見て感心して頷き、ウェイ・ドンリンでさえ、シャオ・ランが一発殴って赤いナツメを与えて人心を買っているのだと思った。しかし、リャン・クンだけは依然として理解できない表情をしていた。彼にとって、ボスがすでにこの連中を懲らしめたのだから、わざわざこんなに丁寧に接する必要はないと思っていた。こんな高手がいれば、保護料を払わなくても、リエン・シェンインでさえ何も言えないだろう。

ヤマネコと傷面の目には複雑で読み取りづらい表情が浮かび、少し躊躇した後、やはり小切手を受け取り、彼の腕を支えながら去っていった。蕭然は三人が去るのを見送った後、ようやく振り返ってその謎の人物を見た。彼は目の前のこの男が一体何者なのか全く分からなかった。中年なのに、若者十人分の武力を持っているなんて、蕭然は自分がこの人を知っていて忘れているはずがないと思っていた。
「外で話そう、ここはあまりにも混乱している！」とその中年が提案し、蕭然に反対する理由はなく、頷いて同意した。去る前に、魏東霊は蕭然に目配せをし、何としてもこの人物の情報を手に入れるようにと伝えた。蕭然もそれを理解し、頷いた。これもまた彼が非常に気になっていることだった。
二人は階下のカフェテリアに行き、食事や飲み物には全く興味を示さない蕭然は、座るなり飲み物を注文すると、すぐに尋ねた。「あなたは誰ですか？なぜ私を助けるのですか？」
「私か？」中年はさらりと笑い、なかなか面白そうに言った。「私はむしろ知りたいんだ。どうしてお前はあのギャングどもに怒られたんだ？そうでなければ、彼らがお前を狙う理由はないだろう。」
蕭然は、この中年が「言わなければ私も言わない」という態度なのを見て、仕方なく好奇心を抑えて事情をもう一度説明した。中年はすぐに理解し、何度も頷いた。「なるほど、でも、お前も以前はギャングの世界に足を踏み入れそうになったじゃないか？それに、お前の親友も今チャッキーチューにいるんだ。たぶん、人から保護料を取られるようなことはないだろう！」
「え？どうしてビリーのことを知っているんですか？」蕭然はさらに驚き、呆然とした。目の前のこの男は、ビリーが刑務所にいることまで知っているなんて、絶対にただ者ではない。単にただ者ではないだけでなく、まったく馬鹿げている。この男がずっと自分を監視していなければ、そんな多くのことを知るはずがない。