第三十四章 忘机（一）
睢陽城の外二十里のところに青狼谷という名の山谷があり、今、李括が率いる一万の騎兵がその谷口の外まで到着していた。
李括の予想通り、睢陽城に近づくにつれて彼と崔伯遠との間の均衡は最終的に崩れてしまった。睢陽から三十里の地点に差し掛かった時、崔伯遠は騎兵隊を率いて彼の両翼を襲撃した。派遣された騎兵の数は多くなかったが、彼の進軍を大きく妨げる効果があった。
平野での騎兵同士の戦いでは、数が決定的な要素であり、その次に速度と質が重要になる。
たとえ最精鋭の千騎を持っていても、質の普通の一万騎相手ではほとんど有利にならないだろう。もし本当に千騎で一万騎の軍勢に立ち向かおうとする者がいれば、瞬く間に広大な騎兵の海に飲み込まれてしまうだろう。
ましてや崔伯遠が相手にしているのは、睢陽へ急いで援軍を送ろうとする自分のような精鋭軍だ。憎しみは時に人に驚異的な力を与えるが、自分の軍隊は明らかに反乱軍に対して深い憎しみを抱いていた。
崔伯遠はこれらのことをよく理解しているため、当然ながら自分との決戦を求めることはない。しかし、この一万の新兵が睢陽城下まで急いで進むのをただ見ているわけにもいかない。だから彼がすべきことは、自分の進軍速度をできるだけ遅らせ、睢陽城外の尹子琦により多くの準備時間を与えることだった。
最初から最後まで、崔伯遠は自分と正面から対決しようとは思っていなかったのだ！
このような襲撃は、彼が青狼谷の外に到着するまで続いた。その時、崔伯遠はまるで任務を終えたかのように部下を率いて遠くへ去り、一万の騎兵だけがその山谷をぼんやりと見つめていた。
前回李括が寧陵へ援軍を送った時の道と今回の道はちょうど南北に分かれており、その地域の詳細な地形は非常に不明確だった。
「七郎、どうやら、あの崔伯遠は我々がこの青狼谷を通過できないと確信しているようだな。」
周無罪は馬鞭を折り曲げながら、近くの谷口を指し、苦笑いを浮かべた。だから崔伯遠がためらうことなく軍を引き上げたのだ。こんな狭い山谷では人数の優位性は全く発揮されず、十万人と一万人には本質的な違いはない。反乱軍は山谷に五千の兵を配置するだけで、自分が睢陽へ向かう道を完全に塞ぐことができるようだ。
李括は深くため息をついた。「その通りだ。今のところ、激しい戦いになりそうだな。」
たとえ反乱軍が谷口をしっかりと掌握していても、自分は彼らと戦わなければならない。自分が勝てば青狼谷を通過して睢陽へ援軍を送ることができる。しかし、もしこの戦いに勝てなければ、これまでのすべての努力が水の泡になってしまうだろう。
青狼谷、青狼谷！
李括は拳を固く握りしめ、その目からは冷たい光が放たれた……。
青狼谷は袋のような形をしており、睢陽に近い側が袋口となっている。つまり、李括のいる側から進軍するのは非常に容易だが、無事に谷を通過するのは極めて困難だ。
しかし李括には困難に立ち向かうしかなく、もはや選択肢はなかった。
彼は一万の騎兵を四つの部隊に分け、それぞれ周無罪、竇青、李晟、そして自分自身が指揮した。軍を四つの部隊に分けたのは、北へ行くほど谷の空間が狭くなり、多くの人が通過することができなくなるからだ。
四つの軍隊は一定の順序で反乱軍の陣形に突撃し、一つの軍隊が先頭に立って疲弊し戦力が低下するという問題を補うことができた。
事態は単純に見えるが、実際に行うと非常に困難だった。
まず、谷の空間は李括が想像していたよりもさらに狭く、大軍が谷の三分の一も進まないうちに馬から降りて徒歩で進まなければならなかった。馬に乗れないことはこの軍隊にとって大きな打撃であり、突撃には一定の衝撃力が必要で、戦馬の速さを活かせば突撃はずっと容易になるはずだった。しかし今は馬を使わずに歩兵戦を行わなければならない。
また、彼らは軽騎兵であるため、重い武器を持ち運ぶことはできず、一人当たりに与えられた武器は横刀一振りと銀槍一本だけだった。このような武器は馬戦では問題ないが、歩兵戦ではその欠点がはっきりと現れた。
長槍はまだましだった。遠距離から敵軍を倒すことができるからだ。しかし横刀は歩兵戦では最も弱い武器であり、敵軍が防御用の堀や鹿柴を作った場合、横刀を持つ兵士は相手に近づく前に乱射されて死んでしまうことが多かった。
