第五十五章 流火（五）
楊玉環の突然の登場に、李隆基は一時的に動揺した。大唐の天子はただ手で額を覆い、涙を流した。
「陛下、玉環にとって今世で陛下に出会えたことは三生の幸運です。陛下と過ごした日々は、玉環の人生で最も幸せな時でした。陛下は玉環のことを責める必要はありません。なぜなら、玉環の心の中では、あなたはいつも私を深く愛してくれる三郎だからです。」
楊玉環は李隆基に丁寧に一礼し、微笑んで言った。「玉環が去った後は、陛下もご自愛ください。今は夏で蜀中は湿気が多く、衣服の着替えにも気をつけてください。」
少し間を置いてから、楊玉環は袖口から小銭入れを取り出し、李隆基に渡した。「三郎、この小銭入れは五月から玉環が刺繍を始めたものです。以前はいつも私の手仕事が下手だと言われていましたが、あなたに見せるために必死で上手く作ろうと決心しました。今回は急いで長安を出てきたので忘れずに持ってきました……玉環が去った後は、これを持って、思い出としてください。」
そう言って楊玉環は立ち上がり、高力士の方を向いた。「高翁、これからは私が三郎のそばにいないので、お願いします。」
その時の高力士はすでに泣き崩れており、何度も言った。「貴妃様、どうかご安心ください。この老いぼれが命をかけてでも、陛下が少しでも苦しむことのないようにします！」
楊玉環は頷き、「それなら玉環も安心です。高翁、行きましょう。」と言った。
「ええ、ええ。」
高力士は手で口を覆い、先に部屋の外へと歩き出した。
「待って！」
楊玉環が部屋を出ようとした時、背を向けて立っていた李隆基が突然声を上げた。
「陛下？」
楊玉環は足を止め、振り返って疑問の声を上げた。
「元一、貴妃は長年私に仕えてきた。彼女に全ての遺体を与えよ。」
李隆基は目をしっかり閉じ、声には無念さが満ちていた。
聖明な天子でも、大唐の皇帝でも何でもない。この瞬間、自分の女さえ守れないのだ！
「陛下、ご自愛ください！」
楊玉環の心の最後の希望も打ち砕かれ、歯を食いしばって部屋を飛び出した。
夜は更け、雨はまだ降り続けている。いつ終わるのか分からない……
馬嵬驿の前では、一万以上の禁軍が激しい雨の中で凛と立ち、目をそらすことなく目の前の屋敷を見つめていた。
その屋敷に住んでいるのは大唐の天子であり、今夜、そこでは天地を揺るがす大事件が起こる運命にあった。彼らが陳玄礼将軍の命令に従って反乱を起こし、楊賊を討った時から、もはや後戻りはできなかった。
楊家一族を全滅させるか、さもなければ楊賊によって後で報復され、家族全員が滅ぼされるかのどちらかだ。彼らはそもそも大義を重んじる愚忠の者たちではなく、生死の危機に直面しては自分の命を何よりも大切にするのだ。
大唐の宰相だから何だ？貴妃様だから何だ？どんな身分であろうと、彼らの生きる道を阻む者は皆死ぬべきだ！
陳玄礼は銀色の鎧を身につけ、長槍を手にして部隊の最前線に立っていた。この機会を彼は長い間待ち望んでおり、ついに実行に移すことができたのだ。高力士は彼を恩知らずで卑劣な臣下だと罵り、皇帝の恩を忘れて反乱を起こし宮殿を脅かしたと非難した。
自分は彼が陛下に仕える老人だと思い、これまで何も言わなかったが、それは彼の考えに同意しているわけではない。
自分が恩知らずだと？もし本当に利益しか考えない人間なら、今頃これらの兵士たちが宿屋の外で雨に濡れて立っているはずがない！疲労、空腹、労苦、郷愁――禁軍の怒りは今や極点に達している。自分が抑えていなければ、彼らはすでに屋内に突入し、皇帝を殺害していたかもしれない。
確かに、皇帝陛下は自分に恩を与えてくださった。かつて、若き皇帝陛下と共に韋后を討ち、太平を倒したあの日々は実に快適だった。自分も功績を挙げて龍武衛大将軍に昇進したのだ。
皇帝陛下は精力的に国を治め、大唐を再び正しい道に導き、開元の盛世を築き上げた。しかし、その後はどうだ？彼は次々と李林甫や楊国忠といった奸臣たちを寵愛し、大唐の朝廷を混乱させてしまったのだ！
