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第三十章斩蛟（六）

汴涣水上には渡橋が三か所しかない。
李括の大軍に最も近い渡橋は青梁橋だった。
青梁橋は同時に二人の騎兵しか通れないため、大軍が午後から渡河を始め、完全に渡り終えるまでに半刻もかかった。
この時点で大軍はすでに睢陽城から百里も離れておらず、緊張した戦闘の雰囲気がはっきりと感じられた。
李括は軍を率いて進みながら、多くの反乱軍の遊撃隊や散騎兵と遭遇した。そんな時、彼は鮮于瑜成に命じて彼らを全員射殺させた。この点に関しては、李括は一切ためらわなかった。もし一人でもその遊撃隊や散騎兵を逃がせば、大軍の動きが露見してしまうからだ。
いずれ反乱軍の主力と遭遇して戦う運命にあることは分かっていたが、李括はできるだけその戦いを先延ばしにしたかった。というのも、現在睢陽城には緊急の支援が必要で、たとえわずかな希望であっても、城内の兵士たちが持ちこたえる力になるかもしれないからだ。
この考え方が徹底していたため、大軍は進む途中で特に危険に遭うことはなかった。睢陽から八十里の地点に差し掛かった時、李括は最初の大きな問題に直面した。
田承嗣は自分の動きに気づいたようで、一万余人の騎兵を派遣して追ってきた。しかし、彼らは李括との距離を絶妙に保っており、二里という距離は多すぎず少なすぎずだった。
この距離は双方の将軍が即座に対応し、指揮を調整するのに十分であり、心理的にも最後の安全境界だった。
このような騎兵隊に追われるのは不快だったが、彼らが先に問題を起こさない限り、李括は彼らと力比べをするつもりはなかった。
戦場では、自分がどこへ行き、何をするべきかを明確に知っていることが最も重要であり、盲目的な衝動や熱意は痛烈な代償を伴うだけだ。
李括は既にそのような盲目的な衝動の時期を過ぎており、現在彼が下すすべての決断は他の将軍たちと相談した上で行われ、意思決定の失敗による影響を最小限に抑えていた。
双方はこのように微妙な均衡を保ち続け、どちらも先にその均衡を破る一歩を踏み出そうとしなかった。
もちろん、李括が睢陽城に近づくにつれて、最終的にはこの均衡も破られ、双方の間で戦いが起こる運命にあった。
遠くの灰色がかった丘を見つめながら、李括は心の中でこうつぶやいた。「睢陽よ、私が来たぞ！」……
睢陽城の府衙では、張巡が両手を背中に組んで立っていた。
7月に入ってから、城内の食糧供給はますます逼迫し、兵士一人あたり毎日一杯の米しか与えられなかった。兵士たちは飢えに耐えかねて茶の葉や紙、樹皮で済ませるしかなかった。最終的には、兵士たちは鎧や矢の皮まで剥いで煮て食べるようになった。

