第四十七章 長啸（七）

「ああ！」
濮大錘は再び力いっぱいロープに手を伸ばしたが、やはり空を切るだけだった。今や目の前にあるはずのロープは、まるで天の果てにあるかのように手の届かない場所にあった。力を入れすぎたせいで、彼の体はさらに沈み、流砂がすでに肩まで来ていた。
「ああ！立て、立て！」
濮大錘は歯を食いしばり、重心を前に移して、布切れで作られたロープに向かって力いっぱい手を伸ばした。
彼は諦めてはならない、絶対に！
彼はようやく功名を得たばかりで、まだ妻を娶り子に恵むこともしていない。こんなに早く死んではいけない！なぜ神様はこんなに不公平なのか？自分の手でようやく功名を得たのに、このくそったれの神様め！
濮大錘は何度も罵りながらも、体はますます深く沈んでいった。雷一刀はその様子を見て急いで汗だくになりながら叫んだ。「濮将軍、もっと力を出してください。さもないと、さもないと……」
雷一刀は突然何かを思い出したように、力いっぱい引いて布切れで作ったロープを引き戻し、足元で角のはっきりした石を見つけてその布切れで縛り、濮大錘の方へ力いっぱい投げた。
へえ！この若者、なかなかやるな！濮大錘は心の中で大喜びし、深く息を吸って力いっぱい跳び上がり、ついにそのロープを掴んだ。
「できた、できた！」
雷一刀は興奮して飛び上がり、急いで呼びかけた。「誰か、誰か来て！濮将軍を引き上げてくれ！」
その時、郑大宝や屠長風たちも駆けつけ、この光景を見て次々と走ってきてロープを掴んだ。
「いち、に！」
雷一刀はロープの硬さを試し、問題ないと判断すると力いっぱい引き始めた。
「いち、に、さん！」
三人が力を合わせて引くことで、濮大錘はゆっくりと沙河の岸辺に近づいていった。
それでもなお、彼の体は沙河の中に沈み続け、流砂が首まで来ないように絶えず体を動かさなければならなかった。
「ああ！」
濮大錘は怒りの叫びを上げながら、生き残りたいという欲望を保とうとした。
「持ちこたえてください、濮将軍。もう一度やりましょう！」
雷一刀は額の汗を拭い、再び力を込めた。
「ああ！」
この流砂河は本当に奇妙で、雷一刀たちが力を入れれば入れるほど、濮大錘の体は速く沈んでいった。濮大錘が明光鎧を着ているため、この現象はさらに顕著だった。
「近づいた、近づいた！」
それでも、濮大錘を沙河の岸辺にかなり近づけることができ、成功の望みはますます大きくなっていった。
その時、突然、羽矢が空を切る音が聞こえ、続いて数百本の羽矢が一斉に沙河、そして濮大錘に向かって放たれた！
轟！

雷一刀の頭が激しく爆ぜるようで、目の前で起きている全てを呆然と見つめていた。
自分はあまりにも愚かだった。反乱軍が濮将軍を流沙河に誘い込むつもりなら、必ず後手を用意しているはずだ。今となっては、彼らは自分に濮将軍が乱矢に射殺されるのをこの目で見てほしいのだ！
「うっ！」
濮大錘は数本の鋭い矢が自分の体に突き刺さるのを感じた。明光鎧を着ていたおかげで、ほとんどの羽矢は鎧を貫通しなかったが、一部は鎧の隙間から肉に食い込んできた。
「ぎゃっ！」
初めて味わう痛みが急速に全身に広がり、濮大錘はこれまで経験したことのない苦痛を感じた。それはまるで蛇や蠍が体に噛み付くような灼熱の痛みで、次々と全身の経絡に押し込まれていくのだ！
「将軍、しっかりしてください！もう少し頑張って！何とかしますから！」
雷一刀は必死にもがきながら、自分も何本もの矢に撃たれていた。今の濮大錘には縄を握る力など絶対にない。それに、たとえ引き上げたとしても……
雷一刀はもう考えることさえできず、目に溢れた涙が一気に流れ出た。
なぜこんなことに？なぜ事態はこうなってしまったのか？こんなに勇敢な濮将軍が、こんな卑しい場所で命を落とすなんて。なぜ神はこんなにも不公平なのか？
「もう考えるな、諦めろ！」
濮大錘は逆に少し心が軽くなったようで、首を振りながら苦笑した。「咳咳、お前は戻って都督に伝えてくれ。大錘はもう彼のために旗を掲げることも、剣で矢を防ぐこともできないと。これは全部自分のせいだ、はは、自業自得だ……」
流沙はすでに濮大錘の顎まで達しており、彼は依然として目に見える速さで沈んでいった。
「将軍、諦めないでください！」
「無駄だ、これは全部俺の運命だ、はは。俺、濮大錘は運命を信じない人間だ。一生懸命神と戦ってきたが、結局は運命から逃れられないんだ！人の運命は天に定められている……」
濮大錘の息はますます弱くなり、目の前の景色もますますぼやけていった。彼は今ほど死が近づいていることをはっきりと感じたことはなかった。
原来、人が死ぬ前はこんな感じなのか。はは、自分が戦場で死ぬことなく、こんなみすぼらしい形で死ぬとは思わなかった。
いや、違う！
濮大錘は突然肩から破甲矢を抜き、数歩先にいる雷一刀に向かって叫んだ。「都督に伝えてくれ。俺、大錘には他に気にかけることはない。ただ家の妻や子供たちを置いていけないんだ。長年彼のために尽くしてきたから、どうか彼らの面倒をしっかり見てやってほしい。そうすれば、俺にはもう何も気にかけることはない、何もないんだ！はは、はは！」
「ぷっ！」

