第四十九章 天問（一）
睢陽城外三十里には急流の沧河があり、その上流には廃墟と化した吊り橋があった。
令狐潮が睢陽を奪った後、ほんの少しの休息も取れずに、主将の尹子琪の命を受けて三千の騎兵を率いて沧河を南下し、江淮地方へ進軍した。彼らは睢陽城周辺であまりにも多くの時間を浪費しており、これ以上の遅延は絶対に許されなかった。
今や江淮地方はまるで肥えた肉のように目の前に広がっており、わずかな動きでそれを手に入れることができる。こんな好機を令狐潮が逃すはずもなく、命令を受けるやいなや勢いよく兵を率いて前進した。
江淮地方の府軍を合わせても二万人に満たず、その大半は揚州周辺に集中していた。つまり、揚州付近に到着しても実質的な抵抗に遭うことはないだろう。そして令狐潮は決して自ら揚州を攻撃するつもりはなかった。彼の任務は先鋒として大軍の進出のために次々と陣地や拠点を築くことだけで、具体的な城攻めは明らかに大軍が到着してから判断されるべきものだった。
令狐潮は片手で馬の手綱を握りながら、自分が偉大な戦功を立て、大燕の皇帝から重要な任務を託されたことを思い浮かべ、顔に笑みが溢れた。張巡、南霁雲、雷万春――みんなクソ野郎だ。大唐の朝廷はすでに死水状態でありながら、彼らは迷うことなくその中に飛び込んでいく。死んで一族が滅び、家を失っても何の意味がある？本当に睢陽や大唐を救えるとでも？結局は自分の命を犠牲にして嘲笑の的になるだけだ！
「うっ！」
前列の騎兵が突然止まり、令狐潮ははっとして手綱を引いた。
「何が起こったんだ！」
令狐潮は不機嫌そうに前にいる旗を持つ兵士を一瞥し、怒鳴った。
「将軍、前方の吊り橋付近で唐の兵士の一隊が発見されました！」
副将が令狐潮に向かって一礼し、断固として答えた。
令狐潮は眉をひそめ、副将が指差す方向を見ると、確かに一隊の軍隊がいた。
「ちくしょう、今時まだ自殺しに来る奴がいるのか！」
令狐潮は激しく罵りながら言った。「すぐに突撃し、奴らを全滅させろ！」
「はい！」
令狐潮の命令に心の中で疑問を抱きながらも、兵士たちは異議を唱えることはなかった。上官の決定には従うしかないのだ。
「将軍の命令、全軍突撃！」
「将軍の命令、全軍突撃！」
「将軍の命令……」
令狐潮が下した命令は前軍から次々と後方へと伝わり、間もなく陣中の甲士たちは全員整列を終えた。令旗が振られると、三千の騎兵が四列に分かれて対岸へと突進していった。
令狐潮は対岸の唐軍を一瞥し、旌旗や馬の数から大まかに推測すると、およそ千程度だろうと判断した。
馬上戦闘において最も重要なのは気勢である。
そして気勢を決定づける要素は二つしかない。一つは数、もう一つは速度だ。
今、自軍は数で圧倒的な優位に立っており、速度を上げれば必ず吊り橋の向こう側にいる唐軍を一気に打ち破ることができる。
「全軍、突撃だ！」
令狐潮は腰に差していた刀を抜き、大声で叫んだ。
相手が命を顧みず対岸を守っているのなら、当然自分も突進して彼らの首を切り落とし、功績袋に投げ入れるべきだ。
敵に対しては、たとえ彼らが唐人であっても、微塵も同情はしない。
前衛の騎兵たちはすでに橋板の上に足を踏み入れており、馬の蹄が木製の吊り橋を踏みしめる音が甲高く響き、その重みに耐えかねた古い木橋は揺れ動き、いつ崩れてもおかしくない様子だった。
しかし令狐潮は全く恐れていない。このような吊り橋は見た目は古く見えるが、実際には非常に頑丈だ。騎馬で走るだけでなく、荷物や食糧を載せても崩れることはない。
「速くしろ、速く！遅れるな、速く突進しろ！百歩しかない、速く突進しろ！」
令狐潮は馬鞭を振りながら厳しい声で叫んだ。彼にとって、わずか百歩の距離なら一瞬で渡れるはずだ。唐軍が反応する前に先に橋を渡り、彼らを壊滅させることができる。
騎兵たちの速度が上がっている、彼にはそれが感じられた！
百歩、八十歩、五十歩、もうすぐ、もうすぐ……
令狐潮が率いる騎兵が対岸の橋頭まであと三十歩というところで、彼は突然何か異変に気づいた。
対岸の騎兵たちが突然両側に散開し、その後ろから五百人の弩兵が正面から突進してきたのだ！
彼らは皆、手弩をしっかり握り、冷たい目で自分を狙っていた！
「馬を向けろ、急いで馬を向けろ！」
令狐潮は慌てて大声で命令を下した。これらの手弩は普通の弓矢とは比べ物にならない。これは大唐軍の標準的な弩で、その威力は非常に大きい。このような手弩で一斉に射撃されれば、自軍の騎兵は一瞬で穴だらけになってしまうだろう。
「馬を向けろ、急げ、早く！」
副将たちも事態の深刻さを悟り、次々と同じように叫んだ。
彼らは先にあまりにも速く突進し、吊り橋もあまりに狭かったため、一時的には馬の頭を完全に向け直すことなど到底不可能だった。