そのため、李括は敵軍の遠距離弓弩による自軍への被害を減らすためのより良い方法を考え出さなければならなかった。
最終的に彼は谷の中で奇妙な形をした枯れ木を発見した。この枯れ木はスギやヒノキに似た硬さを持ち、乾燥して硬いため防御に非常に適していた。李括はすぐに全軍に枯れ木を集めるよう命じ、樹皮を剥いた矢じりでそれらを繋げ、人の背丈ほどの盾壁を作った。
「私の命令を伝えよ、第一折衝営、全軍で突撃せよ！」
李括は表情を引き締め、無数の血を吸った黒刀を刀鞘から抜き、力強く前方に振り下ろした……。
これは凄惨な近接戦だった！
李括が率いる軍が敵軍の第一防線に突入した瞬間、彼はそのことをはっきりと感じた。
敵軍はこの防線にわずか五百余人しか配置していないが、自軍の進路を固く塞いでいる。彼らを全員倒さなければ、一歩たりとも前に進むことはできない。
だが、彼らを全員倒すのは決して容易なことではない。
「プップッ！」
「スースー！」
「プッ！」
バッタのように矢が絶え間なく巨大な盾に突き刺さり、不気味な音を立てる。木製の盾なら敵の矢を防げると分かっていても、その盾の後ろにいる第一折衝営の兵士たちはなぜか不安に駆られる。
今、第一折衝営の兵士たちにとって一歩前に進むのも非常に困難だが、足を止めるわけにはいかない。彼らの後ろにはまだ多くの仲間が前進を待っており、この最初の防線を奪えなければ全軍は一歩も前に進めず、睢陽城への援軍も水月鏡花のようなもので、到底実現不可能だ！
「進め！」
李括は歯を食いしばり、厳命を下した。この時、少しの迷いも許されず、どんな代償を払ってでもこの最初の防線を奪わなければならない。
「都督の命令だ、進め！」
王小春が怒号し、刀を振り上げて叫んだ。
「一、二、進め！」
「一、二、進め！」
巨大な盾は急ごしらえで作られており、作りが極めて粗末なため、兵士たちは一歩前に進むごとに多大な体力を消耗する。しかし、それが彼らの唯一の頼みの綱だ。反乱軍は坂地の上に立っており、この角度では配給された木製の盾だけではいずれ矢で穴だらけにされてしまう。
「スースー！」
「プップッ！」
矢は依然として盾に突き刺さり続けるが、兵士たちは先ほどのように慌てふためくことはない。反乱軍の矢が自分たちに害を及ぼさないことを知っているので、あの不気味な音も見なかったことにするのだ！
一歩、二歩、第一折衝営の兵士たちは苦労しながら前に進んでいく。
「ああ！」
「ああ！」
いつの間にか、第一折衝営に死者や負傷者が出始め、江淮軍の兵士たちが傷口を押さえながら地面に倒れ、苦しそうにうめき声を上げる。江淮軍が前進するにつれて、坂地の上の反乱軍との距離が広がり、反乱軍は弓弩の角度が大きくなっても矢が弱くなる心配はなく、次々と体を後ろに反らせて矢を放つ。
ますます多くの兵士が苦しみながら倒れ、二度と立ち上がることはなかった！
反乱軍が角度を調整して上から矢を放つことが、第一折衝営の兵士たちが傷つく原因だったのだ！
李括は深呼吸をして命じた。「巨大な盾を押す兵士以外は、全員木製の盾を取り出して体の要所を守れ！」
この命令が出ると、兵士たちは次々と背中の木製の盾を取り出し、頭や胸を守った。
この時、斜面から上向きに放たれる羽矢がますます増えていった。それらの羽矢は容易く巨大な盾を越え、上空から江淮軍の将兵たちに降り注いだ。
「バンバン！」
「ププ！」
「バンバン！」
ほとんどの羽矢は大唐式の木製盾に当たって力が削がれ、両側に滑り落ち、本来の脅威を失った。しかし、ごく少数の羽矢が盾の隙間から侵入し、江淮軍の将兵たちの喉を貫いた。
「うっ、うっ！」
江淮軍の兵士が喉に突き刺さった羽矢を必死に掴み、何かを言おうとしているようだった。だが、うめき声を上げるだけで仲間に自分の意思を伝えることはできず、真っ赤な血が喉から噴き出し、彼の目は硬直してぐったりと倒れ込んだ。
別の兵士は飛んできた羽矢に目を貫かれ、苦痛にうめきながら地面に倒れ、すぐに駆け寄った仲間たちに踏み潰されて肉の塊と化した。
「速くしろ、もっと速く！あと数十歩だ、突っ切れ、みんな力を出して突っ切れ！」
李括は大黒刀を抜き、断固として命令した。