太子殿下は何度も彼に安禄山の反乱の危険性を警告したが、彼は享楽にふけり、大敵を無視し続け、結局このような大災難を招いてしまった。誰も永遠に賢明でいられるわけではなく、皇帝も同じだ。老いた皇帝がもはや帝国を前進させることができなくなった時、新しい君主を立てる人が必要になる。
自分の行動が恥知らずなものだと認めるが、それは大唐の未来のためだ！今の皇帝陛下にはもはや朝廷の文武を率いて大敵に立ち向かう力がない。大唐の国を存続させるために、若く力強い太子殿下を大唐軍の指導者として立てる責任が自分にはあるのだ。
強者が尊ばれる――これは古来より宮廷や皇室の厳格な掟だ。彼の行動に非はない！
「ギィヤ！」
数十歩先の木製の扉が音を立てて開き、最初に部屋から出てきたのは内宮の大総管である高力士だった。かつては若々しく、生気に満ちた騎兵大将軍だったが、今は目が深く凹み、髪も乱れ、ひどく憔悴していた。
その後ろからは四人の小内侍が続き、彼らは一緒に木製の棺を運び、揺れながら兵士たちの方へと歩いてきた。
雨は激しく降り、地面に打ち付けられるたびに大きな波紋が生じた。そしてその波紋は内侍たちの足音に合わせて震え、まるで帝国の現状のようだった。巨大な建物が風雨に揺れ動き、いつ崩れ落ちてもおかしくない状態だった。
高力士は陳玄礼からおよそ十歩ほどの距離まで来ると、重々しく足を止めた。
「陳将軍、貴妃娘娘、貴妃娘娘はこの世を去られました……」
感情を必死に抑えていたが、高力士はやはり鼻がつんとして泣き出してしまった。雨と涙が頬を伝い、すでに汚れていた頬をさらにひどい状態にした。
「貴妃娘娘を見送ります！」
その言葉を聞いて、陳玄礼はほとんど見えない冷笑を浮かべ、その後は雨の中を気にせず片膝をついて礼をした。
主将がそうすると、兵士たちも次々と地面に跪き、軍礼を行った。
「高翁、どうか陳某に正体を確かめさせてください！」
何かを思いついたように、陳玄礼は急に顔を上げ、断固として拳を抱いて言った。
「これは……」
高力士はためらった。彼は本来、聖命に従って貴妃の遺体を一晩中で埋葬するつもりだった。もしこの兵士たちが雨の夜に娘娘の遺体を冒涜したら、皇帝陛下の前に顔向けできないではないか？
高力士が迷っているのを見て、陳玄礼は冷ややかに一声吐き捨てて言った。「陳某が率直に言わせてもらえば、事態がここまで悪化したのは陳某の望むところではありません。しかし今や楊賊一族はすでに処罰され、兵士たちも大罪を犯してしまいました。もし貴妃が生きていれば、兵士たちは決して陛下のために命を捧げることはできません。今の状況では、将兵が安泰であれば陛下も安泰です。どうか高翁、大局を考えて、兵士たちが遺体を確認し安心できるようにしてください。」
「遺体を確認しろ、確認しろ、確認しろ！」
「遺体を確認しろ、確認しろ……」
この言葉が出ると、ずっと沈黙していた禁軍たちが手に持つ刀や槍を振りながら一斉に声を上げ、一時は声が天を揺るがした。
「まあ、仕方ない。」
高力士も明らかに他に方法がなく、苦笑いしながら首を振って言った。「陳将軍、どうか貴妃娘娘の遺体を冒涜しないでください。」
陳玄礼は軽く頷いて言った。「その点は高翁、ご安心ください。私も貴妃娘娘が無実であることを知っています。兵士たちがこうするのもやむを得ないのです。陳某が正体を確かめたら、高翁は貴妃娘娘を土に埋めてあげてください。」
「それなら、陳将軍、どうぞご自由に。」
高力士は苦笑いしながら頷き、深くため息をついた。
「棺を開けろ！」
陳玄礼は禁軍たちを率いて前に進み、厳しい声で命じた。
その言葉が出ると、すぐに数名の禁軍が前に進み出て、力を合わせて棺の板を押し開けた。
激しい雨の中、銀色の稲妻に照らされて、将兵たちは棺の中に静かに横たわる、大唐で最も美しい女性の姿をはっきりと見ることができた。
貴妃楊氏、国を傾けるほどの美貌を持ちながらも馬嵬驿で命を落とした。これもまた運命なのだろうか？