第四十六章 長啸（六）

夜は本当に深まった。
密県の城外の広野は、荒涼として静まり返っていた。
やがて、遠くから響き渡る甲高い馬蹄の音が夜の静寂を破った。乾いた大地を、騎兵の一隊が素早く駆け抜けていく。前後合わせておよそ千名ほど。彼らは皆、曲刀と革製の盾を持ち、目をそらすことなく鞭を振って前進していた。
これが安禄山の下で最も精鋭な騎兵――曳落河だ。
「追え、追え！」
阿史那拔邪が鋭く叫び、振り返って後ろを見た。果てしない暗闇の中で、まるで蛾のように光がちらつき、自分に向かって飛んでくるようだった。
ふん！
阿史那拔邪は軽蔑的に鼻で笑い、心の中で嘲笑した。この指揮官を大唐朝廷の貴重な良将だと思っていたが、どうやらただの無謀な男に過ぎないようだ。
ならば、今日こそお前を再び暗闇に戻し、力を奪い、恐怖に少しずつ飲み込まれていくのを見てやる。
ハハ、ハハ！この感覚は本当に気持ちいい！
「追え、追え！」
阿史那拔邪は、濮大錘の怒りと憎しみに満ちた表情を既に想像しており、口元をわずかに歪め、その瞬間を待ち望んでいた……
「濮将軍、城を出る前は反乱軍をしっかり追っていましたが、城を出たら彼らの姿が見えなくなりました。何か怪しいですね。」
雷一刀は目の前の真っ黒で何もない麦畑を見ながら、心配を口にした。
反乱軍が城を出た後の戦馬の爆発的な力なら、城の中で簡単に追い抜けるはずだ。なぜ今まで待つ必要があるのか？もしかすると、彼らには別の目的があり、自分たちを城外に誘い出そうとしているのかもしれない。
濮大錘は肩をすくめて言った。「そんなに怪しむことはない。奴らは追いつかれそうになって必死になって、一時的に追い払っただけだ。心配するな。しっかり追えば、半刻も経たずに必ず追いつける。」
濮大錘は明らかに自信満々で、大笑いしながら保証した。
「でも、濮将軍……」
雷一刀はまだ何かおかしいと感じていたが、口を開く前に濮大錘に手で制された。
「俺たちは軍人だ。男らしくしろ。こんなに気弱だと、俺が育てた兵士じゃないぞ！」
濮大錘は雷一刀をにらみつけ、鞭を振ってさらに速く追いかけていった。
「ああ……」
雷一刀はため息をつき、仕方なく後を追った……
月明かりが星々と共に大地を照らしていた。
敵軍の馬蹄の跡を辿って急いで進むうち、濮大錘はついに土塁を回った先で、十数名の孤立した胡人騎兵を発見した。
「くそっ、逃げろ！俺は絶対にお前を捕まえるぞ！」

濮大錘はにやりと笑い、腰に吊るしていた一対の鉄槌を取り出した。鞭を力強く振り、馬を駆って追いかけた。
「軍功というものは空から生まれるものではなく、一撃一撃を積み重ねて得られるものだ！」
彼はかつて長安城の軍営で蒲包を積んで「堡塞」を作ったあの夏の猛烈な日差しの中、都督が人を遣わして清水を満たした二つの大きな壺を持ってきてくれ、その中に青塩を混ぜて皆の渇きを癒してくれたことを覚えている。
都督は彼にそう言ったのだ！
功名は馬上で得るものだ。自分がそれを成し遂げたのなら、濮大錘はこの人生で自分自身に恥じない！
「この世に公平などというものはない。何かを手に入れたいなら、全力を尽くして争わなければならない。下層階級の子供が出世したいなら、名家の子弟よりも百倍の努力をしなければならない。彼らは手を伸ばせば誰かが競ってそれを手渡してくれるが、貧しい家の子供がそれを手に入れたいなら、血と汗で代償を払わなければならない。しかし、争う勇気さえないのなら、それこそが本当の弱虫で、一生何も成し遂げられない運命だ。名家の子弟たちを見て、彼らの見方によって劣等感を抱いて退くことは決してあってはならない。また、自分たちの間に意図的に境界を作ることもしないことだ。もし自分自身の出自を軽蔑するなら、この世の誰もお前を哀れんでくれない！」
長安の軍営で都督が自分に言った言葉が、今また彼の頭の中に浮かんだ。そうだ、出自が良くないなら、名家の子弟よりも百倍の努力をしてこそ成功の可能性があるのだ。
出自だけで自分を責めて争う勇気がないなら、それこそが本当の弱虫で、一生他人に踏みにじられる運命だ！
彼、濮大錘は自分の手だけで今の軍職に就いたのだ。自分自身に恥じない！
「進め！進め！」
雷一刀は濮大錘が先頭に立って突進しているのを見て、急いで馬を駆って追いかけた。明るい月光の下、彼は何か異変に気づいたようだった……
はっきりと見えていた馬の蹄跡が、前方の角を曲がったところで突然消えてしまった！
いや、そんなはずはない！
「濮将軍、急いで止まってください！」
しかし、彼が言うのは遅すぎた。言葉が終わるやいなや、前方から戦馬の悲鳴が聞こえ、自分から三十歩ほど離れたところにいるその人と馬が突然地面に沈んで倒れた！
「いや、流砂だ、流砂だ！」
雷一刀はほとんどヒステリックに叫びながら馬から飛び降り、前方に向かって走った。濮大錘から十歩ほどのところに着くと、無意識のうちに足を止めた。
やはり流砂だ、やはり流砂だ。早く気づくべきだった、本当に気づくべきだった！
「縄を、縄をくれ！」
雷一刀は必死に叫んだが、周囲には縄のようなものは全く見当たらなかった。

濮大錘はゆっくりと流砂に飲み込まれていく、少しずつ、少しずつ。
彼は必死にもがいていたが、もがけばもがくほどますます深く沈んでいった。戦馬は今や頭部だけが残り、死への恐怖、骨の髄まで染み渡る恐怖からか、不気味な悲鳴を上げていた。
「ヒイイッ！」
やがて馬の頭も流砂に沈み、そのもがきでできた空間は砂土で埋められ、まるで何も起こらなかったかのようだった。
濮大錘の額には冷や汗が浮かび、この恐ろしい場所から脱出するためあらゆる手段を試していた。今や流砂は彼の腰まで達しており、何か手を打たなければいずれ戦馬のように飲み込まれるだろう。
「いや、だめだ！」
雷一刀は狂ったように頭をかきむしり、突然皮鎧を脱ぎ、服を引き裂いて長い紐状にしてしっかりと結び合わせた。
「濮将軍、これを掴んでください！」
なぜ自分は早く気づかなかったのか、本当に愚かだ、本当に！
濮大錘は雷一刀の声を聞き、急いで顔を上げて声のする方を見た。月光の下で胸を露わにし、「縄」を差し伸べてくれる仲間を見て、彼は涙を流した。
「良き兄弟よ！」
「濮将軍、急いで縄を掴んでください。すぐに引き上げますから！」
「ああ……」
濮大錘は目をしっかり開き、力いっぱい腕を数尺先の縄に伸ばした。
それが彼の最後の希望だった。絶対に諦めてはならない！