第四十五章 長啸（五）

濮大錘のそばで長年仕えてきた銅武の老兵たちは、自分たちの将軍の性格を誰よりもよく理解していた。一度決断を下せば、どんな力でも彼を引き戻すことはできないのだ。
そうであるなら、彼らに他に選択肢はあるだろうか？
二百余名の銅武の老兵たちは、まるで雷のように乱れた陣形の曳落河へと突進し、まるで絶世の名刀が狭い路地の奥深くに突き刺さるかのようだった。他の江淮団練営の兵士たちが実戦経験の不足からこれらの胡人兵に劣るとしても、銅武営の老兵たちは、いわゆる反乱軍の精鋭を全く恐れていなかった。
長城堡、伏俟城、九曲城、疏勒、碎葉、俱蘭城……
厳しい戦いを経て、彼らはすでに大唐で最も勇敢で戦闘的な勇士へと変貌していた！当初、長安を出発して陇右へ向かった兵士たちは、死んだ者もいれば負傷した者もいたが、生き残った者たちは強烈な勝利への欲求を持っていた。彼らは屈しない戦士であり、命の最後の瞬間まで戦い続けるのだ！
彼らは約十年の時間をかけて深く真摯な友情を築き上げ、戦場では自分たちの仲間を絶対的に信じ、揺るぎない決意を持っていた。
兄弟は刀のようなものだ！
刃が研がれれば、その鋭さは四方に溢れ出し、時には自分たちの仲間を傷つけてしまうことさえある。しかし、刃に傷がつくまでは、仲間たちに一時の息つく時間を与えるために、切り続けるのだ。
「郑大宝、屠長風、雷一刀、さあ、今日は大錘兄貴がお前たちを率いて思い切り戦わせてやる！」
濮大錘は再び一人の契丹の騎手を馬から叩き落とし、振り返って大笑いした。
こんなに気持ちよく戦ったのは久しぶりだ！安禄山の野郎が反乱を起こさなければ、自分のこの鉄槌は錆びつき、一生血を見ることもなかっただろう。安西から戻ってからは、皇帝によって自分の都督の地位が意図的に弱められてきた。くだらない江淮団練使など、誰の目にもこれが明昇暗降の策略であることは明らかだ。疏勒を離れ、あの無敵の疏勒軍を離れたら、都督に頼れるものなど何もない。
だが、彼らがいる。ハハ、彼らがいるのだ！
都督のそばには、最初から最後まで離れることのなかった仲間たちがいる。ハハ、彼らは仲間であり、命を共にする兄弟なのだ！
ハハ、くだらない朝廷の規則や身分の上下など。皇帝は都督が兵を持って自分の地位を奪うのを恐れているだけだ。ハハ、都督が何者だというのだ？都督がそのくだらない皇位を欲しがるとでも？都督がこうして妥協し続けるのは、故郷を守るためだ！すべての唐人の故郷を守るためなのだ！
「プッ！」

濮大錘は左手を力強く後ろに振り回し、彼に奇襲をかけようとした奚人の頭を直接粉々にした。自分の力を過大評価していたその胡人の脳漿が割れた傷口から流れ出し、地面一面に散らばった。周囲にいた多くの胡人たちも吐き気を催し、無意識のうちに眉をひそめた。
「くだらん勇士だ、くだらん曳落河め、こんな力しかないのか？」
濮大錘は興奮しながら鉄槌を振り回し、一撃ごとに一人の胡人を倒した。安禄山が苦心して鍛え上げた精鋭たちも、濮大錘の前では従順な羊のようになり、抵抗する力すら持たなかった。
へへ、もし都督のような忠義の士たちが戦場で必死に戦わなければ、皇帝の玉座が安定していられるわけがない。だが彼は疑心暗鬼で、終わりのない疑念を抱き続ける！警戒すべき相手を警戒せず、忠義の士たちに対しては策略を巡らせるなんて、考えるだけで寒気がする！
もし自分が都督なら、とっくに反乱を起こしているだろう！
朝廷？
朝廷なんてくだらんものだ！
これら多くの漢民族の若者たちが命を捧げなければ、朝廷など存在しないだろう。
安禄山の反乱は良いことだ、ハハ、少なくとも皇帝に、誰が忠臣良将で、誰が乱臣賊子かをはっきりさせることができる。
「バン！」
「カチッ！」
時折、肋骨が折れる音が聞こえてきたが、濮大錘には一切の同情の色はなく、鋼鉄の槌を振り続けて命を刈り取った。
皇帝など神ではない、もちろん神ではない。大唐が大唐たる所以は、一族や一姓のおかげではなく、何百万もの勇士たちの奮闘、団結、不屈の精神によるものだ。
これが大唐だ。私の肉体を打ち負かすことはできても、私の魂を決して打ち負かすことはできない！
なぜなら私たちは唐人であり、世界で最も高貴な唐人だからだ！
「殺せ、全員を殺せ！」
濮大錘はこの瞬間を存分に楽しみ、槌を振り、力を込めて打ち下ろした！まるで長城の要塞のように、手際よく、果断に。
彼らは自分たちのために、大唐のために戦っているのだ！
自分たちのために、大唐のために……
「大錘はどうしてまだそんなに落ち着きがないんだ！」
李括は濮大錘の先鋒軍が次第に夜の闇に消えていくのを見て、思わず怒鳴った。路地は狭く、一度に多くの軍隊が通過することはできない。そうなると、自軍の数の優位性も曳落河たちによって相殺されてしまい、大錘が急いで進めば逆に数の多さに押しつぶされる危険がある！
「全軍に突撃を命じろ。何としても追いつき、絶対に彼らを逃がしてはならない！」

