第三十三章 斩蛟（九）
戦場において一瞬の油断が悲惨な結果を招く。馬跃可は自分の過失で反乱軍に城壁を攻め上がられることを望んでいなかった。もしそうなれば、南霁云将軍が手を下すまでもなく、自ら首を切って謝罪しなければならない。
数ヶ月間守り抜いてきた睢陽城を、自分の手で簡単に失うわけにはいかない。まだ息がある限り、絶対に睢陽城の北城を守り抜くのだ。
再び釘拍が投下されたが、今回はあまり効果がなかった。おそらく反乱軍は前回の教訓から警戒しており、意図的にその刃を避けたのだ。釘拍の威力は大きいものの、制御範囲は限られており、反乱軍の兵士たちはその範囲を避けて別の雲梯を使えば、釘拍に傷つけられることはない。
「ちくしょう！」
馬跃可は太ももを叩き、深く息を吸って冷ややかに言った。「桐油をかけて、思い切り燃やせ！」
「えっ、えっ！」
新兵たちはそんなことは知らず、上官の命令に従うだけだった。彼らは城壁の上に積まれていた油桶を持ち上げ、雲梯から下に注ぎ始めた。
「ガシャン！」
桐油が上に登ってくる反乱軍の兵士たちに降り注ぎ、彼らは強烈な臭いを嗅いで何か悪いことが起こると感じた。
「ブンブン！」
「ブンブン！」
それは火打石が火をつける音だった！
唐軍が雲梯に火をつけたのだ！
これは極めて危険な選択だった。城壁はレンガや粘土でできているが、火が城壁の上まで広がらないとは誰にも保証できない。しかし、この時点で睢陽城内の唐軍の兵士たちにも、もっと良い選択肢はなかった。反乱軍の数があまりにも多く、彼らだけでは到底対処できない。今の唯一のチャンスは、大火を使って反乱軍の進路を封じることだった。その大火が自分たちに逆戻りするかどうかは、今考えるべきことではなかった。
「フッ！」
明るい火が桐油に触れるとすぐに燃え上がり、激しい炎が一瞬で夕暮れの空を昼間のように照らした。
雲梯は大火によって焼かれ、濃厚な焦げ臭い黒煙が風に乗って城壁の上に広がった。多くの反乱軍の兵士たちの服にも桐油が付着し、火種が雲梯の桐油に触れると、油に沿って広がり、間もなく彼らは燃え上がり、全身が炎に包まれるという恐ろしい光景となった。
「ああ！」
「ああ！」
これらの兵士たちは体に火がつき、必死に叩いて火を消そうともがいていた。しかし、桐油に火がつくとますます勢いよく燃え上がり、簡単には消せるはずがない。多くの兵士がもがきながらはしごから落ち、その場で命を落とした。
「パチパチ！」
「パチパチ！」
さらに恐ろしいことが起こった。長時間の燃焼により、はしごはついに耐えきれずに折れ、城壁沿いに崩れ落ちた。
「ああ！」
「ああ！」
火勢はますます大きくなり、ついに北城全体が炎に包まれた。
濃い煙と炎に包まれた睢陽城を見つめながら、楊朝宗はわずかに眉をひそめた。……
彼はあらゆることを計算したが、唐軍がこのような敵を千殺し自ら八百を失う戦法を使うとは思いもよらなかった。睢陽城は比較的堅固だが、激しい火災による焼き討ちは必ず害にしかならない。そしてその害はしばしば隠れた危険で、普段は見えないが、最も重要な時に致命的な打撃を与える。
では自分が失うものは何か？わずか五千人足らずの兵士だけだ。今の自軍に最も不足していないのは兵士なのだ！
唐軍はこの戦いでほぼすべての桐油を使い果たし、礌石や丸太も尽きてしまい、もはや力尽きている。もう一度攻撃を仕掛ければ、必ず北城を奪うことができる。その時、自分は睢陽城を攻略した第一人者となり、皇帝陛下から豊かな褒美を受けるだろう。