濮大錘は突然、破甲矢を自分の首筋に突き刺した。矢が肉に突き刺さった瞬間、彼は体をぐっと伸ばし、息を整えた。
彼、濮大錘は胸を張って戦死したのだ。はは、彼は胸を張って戦死したのだ。
「将軍！」
「将軍！」
「ああ！ああ！」
雷一刀がヒステリックに叫んでも全く意味がなかった。大錘将軍は死んでしまったのだ。大錘将軍が、まさか死んでしまうとは！
いや、いや！このクソ天よ、なぜこんなにも無情なのか、ああ、ああ！
「濮将軍、死んではいけません。反乱を鎮圧したら私たちを長安に連れて帰ると言っていたでしょう？死んではいけません、ああ、ああ、このクソ天よ！」
冷たい風が吹き抜け、流沙河のあらゆる痕跡を消し去った。あの一本の矢と血の跡以外、何も起こっていない。何も……。
朝日がもはやかすかでない頃、李括は静かに流沙河のほとりに立ち、黙って川面を見つめていた。
流沙河の水面はとてもまっすぐで平らで、灰色の砂面は滑らかで、ほこり一つ落ちていなかった。
ここでは何も起こっていないようだ。本当に何も起こっていないのか？
自分から十数歩離れた場所にある鮮やかな赤色の血の跡がその証拠だ！
彼の背後には銅武営の古参兵士たちがいた。彼らは自分と共に生死を共にしてきた兄弟たちで、大錘とは命をかけた仲だった。彼らに大錘を見送らせよう。
「大錘、ごめんな……」
竇青は地面に跪き、広大な砂面を見つめながら激しく泣き叫んだ。「以前はいつも君をからかって、軍隊でもよく君と口論して、君を困らせていた。私は、私は……兄弟としてここで謝るよ！」
「濮兄さん、どうして、どうして……」
鮮于瑜成は嗚咽しながら果てしない砂面を見つめ、首を振って言った。「心配しないで。兄弟たちが約束する。必ず君の仇を討つ。あのクソ野郎どもの首を持って、君に捧げるんだ！」
「大錘兄弟、一緒に過ごした時間は短かったけど、君が控えめで誠実な人間だとわかった。心配しないで。これから君の家族は私の家族だ。私、李晟が食べるものがある限り、彼らが飢えることは絶対にない！」
李晟はしみじみとため息をつき、独り言のようにつぶやいた。
李括は腰から酒袋を取り下ろし、川岸に沿って流し込んだ。
「大錘、聞こえてるか？兄弟たちがみんな君を見に来ている。向こうでしっかりして、無駄に心配しないで。こちらには私と他の兄弟たちがいる。絶対に君の嫁さんや甥っ子を苦しめたりしないから！」

李括は拳を固く握りしめて言った。「心配するな。この恨みは私、李括が覚えている。我々銅武営の兄弟たちも覚えている。あの阿史那拔邪がどこまで逃げようと、私が必ず彼の首を切り落としてお前に捧げる！」
そう言うと、李括は力いっぱい手に持っていた酒袋を流沙河の真ん中に投げつけた。
酒袋は何度か回転しながら飛び、ちょうど血で赤く染まった砂の丘の上に落ち、間もなく深く沈んで見えなくなった。
「衣がなくとも、共に袍を分かち合おう。王が軍を起こせば、我らの槍を研ぐ。共に恨みを抱こう。衣がなくとも……」
広大な流沙河を隔てて、銅武の将兵たちが何度も歌われてきた大唐の軍歌を歌い始めた。その歌声は情熱的で悲痛で、陰陽を超えて遠く異国へと届いた。
「へへ、都督、俺の大錘は一杯の酒で一人の兄弟だ！」
濮大錘の素朴な笑顔がまるで目の前に現れたかのようだった。
李括の目に涙が浮かび、つぶやいた。「大錘、来世もまた兄弟でいよう、いいか？」