李括は激しく馬鞭を振り回し、さらに速く前進した。大錘がアシナ・バシャを追って去って以来、イェラオホー軍は崩壊し、北へと逃げていった。大錘が率いるのは自軍でも最も精鋭な銅武営だが、一戦でイェラオホー軍を打ち破れるはずがない。この戦いはあまりにも不可解で、李括が疑わずにはいられなかった。
何が起ころうとも、大錘を危険な状況に陥れてはならない！
他のことはどうでもいい、これはただの兄弟の約束だ……。
二十歩、三十歩。
二十歩、三十歩！
へい！
濮大錘がスピードを上げ、前方のイェラオホー軍との距離を二十歩以内に縮めるたびに、相手は突然スピードを上げて彼を引き離した。減速、方向転換、加速、減速、方向転換……
一時間近くも、イェラオホー軍はこの手口で彼らを挑発し続けていた。胡狗たちは街中を絶え間なく行き来し、全く疲れる様子がない。自分も彼らに導かれるように街中をぐるぐる回っているが、どうすることもできない。彼らの戦馬は明らかに自分のものより速く、こうした動きを行うのに十分な力を持っている。
「濮将軍、少し休みませんか？」
雷一刀は振り返り、静まり返った長い通りを見て、理由もなく心臓が高鳴るのを感じた。彼らはあまりにも速く進みすぎて、すでに李都督との連絡が完全に途絶えている。今や自分は完全にイェラオホー軍に振り回されており、このまま進み続ければ問題が起きるだろう。
「休むも何も、もうすぐ追いつけるってわからないのか？あの青い顔の狼騎兵は二十歩先にいる。俺が前に出て、あの壊れた旗を粉々に叩き潰してから、あのアシナ・バシャと遊んでやる。彼は突厥の王の甥だそうだな？ハハ、笑える。自分の国を滅ぼしたくせに、まだ自分の身分を誇示するなんて。まさかこの野郎、安禄山の勢いを借りて国を復興しようとしてるのか？」
濮大錘は戦意に燃えており、親兵の忠告など耳に入らず、再び激しく馬鞭を振った。
「ああ……」
雷一刀はため息をつき、首を振って再び追いかけた……。
「人はどこだ、人がどこだと聞いてるんだ！」
李括はほとんど狂ったように斥候に怒鳴りつけ、頬の青筋がすべて浮き出し、顔色は青黒く恐ろしいものだった。
その斥候はひどく怯え、口ごもりながら言った。「わ、私は見失いました……」
「見失った？お前は一体何の役に立つんだ、見失うなんて……」
李括は斥候の襟を掴み、繰り返し問い詰めた。
「都督、私は役立たずです、役立たずです……」
斥候はうなだれ、かすかに泣き声を上げた。
「役立たずめ！」
李括は彼を放し、目をしっかりと閉じた。

彼は今日ほど兄弟たちに暴言を浴びせたことはなかったが、今日はもう我慢の限界だった。最初は、曳落河たちが自分たちの数の優位性を恐れて自ら散り散りになるだろうというわずかな希望を抱いていた。しかし今となっては、すべてが計画されていたようだ。相手は長時間の急行で自分たちの体力を消耗させ、さらに城の地形に詳しいことを利用して自分たちを振り切り、大錘を直接倒そうとしているのだ！
だが大錘はそれに全く気づいていない！
「くそっ！」
李括は激しく馬鞭を振り回しながら悪態をついた。
「七郎、私の見立てでは、敵軍の主将は最終的に城外での野戦を考えているようだ。」
周無罪は馬に乗ったまま詳しく分析し始めた。
「彼らは私たちを城内の路地裏で一時間も彷徨わせ、まだ城内にいると思わせて誤解を招こうとしているのだ。」
周無罪は少し間を置いて言った。「私の考えでは、曳落河が最も誇りに思っているのは突撃力だが、それは城内ではほとんど発揮できない。もし本当に私たちと戦うなら、城外を選ぶだろう。」
しかし窦青は眉をひそめて言った。「でも、私たちの数は彼らのほぼ二倍だ。もし本当に野戦になったら、彼らに勝ち目はあるのか？」
周無罪は手を広げて言った。「間違っている！騎兵戦では数も重要だが、質も同様に重要だ。両軍の構成を詳しく分析すれば、私たちの数は多いものの、七郎の直属部隊である銅武営を除けば、残りの騎兵は曳落河の相手にならない。彼らもそれを見抜き、まずこの精鋭部隊で私たちを消耗させようと決めたのだろう。」
少し間を置いて、周無罪は続けた。「そして今、銅武騎兵の半数近くが大錘の手にある。もし先に敗走して大錘を一か所に誘い出し、この銅武騎兵を倒してからこちらに向かってくれば、少数で多数に戦えることになり、曳落河たちも十分な自信を持っているだろう。」
ドン！
李括の心の中の最後の聖域が崩れ落ち、彼は頭がくらくらして馬から落ちてしまった。