第二十九章 斩蛟（五）
お前は一族や一姓のために戦っているのではない。お前が守っているのは、私たち自身の故郷だ！
周無罪の返答は力強く、李括は思わず心を揺さぶられた。
そうだ、かつて安禄山の反乱を聞き、断固として北方へ向かったとき、自分が目指したのもまた、大唐を守り、彼ら一人ひとりの故郷を守ることではなかったか？この大唐は李亨父子のものでも、李唐朝廷のものでもなく、彼ら一人ひとりのものなのだ！
王爵や公卿であれ、力を売って生計を立てる街の人々であれ、彼らは皆同じ青空の下、同じ大地の上にいる。大唐が大唐たる所以は、帝王将相の輝かしい家系のせいではなく、すべての唐人の努力と堅持のおかげだ。それによってこそ、彼ら自身の大唐が創造されたのだ！
そして今、反乱軍は唐人たちが命と血を捧げて築き上げたこの大唐を破壊しようとしている。自分も唐人として、個人的な恩怨のためにこの重い責任を放棄してしまうのか？
絶対にそんなことはしない！
この軍服を着た瞬間から、自分の運命はこの重い責任を放棄できないものと定められていたのだ。
「無罪、お前の言う通りだ。私たちが守る大唐は李亨父子の大唐ではない！」
李括は微笑みを浮かべて言った。「だが、今は大軍が長安城を包囲しており、城が落ちるのも時間の問題だ。たとえ私が軍を率いて潼関を攻め込んだとしても、それは単なる飾りに過ぎず、大した役には立たない。そんなよりも、大唐や故郷のためになることをすべきだ！」
周無罪は眉をひそめ、つぶやいた。「大唐のために、故郷のために？」
「その通りだ！」
李括は頷いて言った。「今、長安と睢陽の戦況は正反対だ。長安で飾りをつけるよりも、睢陽で助けを送る方が良い。長安の民は民だが、睢陽の民が民でないというのか？私たちが守っているのは一族や一姓のための江山ではなく、帝王将相だけの故郷でもないのだ！」
なぜ李亨はそんなに急いで長安城を取り戻そうとするのか？それは長安が国祚の象徴であり、大唐の希望を象徴しているからだ。睢陽も地理的には重要だが、象徴的な意味はそれほどない。もし李亨に選択権があれば、彼は当然長安を先に取り戻し、反乱軍に大きな心理的打撃を与えるだろう。
だからこそ彼は全軍を長安に派遣し、回鶻から兵を借りて城を攻めることさえ厭わないのだ。それは長安の民の安危を案じているからではなく、自分の王座と江山を大切にしているからなのだ。
だから彼は自分の私欲を満たすために、睢陽城の数十万の軍民を犠牲にすることを選んだのだ。
しかし李括はそうはしない。彼の目には、長安城の民も睢陽の民も同じく尊い命であり、長安城の土地も睢陽の土地も同じく重要だ。
彼らが守るのは一族や一家の国ではなく、すべての唐人の故郷なのだ！
尊卑や貴賤など関係ない。これはすべての人々の大唐であり、華夏文化の大唐なのだ！
旭日が昇れば、それこそが大唐だ！……
李括が睢陽へ進軍するという決断を示すやいなや、多くの江淮軍の将兵たちから応答と支持が寄せられた。
これも無理はない。この江淮軍は、銅武営の少数の兵士を除けば、ほとんどが江都の地元出身者だ。今、睢陽は反乱軍に包囲されており、援軍がなければ遅かれ早かれ城は落ちるだろう。
その時になれば、江淮地方の門戸は開かれ、苦しむのはやはり江淮地方の民々だ。
長安城よりも、江都城の民こそがこれら江淮の将兵たちの家族なのだ！
人は皆私心を持っている。もし選ばせられたら、彼らも当然、自分の血縁に近い家族を守ることを選ぶだろう！
将兵たちの全力の支持を得て、李括は自分の考えをさらに固めた。彼は自ら郭子儀に手紙を書き、郭令公の好意を丁重に断り、睢陽の包囲を解くために進軍すると伝えた。
間もなく、郭子儀から李括に返信があった。彼は李括の大義に満ちた行動を高く評価し、必ず皇帝の前で李括のために尽力し、二人の君臣間の隔たりを解消すると述べた。
郭子儀のこの行動に対して、李括は一笑に付し、真に受けなかった。
隔たりを解消する？氷は一日にして成らず、隔たりがそう簡単に解消されるわけがない。今はとにかく早く反乱を鎮圧し、家族と共に平穏な日々を送りたいだけだ！
いわゆる君恩や君の寵愛など、彼は求めず、気にも留めない！
計画を立てた後、李括は高適、つまり高伯父に使者を送り、睢陽の包囲を解いた後に江淮へ行って家族を連れ戻すと伝え、彼に余計な労をかけないようにした。
すべてが整った後、李括は心の中で安堵を感じた。
睢陽、私が来た！……
時は七月に近づき、天気は非常に蒸し暑かった。
夜になって星々が隠れると、その暑さは少し和らぐだけだった。
李括は軍を率いて唐州を出発してから二日が経ち、今は南頓城の外に到着していた。西京長安付近の反乱軍は朝廷の大軍の包囲により次々と敗退し、今では長安城周辺にのみ退き込んでおり、唐州にとってはもはや何の脅威もなかった。
