第二十章 冰の上で（二）

李括の予想通り、孫孝哲は確かに唐州城を強攻するつもりはなかった。
長安、洛陽、太原、范陽のような重要な都市と比べれば、唐州のような小さな城は取るに足らない。たとえ唐州を攻略して桐柏山を越えて江淮地方に入れたとしても、山岳地帯では大規模な軍隊の移動が難しく、進軍速度も大きく制限される。
孫孝哲が安慶緒から受けた命令は、できるだけ唐州周辺の守軍を引きつけておき、そうすることで睢陽方面の軍隊に十分な優位をもたらすことだった。この任務はどう見てもあまり名誉なものではないが、孫孝哲は気にしていなかった。
安禄山が范陽で反乱を起こした瞬間から、彼は功を求めずとも過ちを犯さない姿勢を貫いてきた。洛陽を攻めたときも、陝郡を奪ったときも、潼関を攻略したときも同じだった。
長安城に軍を率いて入るようなことは、孫孝哲は意欲に燃える崔乾佑に譲り、自らは彼の補佐役に甘んじた。
このような態度は一見譲歩のように見えるが、実際には深い策略が隠されており、実に巧妙だった。安禄山は生来疑り深く、部下で最も信頼できる兄弟分である史思明でさえ時折疑ったのだから、自分のような大局に関わらない将軍などなおさらだ。うまくいけばまだしも、少しでも失敗すれば安禄山に激しく叱責され、官職を剥奪される危険さえあった。
孫孝哲が今の地位に至るまでには多大な努力が必要だった。彼は長年の努力を台無しにしたくなかったので、決して先頭に立つことも、最も目立つ存在になることもしなかった。
そうすれば、問題が起きても責任を負うのは崔乾佑のような「良将」になるのだ。
安慶緒が即位すると、孫孝哲は自分のやり方が正しいとさらに確信するようになった。世間には、新しい大燕皇帝の即位が正当ではなく、君主や父親を殺した疑いがあるという噂が多かった。朝廷は何度もこれを否定したが、問題のない者には虫も寄らない。もし安慶緒が本当に良心に反することをしていなければ、なぜそんな噂が広まるのか？
君主や父親を殺してでも権力を手に入れようとするような冷酷な人物に対して、孫孝哲はなおさら彼の鋭さを避けるべきだと考えた。
史思明こそその最良の例ではないか？彼は大燕帝国で実権を握る人物だったが、新帝の即位後すぐに范陽に送り返された。安慶緒は彼を慰めるために親王に封じたが、誰もが安慶緒が史思明を深く疑っていることを知っていた。
田承嗣ら将軍も安慶緒の疑念を受け、兵権の一部を奪われていた。
今の大燕朝廷は表面上は平穏に見えるが、実際には暗流が渦巻き、極めて危険な状況だった。

そして、これらすべては軍師の厳庄が仕組んだことだった。
孫孝哲はかつてこの平民の宰相と一度会ったことがあり、彼に対する最も深い印象は、極めて策略家で、表面上はほとんど感情を表に出さないということだった。
このような軍師が側で助言してくれるおかげで、安慶緒は各軍の将軍たちをしっかりと支配することができた。もし誰かが二心を抱けば、その鋭い目を持つ厳庄が安慶緒に告発し、迫害されるのは避けられない。
危険を冒して苦労するよりも、今のように楽しく自由に暮らす方がましだ。
「方先生、事はどう進んでいますか？」
孫孝哲は手にしていた文書を置き、静かに尋ねた。
舞台の下には、青い眉と美しい目を持ち、紫色の長袍を着た中年の男が立っていた。彼は孫孝哲に軽く頷き、落ち着いた様子で言った。「将軍、すべては私の手の中にあります。」
「おお？方先生はまさに私の張子房ですな！」
孫孝哲は心の中で大喜びし、「もしそうなら、唐州城も間もなく落ちるでしょう。その時、あなたは大きな功績を立てることになります。」
しかし方先生は喜びも悲しみも見せずに言った。「私は功績を独り占めすることはできません。将軍の悩みを分かち合えるだけで、十分嬉しいのです。」
孫孝哲は顎の短い髭を軽く撫でながら言った。「よく『千の兵は簡単に得られても、一人の将は得がたい』と言いますが、私の考えでは、それを『千の儒者は簡単に得られても、一人の才能ある者は得がたい』と変えるべきですね。」
方先生は袖口から文書を取り出し、敬意を持って孫孝哲に差し出した。「これが私が唐帝に宛てて書いた文書です。唐帝はそれを読んで激怒し、すぐに李括を反逆者と見なしたそうです。」
孫孝哲はその文書をざっと見て眉をひそめ、苦笑いしながら言った。「方先生のこの文書は本当に厳しい内容ですね。もし私が唐帝なら、読んで怒り狂うでしょう。」
孫孝哲はゆっくりと奏報を置きながら言った。「しかし、その人物は李括から大きな恩恵を受けているのです。どうしてあなたの要求に応じて、この文書を書いたのでしょうか？」
方先生は淡々と笑って言った。「先ほどもおっしゃいましたが、その人物は李括から大きな恩恵を受けているので、常に李括に感謝しているのです。」
少し間を置いて、方先生は続けた。「そういう人間には、もっと大きな恩恵を与えれば、彼はためらうことなくあなたの側につき、以前の主君に対しても容赦なく仕返しをして、あなたへの忠誠を示すでしょう。」
孫孝哲は一時、笑うべきか泣くべきかわからなかった。「そんな人間はどこにいても災いになるだけで、留めておくべきではありません。」
方先生は少し間を置いて言った。「その点はご安心ください。たとえ李括がその人物を留めたいと思っても、私は留めません。」

