第二章 武陵（二）

周無罪はそれを聞いて眉をひそめ、「命令に従わないなら従わなければいい。あの李亨は本当に自分が天命によって選ばれた大唐の天子だと思っているのか？今、安禄山が二京を奪い、中原を席巻できたのは、彼が奸相の楊国忠と権力を争い、寵愛を得ようとしたからだ！」と言った。
周無罪にとって、大唐の太子は民衆など全く気にかけておらず、常に敵対者や自分の得失しか考えておらず、朝政の利害などまったく見ようともしない。そんな人物が宮廷を乗っ取って帝になったのだ。たとえ李隆基が愚かであっても、彼は李亨の実父であり、倫理や常識を無視して父親から帝位を奪った。こんな残忍で恥知らずな者が大唐の天子になり、括儿哥に命令を下す資格があるのか？
「そう言うべきではない。彼の行動は確かに間違っているが、結局のところ大唐の天子なのだ。」
李括はため息をつき、目には無念さが満ちていた。李亨には宮廷を乗っ取った疑いがあるが、李隆基の承認を得ており、また大唐の後継者として臣下たちに支えられて即位したのだから、それもまた仕方ないかもしれない。天下はすべて王の土地であり、その土地の人々はすべて王の臣下だ。李括は愚忠な者ではないが、もし本当に命令に従わなければ、世間の非難を買うだろう。
「そんなことを心配しても仕方ない。彼が大唐の天子なら、天子としての義務を果たさせればいい。とにかく、私たちはこの混乱に巻き込まれるつもりはない！」
周無罪は肩をすくめて言った。「高仙芝や封常青という二人の将軍がどのように死んだか忘れるな。李亨は先代皇帝の息子だが、心の狭さでは祖父よりもひどい。お前と彼の間には解けない因縁もある。もし本当に命令を受けて霊武に行けば、兵権を奪われるのはまだマシで、おそらく……」
周無罪は言葉を続けず、ただため息をついた。「幸い、今は私たちの家族も彼の手に落ちておらず、気にすることもない。こんな乱世では、たとえ彼が命令に従わなくても、私たちに何ができる？それに、別の方法でごまかせないのか？」
「どういう意味だ？」
李括は両手を広げて苦笑いし、耳を傾ける姿勢を見せた。
「こういうことだ！」
周無罪は李括のそばに歩み寄り、耳元で囁いた。「そうすれば、たとえ彼が天子でも、非難する理由は一切見つからない！」……
事態はすでに李括のコントロールを超えていた。
命令に従って霊武に行けば危険が多いが、公然と命令に従わなければ、世の中の仁人志士たちの標的になるだろう。
今のところ、戦いを起こすしかない！

たとえ皇帝陛下であっても、反乱軍が城を包囲し土地を略奪するのを止めることはできないだろう？このような状況では、どうしても朔方に戻って報告したいと思っても、まずは反乱軍を追い払わなければならないのではないか？
「七郎、時々思うんだが、私たちのこの行動は本当に価値があるのか？」
周無罪は片手で手綱を握り、近くにある暗灰色の城壁を見つめながら深くため息をついた。
彼らは唐州から一路急いできたが、途中で一切の妨げに遭わなかった。おそらく反乱軍の主力は雍丘方面に集中しており、南側は比較的弱いのだろう。
道中、多くの小さな県城が壮大な朝廷の軍勢を見て、朝廷が反乱を鎮圧しに来たのだと思い、城の中に隠れて朝廷の軍勢に攻撃されないよう祈るだけだった。
そのため、彼らの旅路は比較的スムーズだった。
しかし、それがどうしたというのか？何千もの山や川を越えてきたが、彼らは結局誰のために命を捧げているのか？あるいは、彼らが命をかけて戦い、得たものは最終的に誰の手に渡るのか？
広大で美しいこの国は、本当に羨ましいものだ！
朝廷、国、反乱軍、民衆。これら四者はまるで死の連鎖のようで、一つが他を縛り、一つが他を抑え込み、自分たちは窒息しそうな犠牲者のようだ。
時々、彼は自分が人に利用される刃物のようだと感じる。どんなに鋭い刃物でも、血を飲み続けて人を殺し続けなければその鋭さを保つことはできない。もしもこの世にもはや殺すべき敵や反乱軍がいなくなれば、その宝刀も鞘に収められる時が来るのだろう？
そして、宝刀が利用価値を失えば、彼らを待っているのは一体何なのか？
「そうとも言えない。結局のところ、今の大唐は私たち一人一人が守る価値のあるものだ。私たちが守っているのは、特定の一族の国ではないのだ！」
李括は横刀を抜き、数里先にある城壁を指して言った。「例えばあの城を見てみろ。今は反乱軍の手にあるが、城の中の何千もの民衆はどうなっているのか？彼らは朝廷の姓が李なのか安なのかなど知らない。彼らが望むのは、食べるものと着るものだけだ。もちろん、反乱軍の残虐さが彼らを絶望的な状況に追い込み、選択肢がなくなると人は時に驚くべき力を発揮するのだ。」
反乱軍が二つの都を占領した後、江淮地方へ進出できなかったのは、軍紀が乱れすぎており、兵士たちがあまりにも残虐だったからだ。大唐の民衆は反乱軍の略奪や破壊を目の当たりにして、もはや彼らに対して何の幻想も抱かなくなった。大唐の朝廷はどんなに暗くても、少なくとも皆に食べるものを与えてくれるが、反乱軍は悪魔のような存在で、目にするすべての美しいものを破壊しようとするのだ。

「君の言う通りだ。もし安禄山の手に胡人の兵ではなく他の兵がいたら、こんな状況にはならなかっただろう。」
周無罪は肩をすくめ、頷いて同意した。民衆が団結して自発的に鍬や包丁を手に反乱軍に抵抗できたのは、相手が胡人だったからだ。もし反乱軍が本当に大唐の国を奪ってしまえば、南北朝時代の五胡乱華の悲劇が再び繰り返されることになるだろう。
南北朝はこの国からわずか200余年の距離にあり、かつての傷はまだ癒えていない。戦乱が起きるたびに痛みがよみがえり、民衆がどうして心を落ち着けられようか？
「だからこそ、今この瞬間から、李唐の朝廷や大唐の国など気にする必要はない。我々が守るべきは華夏文明だ！」
李括は拳を握りしめ、一言一句丁寧に言った。
「華夏文明？」
周無罪はその言葉をつぶやき、しばらく呆然とした……
唐州を出て豫州、陳州を経由して北へ進み、5000の唐軍はついに3日後に太康城の外に到着した。
この時代の守備軍は以前よりも少し多く、より精強になっていた。少なくとも彼らは大唐の騎兵が城の周りを回るのを見て、敢えて矢を放ち、唐軍の勢いを削ごうとした。しかし、その矢がどこに飛んでいくかなど、彼らが考えるべき問題ではなかった。
李括は地図を取り出し、炭筆で寧陵城を囲んでから、心の中でため息をついた。「小張郎君、南大哥、私を責めないでくれ。以前は潼関の状況が危険だったため、一時的に判断を誤り、援軍を送れなかった。それが原因で雍丘が反乱軍に占領されてしまった。だが、同じ過ちは二度と犯さない。この寧陵城は、どんなことがあっても必ず守り抜く！」……