後顧の憂いがなくなった李括は、城内の精鋭一万人をすべて呼び出し、守城のためには五千人の郷勇だけを残した。さらに上蔡で集めた千余りの馬賊も加わり、今や李括の手元には合計で一万一千人の騎兵がいる。
これらの騎兵は曳落河のように荒々しく強力ではないが、すべて李括が丹念に育て上げた精鋭であり、普通の反乱軍の騎兵と遭遇しても必ずしも劣るわけではない。
このような軽騎兵部隊を率いて急行すると、道中で出会う小規模な反乱軍は自ら避け、彼らの勢いに立ち向かうことはできない。
李括の今回の目的は明確で、それは睢陽の包囲を解くことだ。睢陽城は長期にわたって包囲されており、一日遅れるごとにリスクが増すため、李括は全軍に半月分の食糧のみを持たせ、一日に百里を進み、夜間はわずか三時間しか休息しないよう命じた。
このような急行軍は、反乱軍の精鋭の中でも極めて珍しい。
「七郎、もう少し進めば鹿邑だ！」
周無罪は地図上の小さな城を指し、軽く叩いた。
かすかな火光の中で李括は眉をひそめて言った。「田承嗣がこの一帯に重兵を配置していると聞くが？睢陽に行くには別の道はないのか？」
周無罪は仕方なく手を広げて言った。「道はあるが、遠回りになる。今は半月分の食糧しか持っていない。遠回りすれば食糧はさらに不足するだろう。」
李括は頷いて言った。「ならば鹿邑経由で行こう。私は以前から田承嗣の名を聞いていた。この機会にしっかりと対決してみよう！」……
一晩中、何の会話もなかった。
翌日の明け方、まだ明るくなりきらない中、兵士たちは起き上がって鍋を焚き、食事を作った。半時間も経たないうちに、朝食を済ませた兵士たちは陣を立てて鹿邑へと向かった。
鹿邑は西淝河のほとりに位置し、睢陽からは二百余里しか離れていない。
反乱軍の大将田承嗣は、唐軍の援軍を防ぐために睢陽の外周を守っている。しかし、睢陽城の外周はあまりにも広大で、田承嗣がどれだけ力を尽くしても対応しきれない。そこで彼は数人の側近を派遣していくつかの要塞を任せ、その中でも鹿邑城は特に重点的に防衛されている城だった。
実際、鹿邑経由で進むには城を通過する必要はなく、下流の浅瀬を渡る方がより便利だ。
さらに斥候を派遣して周囲の地形を調査した後、李括は西淝水を渡ることに決めた。
李括が驚いたのは、彼らが川を渡る際に反乱軍の妨害を受けなかったことだ。全軍が西淝水を渡り終えた時には、反乱軍の姿さえ見当たらなかった。この結果に李括は非常に驚いた。というのも鹿邑は重要な拠点であり、反乱軍の配置された兵力も少なくないはずだからだ。正面からの対決では自分に敵わないかもしれないが、側面から迂回して牽制することは可能だはずだ。
自分の一万以上の騎兵が城外を猛スピードで駆け抜けていくのに、守備軍の将軍が気づかないはずがない。
反乱軍の好戦的で強気な性格を考えれば、どうして城の中に隠れて、自分たちが川を渡るのをただ見ているだけなのか？
異常事態には必ず何か裏がある。李括はそう考えて警戒を強め、全軍に警戒を命じた。
「七郎、私は反乱軍のこの行動に特に奇妙な点はないと思うんだ。」
周無罪は片手で手綱を握りながら、もう片方の手で頭上の低木の枝を払いのけながら説明した。「考えてみてくれ。今、反乱軍の主力はすべて睢陽城の外十里以内に集結している。反乱軍にとって、もし我々が睢陽を救援しに行けば、彼らは我々を通してやるだろう。何しろそちらには十数万の大軍が睢陽城の外に駐留し、包囲して援軍を攻撃する準備をしているのだから。もし我々が睢陽を救援しに行くのでなければ、彼らには攻撃する理由がさらになくなる。結局のところそれは彼らの責任ではないし、軽率に攻撃すれば権限を越えたことになる。もし勝てばまだしも、負ければ我々に鹿邑を奪われる可能性が高く、その時には本当に言い訳ができなくなるだろう。」
李括は頷いた。周無罪の分析は理にかなっている。自分の軍隊の勢いは凄まじく、真の目的が明らかになるまでは城を守るのも悪くない選択だ。
今はこれらのことを心配する必要は全くなく、これからの道のりをどう進むかをもっと考えるべきだ。
「だが、残りの道のりは簡単ではない。睢陽に行くには汴涣水を渡らなければならず、この大河は非常に流れが速く、簡単に渡れるものではない。」
周無罪は重々しい声で分析した。「船で渡るか、橋を渡るかのどちらかだ。前者は可能だが、我々の人数が多すぎて十分な数の船を見つけられない。もし途中で何か問題が起きれば、敵に立ち向かう陣形を組むのも難しい。」
「つまり、橋を渡るしかないのか？」
李括は眉をひそめ、重々しい声で尋ねた。