第四十八章 長啸（八）

密県の県衙の中は、まるで死のような静寂に包まれていた。
李括はぼんやりと遠くを見つめ、その表情は深い孤独と落胆に満ちていた。大錘の死は、まるで巨大な岩が彼の心に重くのしかかり、彼を抑圧し苦しめていた。周囲には突然、青灰色の高い壁が四方から現れ、彼をしっかりと包み込み、息をすることさえ許さなかった。
周囲の空気はあまりにも息苦しく、深い罪悪感が李括の心を覆い、彼を長い間苦しめ続けた。
大錘の姿が時折浮かび上がり、彼が最も罪悪感を感じる時に現れるのだ……李括が大錘の素朴な笑顔を見るたびに、心が激しく痛んだ。自分が彼を死なせてしまったのだ。もし自分が彼を先鋒に送らなければ、彼は阿史那拔邪の策略にはまり、流沙河で乱矢に射殺されることもなかっただろう。
なぜ、なぜ自分が最も信頼していた兄弟がこの時に自分を見捨てていくのか。なぜ彼は自分が最も彼を必要としている時に去ってしまうのか！
なぜ、すべてはなぜなのか！
バン！
李括は怒りに任せて机の上の密県県令の官印を投げ捨てた。青玉で作られた官印はすぐに角がへこんだ。
「ふう！」
李括は目をしっかりと閉じ、深く息を吸った。
ふふ、これはすべて自分が大錘に対して負った借りであり、自分の過ちだ。彼は自分を許してくれるだろうか？
「七郎、どうしてそんなに苦しむのですか？大錘兄弟が知ったら、あちらでも楽にはいられないでしょう。」
周無罪は割れた角のある官印を拾い上げ、静かに近づきながら慰めの言葉をかけた。今の七郎は怒りに満ちており、話しかけられるのは自分だけだった。
李括は突然顔を上げ、周無罪を見て思わず笑った。「無罪、お前か、無罪。ふふ、大錘を死なせたのは私だ、私が彼を死なせたんだ！」
彼は絶えず首を振り、髪の毛が木製の簪から抜け落ち、汗で濡れた頬に張り付いて、ひどく衰えた様子だった。
「七郎、そんなふうにしないで！大錘が殺されたのは、私たち誰も望んでいないことです。でも彼は敵を過小評価して無謀に突進し、敵軍の伏兵にはまったのです。その責任は決してあなたにはないのですよ！」
周無罪はため息をつき、李括の肩を軽く叩きながら諭した。彼はこれまでこんな姿の李括を見たことがなかった。たとえ彼らが楊国忠によって激しく陥れられ、朝廷の文武たちが彼らの肉を食い、血を飲みたがっていた時でさえ、七郎は常に前向きで楽観的な心構えを保ち、銅武営や疏勒軍の兵士たちにそれを伝え続けていたのだ。
彼の精神的な導きがなければ、皆があの苦境から抜け出し、今の地位に立つことは決してできなかっただろう。

では今はどうだ？かつて彼らを率いて不屈の精神で抵抗したあの戦士が、自分の責任ではないことで自責の念に駆られ、落ち込んでいる。もし彼がずっとこのままなら、大錘の仇を討つ者は誰になるのだ？
「彼の性格は私が一番よく知っている。最初から彼に先頭に立たせるなんて承諾すべきではなかった。全ては私の責任だ。もし私が断固として許さなければ、こんなことにはならなかっただろう！」
しかし李括は頑なに首を振り、自分の主張を貫いた。
「くだらない理屈だ！」
周無罪はもう聞き続けることができず、李括の襟をつかんで言った。「彼が自分でやったことだ。足は彼のもので、刀も彼の手にある。たとえお前が反対したとしても、彼が止まると思うのか？曳落河はどれほど精強な軍隊か。簡単に崩れるはずがない。彼は銅武営でこれまで何度も戦いを繰り返してきた。その理屈を彼が知らないはずがないだろう？こんな軽率な行動の責任までお前に押し付けられるなんて、私は絶対に認めない！」
「でも私が主将だ！彼の性格を考慮すべきだった。全て私の過ちだ。私が彼に対して悪いんだ！」
涙が頬を伝って流れ落ち、李括は苦しそうに首を振った。
「パチパチ！」
空っぽの県衙の大広間に響く甲高い拍手音。李括は怒りに満ちた周無罪を呆然と見つめ、何と言っていいかわからなかった。
彼が私を殴ったのか？自分の最も親しい友人が自分を殴ったのか？
李括は無意識に手を頬に当て、焼けるような羞恥感に耐えられず、すぐにでもどこかの隙間に隠れたいと思った。
「臆病者！お前はただの臆病者だ！」
周無罪はヒステリックに叫んだ。「大錘の死の大部分の原因は彼自身にある。たとえ責任を加えるとしても、それは阿史那拔邪のせいだ。何もないのに無理やり自分に責任を押し付けるとはどういう意味だ？そうだ！お前と大錘は兄弟であり、戦友だ。だが私は違うのか？数百、数千人もいる銅武営の仲間たちも違うのか？数ヶ月間一緒に過ごして、大錘に好感を持った江淮団練営の仲間たちも違うのか？彼らが怒らないわけがない、憎まないわけがない。だが怒っても、憎んでも何になる？私たちが怒ったり、憎んだり、苦しんだり、怒ったりしても、大錘が生き返るわけがない。いや、何も変わらない。彼は死んだ。彼は傲慢さのせいで死んだ。彼は曳落河の狡猾さのせいで死んだのだ！」
李括は周無罪に襟を掴まれて何度も揺さぶられ、彼が話し終えるまで待ってからようやく振り解いた。
「お前にはわからない！わからないんだ！私と大錘は約束をしていた。彼を連れて功名を得て、妻をもうけ、子孫に恵みを与えると。すべてが現実になりそうだったのに、彼は、彼は……」

