第四十二章 長啸（二）
天下第一の倉庫である洛口倉から十里離れた場所に密県という県城があり、そこは洛口倉の入口であり防壁でもあった。
夕暮れ時、李括たちは密県の城外に到着した。唐州に兵を留める必要があったため、李括は二千五百人の歩兵と五千騎の兵しか連れてこなかった。兵の数は多くないものの、一人につき二頭の馬を配することで軍の機動性を最大限に保っていた。
彼らの目的は城を攻め落とすことではなく、洛口倉を焼き払うことだったので、必死に戦う必要はなかった。
「七郎、見てくれ！この密県の城門が開いているぞ！」
周無罪は馬鞭を振りながら密県の北城門を指し、困惑した表情を浮かべた。洛口倉の入口であり防壁であるこの密県は、精鋭兵を配備する必要はあっても、こんなに消極的な防御を取るべきではないだろう？
まさか安禄山め、唐軍が背後を攻撃してこないと踏んで、安心して主力を使って潼関を攻めているのか？
くそっ！
「この城の様子はあまりにも奇妙だ。きっと何か策略がある。都督、まずは斥候を城内に送って状況を探らせた方がいい。」
李晟もこの奇妙な様子を見て眉をひそめた。
「へえ、何の策略があるもんか。俺の意見を言わせれば、あの胡犬どもは俺たちが攻めてこないと思って油断しているんだ。今すぐ中に突入してやつらに教訓を与えてやろう。行くぞ、行くぞ！」
そう言うと濮大锤は李括の意見を聞かずに先に馬を走らせて城内に入っていった。
「大锤！」
李括はすぐには止められず、苦笑いしながら首を振った。「城内に入れ！」……
密県の城内の雰囲気は、外と同様に奇妙で静まり返っていた。
三千騎は狭い街道で速度を落とさざるを得ず、そのおかげでこの県城をじっくり観察することができた。
この県城はそれほど大きくはなく、せいぜい中規模の県の大きさだろう。街道は入り組んでいるが、整然としていた。しかし李括は、この県城に何とも言えない違和感を感じていた。
生気がない！
この県城には全く生気がない！街道には商品や食べ物を売る商人も、急ぎ足で歩く荷運び人も見えず、面と向かって店を開けている店でさえも戸を閉ざし、客を迎えようとしない……
「七郎、この城はなんだか陰気で、まさか幽霊城じゃないだろうな……」
周無罪はますます怖くなり、李括を通り越して城内に入ったことを後悔した。今となっては後悔しても仕方がない。
「変なことを考えるな。この世に幽霊なんて存在しない！」
李括は眉をひそめて友人の妄想を遮り、「前に行って様子を見よう」と言った。
この県城は横に三本、縦に三本の街道で合計九本の街道があり、十六の区域に分かれていた。李括は二千五百人を十六に分けて、各区域を調べていった。
彼らの担当区域に割り当てられたのは200人だった。
前方の小道はますます狭くなり、二人が同時に通れる程度しかなく、李括は手を振って皆に集中するよう促し、いつ起こってもおかしくない事態に備えさせた。
「助けて！助けて！」
皆が緊張して冷や汗を流していると、その小道の奥深くから突然鋭い悲鳴が聞こえてきた！
「見に行け！」
李括はすぐに馬を駆り、鞭を振って前へと急いだ。……
「助けて、助けて、来ないで、来ないで！」
小道の隅には、乱れた服を着た女性が寄りかかっていた。彼女はおそらく17、8歳で、今は胸元を覆うのは下着だけ、下半身にはズボンが一枚だけあり、怯えながら目の前の異民族の男たちを見つめていた。
彼女の手には包丁があり、もしその異民族の男たちがもう一歩近づいてきたら、自ら命を絶って貞操を守るつもりだった。
「落ち着いて、落ち着いてよ、お嬢さん。こちらは田承嗣将軍の部下である千牛将軍、こちらは猛虎将軍、こちらは鋭豹将軍だ。ふふ、もし彼らに従えば、きっとこれからの人生は快適に過ごせるぞ。」
話しているのは唐人で、名前は贺胆。元々は密県の役人で、若い頃に范陽で毛皮を売っていたため、少し突厥語が話せた。そのため密県が陥落した後、田承嗣に側に留められ、何かあった時のために使われていた。
「ふん！」
しかし、その若い女性はとても気丈で、激しく唾を吐き、贺胆の顔にかけた。「この犬野郎、たとえ死んでもこんな獣どもには従わない。お前は唐の人間がみんなお前のように命を惜しんで富を求めると思っているが、それは間違いだ！」
贺胆はそんな罵声を浴びても全く怒らず、頬の唾を軽く拭いて笑いながら言った。「お嬢さん、どうしてそんなに無理をするのですか。今は唐の国力が衰え、安禄山将軍が天命に従って帝位に就きました。洛陽はすでに陥落し、長安も危機に瀕しています。安将軍が天下を統一するのは時間の問題です。どうしてそんなに無理をするのですか？」
「ふん、恥知らずな奴、お前は獣以下だ！」
若い女性は贺胆をにらみつけ、厳しい声で言った。
「彼女は何と言った？」
分け目を作った髪型の契丹の兵士が、二人が長い間行き来しながら話しているのを見て、突厥語で贺胆に尋ねた。
贺胆は心の中で苦しんだが、笑顔を保ちながら正直に答えざるを得なかった。
「この野郎！」
契丹の兵士はそれを聞いて激怒し、怒りを贺胆にぶつけ、一発の拳で彼を地面に倒した。
「このクソ女を押さえつけろ。この汚い女がまだ貞操を守れるか見てやる！」
そう言うと、上半身を裸にした4、5人の異民族の兵士が、手をこすり合わせながら悪戯っぽく笑いながら、壁際にいる若い女性の方へ走っていった。彼らの目には貪欲な光が満ちていた。
「来るな、来るな！」
胡人たちが無謀にも突進してくるのを見て、もはや我慢の限界に達した少女は、手に持っていた包丁を思い切り自分の首に振り下ろした。
「チン！」
甲高い金属同士がぶつかる音がしたが、想像していたような痛みは訪れなかった。
「プッ、プッ！」
「プッ、プッ！」
その後、包丁がまな板の上の魚肉を切るような鈍い音が連続して聞こえた。
しばらくしてようやく、少女は再び目を開ける勇気が出た。目の前にいたのは、略奪や暴行を働く胡人たちではなく、整然とした装いの大唐の兵士たちだったので、彼女は安堵した。
「将軍様、助けてください！」
少女はすぐに地面に跪き、何度も頭を下げた。
李括は少女に軽くうなずき、落ち着くように合図した。
「彼らの死体を路地の角に運べ！」
李括は数体の胡人の死体を指差し、静かに命じた。
それから再び、部下たちに縛り上げられている役人の方を見た。
「命を助けてください、侠客よ、将軍様、どうかお許しください。私は彼らに追い詰められただけです。ご覧の通り、私の心はずっとこの娘の方にありました。侠客よ、どうかお許しください！」
贺胆は自分の目の前で数人の胡人が突然死ぬのを目の当たりにし、恐怖のあまりズボンにおしっこをして、何度も頭を下げて助けを請うた。
彼がこの一生で最も憎んでいるのは二種類の人間だ。一つは婦女子をいじめる者、もう一つは国を裏切る者だ。どちらか一方であれば彼の目には殺すべき存在だが、この男はその両方を兼ね備えている。生きていてよいはずがない。
「切り捨てろ！」
李括は贺胆を軽蔑の眼差しで一瞥し、冷たく言った。