そう考えると、楊朝宗の心は少し落ち着き、傍らの旗手に頷いた。
黒旗が掲げられれば、前進のみ、後退なし！……
城壁の上で絶え間なく悲鳴を上げる負傷兵たちを見て、南霁雲は心の中で非常に苦しんだ。
これらの兵士の多くは彼が急遽募集した者たちで、彼らは以前は普通の家庭の子弟で、剣すら握ったことがない者たちだった。それなのに今、睢陽城を守るという重大な任務を担わされている。
どの角度から見ても、この要求はあまりにも厳しすぎる。
しかし、彼には選択肢がなかった！
もし賀蘭進明が睢陽に援軍を送ってくれていれば、今のように使える人がいない状況にはならなかっただろう！
なぜか、南霁雲は再び李括のことを思い出した。彼は数ヶ月前に自分を救うために軍を率いて寧陵に向かったが、その後は立ち寄ることなく唐州に戻ってしまった。もし今、李括が睢陽城の外にいれば、戦況は大きく変わっていたかもしれない。
しかし、世の中にそんな「もし」はないのだ！南霁雲は冷ややかに自分を嘲笑い、深くため息をつきながら真っ暗な空を見上げた。
夜の帳が星を覆い、国は国として機能しない。
この大唐の広大な空の下で、方向を示す星が一つも見つからないのか？
「南八、何を考えているのだ？」
雷万春はいつの間にか南霁云のそばに来て、友人の腕を軽く叩きながら声をかけた。
南霁云は困惑して言った。「お前は東城で兵を率いて守備していたはずだ。どうしてここにいるんだ？」
雷万春は東の方を指して言った。「みんな、反乱軍は北城を主攻目標にすると知っている。夕暮れ時には象徴的に東城に数本の矢を放っただけで、今は完全に攻撃を諦めている。北城の戦いは非常に激しいと聞いて、援軍として二百人の甲士を連れてきたんだ。」
南霁云は苦笑いを浮かべ、何度も手を振った。
二百人の甲士、二百人の甲士！
以前ならこの二百人は何の意味もなかったが、今では東城の守備兵の半数にも相当する。雷万春がこの選択をしたのは、明らかに大きなリスクを冒してのことだ。彼は賭けているのだ——反乱軍が東城に猛攻を仕掛けてこないと。
「いったいいつまで持ちこたえられるのか……！」
南霁云は腰から酒壺を下ろし、栓を抜いてぐいと飲み干した。
彼らはすでに睢陽城で半年も守備を続けているが、朝廷からの救援の気配は全くない。このままでは、仲間たちは本当に血の海に変わってしまうだろう。南霁云は死を恐れてはいないが、こんな屈辱的な死に方はしたくない。
彼には皇帝陛下が何を考えているのか全くわからない。長安城が重要なのはわかるが、睢陽城がそれほど重要ではないのか？それとも長安城を取り戻せば反乱鎮圧の大きな一歩が進んだと考えているのか？
「みんなが倒れるまで、戦死するまで耐えよう！」
雷万春は手を広げて言った。「相棒、何を恐れるんだ？生きても死んでも俺がそばにいる。それに、最後にこんなに多くの仲間がいてくれれば、それだけで十分満足だ！」
「人間って、この人生で何を求めるんだ？快適さじゃないか？侯爵や宰相になるのが快適だと思う人もいれば、国を超えるほど富むのが快適だと思う人もいる。だが俺たち二人は、敵を倒すことの快感を求めているんだ！」
雷万春は手に持つ鋼刀を握りしめて言った。「どんなに鋭い刀でも切れ目ができる時がある。だが、我々大唐の男の精神が消えなければ、新たな刀を作り出すのも簡単なことだろう？」
雷万春は遠く唐州の方を見つめ、その眼差しには希望が満ちていた。