第二十五章 斩蛟（一）

崔伯遠は張巡にこのように辱められ、怒りと憎しみでいっぱいになった。どうして我慢できようか？彼は一方で張巡の家族を罵りながら、もう一方で左右に厳しい声で命じた。「何をぼんやりしているんだ、早くこの城を攻めろ！」
彼もまた尹子琦の部下の猛将だったが、張巡に矢で迎え撃たれてしまった。もし自分が報復せずにいたら、これからどうやって軍の中を歩き、兵士たちを指揮できるというのか？
「将軍、この張巡は明らかに私たちを怒らせて混乱に乗じて利益を得ようとしています。どうかよく考えてください！」
副官の一人は、崔伯遠が張巡に利用されて軍に害を及ぼすのを恐れ、急いで忠告した。唐の人々は昔から狡猾で、張巡がこんなことをするのには必ず何か隠された目的があるはずだ。
崔伯遠はその将軍をにらみつけて言った。「もし本当にそう思っているなら、私も彼の思い通りにしてやろう！以前は彼に少し才能があると思って優しく諭しただけだ。だが、この野郎は恩を仇で返し、私を傷つけるとは！余計なことは言うな、思い切り城を攻めろ。城が落ちたら、中の者は一人残らず殺せ！」
崔伯遠は城壁の上の張巡を毒々しく見つめ、拳を固く握りしめた。
彼を怒らせた者は、全員死ぬのだ、全員！……
「急げ、もっと急げ、全員ついてこい！」
南霁雲は眉をひそめ、周囲の兵士たちに低い声で指示し、かなり緊張していた。今、張大人が城壁の上で反乱軍を引き止めている。自分はできるだけ早く城を降りて反乱軍を攻撃しなければならない。
「よし、将軍、縛り終わりました！」
兵士の一人が竹かごに結ばれた麻縄を引っ張り、喜んで南霁雲に報告した。
「お前、声を抑えろ。反乱軍に聞かれたいのか？」
南霁雲は不機嫌そうにその兵士をにらみ、竹かごのそばに行って尋ねた。「本当に大丈夫か？」
兵士は胸を叩いて保証した。「南将軍、ご安心を。他のことは保証できませんが、この縄は絶対に丈夫です。一人ならともかく、二人が同時に乗っても問題ありません。」
南霁雲は頷いて言った。「後でこのまま私たちを下ろせ。もし一時間後に私が合図を送らなければ、縄を切ってしまえ！」
兵士はつぶやいた。「でも、でも、将軍……」
南霁雲は彼の頭を強く叩いて言った。「うるさい！今、反乱軍が城を包囲しているんだ。全員が大局を考えなければならない。数人犠牲になっても大したことはない。反乱軍に城を奪われたら、それこそ本当の罪人だ。」

兵士たちがうつむくのを見て、南霁雲は深くため息をつきながら言った。「あまり悲観するな。反乱軍は今、警戒が緩んでおり、私の全力の一撃に耐えられるとは限らん。だが、もし私に何かあったら、よく覚えておけ……必ず生き延びて、この睢陽城をしっかり守れ！」
そう言うと、南霁雲は兵士たちの返事を待たずに、人の背丈ほどもある特製の竹かごに飛び込んだ。
「放せ！」
南霁雲の口元に微笑みが浮かび、暗い夜空の中でもそれは眩しく輝いていた……
睢陽城の下には堀があったが、その時は水が満たされていなかった。
南霁雲と二百人の甲冑兵たちは、陌刀や鉤爪、強力な弩を持ち、城壁から竹かごに乗って降下し、ちょうどその堀に落ちた。
「全員、声を潜めて、私について来い！」
南霁雲は堀に這い上がるとすぐに刀を抜き、腰を低くして前方に身を乗り出した。
反乱軍の陣地前にある明るいたいまつの光のおかげで、南霁雲は反乱軍の陣形をはっきりと見ることができた。
現在、尹子琦は三万の反乱軍を四つの部隊に分け、それぞれの部隊を将軍が率いて城門を攻めている。
そして東門を率いる将軍は、反乱軍の中でも非常に有名な楊朝宗だった。
楊朝宗の部下には五千の兵士がおり、四つの城門を攻める部隊の中で最も人数が少なかったが、実際にはこの部隊こそが本当の攻城の主力だった。なぜなら彼らの背後には山のように積まれた砂袋や蒲包があったからだ。
間違いなく、楊朝宗は堀を埋めてはしごを架けて強引に城を攻めるつもりだった。
この方法は、魚梁道を作ったり突撃車を使って攻める案よりもはるかに現実的だった。確かにそうすると攻城にかかる損失は大きくなるが、多くの時間を節約できる。
そして今、反乱軍に最も欠けているのは時間だった。
南霁雲は深く息を吸い、部下たちに地面に這いつくばり、声を出さないように合図した。
楊朝宗はどうやらある胡人の将軍と何かを議論しており、しばらく結論が出なかった。やがて楊朝宗は怒りに満ちて腕を振り回し、去っていった。その直後、その場で待機していた兵士たちが次々と蒲包や砂袋を担いで堀に向かって走ってきた。
南霁雲は拳を握りしめ、その瞬間が来るのを静かに待った。
百歩、八十歩、五十歩……
徐々に、反乱軍は自分たちから三十歩ほどの距離まで近づいてきた。その時、前列の兵士たちが何かを感じ取ったように警戒して足を止めた。
南霁雲はもう待てないと悟り、大声で叫びながら立ち上がった。「兄弟たち、突撃しろ！彼らと命をかけて戦え！」