孫孝哲は大きくため息をつき、「ただ、李括が唐帝と敵対すると本当に確信しているのか？彼の一族は代々公卿だと聞く。彼の代になって少し衰えたとはいえ、彼は常に高潔を装っている。我々の陣営に加わるのは容易ではないだろう」と言った。

方先生は口元をわずかに歪めて言った。「その手紙だけでは李括と唐帝を敵対させることはできない。火種はまだ始まったばかりで十分に燃え盛っていないからだ。だが、その明るい火に桐油をかけたらどうだろう？」

孫孝哲は驚いて言った。「方先生、早くから計画を立てていたのですね。ただ、その桐油とは一体何なのでしょうか？」

方先生は微笑みながら首を振り、静かに語り始めた。「その桐油はもちろん濃厚で純粋な毒でなければならない。そうしてこそ相手を自ら火に追い込み、最初は汗だくになり濃い煙を上げ、最終的には体が焼け尽きるまで追い詰めるのだ。孫将軍、李括の親友であり側近の張延基が、唐帝によって安西から職務報告を名目に呼び戻されたことを知っているか？」

孫孝哲はそれを聞いて夢から覚めたように、頭を叩きながら大笑いした。「なるほど、そういうことか！方先生が加えたその桐油は実に見事、極めて巧妙だ。今、唐帝は怒りに満ちており、方先生が火をつけ、油を注ぐことで、彼が愚かな行動を取らないわけがない。このような状況では、李括の性格からして自ら命を絶つことはなく、おそらく唐帝と完全に対立するだろう。彼が唐帝のために命を捧げない限り、たとえ独立を図ろうとも、それは我々、大燕にとって大きな幸運だ……」

上の策を立てる者は上の行動を取り、中の策を立てる者は中の行動を取り、下の策を立てる者は下の行動を取る。

方解のような立場の者にとって最も必要なのは、奇策を展開し、主君である孫孝哲のために最大の脅威である李括を排除することだった。

彼は孫孝哲に上、中、下の三つの策を提案していた。上策は李括が帰還する途中で馬賊と共謀して彼を殺害すること、中策は李括が戻る前に唐州城を強襲し、彼の三つの拠点を奪取して唐州・南陽地方の彼の勢力を根絶やしにすること、下策は唐帝と李括の関係を悪化させ、他人の手を借りて殺人を行うことだった。

しかし孫孝哲はためらうことなく最も下等な策を選んだ。実にがっかりだ。他人の手を借りて殺人を行うのは確かに巧妙な策だが、状況に応じて判断する必要がある。この方法なら彼らは出番もなく傍観できるが、李括を大燕の完全な敵対者として独立させてしまう可能性も高い。

唐室のために刃となることを厭わない李括と、自ら軍を持って独立する李括、どちらが恐ろしいか？この問いに答える必要などない！

孫孝哲は自らの本部の力を守ることだけに専念しており、そうすることが大燕国と大唐の覇権争いにとって百害あって一利なしであることに気づいていない。もしこの若き虎のような存在をそのまま育て上げれば、彼がもたらす脅威は、今勢いに乗っている郭子儀や李光弼の二人に劣らないかもしれない！
孫孝哲は実に自己中心的すぎる！
方解は深くため息をつき、湖州産の生宣を取り出して磨き始めた。人生というのは時に白紙のようなもので、その上に何が書かれるかは永遠に分からない。この世界は本来、黒か白かと単純に分けられるものではなく、無理に明確な線を引こうとするのはやや作為的に思える。
作為的であること自体は恐ろしいものではない。恐ろしいのは、作為的であることに気づかないことだ。そういう人間は遅かれ早かれ死んでしまう。
方解も作為的な人間だが、自分のことをよく理解している点が貴重だ。
自覚のある人間は常に危機を乗り越え、乱世の中で生き残ることができる。
どんなに良い生宣紙でも墨で染められれば欠点が生じ、もはや当初のような美しさは保てなくなる。自分の手を経て、李括はもはや唐帝と調和することはできないだろう。敵を千人殺しても自分たちが八人損なうだけで、この件の後で最も損をするのは孫孝哲だ。
もう彼のそばにいるわけにはいかない！
しばらく考えた末、方解はついに決心を固めた。
彼は深くため息をつき、狼毫筆を軽く握って墨に浸し、落ち着いて筆を振った。あっという間に龍のように筆が走り、美しい文章が生まれ、ほどなくして一気に完成した。
方解は原稿を丁寧にチェックし、間違いがないことを確認してから軽く頷き、それを折って封筒に入れ、火印を押して封をした。
「山人方解より敬上、武衛将軍ご自身で開封してください！」（注1）
筆を構え、数文字の墨字を書き終えると、方解は静かに微笑んだ。
注1：武衛将軍は安禄山が唐に反乱を起こした後、部下の大将田承嗣に与えた称号である。