軍隊でさえこの有様なのだから、城の中の民衆の状況はなお一層悪い。体が弱い女性たちが次々と病死し、男性たちも飢えて骨と皮だけの姿になり、まるで骸骨のようだ。城内は沈鬱で悲痛な雰囲気に包まれ、かつて繁栄していた睢陽城はまるで鬼の住む場所のようになってしまった。
このような状況になり、城の将兵たちはもはや息をするのもやっとだった。しかし、その息がある限り、彼らは戦い続けるのだ。
なぜなら、ここには張巡がいるから、ここには大唐の信念があるからだ！
南霁云が临淮へ行っても良い知らせはもたらされず、贺兰进明は睢陽を救援するつもりすらなく、たとえ兵を送っても到着する頃には睢陽はすでに陥落しているだろうとさえ言った。一方、宁陵城からは三千の騎兵と歩兵が睢陽を救援するために派遣された。これらの兵士たちが睢陽に到着した時には千人にも満たなかったが、それでも絶望的な状況にある人々に一筋の希望をもたらした。
まあいい、人にはそれぞれの志がある。贺兰进明が救援する気がないのなら、張巡だけがこの国のために命を捧げるがよい。
もし張巡が命を捧げることで大唐の基盤を守ることができるなら、たとえ九度死んでも後悔はしないだろう。
「大人、彼らが、みんな連れてきました！」
雷万春は目に涙を浮かべて入ってきて、張巡に向かって拳を抱えて詰まりながら言った。
張巡は堂内の将兵たちを見回し、喉を整えて言った。「国が乱れている今、誰もが王を助けて反乱を鎮圧し、大唐に明るい世界を取り戻したいと願っています。しかし、私は才能がなく、皆さんに功名をもたらしたり、妻や子に恩恵を与えたりすることはできず、今では皆さんの命さえ守れていません。ここで皆さんに謝罪します！」
張巡は深く頭を下げ、非常に恭しく礼をした。
将兵たちは皆、張巡と共に雍丘や宁陵で戦ってきた年配の者たちで、この光景を見て思わず顔を覆って泣いた。彼らは張巡が命を捨てて正義を守り、困難を救う偉大な英雄であることをよく知っていた。彼に従った瞬間から最悪の結末を覚悟していたのだから、今さら彼を責めることなどできるだろうか？
功名を得るだと？まったくの笑い話だ！
皮がなければ毛は生えない。妻や子に恩恵を与えるのは平和な時代にしか享受できない特権だ。今、大唐が滅びようとしているのだから、たとえ功名を得たとしても何の意味があるだろうか？
許遠は深くため息をついて言った。「張大人、そんなことを言わないでください。あなたは大唐に忠実な英雄です。私たちはあなたと共に戦えたことを心から誇りに思っています。もう何も言わないでください。このような状況で、もし誰かが一歩退けば、それは睢陽にも大唐にも敵対することになります！」

「先日、将軍たちが私の助言を求め、東へ退却したいと願ってきました。しかし睢陽は江淮地方の防壁であり、もし睢陽が落ちれば反乱軍は直ちに進軍して江淮の地を占領するでしょう。しかも我が軍は飢えや疲労、病気で弱っており、今撤退しても逃れることはできません。むしろ睢陽の城内に留まり、最後の瞬間まで戦うべきです！」
張巡は拳を握りしめ、腕を振り上げて叫んだ。
しかし会場は静まり返っていた。
しばらくして、張巡は深くため息をつき、「皆さんも今は食べるものがなく、城を守る力もないことは分かっています。ですから、私は、ええと、私の愛妾を皆さんに差し出して食べてもらうことにしました！非常時には、女性や老人、子供も殺して食べても構いません。どうか皆さん、共に敵に立ち向かってください！」と言った。
この言葉はすぐに群衆の間で大騒動を引き起こした。
人肉を食べるだと？張巡様が彼らに人肉を食べさせようとしているのか？
しかも彼はそんなことを平然と言えるのか？
出席していた将軍たちは張巡の言葉に驚き、呆然としていた。
冷菜がなければ茶紙を、茶紙がなければ戦馬を、戦馬がなければネズミを捕って食べることもあったが、それらもなくなったら人肉を食べるのか？
人間と獣の最大の違いは、人間には道徳的な底線や行動規範があるのに対し、獣にはそれがないということだ。しかし今、彼らはその底線を破るつもりなのか？
隋の末期に中原が混乱していた時でさえ、反乱軍が民衆を殺して人肉を乾燥させて軍粮にしたという話は聞いたことがあったが、今、彼らは城を守るために自ら城の民衆を殺そうとしているのだ！
彼らは本来、城の民衆の守護者なのだ！
もしこんなことをすれば、残忍で血なまぐさい反乱軍と何が違うというのか？彼らが守っている大唐の国はまだ純粋で清らかなのか？
許遠は将軍たちが困惑しているのを見てため息をつき、「張大人のこれもやむを得ない措置です。どうか皆さん、責めないでください」と言った。
少し間を置いてから、許遠は続けた。「私も奴隷たちを皆さんに差し出します。皆さん、忘れてはいけません。これはすべて陛下のため、大唐のためなのです！」
許遠が言い終えると、彼の顔には悲しみが浮かび、出席していた将軍たちは皆、涙を流して泣いた。