南霁云の号令一下、もともと草地に這いつくばっていた唐の兵士たちが次々と立ち上がり、陌刀や長槍を手に数十歩先にいる蒲包や砂袋を背負った反乱軍に向かって突進した。
重い荷物を背負った反乱軍には戦闘力など微塵もなく、暗闇の中から突然現れた数百人の唐軍を見てまるで幽霊を見たかのように、手に持っていた蒲包や砂袋を捨てて逃げ出した。
しかし南霁云が率いる兵士たちはすべて睢陽城の精鋭であり、どうして反乱軍を逃がすことができようか。彼らは数歩進むだけで動きの鈍い反乱軍に追いつき、一撃で背中を切り裂いた。
長刀が肉に突き刺さり、瞬く間に反乱軍の背中に大きな傷ができた。この時、唐軍はもはや重傷を負った反乱軍と争うことなく、次の標的を探し続けた。
戦場で兵士が死亡する最大の原因は、直接命を落とすことではなく、重傷を負って出血多量で死ぬことだ。
彼らは経験豊富な老将たちであり、すでに死刑が宣告されている者たちに力を費やす必要は全くなかった。
一回の斬り合いの後、既に200人以上の反乱軍兵士が唐軍の精鋭の刀によって命を落とし、悲痛な叫び声が楊朝宗の注意を引いた。東門の統帥である楊朝宗はすでにここの異変に気づいていた。
暗闇の中から、精良な武器を持った数百人の唐兵が突然現れたのだ！
これは楊朝宗にとって全く予想外のことだった。最初、彼が尹子琦と相談した時、尹子琦は唐軍の反撃を心配する必要はなく、城攻めの準備だけをしておけばよく、警戒を引き付けることは自分がやると言っていた。
しかし、これはどういう状況だ？真っ暗な夜に何百人もの唐兵が現れ、しかも相手は自分が率いる、溝を埋めることだけを考え、奇襲に全く備えていない兵士たちだ！
唐軍の出現はあまりにも突然で、まるで天から降ってきたかのようで、全く対処することができなかった。
楊朝宗はすぐそばにいる胡人の将軍グルゼを一瞥し、軽蔑的に冷笑してから佩刀を抜き、大声で叫んだ。「慌てるな、刀を抜いて敵に立ち向かえ！」……
唐軍は甲冑や武器が精良だが、人数はせいぜい数百人に過ぎず、自分の部下の兵士はたとえ劣っていても5千人いる。ほぼ10対1の数の差だ。もしこれ以上勝てなければ、楊朝宗は自害するしかない。
状況をできるだけ早く掌握するため、楊朝宗が先頭に立って突進した。彼の先頭に立つ行動はある程度兵士たちの士気を高めた。半柱香ほどの時間で、先ほど慌てて逃げていた兵士たちが楊朝宗の周りに集まり、再び陣形を整えた。

優れた将軍は戦いにおいて信じられないほど大きな影響を与えるが、その中でも特に重要なのが軍心の結集である。楊朝宗は明らかにそうした将軍だった。「刀を抜け、敵に立ち向かえ！十人で一人を相手にするのだ。もしまた負けたら、自分を男だと言えるのか？」楊朝宗は余計な言葉を挟まず、朴刀を振り回しながら素早く前進した。戦場ではどれだけ多く語ったり評したりしても無駄で、最終的には刀が全てを決めるのだ。誰の刀が鋭ければ、その者が規範となり、誰の刀が鋭ければ、その者が正義となる……。一戦の後、睢陽城東城外の坪原には何百体もの死体が散らばっていた。死んだ兵士たちの中には反乱軍もいれば唐の兵士もいたが、この瞬間、彼らは例外なく静かに草地に横たわり、声も息も立てていなかった。今の彼らはもはや敵ではなく、正しいかどうかも分からないいわゆる道義のために戦う必要もなかった。今、彼らの肉体は死んだが、魂は自由を得たのだ……。睢陽城の城楼上で、張巡は何度も眉をひそめながら、数刀を負った南霁雲を見つめていたが、言葉に詰まっていた。やはり自分の推測は正しかった。反乱軍が他の三方向に兵力を集中させていたのは、実際には自分の注意を引くためであり、彼らの真の目的は東城を攻略することだったのだ。幸いにも南霁雲は二百余名の死士を率いて城壁から飛び降り、反乱軍と死闘を繰り広げ、反乱軍が堀を埋める行動を阻止した。彼らは反乱軍の前に不意を突いて現れ、最初は一定の優位に立ったが、反乱軍の数が圧倒的に多かったため、反乱軍が落ち着いて戦いが膠着状態になると、ますます多くの将兵が倒れ、二度と立ち上がることはなかった。南霁雲は最後に数刀を負い、親兵たちが命をかけて守りながら十数人を率いて城内に戻ったが、絶え間なく悲鳴を上げていた。自分は長い間南霁雲と共に過ごしてきたので、彼がなぜ泣いているのかよく分かっていた。あれらは彼が自ら育て上げた兄弟たちなのだ。一瞬にして全てを失ってしまったのだ……。