第十八章 鼓刀（八）

盗人とは何故盗人となるのか？
これは李括をずっと悩ませてきた問題で、今日になってようやく完全に解明された。
世の中に本来盗人などいない。人々が追い詰められて行き場を失ったときに初めて盗賊となるのだ。
そして盗賊となる者たちは、ほとんどが貧しい一般民衆出身で、極めて似通った悲惨な経験を持っている。江槌儿であれ、刀疤脸であれ、黒面阎君であれ、齐老三であれ、みな同じような人々だ。
盗人とは、追い詰められて生まれるのだ。
もし世の中が平和で、夜でも戸を閉める必要がなければ、誰が命を危険にさらしてまで盗みを働くだろうか？たとえわずかな望みがあったとしても、彼らは決してそのような仕事はしないだろう！
問題の根本は、結局のところ朝廷自身にあるのだ！
実際、武后の時代からこの問題は兆しを見せ始めており、それが土地の矛盾だ。
かつての国朝が基盤を築いた頃、隋から大部分の無主の荒地が引き継がれ、初唐の人口は隋の全盛期の十分の一に過ぎなかった。そのため高祖が定めた均田制はうまく機能し、すべての家庭に土地が分配された。
しかし百年後、盛世を経て大唐の人口は急増し、土地が徐々に足りなくなってきた。もしこれだけならば、民衆もまだ対処できた。少なくとも皆に公平に土地が分けられていたからだ。
非難すべきは、人々の貪欲な心だ。
百年が経つうちに、豪族や公卿たちはもはやわずかな土地に満足せず、民衆から大量の土地を買い取るようになった。このままでは一般民衆の手元の土地はますます減り、公卿や名家の土地はますます増えていき、いつかは不均衡な状態になるだろう。民衆が耕す土地がなくなったら、どうやって生きていけるのか？おそらく盗賊になるしかないだろう。
平時ならば、大唐が依然として盛世であるため、盗賊たちが堂々と略奪を働くことはない。しかし乱世になったらどうだろうか？
安禄山の反乱や反乱軍の南下は、その影響が単なるそれだけにとどまらない。無数の盗賊たちが時が来たと考え、この機会に山を占領して王となろうとするだろう。彼らは黒云寨の盗賊たちのように反乱軍の名を借りて食糧を略奪し、自らの勢力を急速に拡大するだろう。
人の欲望は果てしないものだ。おそらくこれらの盗賊たちは最初は豪快に酒を飲み肉を食べる日々を送りたいだけだったのかもしれないが、力がある程度まで増してしまえば、別の考えを持つようになるのではないだろうか？

王となり、覇者となること——それはおそらくすべての男の夢だ。だが状況に迫られ、人々はそれを隠し抑えることに慣れてしまった。しかし隠し抑えても存在しなくなるわけではない。それは火打石の中の明滅する火種のように、いつでも再び燃え上がる可能性があるのだ。
一度燃え上がれば、それは野火となり、終わりのない災いをもたらす。
もう少し言えば、たとえ草寇たちが王となることを望まなくても、首領や次の首領、さらには三番目の首領たちがそう思わないと保証できるだろうか？
一人の首領がそのような考えを抱けば、草寇たちは群がってその首領に従い、天下を取ろうとするだろう。
これこそが隋の末期に盗賊がますます増えていった根本的な理由かもしれない。
現在の大唐もこの方向に進む可能性があるが、幸いにもまだ隋の末期のような制御不能な状態には至っていない。李括はこの芽をすぐに摘み取り、再び燃え上がらないようにしなければならない！
「本当ですか？」
齐老三は李括をじっと見つめ、彼が少しでも気をそらせば相手が約束を破るかのようだった。
「本当だ！」
李括は微笑み、まるで明るい日差しのように輝いた。
「黒雲寨に戻りたい兄弟たちを私は絶対に止めない。再び農業で生計を立てたい兄弟たちには、唐州で20エーカーの良い土地を割り当てる。軍に入りたい兄弟たちも、私の選考を通過すれば、普通の兵士と同じ待遇を受けられる。」
李括の答えは力強く、疑う余地はなかった。
齐老三はぼんやりと李括を見つめ、しばらくして自分が夢を見ているわけではないことを確かめるために指を噛んだ。李括に捕らえられた後、彼は何千もの結末を想像していたが、こんな結末になるとは思ってもみなかった。
銅武営の側近たちでさえ、李括のやり方を理解できなかった。自分たちの都督が慈悲深い性格だとは皆が知っていたが、彼が反乱者に対して慈悲深かったことは一度もなかった。このような態度は本当に驚くべきものだった。
李括は微笑みながら馬賊たちを見つめ、彼らが選択を下すのを待っていた。
生まれながらにして盗賊になりたいと思う者はいない。中には二流の家の子弟よりも純粋な心を持つ馬賊もいる。
近くに赤いものがあっても必ずしも赤くなるわけではなく、近くに黒いものがあっても必ずしも黒くなるわけではない。それが李括の常々の考えだ。自分の本心を守り続ければ、涅槃として再生する日が来るのだ。
「私は、ここに残りたいです……」
傷顔は気まずそうに一歩前に出て、李括に向かって拳を抱えて言った。「将軍、軍で何か仕事を得たいのですが、どうでしょうか……」
李括は頷き、「ここに残りたい者は鮮于校尉のところに行って申し込みなさい。私の試験に合格すれば、江淮軍に加わることができる。」と言った。
「ああ、ありがとうございます。本当にありがとうございます。」

