第二十六章 斩蛟（二）
張巡は南霁雲の気持ちをよく理解していたが、やむを得ず悪人になることを選んだ。
「南八よ、今回はよくやってくれた。我が軍のために大きな功績を立ててくれた。いつか必ず朝廷に報告し、お前の功績を認めさせてやる。とりあえず下がって休んでおけ。これからのことは万春と私に任せてくれ！」
張巡は必死に隠そうとしたが、心の底の悲しみを隠すことはできなかった。
長年張巡に従ってきた南霁雲が、彼の心の中を知らないはずがない。
「張大人、どうか南某を気の毒に思わないでください。今は将兵たちが命をかけて敵と戦っています。南某が何もせずに座していられるはずがありません。もう何も言わないでください。南某は必ず城の仲間たちと共に進退します！」
南霁雲は興奮のあまり立ち上がったが、体を動かした拍子に傷口が裂けてしまった。
「落ち着け、まず座りなさい！」
張巡は深くため息をつき、手を振って言った。「今のお前ではどうやって城を守れるというのか？こうしよう。傷が少し治ったら、仲間たちを連れて突破しよう。今、睢陽城は長い間包囲されており、仲間たちは毎日一度しか食事ができない。援軍が来なければ、あと何日持つと思う？」
張巡は首を振り、空を見上げて悲しげに問いかけた……
崔伯遠は張巡に矢を受けて以来、ずっと恨みを抱いていたが、復讐の機会を見つけることができなかった。昨夜の攻城戦で楊朝宗の部隊が突然現れた唐軍によって壊滅的な打撃を受けたと知り、ようやく心が少し落ち着いた。自分の境遇は最悪というわけではないようだ！
「将軍、何かご命令は？」
参軍の楊軒が陣営に入り、崔伯遠に敬礼をした。
「うむ。」
崔伯遠は頷き、「お前の推測では、今の睢陽城の食糧はあの犬官がどれくらい食べられるだろう？」と尋ねた。
楊軒は崔伯遠がそんなことを尋ねるとは思わず、内心軽蔑しながらも手を合わせて答えた。「将軍、このような城では、通常は半年分の食糧があれば十分です。今、我々は既に三ヶ月以上包囲しています。つまり、遅くとも七月には睢陽城の食糧は尽きるでしょう！」
崔伯遠は眉をひそめて言った。「そんなに時間がかかるのか？」
楊軒は少し考えた後、「実際はもっと早いはずです。私が計算したのは兵士たちの分だけですが、城の中には何万人もの民衆がいます。人が多ければ口も多くなります。張巡がそんな多くの民衆が目の前で餓死するのを見過ごすはずがありません」と答えた。
崔伯遠は頷き、「お前の言う通りだ。張巡は常に正義の人間だと自負している。そんなことは絶対にしないだろう。しかし、本当に七月まで引き延ばすのは説明がつかないな」と言った。
楊軒は「崔将軍、何か良い策はありますか？」と尋ねた。
崔伯远は杨轩がついに理解してくれたのを見て大笑いしながら頷き、「実はそれほど巧妙な策とも言えないが、私が人を送って何を捕らえてきたか知っているか？」と言った。
少し間を置いてから、崔伯远は続けた。「今、張巡や許遠たちの妻や子供たちはすべて私の手の中にいる。もし彼らを城壁の上に追い詰めて要求すれば、張巡もまだあんなに強気でいられるだろうか？」
楊轩はそれを聞いて心が沈み、崔伯远が張巡の家族を人質に取るなんて、手段があまりにも卑劣だと思った。
しかし、そのような考えを少しも表に出すことはせず、ただ「崔大人、素晴らしい策です。この策が使われれば、我が軍は一人の兵も使わずに睢陽城を攻略できます！」と言った……。
六月が来ると、大非川の草原の気候はますます蒸し暑くなった。
草原の牧民たちは水場に近い草地へと次第に移動し、水を汲んだり沐浴したりしやすくしていた。水場に近ければ蚊や虫も多くなるが、牛や羊がこの時期に最後の肥満を得るためには、蚊に刺されるくらい何でもない。
アイナは一人で土塁に寄りかかり、近くで草の種を食べている牛や羊、そして波光りする浅い川を眺めていた。
一人いないだけで、こんな美しい景色でも全く楽しむ気になれなかった。
中原には「女は自分を喜ばせる者のために美しくなる」という言葉がある。
彼がいなければ、どんなに綺麗に着飾っても、誰に見せるというのだろう？
「アイナタク、アイナタク！ここにいたのですね。本当に探し回りましたよ！」
若い侍女のゾマはスカートを持ち上げながら息を切らしてアイナのそばに駆け寄り、文句を言い始めた。彼女とアイナは名目上は主従だが実際には姉妹のような関係で、だから人目のないときは遠慮も少なかった。
アイナも怒らず、ゾマの鼻先を軽くつついて言った。「どうしたの？また何か問題を起こしたの？急いで私に解決させたいの？」
「ああ、タク、からかわないでください。スタエフが、急いで彼の寝床に行くようにと言っています！」
ゾマは焦って汗だくになり、アイナがまだのんびり冗談を言っているのを見て足を踏み鳴らし、問題の核心を口にした。
案の定、それを聞いたアイナは眉をひそめて冷たく言った。「なぜ彼が私を呼ぶの？行かないわ！」
ゾマはアイナがそう言うだろうと予想していたようで、優しく説得した。「私の可愛いタク、私のために考えてくれませんか？エフが絶対にあなたを連れて行くようにと命じています。もし怒って行かなければ、私が鞭打たれることになりますよ。」
アイナは唇を引き結んで怒った声で言った。「知らないわ。彼が私を縛って牛車に乗せない限り、あの無礼な男と結婚なんて絶対にしない！」
ツォマはため息をついて言った。「どうしてそんなに苦しむのですか。イエ・フーもあなたのためを思っているのですよ。もう年も取りましたし、このまま待ち続けたら……」
「待つものです。彼は私を迎えに来ると言ったのですから！」
アイナの豊かな胸が激しく突き出され、涙が流れ落ちた。「彼は約束しました。約束を破ったりしません……」
アイナは一時的に感情に流され、制御を失ってしまった。
今でも、二人がそれぞれ何と言ったかをはっきりと覚えている。
彼は自分に待つよう言ったのだから、ずっと待ち続けなければならない。
「タク、もう愚かなことはやめなさい。もし本当にあなたのことを気にかけていたら、とっくに大唐から人を送って迎えに来ているはずです！もう六、七年も経つのに何の連絡もない。もしかしたら、とっくに妻を娶っているかもしれませんよ！」
ツォマはアイナが自分を欺き続けているのを見て、心を鬼にして歯を食いしばりながら言った。「それに今は部族が吐蕃人の圧迫を受けています。もしあなたが吐蕃の王子と結婚しなければ、白狼族は滅びるかもしれませんよ。」
アイナは心が沈み、黙ってしまった。
おそらく、これこそが自分が吐蕃の王子と結婚しなければならない理由なのだろう。
昨年、唐朝の范陽の辺将・安禄山が反乱を起こし、陇右や河西の辺軍がすべて関中に派遣されて反乱を鎮圧したと聞いている。唐朝の支援がなくなり、長い間抑えられていた吐蕃は遠慮なく軍を率いて大非川地方に進軍し、かつての石堡城の戦いの恨みを晴らそうとしているのだ。
かつて白狼族は唐朝の軍勢に頼り、大非川の草原で圧倒的な力を誇っていたが、今こそ借りを返す時なのかもしれない。