第四十三章 長啸（三）

人を殺すというのは、頭を地面に打ち付けるだけのこと。一瞬のうちに、虎の手先となっていた賀胆は首と体がばらばらになった。
李括はゆっくりと、身をすくめて震えているその若い娘のもとへ歩み寄り、できるだけ穏やかな表情を作った。
「名前は何というのだ？」
「桂……桂春です。」
娘は震えながら少し後ずさりし、目の前の人物を慎重に観察した。
「あなたは密県の人ですよね。どうして彼らにこんな目に……」
李括は軽く咳払いをして、言葉を切った。
「彼らは獣だ、悪魔だ！」
桂春はその言葉を聞いて突然感情が高ぶり、胸を覆っている破れ布をきつく握りしめ、歯を食いしばって言った。「この反乱軍は城に入ってからずっと前城の大通りで略奪や殺戮を繰り返していて、みんな彼らを心底憎んでいます。でも彼らには剣があるから、近所の人たちは怒っても口に出せず、家の門をしっかり閉めて、反乱軍がここに来ないことを願っているだけです。」
桂春はすすり泣きながら続けた。「たぶん少し前に反乱軍が城を破ったばかりで、まだ興奮が冷めていないせいで、前城の酒屋や茶屋を荒らしていただけでした。昨夜からは飽きて後城に行き、家々を回って人を探しています……この獣どもは各家庭から女性を一人出すよう要求し、出せなければ家族全員の肋骨を折って、街中で辱めて殺すと言っています。」
桂春は今、何か悲惨な光景を思い浮かべたように、無意識のうちに目を閉じ、すすり泣いた。
「このくそったれの野郎ども！」
濮大錘は鉄槌を振り回しながら悪態をついた。「女や子供ばかりいじめるだけのクズが、男と呼べるのか？力があるなら俺に来い！くそっ、絶対に捕まえてやる！」
桂春はしばらく黙ってから再び話し始めた。「私の家は後城の中ほどにあり、当分反乱軍には見つからないでしょう。でもそれでも不安で眠れません。私は幼い頃に両親を亡くし、兄に育てられてきました。兄とはとても親しかったのです。兄は私が辱められるのを見過ごせず、夜陰に乗じて一緒に家を逃げ出すことにしました。計画を決めてから、私たちは暗くなるのを待ち、ようやく真夜中になると、私と兄は庭の壁を越えて家を出て、路地を駆け抜けました。ちょうど角を曲がろうとしたとき、兄が石につまずいて悲鳴を上げました。反乱軍を呼び寄せるのが怖くて、急いで兄の口を塞ぎました。少し落ち着いてから傷を見に行くと、なんと足が折れて、白い骨の端が大きく露出していました。」