顔に傷跡のある男は生まれながらにして強靭な力を持っており、落選する心配など微塵もなく、李括が頷いて同意するのを見て心の中で大いに喜んだ。しかし振り返って齐老三のぼんやりとした顔を見た瞬間、心臓がドキッとし、三当家の袖を引いて言った。「齐三哥、あなたも残ってください。仲間たちが一緒にいれば互いに支え合えますから……」
齐老三は明らかに迷っており、長い間考えても結局決断できなかった。
「将軍、私は農業をしたいです……」
「将軍、私も農地で働きたいです……」
「……」
最初の最も困難な一歩を踏み出せば、後から来る者たちはずっと楽になる。ますます多くの馬賊たちが改心し、軍に入るか、農民として農地で働くことを選んだ。
最終的に、黒雲寨に戻ることを選んだ馬賊は3割にも満たず、その中には黒面阎君もいた。
李括は約束通り、これらの馬賊たちに馬を与え、彼らが夕焼けの赤い色の中へ遠く去っていくのを見送った。……
「将軍、どうして私が残ると分かったのですか？」
激しい戦いの後、江淮軍は再び唐州城に向かって進軍した。齐老三は片手で手綱を握り、重々しい声で尋ねた。
遠くの城壁はますますぼやけ、暗くなっていった。李括は微笑んで言った。「人は、結局は前を向かなければならないのです……」
馬賊たちが江淮軍に融合する過程は決して容易ではなかった。一つには、彼らが長年略奪で生計を立ててきたためにだらしなくなっており、突然様々な規律に縛られることに適応できなかったからだ。もう一つは、これらの馬賊たちはつい先日まで江淮軍の兵士たちの敵であり、中にはかつての仲間の血まで付着していたからだ。李括が部下たちに対し、この1000人以上の新しい仲間たちに偏見を持たないよう命じていたが、江淮軍の兵士たちが馬賊たちに対して排斥感を抱くのは避けられなかった。
これは人の常であり、理解しにくいことではない。
李括はかつて河口地方で王小春らの兵士たちを集め、彼らの心の中の思いをよく理解していた。
これらの馬賊たちにとって最も難しいのは、自分たちの心の中の障壁を乗り越えることだった。自分たちを江淮軍の一部だと思えばこそ、真にその中に融合できるのだ。その後、彼らがすべきことは軍功を立てて自分の実力を証明し、仲間たちの信頼を勝ち取ることであり、これは彼ら自身にしかできず、誰にも助けてもらえないのだ。……
野営地は風下の斜面に設けられ、約1000張りのテントが立てられ、一面に広がり、実に壮観だった。
夜風、星空、月光、美味しい酒――必要なものはすべて揃っていたが、欠けているのは気分だけだった。
李括は気分が乗らない時はいつも一人で酒を飲みながらぼんやりしているのが習慣で、今夜も例外ではなかった。
「七郎、これからどうするか考えたことはあるか？」

周無罪は李括を見つけ、彼のそばの草地に座り、草の茎を取り出してバッタを作り始めた。
「まだだ。」
李括は静かに草地に横たわり、この貴重な静けさの時間を楽しんでいた。
延基が去ってから、彼の生活は静かになってしまった。静けさは時に良いこともあれば、そうでないこともある。
過度な静けさは人の気持ちを陰鬱にさせる。そんな時には明らかに話し相手が必要だ。
しかし、李括は自分から口を開くのが周無罪だとは思ってもみなかった。
「もしかすると、もう選択肢はないのかもしれない。」
李括はしみじみとため息をつき、星空を見上げながら、声は少ししわがれて無念そうだった。
「軍隊を率いて霊武に行くことを拒んだ時から、もう退路はなかったのかもしれない。ただ今は乱世で、彼も私に何もできないだろう。もし戦乱が収まり平定されたら、その時は……」
李括は突然言葉を止め、苦笑いしながら首を振った。
天下はすべて王のもの、本当に平和な時代が来れば、おそらくその時こそ清算の時だろう。今の大唐の皇帝には天子としての風格や度量が全くなく、自分の命令に背いた行為だけで、おそらく君を欺く罪で処罰されるだろう。
「最終的にこんな結果になることを分かっていても、行き止まりに進もうとするなんて、君は張延基によく似ている。まさに凡人だ。」
周無罪はその時すでに草のバッタを作り終え、手軽に李括に渡した。「もしかすると、他に選択肢があるかもしれない。」
「他の選択肢？」
李括は一瞬ぼうっとして、呆然と言った。「どんな選択肢だ？」
周無罪は自分を落ち着かせるために手のひらをこすり合わせ、しばらくしてから一言一句丁寧に言った。「兵を持って自立するのだ！」