令狐潮がこの命令を下さなければまだよかったが、この命令が出るとすぐに吊り橋上の燕軍の騎兵たちは混乱に陥った。前列の騎手たちは次々と後ろの仲間と衝突し、戦馬たちは悲鳴を上げ、中には前足を上げて、混乱した燕軍の騎兵たちを投げ飛ばしそうになるものもいた。
「シーッ、シーッ！」
戦馬たちは鼻を鳴らし、白い泡を吐き出しながら、目の前の鋼鉄の唐軍を恐れて、もう一歩も前に進もうとしなかった。……
李括は冷たい目で吊り橋上の反乱軍を見つめ、その目からは火が噴き出しそうだった。
睢陽城が落ちたと知って、彼は反乱軍が次に江淮地方を攻めてくるだろうと考え、先手を打って千名の将兵を率いて、反乱軍が南下する必ず通る場所である沧河にやって来た。残りの将兵たちは周無罪や李晟らが率いて淝水沿いで徐州や颍州などの民衆が南へ移住するのを支援していた。睢陽が落ちれば江淮地方の防衛は崩れ、唐軍にはもはや守るべき場所がほとんどなく、今は民衆の安全を守ることしかできない。
しかし、民衆の移住には十分な時間が必要なので、自分は仲間や郷士たちのためにこの貴重な時間を勝ち取らなければならない。
この吊り橋は半径百里以内で沧海を渡る唯一の橋であり、反乱軍が遠回りをしたくなければ必ずここを渡ろうとするだろう。
李括は反乱軍がここを通るのを阻止するのだ！
反乱軍は今、睢陽を奪って士気が高まっており、自分のわずか千名の軍勢など目にも留めないだろう。必ず全力で攻撃して、一戦で自分たちを打ち破ろうとするだろう。しかし彼らは明らかに一つの問題を見落としている。それは吊り橋上のスペースが限られており、騎兵の利点を十分に生かすことができず、かえって互いに押し合って足を引っ張り合うことになるという点だ。だから自分には多くの兵士は必要なく、五百人の弓弩手を橋の入口に配置すれば、反乱軍を橋を見てため息をつかせることができる。
彼はずっと待っていた。反乱軍が吊り橋に突入するその瞬間を、彼らが油断するその瞬間を。そして今、その時が来たのだ！
「私の命令を伝えよ、第一弾、一斉射撃だ！」
李括の声はとても冷たく、まるで千年の氷窟の中の氷のようだった。
「はい！」
鮮于瑜成は敬意を表して李括に軍礼をし、振り返って命令を下した。
「第一列の弩手、準備し、撃て！」
短く鋭い音がして、第一列の唐軍の兵士たちが次々と引き金を引いた。
「シュッ、シュッ！」
「シュッ、シュッ！」
この音は弓矢の音とは少し異なり、金属同士が軽くぶつかるような甲高い音が混じっており、初めて聞くと非常に不気味だった。
「ドン！」
「ドン！」
数万本の弩矢が手弩から飛び出し、吊り橋上の反乱軍に向かって飛んでいった！
「ああ！ああ！」
混乱の中、多くの反乱兵が矢に射られて馬から転げ落ち、絶叫を上げた。
「プッ！」
「プッ！」
強力な力を持つ弩の矢が反乱兵の精巧な鎖子甲を突き破り、肉に食い込み、反乱兵たちは激痛に叫び声を上げた。
これらの矢じりには猛毒が塗られており、矢が肉に突き刺さると、矢じりの毒液が血液を通って心臓に流れ込み、たとえ華佗が生きていても彼らを救うことはできない。
「シーリュウ！」
一部の戦馬が弩の矢に当たり、前足を上げて背中の騎手を投げ飛ばした。騎手の中には直接吊り橋から落ちて沧河に転落した者もいた。運良く吊り橋に落ちた者も、乱れる馬に踏みつけられて肉の泥と化した。
「助けて、助けてくれ！」
「プッ！プッ！」
吊り橋から絶叫が次々と聞こえてきたが、李括には一切の同情の色はなかった。
「第二隊、一斉射撃！」
「将軍の命令だ、第二隊の弩兵は前に出て一斉射撃せよ！将軍の命令だ、第二隊の弩兵は前に出て一斉射撃せよ！」
鮮于瑜成は低い声で命じ、第二隊の弩兵に前に出るよう合図した。
整然としたトリガーの引き金音が再び響き、再び矢の雨が吊り橋上の胡兵に降り注いだ。
一連の一斉射撃の結果、既に二百人以上の燕軍兵士が倒れていた。吊り橋上で混乱する敵軍を見て、令狐潮は怒りと憎しみでいっぱいになった。
「突撃しろ、躊躇するな、突撃しろ！」
吊り橋に留まり続ければ唐軍の生ける的になるだけだ。しかし、この時点で引き返すことは彼には耐えられない。だから今は、唐軍と共に死ぬか生きるかの戦いをするしかない。
強者同士の戦いでは勇者が勝つ！戦えばまだ生き残る望みがある！
弩の矢は弓矢と違い直線しか射えないため、後方の騎兵には届かない。唐軍の弩の矢がどれだけあっても、自軍の騎兵を全員倒すことはできない。自軍の三千人の半数が吊り橋を越えれば、向こう岸の唐軍を疑う余地なく全滅させることができる。
「突撃しろ、突撃して唐の敵を全滅させ、仲間たちの仇を討て！」