李括は深く後退し、話すほど声は弱々しくなり、最後には蚊の鳴くようなかすかな声になった。
「そう、私にはわからない。ではお前はわかるのか？我々戦士というものは、誰もが命を危険にさらして生きているのだ。お前のような李括や李七郎であっても、軍の将軍として絶対の安全を保証できるというのか？剣や槍には目がない。ましてや大錘の死因は人の心にあるのだ！お前が責任を自分だけで背負うのは見かけ上は義理堅いように見えるが、実際には軍全体に対して無責任だ。お前は自己中心的で臆病な奴だ！」
周無罪はそう簡単に李括を許さず、唾を飛ばしながら強調した。
「違う、私は臆病者じゃない、臆病者じゃない！」
李括は激しく首を振りながら後退し、机にぶつかって倒れてしまった。「ハハ、私は臆病者じゃない……」
「お前は大錘の復讐をすると言ったが、今はどうだ？一人でここに閉じこもり、日々過去を思い返しているだけだ。それで何になる？曳落河たちは馬鹿ではない。彼らが自ら首を差し出してお前に斬らせると思うか？」
周無罪は前に進み出て言った。「今は部下たちもお前を邪魔できず、自分たちだけでどうやって大錘の復讐をするか相談しているのだ。だがお前は、自分を苦しめて、一体誰に対して誠実でいられるというのか？」
少し間を置いて、周無罪の口調は和らいだ。
「復讐は言葉ではなく、お前の手に持つ剣によって成し遂げられるのだ！阿史那拔邪がなぜわざと敵を城外に誘い出したのか？それは自分の力が我々には敵わないと悟ったからだ。だから彼は大錘を城外に誘い出して殺し、迷うことなく密県を捨てて洛口倉に退却したのだ。時勢を見極め、全てを大局のために考える――それこそが将軍としての器量だ。彼が反乱軍の将軍だからといって、私は彼を尊敬している！」
周無罪は激しく痰を吐き出し、あぐらをかいて座った。
「私がお前の情に厚いことを怒っているわけではない！お前が安西から戻ってきてから、部下たちが迷うことなくお前に従ったのはなぜか？それはお前の情に厚い性格のおかげだ。今、将来有望な将軍はたくさんいるが、お前のように部下たちに真心を持って接する者はどれほどいるだろうか？部下たちは愚か者ではない。どんな将軍が彼らに信頼されるか、彼らの心にははっきりとわかっているのだ！」
苦しそうに唾を飲み込んだ後、周無罪は続けた。「だが、それはお前が逃げる言い訳にはならない！情に厚いことも大切だが、大局を考えることもまた重要だ。両者が衝突した時は、大局を優先すべきだ！我々が今回ここに来た目的を忘れるな。洛口倉を攻め落とし、雍丘周辺の守備軍の負担を軽減するためでなければ、わざわざ唐州を離れて何百里も走って、こんな苦労をする必要などないのだ。」

周無罪はこれだけ多くを語った後、口の中がカラカラになり、苦笑いしながら首を振った。「あることは、ほどほどにしておけばいい。もう話さない。」
そう言うと、彼は立ち上がり、そのまま県衙の外へと歩いて行った。
「どうすればいいか、自分で考えなさい！」