桂春はすすり泣きながら言った。「このままでは、夜通しで城を出るなんて絶対に無理です。私は兄を背負って通りにある孫郎中の店に診てもらいに行きました。店の戸を叩くと、孫郎中は少し躊躇した後、私たちを中に迎え入れてくれました。孫郎中は油灯を持って兄の傷ついた足を一目見るなり首を振りました。私は必ず兄を治してほしいと懇願しましたが、彼は『全力を尽くす』とだけ言いました。」
少し間を置いて、桂春は続けた。「彼は私たちを一時的に泊めてくれました。今はこれしか方法がないと思い、あまり考えずに、兄の傷が早く治って、この恐ろしい城から早く逃げ出せることだけを願っていました。」
「ふん、お前の兄さんも本当に何の力もない貧しい秀才だな。逃げる時に自分の足を折ってしまうなんて。俺の意見を言わせれば、自分だけ逃げるべきだ。彼のことは気にするな！」
濮大錘は肩をすくめて嘲笑った。「こんな役立たずの学者が一緒にいても足手まといだ。」
「大錘！」
李括は濮大錘をにらみつけ、無茶なことを言わないように合図した。
「桂春さん、続けてください。」
「私は孫郎中が医者で、人々を救うために菩薩の心を持っていると思っていました。でも、夜中にこっそり聞いてしまったのです。彼と彼の妻が前の部屋で、私たちがこっそり城を脱出しようとしていることを反乱軍に報告して報酬を得ようと話し合っているのを……」
桂春は歯を食いしばり、恨みを込めて言った。
「くそっ、この孫郎中は本当に恥知らずだ。こんなことをして、まだ男だと言えるのか？」
濮大錘はそれを聞いて我慢できず、思わず悪態をついた。
「私はこのことを兄に話し、彼を背負って一緒に逃げ出そうとしました。すると兄はため息をつき、私だけが逃げて、彼のことは気にしないようにと言いました。もちろん私はそれを拒否しました。夜明けが近づいてようやく、兄に叱られながら部屋から追い出されました。」
桂春はかすかにすすり泣きながら言った。「私は必ず生きて城を脱出し、いつかあの卑劣な孫郎中に復讐しようと思っていました。でも、もう明るくなって道には多くの人がいて、私は歩きながら止まりながら進むしかありませんでした。昼になっても店で食べる勇気がなく、慎重に城壁の方へ向かいました。でも、城壁の上で兄の首を見つけてしまったのです！」
桂春はもう話せず、ただ頭を腕の中に埋めてかすかにすすり泣いた。
「このくそったれの野犬め！」
鮮于瑜成は我慢できず、大声で罵った。「安禄山の野郎は反乱を起こす際、奸臣を討ち、君主の側を清めると言っていたが、結局は民を苦しめるようなことばかりしている。」
「私も城に入った時、何かおかしいと感じていました。こんなに大きな県城が静まり返っているなんて、どうやら住民たちは家に隠れて外に出られないのでしょう！」
李晟は苦笑いしながら首を振り、ため息をついた。

「城壁の上には多くの胡人兵士がおり、検問も設けられている。顔を出す勇気もなく、暗くなるのを待つしかなかった。しかし、たまにうろつく胡人兵士に出会うこともあった。その後、その後……」
桂春は話すほどに悔しさが募り、最後には声を上げて泣き出した。
「なんて罪深いことだ！」
李括は拳を握りしめ、ゆっくりと目を閉じた。
「どうか将軍、私をお救いください！料理もできますし、服の手入れもできます。何でもできます。苦労も恐れません。どうか私をお救いください！」
桂春は涙人となり、地面に跪いて李括の太ももをしっかりと抱きしめ、必死に懇願した。
「これは……わかった。承知しよう。まずは服をちゃんと着替えなさい！」
李括は少し躊躇したが、結局彼女の願いを受け入れた。このような弱い女性は乱世の中で自分を守る力がほとんどなく、もし彼女をここに置き去りにしたら、また今日のような悲劇が起こるかもしれない。一度は救えるかもしれないが、毎回救えるわけではない。
「将軍、あなたの恩は一生忘れません！」
桂春は李括の許可を得て心から喜び、何度も頭を下げた。
「早く立ちなさい！」
今の世の中、彼に救える人は一体何人いるのか？安禄山が反乱を起こしてから今に至るまで、李括は今ほど無力を感じたことはなかった。
「へえ、都督、この密県にいる胡人兵士はそんなに多くないはずです。ついでにこの連中を片付けて、村人たちの怒りを晴らしましょう！」
濮大锤は歯を食いしばり、反乱軍のような行為は本当に我慢ならないと言った。
このような胡人や蛮族が、まさか我が大唐に人がいないと思っているのか？
李括はゆっくりと目を開け、冷たく言った。「天が罪を犯しても許されるが、自ら罪を犯せば生きていけない！彼らが我が大唐の女性や子供、老人を虐げるなら、私は血でその恥を洗い流す！将軍たち、命令だ。城内の胡人兵士は一人残らず倒せ！」